Cel króla

1. Aurora (1)

1

==========

Aurora

==========

Drastyczne środki.

Nie są czymś, co chcę podjąć, ale czymś, co muszę.

Gram tylko tymi kartami, które zostały mi rozdane. Cóż, płacę też za to, że nie byłam bardziej ostrożna, ale nie ma sensu zastanawiać się nad przeszłością.

Ja, ze wszystkich ludzi, wiem to tak dobrze.

Ślub nie jest tym, czego się spodziewałem po tak wielkich rodzinach jak Kingowie i Steelsowie.

To prosta ceremonia, na której obecnych jest kilka osób. Pewnie są elitą elit, skoro udało im się dostać zaproszenie na to wydarzenie.

Mnie na pewno nie było.

Zamiast tego spędziłem cały tydzień, próbując podrobić zaproszenie. W końcu umówiłem się z jednym z liderów Steel Corporation, Agnusem Hamiltonem. On nie jest tylko dyrektorem finansowym. Jest również prawą ręką Ethana Steel'a.

W pewnym sensie upiekłem dwie pieczenie na jednym ogniu. Dowiedziałem się więcej o korporacji - nie żeby mówił dużo na ten temat. Dostałam też zaproszenie na ślub jako jego plus-one. Nawet nie musiałam się tak bardzo starać, jak przewidywałam.

Agnus dał mi bezpośrednie otwarcie do świty Ethana Steela.

On tylko eskortował mnie do wnętrza sali weselnej, po czym gdzieś zniknął.

Będę musiała go znaleźć, żeby przedstawił mnie Ethanowi, ale najpierw... muszę jeszcze raz przećwiczyć swoją gadkę.

Dlatego stoję w ustronnym miejscu przy stole bufetowym, skubiąc kawałek homara i notując otoczenie.

Przyjęcie weselne jest urządzone wokół basenu domu Steelów. Domu panny młodej.

Przyćmione popołudniowe słońce połyskuje na powierzchni wody, rozświetlając jej jasnoniebieski kolor. To elegancka rama obrazu wypełniona dystyngowanymi mężczyznami w drogich smokingach i kobietami w sukniach od projektantów.

Moje badania opłaciły się w rozpoznaniu prawie wszystkich obecnych tu dziś wielkich szych. Wcześnie nauczyłem się, żeby nigdy nie dać się zaskoczyć i właśnie dlatego zrobiłem jak najwięcej badań.

Na przykład ten niższy mężczyzna w ostrym smokingu to Lewis Knight, sekretarz stanu. Uśmiecha się na coś, co powiedzieli dwaj mężczyźni o arystokratycznych rysach. To faktyczni szlachcice z tytułami. Książę Tristan Rhodes i Earl Edric Astor.

Na tym jednak nie koniec. Premier, sam Sebastian Queens, wraz z małżonką składają gratulacje Parze Młodej.

Nie powinno to być zaskoczeniem.

Wszyscy oni należą do tego samego kręgu wpływowych postaci. Władza sączy się z każdego zakątka tego "rodzinnego" przyjęcia.

Skorumpowana.

Nieskończona.

Nietykalna.

To jak przebywanie na bezpośredniej orbicie słońca. Jeśli normalny człowiek chce zbliżyć się do tego typu mocy, powinien być gotowy na spalenie.

Ja chyba jestem.

Bo nie mam wyboru.

Desperacja prowadzi cię do radykalnych decyzji, których wcześniej nigdy byś nie rozważał.

To moja jedyna szansa na uratowanie bytu setek pracowników, ich rodzin, ich przyszłości i długów - które leją dla tych bogatych ludzi. Mówią, że zawsze masz wybór, ale rozróżnienie tych wyborów nigdy nie jest jednoznaczne.

Podejmowanie decyzji jest jeszcze trudniejsze. Gdyby to ode mnie zależało, nie postawiłbym tu nogi. Gdyby to ode mnie zależało, unikałbym tego kręgu ludzi jak zarazy.

Pan młody unosi głowę, a ja powoli wycofuję się za młodą parę, która się śmieje. Xander Knight, syn sekretarza stanu, i zielonowłosa dziewczyna, która, jeśli dobrze pamiętam, jest córką znanego artysty i dyplomaty.

To dzieciaki z uniwersytetu. Podobnie jak szczęśliwa para, która dziś wzięła ślub.

Kiedy po raz pierwszy usłyszałam, że oboje mają po dziewiętnaście lat i dwadzieścia, przyznaję, że byłam zaskoczona. Nie zdawałem sobie sprawy, że w dzisiejszych czasach dzieci pobierają się tak młodo. Mam dwadzieścia siedem lat i nawet nie ma tego na moim radarze. Nie, żeby kiedykolwiek miało być.

Jestem wadliwa i nie będę nikomu narzucać mojego nietypowego życia.

Ale jestem wdzięczna, że zdecydowali się pobrać teraz. To dało mi proste otwarcie na tę scenę, o którym nigdy bym nie marzyła.

Nawet gdyby Agnus pomógł poza zaproszeniem mnie, nie przedstawiłby mi szansy na spotkanie z wielkim Ethanem Steelem, nawet gdybym zaoferowała swoje ciało.

Nie, żebym to zrobiła.

To jest moja idealna okazja.

Dziś następuje związek dwóch potężnych rodzin w Wielkiej Brytanii. Córka Ethana Steel'a wychodzi za mąż za syna Jonathana Kinga.

Innymi słowy, długa, bezwzględna rywalizacja między dwoma byłymi przyjaciółmi, Ethanem i Jonathanem, dobiega końca.

King Enterprises i Steel Corporation przerzucają się związkiem swoich dzieci. Połączyły nawet siły na spółkę z rodzinną firmą Tristana Rhodesa - księcia, którego widziałam wcześniej.

Albo tak mówią magazyny. W rzeczywistości może to być coś zupełnie innego.

Jeśli czegoś się w życiu nauczyłam, to tego, że prawda nie zawsze jest taka, jak się wydaje. Szczególnie w przypadku ludzi potężnych i możnych.

Ludzie, którym pieniądze i wpływy pompuje się w żyłach zamiast krwi, myślą inaczej niż reszta nas, chłopów. Działają też inaczej, dlatego muszę być ostrożny.

Nie mogę dać się złapać.

Zwłaszcza nie teraz.

Robię kolejne dyskretne przeczesywanie gości, szukając Agnusa. Nie ma śladu ani po nim, ani po Ethanie. Może są na prywatnym spotkaniu?

Nie. Premier, książę, hrabia i sekretarz stanu są na zewnątrz. Skoro Agnus i Ethan należą do ich najbliższego kręgu, nie zostawiliby ich na zewnątrz. Czy może przeszli na drugą stronę ogrodu?

Muszę mieć to za sobą i wyjść, zanim go spotkam.

Albo gorzej, zanim on mnie rozpozna.

Nie mogę wystarczająco podkreślić, że nie można mnie złapać. Wszystko pójdzie z dymem.

To jedyny minus przyjazdu tutaj zamiast umówienia się na spotkanie w Steel Corporation. Mam większe szanse na dobicie targu, ale jest też ryzyko konfrontacji z nim.

Ssąc głębokie oddechy przez nos, a następnie usta, wygładzam w dół moją czarną syrenią sukienkę z podwójnym głębokim V z przodu i z tyłu. Pokazuje trochę skóry, ale nie za dużo, i idealnie dopasowuje się do moich krągłości. Podkreślam wygląd perłami, które moja najlepsza przyjaciółka dostała na urodziny.

1. Aurora (2)

Włosy mam elegancko związane na karku, a makijaż jest odważny - czerwona szminka, ciężki eyeliner i za dużo tuszu do rzęs. Nie jest to nic, co normalnie nosiłabym na co dzień.

Życie w cieniu nauczyło mnie, by nigdy się nie wyróżniać. Jeśli to zrobię, to koniec gry.

Dziś musiałam postąpić wbrew mojej podstawowej metodzie przetrwania, by móc grać w inną grę o przetrwanie.

Mój wygląd pasuje do bycia na ramieniu Agnusa Hamiltona. Nie żeby ten człowiek znał się na komplementach, ale biorąc pod uwagę jego pozycję w wielkim schemacie rzeczy, musiałam wyglądać jak jego randka.

A także, by zwrócić uwagę Ethana.

Już mam się udać w drogę powrotną, by ich poszukać, gdy nagle przy moim boku materializuje się jakaś obecność.

Mimowolnie cofam się na pięcie, a dreszcz przechodzi mi po kręgosłupie i ogarnia mnie gęsty całun mgły.

Biegnij.

Znaleźli cię.

Kurwa, uciekaj.

Połykam te myśli i uspokajam oddech. Mieszkam tu od pięciu lat. Nikt mnie nie zna.

Nikt.

Tłumiąc panikę, przyklejam uśmiech i wpatruję się w osobę, która pojawiła się znikąd - nie wydając nawet dźwięku.

Wiem, bo zwykle najlepiej słyszę najmniejsze odgłosy. Dzięki temu przetrwałem tak długo.

Zaglądanie przez ramię, do szafy i pod łóżko to nie tylko paskudny nawyk. To jedyny sposób, w jaki mogę istnieć.

Mój uśmiech słabnie, gdy staję twarzą w twarz z nikim innym jak samym panem młodym.

Aiden King.

Jedyny syn Jonathana Kinga i jeden z jego dwóch spadkobierców, obok bratanka, Leviego.

Ma ostre rysy i imponujący wzrost, który pozwala mu patrzeć na mnie z góry. Jego metaliczno-szare oczy wpatrują się w moją twarz z podziwem, zdziwieniem i tym, co wydaje się być... stratą.

Mały pieprzyk z boku jego prawego oka przykuwa moją uwagę jako pierwszy, powodując, że nogi mi się trzęsą.

Jest taki sam jak w moich wspomnieniach.

Jego usta rozchylają się, ale dopiero po chwili mówi: "Mamo?".

Drżenie chwyta mnie za palce, gdy umieszczam niedokończonego homara z powrotem na talerzu i udaję, że bawię się jedzeniem, mimo że widzę niewyraźne kształty. Jestem wdzięczny, że mój głos wychodzi spokojny, nawet bez wpływu. "Przepraszam. Masz niewłaściwą osobę."

Nic nie mówi, ale nie próbuje się ruszyć. Czuję, jak jego spojrzenie drąży dziury w czubku mojej głowy jak jastrząb.

"Dlaczego nie patrzysz na mnie?"

Podnoszę głowę i błyskam mu pogodnym uśmiechem, który potrafię tak dobrze udawać. Ten, który kryje pod sobą nieskończony chaos.

Aiden nadal obserwuje mnie osądzającymi i wyrachowanymi oczami. "Nie jesteś moją matką."

Phew. "To właśnie powiedziałem."

"Więc kim, do cholery, jesteś?" Jego uwaga nie opuszcza mojej twarzy, prawie jakby czegoś szukał.

Lub, aby być bardziej szczegółowe, ktoś.

"Przepraszam?" Udaję niewinność.

"Jeśli nie jesteś Alicją, to dlaczego wyglądasz dokładnie jak ona i co, kurwa, robisz na moim ślubie?".

Zachowuję zimną krew. "Zostałam zaproszona przez Agnusa".

"Dlaczego?"

"Nie wiem, jak na to odpowiedzieć".

Podchodzi bliżej, jego twarz i głos tracą swój zaskoczony element i morfują do stali tak zimnej, że pasuje do koloru jego oczu. "Dlaczego tu jesteś? Kim ty, do cholery, jesteś? I nie mów mi, że to przypadek, bo w to nie wierzę."

Nic dziwnego, że ludzie nazywają Aidena repliką swojego ojca. Gdyby nie był osiem lat młodszy, to faktycznie bym się go bał.

Nieważne. Jedynym powodem, dla którego stoję przed nim, jest to, że jestem już zaznajomiony z diabłem.

Ludzie są niczym w porównaniu z diabłem. Więc nie przerażają mnie.

"Aiden?"

Panna młoda pojawia się u jego boku, trzymając obszycie swojej obszernej, białej sukni. Jej blond włosy opadają eleganckimi falami w dół pleców, nadając jej anielski wygląd.

"Co robisz..." trails off, gdy jej niebieskie oczy spotykają moje. Jej zaskoczony wyraz jest głośniejszy niż jej nowego męża, a ona mruga kilka razy. "A-Alicia?"

"Właśnie mówiłam Aidenowi, że masz niewłaściwą osobę". Tym razem szybko dochodzę do siebie.

On zwęża oczy. "Skąd znasz moje imię?"

Cholera. "Jest wszędzie, gdzie się da. Gratulacje z okazji ślubu."

Odwracam się i wychodzę, zanim Aiden zdąży mnie złapać. Nie mam wątpliwości, że przesłuchałby mnie, a ja nie mogę na to pozwolić. Poza tym, nie mam dla niego żadnych odpowiedzi.

Jestem na misji.

Muszę tylko to skończyć i mieć to za sobą.

Prześlizguję się na drugą stronę ogrodu, przyspieszając kroku, jakby mnie ktoś gonił. Co równie dobrze może być.

Oddech opuszcza mnie, kiedy znajduję się poza zasięgiem wzroku Aidena. Robię pauzę za tylnym rogiem i zbieram się w sobie.

To było blisko.

Co oznacza, że jestem pod presją czasu i muszę mieć to za sobą jak najszybciej.

Zgodnie z oczekiwaniami, zastaję tu Agnusa i Ethana. Stoją wokół stołu z Calvinem Reedem, dyplomatą i ojcem zielonowłosej dziewczyny, którą widziałem wcześniej.

Dotykam swojego zegarka, tego, który mam przy sobie przez cały czas. Mój szczęśliwy zegarek, który nie raz mnie uratował. To prawie tak, jakby ten, kto mi go dał, wypatrywał mnie.

Zaczynamy.

Uśmiechając się, biorę od przechodzącego kelnera flet szampana, zatrzaskuję kręgosłup w linii prostej i walę w ich stronę.

W momencie, gdy już do nich dochodzę, dziecko w wieku nie więcej niż dziesięciu lat wpada na nogę Calvina i domaga się jego uwagi. Dyplomata kiwa głową na pozostałą dwójkę, bierze chłopca za rękę i prowadzi go w stronę domu.

Ethan i Agnus kontynuują rozmowę między sobą.

Moja idealna szansa.

Podobnie jak na zdjęciach w Internecie, wygląd Ethana jest uderzający - jasne, kasztanowe włosy, ostra linia szczęki i wysoka, wysportowana sylwetka. Z daleka nie ma wielu cech wspólnych z panną młodą, ale gdy się do nich zbliżam, podobieństwo jest, subtelne i skradające się pod powierzchnią.

Dotykam bicepsa Agnusa. "Tu jesteś."

Jego nijakie oczy padają na mnie. To tak, jakby nie miały koloru; ich blady błękit jest wyprany, prawie nie istnieje. Jest szerszy niż Ethan, ale z mniej ostrą krawędzią i bardziej milczącą postawą. Jego sylwetka jest bardzo dobrze zbudowana jak na kogoś po czterdziestce, a on sam daje nietykalne wibracje.

1. Aurora (3)

Kiedy po raz pierwszy uczyniłam go swoim celem i zorientowałam się, gdzie pije poranną kawę, pomyślałam, że najtrudniej będzie mi sprawić, by mnie zauważył, biorąc pod uwagę, że nigdy nie umawia się na randki ani nawet nie wykazuje zainteresowania kobietami.

Kolor mnie zaskoczył, kiedy zaoferował zapłacić za moją kawę tego ranka.

Może nie doceniam siebie? Kto wie? Nieważne, jak trudne to było, nigdy nie zredukowałam się do grania w tego typu gry przedtem, więc nie mam żadnych doświadczeń z przeszłości, aby porównać do.

"Racja." Uśmiecha się. Albo próbuje, w każdym razie. Agnus prawie nie ma żadnej ekspresji, jakby zostali wyprani przy urodzeniu czy coś. Kiedy mówi, w jego słowach jest nutka wyrafinowanego akcentu z Birmingham. "Aurora, pozwól, że cię przedstawię. To jest Ethan Steel. Ethan, Aurora Harper."

Wymieniamy się wizytówkami, a ja staram się nie grymasić. Zdobycie Ethana z jego osobistym numerem telefonu na niej jest jak trafienie w dziesiątkę.

"Mówiłem ci o niej", dodaje Agnus.

Powiedział mu o mnie?

Tak!!!

Mój taniec zwycięstwa zostaje zatrzymany, gdy dostrzegam pauzę w rysach Ethana. Jest imperatorem Steel Corporation, po czterdziestce, a jego obecność jest tak silna, że aż kusi, by zatrzymać się i spojrzeć na niego. Nie jest to jednak typ natrętny. To raczej typ powitalny, gdzie po prostu musisz znaleźć się w jego pobliżu.

Dlatego właśnie jest najbardziej odpowiednim kandydatem, by mi pomóc. Był w śpiączce przez dziewięć lat, a odkąd wrócił prawie trzy lata temu, inwestuje w małe firmy i odbudowuje swoje imperium za pomocą kilku inwestycji w różnych dziedzinach.

Fakt, że pauzuje nie jest dobry. Proszę, nie mów mi, że będzie się zachowywał, jakby zobaczył ducha, jak jego córka i Aiden.

"Pani Harper." Bierze moją rękę a umieszcza pocałunek z tyłu niej, nigdy nie przecinając kontaktu wzrokowego. "Miło mi panią poznać".

Phew.

"Cała przyjemność po mojej stronie, i proszę, Aurora jest w porządku. Gratuluję ślubu córki, panie Steel."

"Ethan ma się dobrze. Agnus mówił, że sprzedaje pan zegarki?"

Dziękuję, Agnus. Rzucam mu wdzięczne spojrzenie i skupiam się z powrotem na Ethanie. "Tak. W zasadzie to moja pasja".

"Jak to?"

Wskazuję ruchem ręki na jego zegarek. "To musiało kosztować fortunę, ale czy wiesz dlaczego?".

"Marka."

"Tak, świadomość marki. Ale także, praca, którą marka ustanowiła, aby mieć wspomnianą świadomość. Twój zegarek jest wykonany na zamówienie, aby pasował do rozmiaru nadgarstka i był wygodny, nawet jeśli spędzasz dwanaście godzin w biurze, a potem jeszcze kilka godzin na kolacjach lub przyjęciach. Jest tam, aby pomóc Ci przejść przez dzień, ale pozostaje niezauważony. Prawie jak motywacja w tle."

"Imponujące." Rzuca okiem na swoją prawą rękę.

"Mówiłem ci," mówi Agnus z tą samą pustą twarzą.

"Wznieśmy toast." Ethan podnosi swój kieliszek. "Za motywację w tle".

"Za motywację w tle". Podnoszę w zamian swój flet, z szerokim grymasem na twarzy.

Udało mi się.

Ratuję firmę.

Pozostaje mi tylko podtrzymać przyjemności, zaproponować mu kolejne zamówienie i przejść do rozmowy o interesach.

Nie mam czasu do stracenia. Niezliczona ilość ludzi w H&H patrzy na mnie i nie zawiodę ich.

"Pójdę po kolejnego drinka." Agnus kiwa na nas, zanim znika z pola widzenia.

To pozostawia tylko Ethana i mnie. Uśmiecham się, mimo że wolę mieć Agnusa w pobliżu. Jest świetnym wsparciem, biorąc pod uwagę, że wykonał za mnie większość pracy. Może nie jestem z nim związany emocjonalnie, bo on nie ma tego typu kontaktów z kobietami - ani z żadną inną istotą ludzką - ale będę mu dozgonnie wdzięczny za pomoc, którą zaoferował.

Ethan pochyla się bliżej, jego rysy są przyjazne, ale skoncentrowane. "Opowiedz mi więcej o stronie biznesowej".

Gdy mam zamiar zacząć, mój umysł pędzi z wszystkimi pitami, które spędziłem długi czas przygotowując.

Podnoszę lekko głowę i mój uśmiech znika, gdy moje spojrzenie zderza się ze złowrogimi szarymi oczami.

Mordercze oczy.

Jego obecność wyrywa mnie z teraz i zatrzaskuje w jedenastu latach w przeszłości.

Wracam do tamtego dnia, łapiąc oddech na poboczu drogi. Rozpadłam się na kawałki i wciąż nie potrafię się ponownie pozbierać.

On jest jednym z powodów, dla których nigdy tego nie zrobię.

Jonathan King.

Władca na tym świecie.

Prawdziwy król, który ma więcej władzy niż sama królowa.

Mój najgorszy wróg.

2. Jonathan

2

==========

Jonathan

==========

Duchy powinny zostać tam, gdzie ich miejsce.

Martwe.

Więc dlaczego, do cholery, ten duch patrzy na mnie, jakby był gotów zaciągnąć mnie ze sobą do grobu?

W moim świecie jest na odwrót. To ja ciągnę rzeczy - i ludzi - gdziekolwiek mi się podoba.

Jest wystarczająco źle, że muszę być w domu Ethana, by świętować ślub mojego syna z jego córką - co nadal nie uważam za najjaśniejszą decyzję, jaką podjął Aiden.

Nie potrzebuję, by sytuację pogorszył ten... duch.

Gdybym nie widziała Alicji martwej na własne oczy, uwierzyłabym, że w jakiś sposób zmartwychwstała.

Może wróciła po zemstę. Może nadszedł czas, by wymierzyć jej sprawiedliwość.

Tylko, co to jest sprawiedliwość? Skoro każdy inaczej postrzega to słowo, to czyja prawda jest prawdziwa?

Dla mnie sprawiedliwość nie istnieje. To bezużyteczne słowo, które politycznie poprawny ludek podchwycił, aby uspokoić swoje małe umysły.

Sprawiedliwość jest ułudą w świecie, w którym tacy jak ja chwytają za lejce władzy bezwzględnymi rękami.

Nie wierzę w sprawiedliwość. Mój ojciec wierzył, a umarł wciąż jej szukając. Co dała mu sprawiedliwość? Pierdolone kondolencje, ot co.

Od tamtej pory zbudowałem swoje królestwo bezlitosnymi metodami i rzuciłem sprawiedliwość na kolana tuż przed sobą.

Tam jest miejsce każdego, kto mi się sprzeciwia. Na swoich pieprzonych kolanach.

Alicia - lub jej sobowtór - stoi wokół stołu z Ethanem, pijąc z fletu szampana. Jej drobne palce pomalowane na czerwono otaczają kieliszek z nieskończoną elegancją.

Ona jest taka sama. Od jej sukni i spiętej postawy po krzywiznę szyi i miękkość policzków. Jej atramentowe czarne włosy i drobny nos. Nawet kontury jej pełnych ust.

To wszystko jest repliką.

Jedna rzecz jest jednak nie tak. A dokładniej dwie.

Po pierwsze, czerwona szminka. Alicja nigdy by tego nie nałożyła.

Po drugie, kolor jej oczu. To jak ciemnoniebieskie niebo tuż po wojnie.

Albo tuż przed burzą.

Jak się wydaje, wojny i burze to moja specjalność. Jeśli jest okazja, by zakłócić czyjś spokój i zgarnąć to, co jest do wzięcia, nie waham się.

Wbrew powszechnemu przekonaniu nie jestem bez serca. Jestem nieustępliwy. Nie zatrzymuję się, dopóki zarówno wojna, jak i burza nie zakończą się na moją korzyść.

Jeśli nie, to równie dobrze mogą trwać, aż padną przede mną na kolana - jak wszyscy inni.

Po raz pierwszy od dekady nie działam jako pierwszy.

Zatrzymuję się.

Obserwuję.

Delektuję się chwilą i jej szokującą wartością.

Zaskoczyła mnie, muszę jej to przyznać.

Nie lubię niespodzianek - chyba, że to ja je sprawiam.

Chwilę zajmuje mi oddzielenie tego, co mam przed sobą, od tego, co już znam.

Rzeczywistość od przeszłości.

Prawdę od wyobraźni.

I to jest ona.

Nie Alicja.

Ale ktoś tak bliski, że zdołała wymknąć się spod mojego radaru przez lata.

Pieprzone lata.

Myślałem, że umarła gdzieś w jakiejś dziurze, albo że wkurzyła się w inny zakątek świata.

Okazuje się, że ani jedno, ani drugie. Ona jest tutaj, w moim imperium. Tuż pod moim nosem.

Pojawiła się z powietrza jak pieprzony duch.

Czy ona myśli, że tak łatwo prześlizgnie się między moimi palcami? Albo że może mi uciec na moim własnym terytorium?

Teraz, gdy minęła mgła i myślę bardziej racjonalnie, przypominam sobie pierwszy i ostatni raz, kiedy ją spotkałem.

To było na moim ślubie z Alicją.

Mała dziewczynka z ledwo wyszczotkowanymi włosami podbiegła do mnie, podniosła swoje ogromne roziskrzone oczy, a jej usta uformowały się w "O". Jej pierwsze słowa do mnie brzmiały: "Przepraszam pana".

Teraz będzie jej bardziej niż przykro.

Będzie żałować, że nie trzymała się z dala od mojego królestwa.

Ten podły Ethan musiał odegrać w tym rolę, ale on również zapłaci. I to przez wykorzystanie jej.

Ducha.

Podstęp.

Młodsza siostra mojej zmarłej żony.

3. Aurora (1)

3

==========

Aurora

==========

O, nie.

Nie, nie, nie.

Nie powinien był przychodzić teraz, w każdej chwili.

Moje spojrzenie zostaje zatrzymane przez jego ciemniejsze, ponure. Nawet nie mruga, ani nie okazuje żadnej reakcji.

Jonathan stoi w niewielkiej odległości, ale równie dobrze mógłby owinąć dłonie wokół mojego gardła w ciasnej pętli.

Ostry smoking schlebia jego szerokiej ramie i podkreśla długie nogi. To prawie tak, jakby miał późne trzydziestki, a nie połowę lat czterdziestych. Jego wygląd jest napięty, twardy i zadziorny - jak wszystko w nim.

Jego włosy w kolorze północy są zaczesane do tyłu, odsłaniając mocne czoło i kanciastą linię szczęki, która mogłaby przeciąć mnie na pół, gdybym podeszła bliżej. Lekki zarost pokrywa jego twarz, nadając jej starszy, bardziej surowy i nietykalny charakter.

Król.

Dosłownie.

W przenośni.

To więcej niż jego nazwisko i cała jego władza, która nie zna granic.

Królowa? Zapomnijcie o niej. Ona nic nie robi w realnym świecie. To tacy jak Jonathan King, który bawi się gospodarką, jakby to była jego osobista szachownica.

Premier? O nim też zapomnij. Jonathan był głównym sponsorem jego kampanii i to powinno wyjaśnić wszystko, jak daleko sięgają jego wpływy. Aż strach pomyśleć, co jeszcze może mieć pod swoją kontrolą.

Albo czy jest coś, co nie jest.

Ze wszystkich rzeczy, wpadnięcie na Jonathana Kinga to ryzyko, które podjąłem, przychodząc na ślub jego syna - mojego bratanka - który nawet nie wie o moim istnieniu.

Miejmy nadzieję, że Jonathan też nie. Spotkaliśmy się tylko ten jeden raz, podczas jego ślubu z Alicją. Była też ta rozmowa telefoniczna, ale to było tak dawno temu. Z pewnością mnie nie pamięta.

Ja jednak pamiętam jego. Nie sądzę, żeby dało się wymazać te nieliczne wspomnienia, które mam o nim.

Jonathan ma taką obecność, która skrada się do ciebie znienacka i wkrótce przejmuje wszystko w twoim otoczeniu. To bombardowanie z samolotu.

Odgłos grzmotu.

Erupcja wulkanu.

A to? To nawet nie jest bliskie zapomnienia. Dla tak wielu ludzi spotkanie z Jonathanem jest punktem kulminacyjnym ich egzystencji.

Na jego ślubie byłem młody. Siedem. On miał dwadzieścia cztery lata. Ale wyraźnie pamiętam, jak bardzo był większy niż życie.

Jak bóg.

Nie mogłam przestać się na niego gapić, chowając się za suknią ślubną Alicji. Wkopałam swoje małe palce w materiał i zerknęłam na niego, wywołując jej śmiech w ten promienny sposób, który rozgrzał moją klatkę piersiową. Powiedziała mi, że nie muszę się chować i że teraz jest rodziną.

Jednak tak było.

Ponieważ był bogiem, a bogowie mają gniew tak brutalny, że likwidują wszystkich na swojej drodze.

Jeśli Jonathan był wtedy większy niż życie, teraz jest siłą, z którą nie należy się liczyć. Jest furią, której ścieżką nie chcę kroczyć, niezależnie od tego, jak bardzo nienawidzę go za to, co zrobił Alicji.

Może zapomniał o mnie. To możliwe, prawda? Alicja nie żyje od jedenastu lat, a ja ostatni raz spotkałam go dwadzieścia lat temu.

Zachowaj spokój.

Wdychaj.

Wydech.

Jonathan kroczy w moją stronę krokami tak mocnymi, że niemal czuję je w kościach.

Staje obok mnie. Nie obok Ethana - obok mnie.

Swędzenie, by dotknąć zegarka, wznosi się na czoło mojej psychiki, ale wyciszam je tak szybko, jak tylko mogę.

Jonathan nie jest blisko, żeby naruszać moją przestrzeń osobistą, ale jest na tyle blisko, że czuję jego silny, charakterystyczny zapach, który z jakiegoś głupiego powodu wciąż sobie przypominam.

Wtedy nie wiedziałam, jak sklasyfikować ten zapach, poza tym, że był uzależniający. Teraz rozpoznaję go jako pikantny i drzewny. Jonathan ma w sobie siłę, nawet w sposobie, w jaki pachnie.

Widać to w całym jego wyglądzie. Specjalnie skrojone garnitury z diamentowymi mankietami. Włoskie buty robione na zamówienie. Luksusowy szwajcarski zegarek.

Wszystko w nim mówi bez słów: "Nie jestem człowiekiem, z którym można się krzyżować".

Gdyby ktoś próbował, nie mam wątpliwości, że zmiażdżyłby go pod podeszwą swoich skórzanych butów.

"Jonathan," Ethan wita się tonem tak beznamiętnym, że czuję kryjącą się za nim subtelną agresję.

"Ethan." Głęboki tenor jego głosu uderza w moją skórę jak bicz.

Zaciskam palce wokół fletu szampana i właśnie wtedy uświadamiam sobie, jak bardzo moja głowa jest pochylona, odkąd zaczął tu stać.

Moją uwagę przykuwa wyłącznie niebieski zegarek przypięty do jego nadgarstka. Zegarki to moja specjalność, moja pasja i zazwyczaj dodają mi pewności siebie.

Nie dzisiaj.

Dziś czuję, że postawiłem się i przegrałem. Zaryzykowałem i teraz gryzie mnie to w dupę.

Gdybym tylko trzymał mojego księgowego na smyczy i sprawdzał wszystko, co robi, nie rozkradłby funduszy firmy i nie zostawił nas z flagami bankructwa w oddali.

Ufałem mu. Wszyscy mu ufaliśmy.

W H&H jesteśmy rodziną. Zaczęliśmy od małego, a rozwinęliśmy się w ciągu kilku lat. Zaczęliśmy brać większe kontrakty i otrzymaliśmy lepsze możliwości wystawiennicze. Byliśmy gotowi wejść na wyższy poziom, dopóki Jake wszystkiego nie zniszczył.

Wtedy musieliśmy błagać o inwestorów, kiedy zawsze myśleliśmy, że jesteśmy ponad nimi. Jednak w momencie, gdy dowiedzieli się o liczbach i o tym, że nasz kolejny produkt to hazard, wycofali się.

Bank odmówił nam udzielenia kolejnych pożyczek, biorąc pod uwagę kwotę, którą już jesteśmy im winni.

Ethan to moja ostatnia deska ratunku, zanim będę musiał zredukować liczbę pracowników, a w końcu ogłosić bankructwo i zabić marzenie, które rozpocząłem własnymi gołymi rękami.

Sama myśl o tym sprawia, że tracę sen.

"Kim jest twoja firma?" Jonathan pyta Ethana nieczytelnym tonem.

Wypuszczam z rąk oddech. To znaczy, że mnie nie rozpoznaje, prawda?

Ethan uśmiecha się, ale wystukuje dokładne przeciwieństwo tego, co uśmiech powinien. Zamiast być powitalnym, jest wręcz złowieszczy. "Nie widzę, dlaczego miałoby cię to dotyczyć".

"Czyżby?" Spojrzenie Jonathana spada z powrotem na mnie. Czuję to bez konieczności patrzenia w górę. I nie będę patrzył w górę. To jak podpisanie własnego aktu zgonu.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Cel króla"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️