Prolog
========== Prolog ========== Saya mendekati peti mati yang terbuka, seimbang di atas tiang di tengah ruangan yang sunyi. Tirai beludru tebal ditarik diam-diam di atas jendela, dan di sudut sebuah lampu menyala, di samping rangkaian bunga-bunga sutra di atas dudukan yang tinggi. Saat saya mendekat, saya melihat sekilas ujung hidungnya pada kain satin putih lipit dari lapisan peti mati. Pemandangan itu begitu aneh dan lain dari biasanya, membuat kepalaku pusing dan lantai berkarpet terasa goyah di bawah kakiku. Jantungku berdebar-debar saat aku cukup dekat untuk melihatnya; semuanya. Saya tidak tahu siapa yang memberikan jas dan dasi yang dia kenakan kepada si pengurus; saya hanya tahu itu bukan saya. Saya melihat lekukan mulutnya, sapuan rambut dari dahinya, sudut profilnya. Di tangan kirinya terdapat cincin kawin. Saya melepas cincin kawin saya sendiri dan menjatuhkannya ke dalam peti mati. Satu-satunya pikiran yang ada di benak saya adalah bagaimana hal ini seperti salah satu teka-teki yang Anda temukan di dalam biskuit Natal. Karena pria yang terbaring di dalam peti mati suami saya bukanlah suami saya. Dia adalah orang asing.
1. Alice (1)
---------- Satu ---------- ========== Alice ========== Sekarang 'Tentu saja, kau tahu itu semua hanya omong kosong belaka? 'Apa itu?' Saya bertanya, meskipun saya sudah tahu jawaban atas pertanyaan saya. 'Hari Valentine'. Teman saya, Jojo, berbicara dengan penuh semangat dari orang yang tidak percaya. 'Itu hanya tipuan untuk membuat Anda membeli banyak barang berwarna merah jambu dan merah. Dia menyeruput latte-nya dengan penuh kemenangan. "Valentine yang asli telah dicoret dari daftar orang suci oleh Vatikan. 'Saya rasa orang-orang tidak peduli dengan fakta-fakta yang ada,' balas saya, sambil meletakkan cangkir kopi saya di piringnya dan mengagumi permukaan berkilau dari kuku merah tua saya yang baru saja terawat. 'Mereka hanya menikmati alasan untuk meningkatkan romantisme.' 'Dan apakah itu yang kamu lakukan?' Jojo menatapku dengan tajam. 'Meningkatkan romantisme? Meskipun kau seorang wanita tua yang sudah menikah sekarang ini? Saya sedang menghabiskan waktu setengah jam dengan sahabat saya di Bean & Beaker, kedai kopi favorit kami di Chamberlayne Road. Saya mengambil cuti kerja sore hari untuk berbelanja dan memasak makan malam spesial Hari Valentine untuk suami saya. Karena saya adalah pemilik perusahaan - bisnis katering yang berkembang pesat yang mencakup acara perusahaan dan pernikahan - saya bisa mengambil cuti kapan pun saya suka. Setidaknya itulah teorinya. Dalam praktiknya, sulit ketika kami begitu sibuk. Mendekati musim semi berarti kesibukan pernikahan, di atas pekerjaan kami untuk musim penghargaan media. Saya tersenyum, sadar bahwa saya harus terlihat malu-malu. 'Kami telah melalui pasang surut, tapi sejak... kau tahu...' 'Wanita gila itu,' Jojo menyela. 'Ya. Sejak saat itu... segalanya menjadi hebat. Benar-benar hebat, sebenarnya. Saya tidak bisa menghentikan banjir warna yang naik ke pipi saya. Jojo memperhatikan. Tentu saja dia memperhatikannya. 'Aliiiiice?' dia menyebut namaku. 'Ada yang ingin kamu ceritakan pada Bibi Jojo? Aku menatap ujung jariku lagi, mengambil sendok teh dari cawan dan membalik-balikkannya. 'Jangan katakan sepatah kata pun. Kepada siapa pun. Berjanjilah. 'Tentu saja saya berjanji. Ayo - muntahkan! Senyum Jojo yang bersemangat membuatnya jelas dia sudah menebak apa yang akan saya katakan. Dia sangat mengenalku dengan baik. Saya melirik ke sekeliling kedai kopi, yang penuh sesak dengan ibu-ibu yang bersekolah dan Bugaboos mereka, menurunkan suara saya ke bisikan panggung. "Saya pikir saya mungkin hamil. 'Menurutmu? Saya membuka tas saya cukup lebar agar Jojo bisa melihat sekilas kotak tes kehamilan. 'Aku akan melakukan tes malam ini, sebelum Dom pulang. Saya melihat sesuatu melintas di wajahnya; ekspresi kekhawatiran. 'Apa? 'Apakah kau yakin kau siap untuk ini?' 'Tentu saja! Aku hampir tiga puluh empat tahun. 'Maksudku "kamu" jamak. Apakah Dom siap menjadi ayah? 'Tentu saja dia siap. Saya sadar saya terdengar defensif. 'Dia seumuran denganku.' 'Maksudku bukan usianya. Dengar, kita berdua tahu saya bukan ahlinya. Pada usia tiga puluh enam, Jojo masih lajang, hubungan terpanjangnya belum mencapai dua belas bulan. "Tapi kamu sudah menikah... berapa tahun sekarang? "Hampir tiga tahun. 'Tepat sekali. Tidak selama itu. Dan Anda baru saja bertemu ketika Anda menikah. Sejak itu ada beberapa tantangan, secara halus. Dia meraih tangan saya di seberang meja. 'Sayang, saya senang jika kamu hamil; tentu saja saya senang. Saya hanya mengatakan, memiliki seorang anak memberikan tekanan ekstra pada suatu hubungan. Saya memberinya senyuman bahagia. 'Ini akan menjadi awal yang baru. Sebuah proyek bersama. Begitulah cara saya memandangnya. Dan kami memang menunda memiliki bayi untuk sementara waktu, di awal-awal pernikahan kami ketika Dom belum siap. Tapi dengan usiaku yang menginjak pertengahan tiga puluhan... yah, kita tidak bisa menundanya selamanya, bukan? Kami membayar kopi kami dan Jojo berangkat ke flatnya di Notting Hill Gate untuk mengambil pekerjaannya sebagai editor lepas dengan ceria, 'Kembali ke batu asah untukku, cewek! Saya berjalan ke Kilburn High Road, membeli beberapa pilihan keju, salad dan roti artisan dari deli, beberapa ikan bass dari penjual ikan favorit kami, sebotol sampanye merah muda, dan beberapa cokelat yang terlalu mahal dalam kotak berbentuk hati dari cabang ekspres supermarket. Jojo akan mencemooh pembelian terakhir ini, tetapi saya melihatnya sebagai simbol yang pedih dari kehidupan baru dalam pernikahan kami. Sebuah hati, sama seperti hati baru yang mungil yang mungkin berdetak di dalam diriku. Dan Dom selalu menjadi seorang chocoholic. Saya tahu cara terbaik untuk mempermanisnya. Saya berjalan dengan susah payah kembali ke Waverley Gardens dengan belanjaan saya dalam beberapa tas carrier. Seperti biasa, hati saya sedikit terangkat ketika saya mengitari tikungan di bulan sabit dan melihat rumah itu. Rumah saya. Tentu saja, itu rumah kami sekarang, tetapi selama beberapa tahun, itu hanya milik saya. Orang-orang sering mengomentari hal ini. 'Aneh sekali,' kata mereka kepadaku, 'seorang gadis lajang yang tinggal di rumah dengan empat kamar tidur, tiga kamar mandi dengan taman yang luas, sendirian'. Tergantung suasana hati saya saat itu, saya mungkin atau mungkin tidak menantang mereka. Saya mewarisi sejumlah besar uang - cukup untuk membeli rumah tanpa hipotek dan memulai bisnis saya sendiri - ketika ibu saya meninggal karena kanker payudara. Pada saat itu, saya berusia dua puluh lima tahun dan saudara laki-laki saya David berusia dua puluh tujuh tahun. Uang dari harta warisan ibu langsung diberikan kepada kami karena kami sudah kehilangan ayah kami karena penyakit jantung bawaan delapan tahun sebelumnya. 'Kamu sangat beruntung,' adalah hal lain yang dikatakan orang kepada saya. Lagi-lagi, tergantung pada perasaan saya, saya mungkin hanya setuju atau saya mungkin menunjukkan bahwa saya hanya memiliki keamanan rumah yang indah di salah satu pinggiran kota London Barat yang rindang ini karena saya adalah seorang yatim piatu. Apakah mereka menganggap itu sebagai keberuntungan? Saya telah kehilangan kedua orang tua saya, yang sangat saya cintai. Saya kehilangan perlindungan mereka. Dan menjadi orang yang berkecukupan dibandingkan dengan rekan-rekan saya yang berusia dua puluh-an tahun yang sedang berjuang sangat mengisolasi. Orang-orang menggunakan kata 'ahli waris' tentang saya dengan cara yang sama seperti Anda mungkin mengatakan 'manusia serigala'. Anda akan berpikir bahwa memiliki tempat pesta yang sempurna akan membuat Anda berada di pusat hal-hal sosial, tetapi pesta-pesta yang saya datangi saat itu terus diadakan di flat sewaan yang kumuh. Saya benar-benar kehilangan teman karena 'keberuntungan' saya. Status keuangan saya menciptakan jurang pemisah, secara sosial. Saya tahu rumah saya terlalu besar untuk ditinggali sendiri, dan saya mencoba menyewakan kamar kepada seseorang - teman dari teman - tetapi tidak berhasil. Dia memperlakukan tempat itu seperti tempat jongkok, jadi saya berhenti. Saya masih berencana untuk mengisi tempat itu, tetapi dengan suami dan anak-anak, bukan dengan pemondok. Ternyata hal itu jauh lebih sulit dicapai daripada yang saya bayangkan. Para calon pacar terintimidasi oleh pengaruh keuangan saya yang lebih besar daripada mereka. Hal itu melukai harga diri alpha mereka.
1. Alice (2)
Tapi tidak dengan Dominic. Ia tidak terganggu sedikitpun tentang hal itu. Dia berbeda dengan yang lainnya. Aku berjalan menapaki jalan setapak berubin, menjatuhkan tas-tas di teras dan meraba-raba kuncinya, lalu menendang pintu dengan kakiku, membawa belanjaan melewati lorong dan masuk ke dapur. Saat aku membuat salad, menata keju di atas papan keju, dan menyiapkan ikan, waktu sudah menunjukkan pukul enam. Saya mengirim pesan kepada Dominic. Kapan kau akan pulang? X Aku menuju kamar mandi dengan membawa alat tes kehamilan, setelah memaksa diriku untuk menunggu sampai aku menyiapkan makan malam sebelum menggunakannya. Saat aku merobek kemasan plastik dengan jari-jari yang tidak sabar, Dom membalas. Tidak lama lagi - mungkin 30-40 menit. X Aku memposisikan diriku di atas toilet dan buang air kecil di atas tongkat plastik. Sementara saya menunggu dua menit yang dibutuhkan, saya mulai mandi, memasukkan minyak wangi dalam jumlah yang banyak. Dengan tongkat uji diposisikan di tepi bak mandi, saya menurunkan diri saya ke dalam air hangat dan harum dan membiarkan diri saya berendam sebentar, sebelum saya meraih tongkat itu. Ada satu kata di jendela kedua: Hamil. Saya menatapnya selama beberapa menit dengan seringai bodoh di wajah saya, membiarkan air mendingin di sekitar saya. Kemudian saya keluar dari bak mandi dan kembali ke kamar tidur. Saya akan meletakkan tongkat tes di atas bantal Dominic sebagai kejutan Valentine untuk mengakhiri semua kejutan Valentine, tetapi kegembiraan saya menjadi lebih baik dari saya dan saya mengiriminya foto hasil tes positif yang diberi keterangan hanya dengan emoji wanita hamil, emoji botol bayi dan akhirnya emoji wajah terkejut. Kami biasanya tidak terlibat dalam olok-olok teks selama hari kerja, tetapi hari ini tidak normal. Sama sekali tidak. Saya mengeringkan diri dan melembabkan seluruh kulit saya, berlama-lama membuai sedikit lekukan perut saya. Kemudian saya mengenakan pakaian dalam berenda yang cantik dan memilih gaun dari rel di ruang ganti. Aku memutuskan untuk tidak memilih warna merah muda - terlalu klise, meskipun tema malam itu klise - dan memilih gaun merah anggur dan sepatu hak nude. Dengan hati-hati aku meluruskan rambut cokelat tikusku, lalu memelintirnya menjadi tatanan yang berantakan dan menciptakan apa yang disebut majalah wanita sebagai 'tampilan malam' dengan riasanku. Apakah Dominic akan menyadarinya? Aku bertanya-tanya. Mungkin saja. Dia tidak pernah menyukai saya yang terlihat seperti apa yang dia sebut 'tarted up'. Tapi akhir-akhir ini dia lebih berusaha dengan pujian dan penguatan positif. Saya melirik ke layar ponsel saya untuk mencari respons terhadap gambar tongkat uji, tetapi tidak ada notifikasi baru. Dia pasti sedang berada di belakang kemudi mobilnya dan tidak melihat pesan-pesannya. Di lantai bawah, rumah terasa dingin, jadi saya menyalakan api di ruang duduk, menambahkan beberapa lilin untuk memastikannya. Tidak ada persiapan makanan yang harus dilakukan, jadi saya melemparkan beberapa keripik ke dalam mangkuk dan mengeluarkan seruling sampanye. Tapi kemudian saya ragu-ragu. Masalah dengan membuka sampanye - terutama sampanye merah muda pada malam Valentine - adalah bahwa hal itu membutuhkan penonton. Akan terlihat sedikit aneh jika saya mulai meminumnya sebelum Dominic tiba di rumah, dan selain itu, saya perlu memperhatikan asupan alkohol saya sekarang. Sebagai gantinya, saya menarik sebotol anggur putih setengah kosong dari pintu lemari es dan menuangkan hanya satu inci ke dalam gelas, menambahkannya dengan air bersoda. Tidak cukup untuk membahayakan bayi, saya beralasan, hanya untuk mencicipi. Saya membawa gelas itu untuk diminum di depan api unggun, meringkuk di bawah kaki saya di sofa dan membolak-balik salinan Elle Decoration. Ketika aku melihat ke atas lagi, sudah lewat pukul tujuh. Dominic sekarang secara resmi terlambat, yang sama sekali bukan hal yang aneh. Sebagai direktur keuangan sebuah perusahaan konstruksi multinasional, jam kerjanya panjang dan tidak teratur, dan ada kemungkinan besar seseorang mengajaknya untuk rapat informal tepat saat dia berencana untuk pergi. Jadi saya tidak khawatir, tetapi saya sedikit jengkel. Terutama karena saya telah membiarkan kucing kehamilan keluar dari kantong tanpa menunggunya pulang. Dan karena pilihan untuk mengisi ulang gelas anggur saya dan memblokir rasa jengkel tidak lagi terbuka bagi saya. Saya melirik ponsel saya, tetapi tidak ada panggilan atau pesan baru. Sambil menghela napas, saya pergi ke dapur, dan menyalakan oven untuk memanggang ikan. Setelah ikannya rapi, saya mengisi gelas anggur saya dengan lebih banyak air mineral, mencampur saus salad dan memeriksa ponsel saya lagi. Sudah hampir pukul tujuh tiga puluh. Dominic seharusnya sudah pulang sekitar satu jam yang lalu. WhatsApp pengumuman kehamilanku memiliki dua tanda centang biru, tetapi teleponku ke ponselnya berdering, lalu akhirnya masuk ke voicemail. Alih-alih meninggalkan pesan untuknya, saya memutuskan panggilan dan FaceTime Jojo. 'Wow - kamu tampak hebat,' kata Jojo segera setelah dia menjawab. 'Gaun yang cantik'. Dia menunjukkan sweater dan legging kombinasinya sendiri, 'Pasti kamu senang saya berusaha. 'Aku sudah melakukan tes. Matanya melebar. 'Dan? 'Itu positif. 'Ya Tuhan, itu luar biasa! Apakah kau sudah memberi tahu Dom? Aku memaksakan senyum kecil. 'Aku mengirim pesan kepadanya, tapi aku belum mendengar kabarnya. Dia bilang dia akan pulang satu jam yang lalu. 'Sudahkah kau mencoba meneleponnya?' 'Dia tidak mengangkatnya. Jojo cemberut di layar. 'Bodoh sekali. Begini saja, aku akan datang dan merayakannya bersamamu. Saya akan makan bagiannya juga. Apa yang akan kita makan? 'Ikan bass laut. Dan sampanye merah muda. Yang mana saya tidak bisa memilikinya sekarang, tentu saja. 'Lebih baik lagi: lebih banyak untuk saya. Aku akan mengambil mantelku. Kami berdua tahu dia bercanda, tapi saya hampir berharap dia tidak bercanda. 'Mungkin akan lebih menyenangkan, sejujurnya,' aku mendesah. 'Aku berharap dia akan segera pulang, tapi aku sedikit kehilangan keberanianku dalam hal pengumuman kehamilan Valentine. 'Di mana menurutmu dia berada? Aku mengangkat bahu. 'Sesuatu mungkin menahannya di tempat kerja. Akan lebih baik jika dia bisa memberitahuku. Lagipula ini malam Valentine. 'Apa kau yakin hanya itu saja? Ini bukan seperti Dom tidak punya bentuk tubuh. Ini tidak mungkin ada hubungannya dengan dia, pikirku. Itu semua sudah berakhir: Dominic berurusan dengan itu. Aku tahu pasti dia melakukannya, karena pada saat itu aku berdiri tepat di sebelahnya di meja depan kantor polisi. 'Aku yakin,' kataku tegas. 'Kita baik-baik saja sekarang. Lebih baik dari sebelumnya. Tapi ini agak kendur, bahkan untuknya. 'Mengapa kau tidak menelepon kantornya? Hanya untuk memastikan. Setelah mondar-mandir dan resah selama setengah jam, saya mengikuti sarannya dan menghubungi nomor PA Dominic. Bisa ditebak, dia sudah pulang. Akhirnya, setelah mencoba beberapa nomor, saya berhasil menghubungi seseorang di meja resepsionis, yang mengatakan bahwa Mr Gill pasti meninggalkan gedung sekitar pukul enam lima belas. Dia pergi ke kantor hari ini karena ada pemogokan di tube, jadi saya meminta mereka untuk memeriksa tempat parkir mobil. Benar saja, mobilnya telah pergi. Sekarang pukul delapan lima belas. Perjalanan pulang dari Silvertown biasanya tidak lebih dari dua puluh menit, tiga puluh menit jika lalu lintas sangat buruk. Aku menaruh ikan kembali ke dalam kulkas dan naik ke kamar tidur, di mana aku melepas gaun dan sepatu hak tinggi dan mengenakan celana jins dan hoodie. Saya kembali ke sofa dan duduk di sana, sedih, tidak ingin lagi memikirkan fakta bahwa saya sedang mengandung. Mengapa sekarang? Aku berpikir. Mengapa, ketika semuanya begitu hebat di antara kami, Dom harus pulang terlambat? Mengapa - hanya untuk sekali ini saja - dia tidak bisa tetap pada rencana awal? Apakah ini berarti berita tentang bayi itu telah membuatnya kesal? Tapi mengapa hal itu bisa terjadi? Untuk mengalihkan perhatian, saya mengambil laptop saya dan mulai memeriksa puluhan email pekerjaan yang belum terjawab di kotak masuk Comida saya. Akhirnya, pada pukul sepuluh lewat sembilan, saya mendengar sebuah mobil berhenti di luar. Saya menuju ke pintu depan dan membukanya. Tetapi orang di depan saya sama sekali bukan orang yang saya harapkan.
2. Alice
---------- Dua ---------- ========== Alice ========== Kemudian Saya memperhatikan matanya terlebih dahulu. Fitur-fiturnya tampan dengan cara yang biasa-biasa saja dan konvensional. Rambut pirang gelapnya dikenakan agak panjang, melengkung di kerah kemejanya, dan ditata dengan lebih banyak produk daripada yang saya pedulikan. Tapi mata itu! Iris matanya adalah warna yang paling tidak biasa yang pernah saya lihat, dan saya akan kesulitan untuk menggambarkannya. Warnanya terlalu terang untuk menjadi coklat; lebih mirip warna café-au-lait. Atau kelabu tua, seperti kulit chamois, dengan cincin bintik-bintik kuning di sekitar tepi bagian yang berwarna. Ia memiliki warna cokelat yang samar dan setiap sel tubuhnya memancarkan vitalitas dan kesehatan yang baik. Dan kepercayaan diri. Kami berbagi lift dalam perjalanan turun dari lantai atas gedung Ellwood Archer di Silvertown, di tepi utara Sungai Thames. Saya telah bertemu dengan seorang asisten eksekutif untuk bernegosiasi agar perusahaan saya, Comida, menyediakan serangkaian makan siang untuk para direktur. Jika rencana itu terlaksana, ini akan menjadi langkah besar bagi bisnis katering kecil saya. Jadi saya tersenyum ketika pria itu melangkah masuk ke dalam lift setelah saya, tepat saat pintu lift tertutup. Meskipun tidak ditujukan kepadanya, dia secara otomatis juga tersenyum. Dia mengenakan setelan jas yang sedikit terlalu kecil untuknya, dasinya sedikit melenceng. Hal ini, dan cara canggungnya memegang tas kerjanya, menunjukkan bahwa dia bukan seseorang yang berpakaian bisnis yang normal. 'Ke mana?' tanyanya. 'Ground, tolong. Seharusnya ini adalah jumlah total dari interaksi kami, kecuali bahwa lift kemudian tiba-tiba tersentak dan berhenti. Pria itu menekan tombol berulang kali dan, ketika tidak ada yang terjadi, menekan tombol alarm. Sebuah suara tanpa tubuh terdengar melalui interkom. 'Ada yang bisa saya bantu? 'Um... kami terjebak.' 'Lantai berapa, tolong?' 'Antara 12 dan 13, saya pikir.' 'Tunggu sebentar...' Ada keheningan singkat, di mana saya dan pria itu bertukar pandangan bingung, lalu speaker kembali menyala. 'Saya sudah menyuruh teknisi kami untuk melihatnya: jika Anda bisa menahannya, seharusnya hanya beberapa menit saja. Pria itu menoleh ke arah saya dengan senyuman yang mempesona. 'Anda pernah terjebak di dalam lift sebelumnya? Dia memiliki aksen yang samar-samar, yang tidak bisa saya pahami. Saya menggelengkan kepala, menggenggam mantel dan tas saya dengan rapi di bagian depan tubuh saya. Dia mengulurkan tangan. 'Dominic Gill. Senang bertemu denganmu. Saya menjabatnya. 'Alice Palmer.' 'Anda bekerja di sini?' 'Tidak, saya sedang rapat. Saya menjalankan perusahaan katering, dan saya berharap bisa melakukan beberapa acara untuk Ellwood Archer. 'Wow, mengesankan. Dia tersenyum padaku lagi, dan hanya itu yang bisa kulakukan untuk mencegah diriku menatap matanya. 'Bertanggung jawab atas perusahaanmu sendiri, maksudku. 'Yah, itu hanya kecil. Pengaturan standar saya, seperti biasa, adalah kerendahan hati. Menangkis pujian. 'Aku baru saja memulainya.' 'Meskipun begitu.' 'Bagaimana dengan Anda?' Saya ingin mengalihkan perhatiannya dan tatapannya yang intens. 'Apakah Anda bekerja di sini?' 'Tidak, belum. Tapi saya berharap segera. Saya baru saja melakukan wawancara. "Bagaimana hasilnya?" tanyaku, lebih untuk menghabiskan waktu daripada karena aku benar-benar tertarik. Meskipun, ada sesuatu yang menarik tentang dia. 'Oh, kau tahu... sepertinya berjalan lancar, tapi selalu sulit untuk mengatakannya. Dan sudah lama sejak saya melakukan pekerjaan kantor. Saya telah bekerja di lebih banyak ... sisi konstruksi langsung. Saya melihat ke bawah pada tangannya, yang muncul dari jaket jas yang terlalu kecil. Tangannya kecokelatan dan lapuk, dengan bekas kotoran yang mendarah daging di sekitar kukunya. Lift kembali hidup, dan beberapa detik kemudian, kami berada di lantai dasar. Saat pintu lift terbuka, saya menoleh lagi kepadanya. 'Semoga berhasil dengan pekerjaannya. Aku mulai melangkah pergi melalui resepsionis menuju pintu jalan, dengan Dominic di belakangku. Aku merasakan, bukannya melihat, dia bergegas untuk menyusulku. 'Mau minum kopi? Saya ragu-ragu. Dia menatap lurus ke arahku, melakukan kontak mata penuh. 'Mungkin hanya sebentar. Saya benar-benar harus kembali ke kantor dan menulis catatan saya. Kami menemukan sebuah kafe di Albert Road, dekat belokan menuju Bandara London City. 'Jadi...' Dominic tidak membuang-buang waktu untuk memulai interogasi, 'apakah Anda sudah menikah?' Saya menggelengkan kepala. 'Tidak.' 'Dan apakah Anda tinggal di sekitar sini?' 'Saya punya rumah di Queen's Park.' 'Seluruh rumah?' 'Seluruh rumah, hanya untukku. Saya melihat ke bawah ke tangan saya, ke jari manis kiri saya di mana cincin pertunangan dulu berada. 'Aku sangat beruntung. Saya mewarisi sejumlah uang. Mata kelabu tua itu sedikit menyipit. 'Namun, banyak tanggung jawab untukmu, pemeliharaan dan sebagainya. Saya tidak yakin saya akan sanggup melakukannya, terutama di pasar ini. 'Apakah Anda tumbuh besar di London? Seorang pelayan membawakan cangkir cappuccino dan saya mengambil milik saya, bersyukur ada sesuatu yang bisa dilakukan dengan tangan saya. Keterusterangan pria ini membuatku sangat tidak nyaman. Dominic menggelengkan kepalanya. 'Skotlandia'. Dia orang Skotlandia. Itu akan menjelaskan sedikit aksennya. 'Saya belum lama tinggal di sini - dan saya tidak akan bisa tinggal lebih lama lagi kecuali saya mulai menghasilkan banyak uang. Dia tersenyum sedikit, seolah-olah menyadari ini terdengar kasar. 'Yah, mudah-mudahan Anda akan mendapatkan pekerjaan di Ellwood Archer. 'Itu rencananya...' Dia menarik dasinya, memasukkannya ke dalam saku jaketnya dan membuka kancing kerahnya. 'Itu lebih baik. Benci memakai benda-benda berdarah ini. Jadi, kau benar-benar tinggal sendirian di rumahmu ini? Lagi-lagi, sikap blak-blakan itu meresahkan. Aku menatap tanganku lagi. 'Ya... Dengar, maaf, tapi aku benar-benar harus pergi. Aku berdiri, menumpahkan kopi yang setengah mabuk ke dalam piring. Dia menyeringai sedih. 'Aku juga. Ada yang harus saya lakukan. Dia bangkit berdiri. 'Saya sangat suka jika kita bisa bertemu lagi?' 'Masalahnya adalah...' Saya ragu-ragu. Saya sudah mengungkap lebih banyak tentang diri saya daripada yang saya maksudkan. 'Aku sudah punya pacar.' 'Hanya semacam? Apakah itu alasan untuk berharap? 'Tidak, saya punya. Saya memang punya pacar. Ini tidak sepenuhnya benar, tetapi karena saya tidak berniat bertemu Dominic lagi, saya mengatakan pada diri saya sendiri bahwa kebohongan putih itu tidak masalah. Saya mulai berbicara dengan seseorang bernama Richard di Tinder beberapa minggu yang lalu, dan sejak saat itu kami telah bertemu secara langsung, sekali. Satu kali kencan, tapi berakhir dengan kami sepakat untuk bertemu lagi, segera. Tapi, untuk semua yang Dominic tahu, saya bisa saja berada dalam hubungan eksklusif. Dengan Richard, yang agak membosankan dan yang nama keluarganya sekarang aku kesulitan untuk mengingatnya. 'Ah baiklah,' dia terdengar tidak terganggu. 'Mungkin sampai jumpa lagi. Sementara itu, jauhi lift yang cerdik. Saya berasumsi bahwa itu akan menjadi yang terakhir yang pernah saya lihat dari Dominic Gill. Saya salah.
3. Alice (1)
---------- Tiga ---------- ========== Alice ========== Lalu 'Jadi Anda selamat dari perjalanan ke lantai atas?' Sudah hampir lima minggu kemudian, dan Comida sedang melayani makan siang direksi pertamanya di Ellwood Archer. Saya telah memberikan pengarahan penuh kepada tim koki dan pelayan saya sebelumnya, tetapi saya memutuskan untuk menunjukkan wajah saya di acara tersebut sehingga dewan direksi yakin akan komitmen saya. Sehingga mereka tahu bahwa saya siap untuk terjun langsung jika diperlukan. Saya baru saja keluar dari lift, dan saya menuju dapur yang berdekatan dengan ruang rapat. 'Oh. Hai'. Saya menjadi bingung ketika saya melihat ke atas dan melihat Dominic Gill, sebagian karena saya mencoba menyeimbangkan tumpukan besar linen meja di lengan saya dan sebagian lagi karena saya lupa betapa menariknya dia. Dia telah memotong rambutnya dan membuang gel dan dia mengenakan setelan yang lebih baik kali ini - setelan yang sangat pas. Itu membuatnya tampak lebih tinggi dan lebih lebar secara bersamaan. 'Anda mendapatkan pekerjaan itu! Saya berkata dengan senyum gembira. 'Selamat! Saya akan menjabat tangan Anda, hanya saja...' Saya menunjukkan tumpukan linen. 'Saya sudah melakukannya'. Dia mengarahkan matanya yang kecokelatan padaku. 'Dan bagaimana denganmu? Saya sudah memikirkan Anda. 'Kau memikirkannya? Ya ampun. Ini timpang, tapi aku terlalu terlempar untuk memberikan tanggapan yang lebih baik. Warna bergegas ke pipi saya. 'Bagaimana kabar pacarnya?' Butuh beberapa detik untuk menyadari bahwa yang dia maksud adalah Richard dari Tinder. Yang akhirnya mengatur kencan kedua, di mana percakapannya sangat mengejutkan sehingga kami sama-sama memutuskan untuk tidak melakukan kencan ketiga. 'Oh, itu... itu sudah berakhir. Dominic mengedipkan senyum. Dia memiliki gigi besar dan persegi yang telah menjalani perawatan gigi kelas atas. 'Bagus. Kalau begitu kau tidak punya alasan untuk tidak makan malam denganku. 'Jadi kamu akan berkencan dengannya?' Saya menelepon Jojo, menyandarkan telepon ke bahu saya saat saya menata gaun di tempat tidur dalam upaya untuk membuat keputusan. 'Yah, tidak, tidak juga. Kami hanya akan pergi dan makan malam. 'Dan itu bukan kencan karena...?' Saya tidak berpikir saya bisa menjelaskan kepadanya apa itu tentang Dominic yang menurut saya sangat meresahkan. Mungkin karena sudah lama sekali sejak aku bertemu seseorang secara alami, secara organik; hanya karena mereka berada di ruang yang sama dan memulai percakapan. Atau bertemu siapa pun sama sekali, sungguh. Saya bersama dengan pacar pertama saya, Josh, ketika saya berusia delapan belas tahun dan masih bersekolah. Hubungan itu berlangsung hampir tiga tahun, sampai saya berusia dua puluh satu tahun. Kami mengakhirinya secara damai, setuju bahwa dalam melakukan banyak pertumbuhan, kami tumbuh terpisah. Saya hampir tidak punya kesempatan untuk membiasakan diri menjadi lajang lagi sebelum saya dijodohkan dengan Alex oleh seorang teman. Alex Lockwood. Seorang pengacara junior, dia tampan, menarik, alfa. Saya terpesona sejak awal, dan ketika ibu meninggal, saya bergantung padanya untuk mengarahkan saya melewati labirin duka cita. Dia menjadi pusat duniaku. Jika ada lebih banyak ruang di otak saya, ruang yang tidak terisi dengan perlahan-lahan kehilangan ibu saya karena kanker, dan dengan kekaguman terhadap pacar saya yang mengesankan, akan terpikir oleh saya bahwa dengan Alex saya meninju di atas berat badan saya. Saya bukan alpha; saya jelas-jelas beta. Tetapi saya memiliki kedipan emosional saya dan gagal melihat tanda-tandanya. Pada hari ulang tahunku yang ke dua puluh enam, dia melamar, dan kami mulai merencanakan pernikahan kami untuk tahun berikutnya. Atau lebih tepatnya, saya yang melakukannya. Alex tidak terlalu tertarik pada kapan atau di mana itu terjadi. Ini adalah tanda bahaya lain yang gagal saya kenali. Sebaliknya, saya terus maju, terobsesi dengan pesta dan tempat kue. Saya menemukan gaun yang sempurna: sebuah kreasi sifon sutra yang indah karya Philippa Lepley. Kemudian, kurang dari seminggu sebelum upacara, dengan semua pengaturan yang telah saya susun dengan hati-hati, Alex membatalkan pertunangan. Dia tidak yakin, katanya kepada saya. Tidak yakin bagaimana perasaannya terhadapku dalam waktu sepuluh, atau bahkan lima tahun ke depan. Dia bingung antara rasa kasihan terhadap status yatim piatu saya dengan cinta. Tapi dia tidak mencintaiku. Atau tidak 'seperti itu', seperti yang ia katakan. Apa pun artinya. Merencanakan pernikahan memang menegangkan, tapi percayalah; itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan tidak merencanakan pernikahan. Mengembalikan hadiah, menelepon tamu untuk menjelaskan. Menyembunyikan gaun itu, terselubung dalam tas pakaian gadingnya, di loteng. Selama berbulan-bulan saya didera keraguan diri, lumpuh karena kurangnya harga diri. Saya menolak untuk pergi ke acara-acara sosial, dan malah menceburkan diri ke dalam rencana bisnis saya untuk Comida. Dua tahun kemudian, dengan dunia yang terus bergerak di sekitar saya dan Alex menikah dengan orang lain, saya mulai berkencan secara online tanpa sedikit pun antusiasme. Saya mengalami serangkaian kencan buruk yang menguras jiwa, tidak ada satupun yang pernah mencapai status hubungan. Dalam beberapa kasus, ada sedikit percikan yang dengan cepat gagal. Dalam beberapa kasus lainnya, tidak hanya tidak ada percikan, tetapi juga kurangnya ketertarikan yang begitu ekstrim sehingga berbatasan dengan rasa jijik. Ada Paul, yang menghabiskan sepanjang malam berbicara dengan saya melalui bermacam-macam tinta aneh di tubuhnya. Ada seorang Uruguay bernama Cristian, yang bersikeras melatih saya untuk berbicara bahasa Spanyol dan teknik ciumannya adalah dengan menjilati wajah saya. Ada Terry, yang tampak seperti narapidana hukuman mati jangka panjang dan yang dengan riang mengaku telah mengunduh foto orang asing yang tampan untuk digunakan di profilnya. Dan Hugh, yang mabuk berat dan mulai terisak tak terkendali saat dia menceritakan kisah perselingkuhan mantan pacarnya. Bahkan lebih buruk dari mereka - yang setidaknya memberikan anekdot pesta makan malam yang lucu - adalah pria-pria biasa-biasa saja yang namanya tidak bisa saya ingat lagi, atau yang wajahnya tidak bisa saya ingat. 'Oke, mungkin ini kencan,' saya mengakui kepada Jojo. 'Sudah pasti.' "Tapi ini bukan kencan online, yang mungkin mengapa rasanya sangat berbeda. 'Mungkin. 'Jadi apa yang harus saya pakai? Saya tidak ingin terlihat terlalu berusaha keras. 'Jangan datang dengan mengenakan gaun pesta dan sepatu hak tinggi. Anda hanya akan merasa seperti Anda telah meletakkan diri Anda di atas piring,' Jojo mengamati dengan bijaksana. "Dan itu hanya akan membuat Anda kaku dan tidak nyaman. Pilihlah gaya tapi santai.
Hanya ada beberapa bab terbatas yang bisa ditempatkan di sini, klik tombol di bawah untuk melanjutkan membaca "Orang Asing yang Berbaring di Dalam Peti Mati Suaminya"
(Akan langsung beralih ke buku saat Anda membuka aplikasi).
❤️Klik untuk membaca konten yang lebih menarik❤️