Funke ihn

Chapter One

The body lay in perfect repose on the Victorian fainting couch, looking more like a sleeping beauty than a victim. Detective Sarah Chen had seen enough death in her ten years with the Metropolitan Police's Special Cases Unit to know that natural death never looked this peaceful. Something was very, very wrong.

        'No signs of struggle, no marks on the body, and yet...' She leaned closer, studying the victim's face. Charlotte Mills, aged 28, was found by her roommate this morning, apparently having passed away in her sleep. Her expression was serene, almost blissful, but her eyes - those were what caught Sarah's attention. Behind the closed lids, her eyes were moving rapidly, as if still deep in REM sleep.

        "You see it too, don't you?" The voice came from behind her, rich and cultured with a slight Irish lilt. "She's still dreaming."

        Sarah turned to find a tall man in an impeccably tailored charcoal suit standing in the doorway. He hadn't been there a moment ago, she was certain of it. His dark hair was streaked with silver at the temples, and his eyes were an unusual shade of amber that seemed to shift color in the light.

        "This is a closed crime scene," she said firmly, her hand instinctively moving toward her weapon. "How did you get in here?"

        He smiled, but it didn't reach those strange eyes. "Dr. Marcus Thorne," he said, pulling out a card that somehow both looked official and seemed to shimmer slightly. "I'm a consulting specialist with the Department's new Oneiric Phenomena Division."

        "The what division?" Sarah frowned, taking the card. The moment her fingers touched it, she felt a slight electric tingle, and the letters seemed to rearrange themselves before her eyes.

        "Dreams, Detective Chen. We investigate crimes involving dreams." He moved into the room with fluid grace, his attention fixed on the victim. "And this is the third one this month."

        Sarah's mind raced. There had been two other deaths recently - both young women, both found peacefully dead in their sleep. She'd seen the reports but hadn't made the connection until now. "How do you know about those cases?"

        "Because I've been tracking the killer for quite some time." Thorne knelt beside the body, his eyes now definitely more gold than amber. "He's what we call a Dream Collector - someone who has learned to enter and steal dreams. But this one has developed a taste for more than just dreams. He's taking souls."

        Under normal circumstances, Sarah would have dismissed such talk as nonsense. But there was something about the scene, about the victim's still-moving eyes, about Thorne himself, that made the impossible seem suddenly plausible.

        "If you're tracking him," she said carefully, "why haven't you caught him?"

        Thorne's expression darkened. "Because he only appears in dreams. The physical world is my domain, but his... his is the realm of sleep. To catch him, we need someone who can walk between both worlds." He turned those unsettling eyes on her. "Someone like you."

        "Me?" Sarah almost laughed, but the sound died in her throat as memories she'd long suppressed began to surface. The dreams that felt too real, the nights she'd awakened to find objects moved in her room, the way she sometimes knew things she couldn't possibly know...

        "You've always known you were different, haven't you, Detective?" Thorne's voice was gentle now. "The dreams that come true, the hunches that turn out to be right, the way you can sometimes see how people died just by touching objects they owned..."

        Sarah took an involuntary step back. "How do you know about that?"

        "Because I've been looking for someone like you. A Natural - someone born with the ability to cross the threshold between waking and dreaming." He gestured to the victim. "Charlotte here won't be his last. There will be others, and their souls will remain trapped in an eternal dream unless we stop him."

        Just then, the victim's hand twitched, her fingers moving as if writing something. Sarah moved closer, watching as invisible words were traced in the air. Thorne pulled out what looked like an antique monocle and held it up. Through its lens, golden letters shimmered in the air where Charlotte's fingers moved.

        "Help me," Thorne read aloud. "He's coming for the others."

        Sarah felt a chill run down her spine. She looked at the victim's peaceful face, at those restlessly moving eyes, and made a decision that would change her life forever.

        "Tell me what I need to do."

        Thorne's smile was grim. "First, you need to learn to control your abilities. Then..." he held up the monocle, through which Sarah could now see strange symbols glowing all around the room, "you need to learn to hunt in dreams."

        Outside the Victorian townhouse, storm clouds gathered, and Sarah Chen, homicide detective and newly discovered dream walker, took her first step into a world where nightmares were real, and death was just another kind of sleep.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Two

The basement of the Natural History Museum was the last place Sarah expected to find the headquarters of a secret dream investigation unit. Yet here she was, following Thorne through a maze of storage rooms filled with artifacts that seemed to pulse with their own inner light.

        "The mundane world only sees what it expects to see," Thorne explained, using an ornate key to unlock a heavy wooden door marked 'Private Collection.' "To them, this is just museum storage. To us, it's the largest collection of dream artifacts in the Western Hemisphere."

        The room beyond defied physics. It stretched impossibly far, filled with glass cases containing everything from ancient masks to modern-looking devices. Floating orbs of soft light illuminated collections of bottled dreams - actual dreams, swirling like liquid mercury behind glass.

        "Your badge, Detective," Thorne held out his hand. Sarah hesitated before handing over her police credentials. He placed it on a strange device that looked like a Victorian music box crossed with a computer. When he returned the badge, it felt different - heavier, somehow more real.

        "Now you'll be able to access both worlds officially," he said. "Look at it again."

        The badge had changed. Alongside her regular police credentials, new text had appeared: 'Special Inspector, Oneiric Investigations Division.' The letters seemed to shift between English and something older, something that made her eyes water if she looked too long.

        "Before we can hunt the Dream Collector, you need to understand what you're dealing with." Thorne led her to a case containing what looked like a normal pillow. "Touch it."

        Sarah reached out hesitantly. The moment her fingers made contact, the world tilted. She was suddenly standing in someone else's dream - a sunny beach, but the sky was green and the sand whispered secrets. She jerked her hand back, gasping.

        "Good," Thorne nodded approvingly. "Most people can't pull back from their first dream artifact. You have natural barriers."

        "What was that?" Sarah's heart was racing.

        "A dream fragment from 1892. A young girl's last dream before the influenza took her." His voice softened. "We preserve them here. Dreams carry memories, emotions, sometimes even pieces of souls."

        "And this Dream Collector... he takes entire souls?" Sarah remembered Charlotte Mills' peaceful face and restless eyes.

        "He traps them in eternal dreams, feeding off their essence." Thorne moved to another case, this one containing what looked like a cracked mirror. "Each victim becomes part of his collection, their souls powering his abilities, letting him dreamwalk without natural talent like yours."

        Suddenly, the cracked mirror began to frost over. In its surface, Sarah saw Charlotte Mills' face, mouth open in a silent scream. Then another face appeared - another victim, she presumed - and another.

        "He's showing off," Thorne growled. "He knows we're investigating."

        The temperature in the room dropped dramatically. Frost patterns spread from the mirror to nearby cases, and Sarah heard what sounded like distant laughter.

        "Well, well," a voice echoed through the room, seemingly coming from everywhere and nowhere. "A new player in the game. And such interesting dreams you have, Detective Chen."

        Sarah felt something brush against her mind, like cold fingers trying to pry open a door. Instinctively, she slammed her mental barriers shut. The presence withdrew, but not before leaving behind an impression of amusement.

        "He's already caught your scent," Thorne said grimly. He pulled out a small velvet bag and removed what looked like a dreamcatcher made of silver wire and black pearls. "Wear this when you sleep. It won't keep him out entirely, but it'll stop him from stealing your dreams while you're still learning to defend yourself."

        As Sarah took the dreamcatcher, her fingers brushed Thorne's, and suddenly she was hit with a flash of his dreams - centuries of memories, battles fought in realms of sleep, and a profound sense of loss that made her gasp.

        Thorne withdrew his hand quickly. "Your abilities are stronger than I thought. We'll need to work on your control."

        "What are you?" Sarah asked directly. "You're not just some government consultant, are you?"

        Before he could answer, an alarm began to sound throughout the facility. One of the dream bottles had turned black, its contents writhing like smoke.

        "He's hunting again," Thorne said, already moving toward the exit. "Someone in the city has just entered their last dream. Are you ready for your first real case, Detective?"

        Sarah touched her new badge, feeling its power hum under her fingers. "Do we have time to save them?"

        "If we're lucky, we might catch him in the act. But remember - in dreams, he's incredibly powerful. One wrong move and you could lose your soul."

        As they rushed from the dream archive, Sarah caught one last glimpse of the cracked mirror. In its surface, she saw her own reflection smile back at her with eyes that weren't quite her own.

        The hunt was about to begin.

Chapter Three

They arrived at St. Bartholomew's Hospital just as the emergency lights began to flash. Sarah followed Thorne through corridors that seemed to blur at the edges of her vision, her new badge somehow clearing their path without ever being shown.

        "Room 307," Thorne said, his voice tight with urgency. "Young male, admitted for minor surgery, slipped into an unusual coma during recovery."

        The patient, David Parker, age 23, lay perfectly still on his hospital bed, his eyes moving rapidly beneath closed lids. Just like Charlotte Mills. But this time, something was different - the air around him rippled like heat waves over hot asphalt.

        "He's still in the process of taking him," Thorne said, pulling out what looked like an antique pocket watch. "We can follow if we're quick. Are you ready for your first dream dive?"

        Sarah's heart pounded. "What do I need to do?"

        "Take my hand. Focus on the patient. Let your consciousness slip between the moments of reality." Thorne's eyes began to glow that strange amber color. "And whatever you see in there, remember - dream logic is real logic in that world."

        Sarah grasped Thorne's hand and looked at David Parker. The world tilted, twisted, and suddenly...

        They were standing in a hospital corridor that wasn't quite right. The walls breathed slowly, the floor was made of flowing water that somehow supported their weight, and the ceiling was a swirling mass of constellation maps.

        "His dreamscape," Thorne explained, his voice echoing strangely. "Every dreamer creates their own reality. Look."

        Down the impossible corridor, a figure in a doctor's coat was leading David Parker by the hand. But the 'doctor' was wrong - his shadow moved independently, reaching out with grasping tendrils towards other dreams that floated past like soap bubbles.

        "The Dream Collector," Sarah whispered.

        As if hearing his name, the figure turned. Sarah's breath caught. His face was a beautiful mask of shifting features, never settling on one form, but his eyes... his eyes were endless pits of swirling dreams.

        "Ah, the new dreamer," his voice was like silk over broken glass. "And my old friend Marcus. Still trying to police the dream worlds?"

        Thorne stepped forward, and Sarah noticed his appearance had changed in the dream. His suit was now made of living shadows, and wings of dark light stretched from his shoulders. "Let him go, Collector. You've taken enough souls."

        The Collector laughed, the sound causing the hospital walls to crack, leaking golden dream-light. "Taken? Oh, Marcus, you still don't understand. They give themselves to me. Show her, David."

        The young man turned, and Sarah saw his eyes were glassy with bliss. "It's beautiful here," he said dreamily. "All my pain is gone. All my fears. He takes them all away."

        "By taking everything you are," Sarah found herself saying. She took a step forward, instinctively reaching for her police badge. In the dream, it transformed into a shield of pure light. "David, this isn't real healing. It's theft."

        The Collector's face rippled with anger. "You dare interrupt my collection?" The corridor began to twist, reality bending around them. "Let me show you what happens to those who interfere with my work."

        Suddenly, the floor beneath Sarah liquefied completely. She started to sink, but instead of water, she was drowning in dreams - thousands of them, each containing a fragment of someone's stolen soul. She saw Charlotte Mills dancing endlessly in a ballroom of mirrors, saw other victims trapped in perfect moments that had become eternal prisons.

        "Sarah!" Thorne's voice cut through the chaos. "Remember - dream logic! Make your own rules!"

        Dream logic. Sarah closed her eyes, focusing on her years of police work, of protecting people, of solving puzzles. When she opened them, her badge-shield had transformed into a sword of pure thought.

        With a cry, she slashed through the dream-flood. Reality reasserted itself - or at least, this dream's version of reality. She stood on solid ground again, facing the Collector.

        "Impressive," he purred, but she sensed uncertainty in his voice. "You're stronger than the usual dreamers Marcus recruits. Perhaps we could make a deal..."

        "No deals," Sarah said firmly. She could feel her power growing, reshaping the dream around them. "David, look at what he really is. Look with your heart, not your fears."

        For a moment, David's eyes cleared. The Collector's beautiful mask slipped, revealing something ancient and hungry beneath. David screamed, pulling away from the creature's grasp.

        The Collector snarled, his form shifting into something monstrous. "If I can't have him willingly..." Shadows exploded from his body, reaching for David.

        What happened next seemed to unfold in slow motion. Thorne spread his dark wings, shielding David. Sarah's sword of thought became a net of light, trapping some of the shadows. But the Collector himself simply... stepped sideways, vanishing into a door that appeared in the air.

        "Sweet dreams, detectives," his voice lingered behind. "We'll meet again soon. After all, Sarah, your dreams are particularly... appetizing."

        The dreamscape began to dissolve. Sarah felt Thorne grab her arm, pulling her back through layers of reality. Then...

        They were standing in the hospital room again. David Parker was awake, gasping, but alive and whole. A nurse was rushing in, responding to his sudden revival.

        "We saved one," Thorne said quietly. "But he'll be angry now. And he'll come for you."

        Sarah touched her badge, still feeling echoes of its dream-power. "Good," she said grimly. "Because I have some questions for him about Charlotte Mills. And about what you really are, Marcus Thorne."

        Thorne's expression was unreadable. "All in time, Detective. For now, you need to rest. Tomorrow, your real training begins."

        As they left the hospital, Sarah could have sworn she saw her shadow move independently, reaching for dreams that floated just beyond the edge of sight. The world would never look quite the same again.

Chapter Four

Sarah's apartment looked different when she returned that night. The shadows seemed deeper, more alive, and ordinary objects cast reflections that didn't quite match reality. The dreamcatcher Thorne had given her pulsed softly in her pocket, responding to the changed way she now saw the world.

        She was exhausted but afraid to sleep. The Collector's words echoed in her mind: 'Your dreams are particularly appetizing.' Instead, she spread her case files across the coffee table - photographs of Charlotte Mills, the other victims, and now David Parker's medical records.

        A soft chime from her badge interrupted her concentration. The metal had grown warm, and when she touched it, words appeared in that strange shifting script: 'Archive. Now. Emergency.'

        The museum was different at night. Sarah's new badge led her through doors that hadn't existed during her first visit, down stairs that seemed to descend far deeper than the building's foundation should allow. She found Thorne in a circular room she hadn't seen before, surrounded by floating screens of light that showed various dreamscapes.

        "We have a problem," he said without preamble. "The Collector's attack pattern has changed. Look."

        The screens shifted, showing a map of the city overlaid with points of light. "Each light is a dreamer," Thorne explained. "The blue ones are normal dreams. The red..." He gestured, and several dots pulsed an angry crimson. "Those are nightmares being actively shaped by outside forces."

        "He's attacking multiple targets at once?"

        "No." Thorne's expression was grim. "He's leaving traps. Dream-snares. Anyone who falls asleep in these areas risks being pulled into a constructed nightmare. He's trying to overwhelm our ability to respond."

        Sarah studied the pattern of red dots. "They're forming a shape... a symbol?"

        "A summoning circle." A new voice joined them. Sarah turned to see an elderly woman emerging from what appeared to be a door made of starlight. Her eyes were milk-white, but she moved with absolute certainty.

        "Sarah, meet Dr. Eleanor Price, the Archive's keeper," Thorne said. "And yes, she's blind in the waking world, but in dreams..."

        "I see everything," Eleanor finished. Her unseeing eyes fixed on Sarah with uncomfortable accuracy. "Including what our friend the Collector is truly planning. He's not just taking souls anymore. He's building toward something larger."

        She gestured, and the room transformed around them. They were suddenly standing in what looked like a vast library, but the books were made of dreams, their pages flowing like liquid memory.

        "Every dream ever archived is stored here," Eleanor explained. "Including the oldest nightmares of humanity. The Collector isn't just a thief - he's trying to wake something that should stay sleeping. Something we locked away centuries ago."

        She pulled a book from the shelf, and its pages burst open, projecting a scene of ancient horror - a time when the boundary between dreams and reality was thinner, when nightmares could walk in daylight.

        "The Last Nightmare," Thorne said softly. "We thought it was safely contained, but if he completes that summoning circle..."

        A sudden tremor ran through the Archive. One of the red dots on the map had grown larger, pulsing violently.

        "He's starting," Eleanor's voice was urgent. "Sarah, you need to see something before you face this." She pressed her fingers to Sarah's forehead, and suddenly...

        She was in a memory. A younger Thorne stood with a woman who looked remarkably like Sarah herself, facing down a shadow that threatened to devour the world. The woman - another dream detective? - sacrificed herself to help seal away the nightmare.

        "Your mother," Eleanor's voice echoed in her mind. "She was one of us. Her sacrifice helped lock away the Last Nightmare, but the Collector has never stopped trying to free it. And now he's found you - her daughter, with her power."

        The vision ended abruptly as another tremor shook the Archive. More red dots were pulsing on the map.

        "Why didn't you tell me?" Sarah demanded, turning to Thorne.

        "Because I promised her I'd keep you away from this life," he replied, pain evident in his voice. "But now the Collector knows who you are, and we're running out of time."

        "The summoning circle will be complete at the next new moon," Eleanor added. "Three days from now. If the Last Nightmare wakes..."

        "Then we stop him before that happens," Sarah said firmly, though her mind was reeling from the revelations. "How do we break these dream-snares?"

        "It's dangerous," Thorne warned. "Each one is a trap designed specifically for dream walkers. If you're caught..."

        "Then you'll just have to watch my back," Sarah said. She touched her badge, feeling its power respond. "Where do we start?"

        Eleanor smiled, her blind eyes somehow twinkling. "First, you need to understand what you truly inherited from your mother. It's time you learned about the true history of the dream walkers - and why the Collector fears your bloodline above all others."

        As if in response to Eleanor's words, the books around them began to glow, their pages rustling with the weight of secrets about to be revealed. In the map above, the red dots pulsed like a countdown to catastrophe, and Sarah realized she had less than three days to master powers she never knew she had.

        The true game was about to begin.

Prolog (1)

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Prolog

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DAem&edthrUi

De Burca. Allein der Name hinterlässt einen schlechten Geschmack in meinem Mund. Ich hatte noch nie persönlich mit dieser Familie zu tun, aber ich weiß, dass sie die unterste Stufe des organisierten Verbrechens in den Vereinigten Staaten ist. Machen Sie keinen Fehler: Ronan und seine Männer werden sterben. Das ist eine Garantie. Wäre da nicht die Tatsache, dass Jake es verdient hat, den Wichser selbst zu töten, würde ich Ronan jeden einzelnen Knochen im Körper brechen, bevor er an seinem eigenen Blut erstickt für das, was er ihr angetan hat - der Frau, die ich im Moment nur schwer ignorieren kann.

Glory Keller

Ich versuche immer wieder, mir über mein Verhalten klar zu werden. Ich habe aus Erfahrung gelernt, dass man sich Frauen vom Leib halten sollte. Keine Beziehungen. So habe ich mich entschieden, mein Leben zu leben.

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Ich leite die mächtigste Verbrecherfamilie Russlands. Meine Seele ist mit dem Blut anderer befleckt und vernarbt durch die Korruption meiner eigenen Familie - jener, denen ich vertraute. Heutzutage glaube ich an niemanden mehr - nur an einige wenige Auserwählte. Warum also übt gerade diese Frau, der ich bis heute noch nie begegnet bin, eine so starke Anziehungskraft auf mich aus, die ich nicht erklären kann? Mein Blick wandert noch einmal auf die andere Seite des Geländewagens und landet auf Glorys ramponiertem Gesicht. Trotz der blauen Flecken und des geschwollenen Auges ist sie umwerfend. Meine Hände verkrampfen sich zu Fäusten, und in meinen Eingeweiden macht sich Wut breit, weil ich weiß, dass die schmutzigen Hände irgendeines Bastards ihr etwas angetan haben.

Warum zum Teufel kümmert es mich? All diese Dinge sollten mir nichts bedeuten. Sie ist nichts für mich, aber ich kann meine Aufmerksamkeit nicht von ihr abwenden; etwas, womit ich ein Problem hatte, seit ich sie zum ersten Mal gesehen habe.

Meine Anziehungskraft auf sie ist intensiv.

SSie üb$efrWtyrisfXft BallHets,W Iwa$sC icuhó MbGidsher, emqpff.unTdaeHny éhabeT.

Ich spüre, wie sich eine Spannung in meinem Nacken aufbaut. Mein Blick fällt auf ihre vollen Lippen, bevor er tiefer wandert und die Fülle ihrer Brüste erfasst.

Als ich meine Aufmerksamkeit wieder auf ihr Gesicht richte, sehe ich, dass Glory mich finster anschaut. Ich bemerke auch ihren schnellen Puls, der in ihrem Nacken pulsiert, kurz bevor sie ihren Blick abwendet und schnell beginnt, ihrer Freundin, die neben ihr sitzt, etwas zuzuflüstern.

Ihre Stärke fasziniert mich. Zwei Jahre lang hat diese Frau ihr Leben dem Ziel gewidmet, die Tochter ihres Freundes vor dem Bösen zu bewahren. Dazu braucht man Mut. Es ist ein großer Einblick in die Frau, die sie ist. Die Hingabe an die Menschen, die uns wichtig sind, und die Loyalität ihnen gegenüber ist eine Eigenschaft, die man heutzutage nicht mehr bei vielen Menschen findet. Und meiner Meinung nach, denn ich bin, was Frauen im Allgemeinen angeht, abgestumpft, ist es selten, eine Frau mit dem Mut und der Integrität von Glory zu finden.

Und' des m,aócShtl m_ifcha óverdgamDmAtS snoMch malC tyotablÉ anM.s

Stunden später finde ich mich in einem abgedunkelten Raum im Clubhaus der Kings wieder und beobachte sie beim Schlafen, weil ich mich vergewissern will, dass es ihr gut geht. Die einzigen hörbaren Geräusche sind ihre leisen Atemzüge und der Klang meines Herzschlags, der durch meine Adern pulsiert. Wenn sie wüsste, was für ein Mann ich bin, wer ich werden kann, würde sie mich nicht wollen. Und täuschen Sie sich nicht, sie will mich. Glory versucht, ihre Anziehungskraft auf mich mit eisigen Blicken und ihrem frechen Mundwerk zu verbergen, aber ich durchschaue ihren ganzen Schwachsinn. Die Anziehungskraft zwischen uns ist zu stark, um sie zu leugnen - egal, wie sehr wir es versuchen.

Glory

Es ist Samstagabend, und ich sitze zu Hause in meinem Pyjama. Seit ich in meine neue Wohnung gezogen bin, habe ich jedes Wochenende dasselbe gemacht. Ich vermisse die Tage, an denen ich die sorglose Frau war, die das Leben bei den Eiern packte; die Frau, die unter der Woche hart arbeitete und am Wochenende hart spielte. Diese Frau war lustig. Sie war furchtlos und lebte jeden Tag in vollen Zügen. Ich bin nicht mehr sie, aber ich möchte es sein. Ich will keine Angst haben, mein Leben zu leben. Ich will nicht, dass die Vergangenheit meine Zukunft bestimmt. Ich will auch nicht weiter auf ihn warten. Meine Hoffnung, dass der einzige Mann, bei dem ich etwas anderes als Angst empfinde, vor langer Zeit geschwunden ist. Dass er zu dem Schluss kommen wird, dass er mich auch will. Nicht, dass ich es ihm verdenken könnte. Ich bin ihm gegenüber immer nur ein wütendes Miststück gewesen. Es gab eine Zeit, in der ich dachte, er könnte hinter mein raues Äußeres mein wahres Ich sehen. Als ich dachte, dass seine erhitzten Blicke und verweilenden Blicke, die mein Inneres mit Schmetterlingen füllen, ein Zeichen für sein Verlangen nach mir waren.

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Ich trete in meinen Kleiderschrank und durchstöbere die Kleider, die vor mir hängen. Als ich das Kleid entdecke, das ich suche, schnappe ich mir den schwarzen Stofffetzen vom Bügel und nehme ihn mit ins Bad. Ich ziehe meinen Schlafanzug aus, werfe ihn auf den Boden und ziehe den Stoff über meinen Körper. Das Kleid ist ein schwarzes, satiniertes Kleid mit Spaghettiträgern, das fünf Zentimeter über meinen Knien endet. Die Vorderseite hat einen tiefen V-Ausschnitt, der genau das richtige Maß an Dekolleté zeigt. Als Nächstes trage ich ein minimales Make-up auf und vervollständige es mit rotem Lippenstift. Ich greife nach oben, löse mein langes kastanienbraunes Haar aus dem Pferdeschwanz und lasse es in lockere Locken fallen, die mir über den Rücken hängen. Zum Schluss besprühe ich mich mit meinem Lieblingsparfüm. Als ich mein Spiegelbild betrachte, stelle ich fest, dass ich verdammt heiß aussehe. Ich verlasse das Badezimmer, setze mich auf die Bettkante und stecke meine Füße in ein Paar schwarze Fünf-Zoll-Riemchen-Absätze.

Mit meiner Clutch in der Hand verlasse ich meine Wohnung, schließe die Tür ab und werfe meine Schlüssel in meine Tasche. Als ich mit dem Aufzug in die Lobby hinunterfahre, wartet mein Uber schon vor der Tür auf mich. Nachdem ich mich auf den Rücksitz gesetzt habe, sage ich dem Fahrer den Namen der Bar. Sie ist nur ein paar Blocks von meiner Wohnung entfernt; wir sind in wenigen Minuten da. Ich steige direkt vor dem Eingang aus dem Auto und sehe, dass sich eine Schlange gebildet hat. Ich versuche mein Glück und schlendere auf den großen Mann zu, der die Tür aufhält. Er zögert nicht, mich durchzulassen. Er reckt sein Kinn und öffnet mir die Tür. Ich schätze, ich habe das richtige Kleid gewählt. Obwohl es auch nicht schadet, eine üppige Oberweite zu haben. Meine Titten haben mich in mehr Bars und Clubs reingebracht, als ich zählen kann, und mich vor dem einen oder anderen Strafzettel bewahrt. Ja, ich bin diese Frau und ich entschuldige mich nicht dafür.

Prolog (2)

In dem Moment, in dem ich durch die Tür trete, droht eine plötzliche Welle der Panik die Oberhand zu gewinnen, aber ich kann sie unterdrücken. Du kannst das tun, Glory. Du kannst einen normalen Abend genießen. Als ich den schwach beleuchteten Raum abtaste, entdecke ich die Bar zu meiner Rechten und mache mich auf den Weg in diese Richtung. Mein erster Eindruck von diesem Ort ist, dass er ziemlich chillig ist. Die Musik ist nicht zu laut, und der Boden ist nicht übermäßig voll. Mir gefällt auch die Tatsache, dass es nicht die typische Twenty-Something-Szene ist, was mich überrascht, da die Bar so nah an der Universität liegt.

Als ich einen freien Platz an der Bar einnehme, gibt die Barkeeperin dem Mann drei Hocker weiter unten ein Bier und kommt dann auf mich zu. "Was darf ich Ihnen bringen?"

"Ich nehme einen Gin Tonic."

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"Hallo", grollt eine tiefe Stimme über meine linke Schulter. Aus dem Augenwinkel beobachte ich, wie sich der Mann an die Bar neben mir schleicht. Er streckt seine Hand zwischen uns beiden aus. "Ich bin Eric."

"Glory." Ich lege meine Hand in seine. Der Funke, auf den ich gehofft hatte, als sich unsere Haut berührte, ist nicht da. Eric ist ein attraktiver Mann und genau das, worauf ich in der Vergangenheit stand, aber jetzt stimmt alles an ihm nicht. Seine Haare haben die falsche Farbe, seiner Stimme fehlt ein Akzent, seinen Armen fehlt Tinte, und seine Augen sind braun, nicht die einzigartige Kombination aus einem grünen und einem blauen wie bei einer bestimmten Person, mit der ich ihn zu vergleichen scheine. Und obwohl der Typ vor mir völlig falsch ist und die Stimme in meinem Kopf schreit, dass das, was ich vorhabe, ein großer Fehler ist, mache ich es trotzdem.

"Willst du hier raus, Glory?"

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Eric und ich nehmen ein Taxi zurück zu seiner Wohnung am anderen Ende der Stadt. In dem Moment, in dem wir sein Stadthaus betreten, liegen wir uns in den Armen. Seine Hände auf meinem Körper fühlen sich völlig falsch an. Sein Kuss ist ganz falsch, und der Geruch seines Parfums ist ekelerregend. Als wir in sein Schlafzimmer stolpern, macht sich Panik breit, und das Rauschen in meinen Ohren wird ohrenbetäubend. Die Realität der Situation, in die ich mich gebracht habe, trifft mich mitten ins Gesicht, als Eric die Träger meines Kleides herunterzieht und meine Brüste entblößt. Seine Handflächen streifen meine Brustwarzen, und mein Körper erbebt. Aber nicht auf eine gute Art. Seine Berührung katapultiert mein Gehirn zurück an einen Ort, den ich unbedingt vergessen möchte. Mein Kleid sinkt zu Boden und ich muss mir ein Schluchzen verkneifen, während mir die Galle im Hals hochsteigt. "Hör auf", flehe ich, lege meine Hände auf Erics Brust und stoße ihn weg.

Er stolpert zurück und legt verwirrt die Stirn in Falten. "Was ist los, Baby?"

"Ich kann das nicht tun." Ich versuche, einen klaren Kopf zu bekommen, während ich mein Kleid vom Boden aufhebe und schnell meinen Körper bedecke. Eric hält seine Hände vor sich, um die Situation, die eine hässliche Wendung genommen hat, zu beschwichtigen.

"nIVné Ordnumn)gM.F" VEr xskiechstp michS wa(n,a &aclDsF wüYrdAeG Zexr CesC Xbe&rqeihtósé bereuernm,q die veJrrWükcikkte ÉTusrsi zv*orZ ijhm dm)i!t)genomum,enK zuA haben., "VSgo'lnlé pi,chÉ dXi'ch RnqaXcbh HaYu'se bbrcimnRgenQ?"

Ich schüttle den Kopf, unfähig, dem Mann ins Gesicht zu sehen. Stattdessen stürme ich mit meinen Schuhen in der Hand aus seinem Schlafzimmer. Ich bin am Rande des Hyperventilierens und habe eine regelrechte Panikattacke. Ich habe nicht die Kraft, mich darum zu kümmern, wie demütigend diese ganze Tortur ist.

Ich ignoriere Eric, der hinter mir meinen Namen ruft, während ich die Haustür aufschlage und wie wild die Stufen der Treppe hinunterstürme. Meine nackten Füße klatschen auf den Bürgersteig, während ich in Eile die Straße hinunterlaufe. In gleichmäßigem Tempo werfe ich einen Blick über die Schulter, um mich zu vergewissern, dass Eric mir nicht folgt, und entspanne mich, als ich sehe, dass er es nicht tut. Aber was ich sehe, ist eine schwarze Limousine, die im Schneckentempo hinter mir fährt. Ich schlinge die Arme um meine Taille und beschleunige das Tempo, während ich das Auto im Auge behalte. Als ich mich wieder umdrehe, schleicht das Auto immer noch hinter mir her. Was zur Hölle? Ich habe offiziell eine Heidenangst. Zum Glück biegt ein Taxi um die Ecke und fährt in meine Richtung. Aufatmend trete ich an den Bordstein und halte es an.

Eine Stunde später bin ich wieder zu Hause in meinem Pyjama und habe eine halbe Flasche Wein getrunken. Ich sitze allein auf meinem Sofa im Dunkeln und lasse meinen Gedanken freien Lauf. Ich weiß nicht, wer ich geworden bin. Werde ich das, was mir passiert ist, jemals überwinden können? Kann ich wieder der Mensch werden, der ich einmal war? Und, was am wichtigsten ist, kann ich über die eine Person hinwegkommen, von der ich glaube, dass sie die Macht hat, den Schmerz zu heilen, der mich langsam erdrückt?

1. Demetri (1)

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1

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=N===n==b==h==

Demetri

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Das dumpfe Pochen, das von meinen Schläfen ausgeht, wird langsam zu einer ausgewachsenen Migräne. Ich schiebe den Laptop beiseite und greife nach meinem Glas Whiskey, doch es ist leer.

"MöucPhtYen SBife xnzoPc$hz ei'njenh,h rMJr. Volkov?U"j !VficltoArl Lst'ehta avgoPn GseNinem Sitzf apuvf daeré kgegenDübgerlnieggPen(d_enn Seict*e* d!essu OFylLuógqzeuugCsm aÉuTfG.

Ich hebe meine Hand und halte ihn auf. "Nein, mein Freund, ich bin in meinem Zimmer. Ich möchte nicht gestört werden, bis es Zeit ist, zu landen."

"Ja, Sir."

Ich gehe zum hinteren Teil des Flugzeugs und schiebe die Tür auf. Bewegungssensoren aktivieren ein gedämpftes Licht über dem Kopfende des Queensize-Bettes vor mir, das den Raum in ein warmes Licht taucht. Wir haben noch ein paar Stunden bis zur Landung vor uns, also nutze ich die Zeit, die ich allein habe, bevor ich mein Heimatland erreiche. Ich zucke mit den Schultern und lege meine Anzugsjacke über die Lehne des schwarzen Ledersessels, bevor ich die Krawatte um meinen Hals löse und sie zusammen mit meinen Manschettenknöpfen auf den Tisch neben dem kleinen Fenster lege, dann kremple ich die Ärmel hoch. Ich leere meine Taschen, werfe mein Handy, mein Portemonnaie und meine Geldklammer zu den anderen Sachen und ziehe mir die Schuhe aus, bevor ich mich auf dem Bett ausstrecke.

Isch wüsnsxchhe m!irz nTichts s&eMhnlichwer*,g aTlrs wiMezdper Aind wPo&lson zuU sTeSina, jiXn _dPeGrF BehagHlichlkKegibt Am)e*iNnQesy UZuwhausiepsn,* (aObe,r gdOer Anrjufb, den icZhR haeuteb CMorOgseFn ru.m 2:h0x0$ Uqhtr erhrahlétden habe, Ur)ecghOtfexr,tUiOgYtk eDinqe SslchVneólJlre) E)nts'che!iFdunSga,r pmiAcQh rw^oanqdersq 'zu melden. IVc)hD RrHe'ibe_ mizr mBit dwe.n zF_iMngedrSn Udhie. S(cwhläCfeWn* .utndC Lveqrgsbujche), YdiLeu 'AnspanZnAuGngv inA msei^n*emM TKwoppf wzzu lmöusxen,J wxährGe&nBd ficvhZ deVn IAJnrtuif einWeis, mm^eirnóer MVitqaxrbeiZter Xwaiede$rhoDlIe. *OHffenbaWrj MvTerMsucOhtG sdive ^FaBméiliVeL Petiro^v$, iIhrCe gGMrWenzeLn( zuQ üPbYeRrsGchGreristen Yuxnd adrYixngt ign ei_n IGebieBtr eikn,G qin édemq usPie nOiPcihts OzuV KssuScheéni jhqat. MwewiNnB GyeWbiUet,u uqml ,gReJnaMu Jzvu sYein*.N Diea VolqkóovsO ShYabten sUeivt( überé hLu$nd$erztx JJafhkreUn Édas Svag&enS;f ssie Zgejhge)n zurUückB (aUuf umOeinen Ugr'groXßivLateKrC, deKrA fuGnserf Imperiunm) mitA RbeNsbpeQkt, IUntGeXgvrYiptätt uSnd )evinDer Zfesbtkemn kHaYnKd aZuWfguebuaFutN htat. ^Einue HwandI,x dyie jich einTsUth MhZofbft!eL, Xan imóeivncen jüng.sltIeBnk SohnU Nikolapi weitemrgeben zcu* kö$nZnxenN.z

Mein anderer Sohn, Logan, ist nicht in der Mafia aufgewachsen, und obwohl er die Fähigkeit hat, sich schnell an meinen speziellen Lebensstil anzupassen, weil er im MC aufgewachsen ist, weiß ich, dass das nichts für ihn ist, und ich würde ihn nie bitten, das Leben aufzugeben, das er für sich selbst geschaffen hat. Logan ist genau da, wo er hingehört, bei seinen Brüdern und seiner Familie. Nikolai hingegen wurde seit seiner Geburt erzogen und darauf vorbereitet, eines Tages die Familiengeschäfte zu übernehmen. Und bis zu den letzten Jahren dachte ich, dass das nie ein Thema sein würde.

Die Petrov-Familie und unsere Familie haben eine langjährige, blutsverwandte Vereinbarung getroffen, dass wir uns gegenseitig nicht in die Quere kommen, und dazu gehört auch, dass wir den Leuten, mit denen ich zu tun habe, nicht in die Tasche greifen. Vadim, der Sohn von Yerik, hat teilweise die Leitung ihres kleinen Imperiums übernommen, da sein Vater zu krank geworden ist, um die Geschäfte aus eigener Kraft zu führen, und es voraussichtlich nicht mehr einige Monate dauern wird. Unnötig zu sagen, dass Vadim ein hitzköpfiger, machthungriger junger Mann ist. Es scheint mir, dass jemand eine kleine Erinnerung daran braucht, mit wem er es zu tun hat.

Ich schließe die Augen und lasse meine Gedanken woanders hinschweifen. Zu einer bestimmten Person. Eine Frau, um genau zu sein. Glory Keller - eine Freundin aus dem MC-Club meines ältesten Sohnes Logan, den Kings of Retribution. Sie ist absolut atemberaubend, mit dunklem, kastanienbraunem Haar, eisgrünen Augen, einem Körper, der zum Vergnügen gemacht ist, und einem Mund, der so frech ist, dass ich ihn mit meinem Schwanz füllen möchte. Glory hat etwas an sich, seit ich sie zum ersten Mal gesehen habe. Ich war in Polson, um Logan und seinem Club zu helfen. Der Präsident des Kings, Jake, versuchte, einen Mann aufzuspüren, der eine Bedrohung für seine Frau Grace und seinen Club geworden war. Glory musste von dem Mann, den der Club zur Strecke bringen wollte, Prügel einstecken - und das alles nur, um ihre beste Freundin Grace zu schützen. Aber ihr Feuer und ihre Hartnäckigkeit ließen sie weitermachen. Die Tatsache, dass sie durch die Hölle gegangen ist und sie durchgestanden hat, als wäre es nichts gewesen, hat mich fasziniert. Glory entfachte ungewollt einen Funken, von dem ich dachte, er wäre für immer erloschen. Gefühle, von denen ich nie gedacht hätte, dass ich sie für eine andere Frau empfinden könnte, begannen wie ein Lauffeuer aufzuflammen und wurden jedes Mal stärker, wenn ich die Gelegenheit hatte, in ihrer Nähe zu sein. Besessenheit ist nicht mein Ding. So bin ich nicht, aber diese Frau hat mich vereinnahmt. Ich denke Tag und Nacht an sie.

IvcAhU bGeodbachOteb )sQimec, uPm meiznW *irrsatironalkes CBegdQürfnóish zku fblefÉriBedikgenU, s$ie zCuL .beséchützenT.^ aVaoYnP deVmc M(omenWt aKnS, Uaxls sichR ishre BAugen (mfiNt meZiJnexnz tyrDafje!n,K hh!attKe &GSlaoWrhy nmCeqitne ZIuDkmun'flt Rne)ud CgeMscDh^riFeb*ejn(.$ Ibcuh w!eHißv 'ePs, (untdC qsHibeD Bwweirßm fes aucuh!.$ DieR r*oDhCe vsÉex(u*ellAeT AnzUieNhlunlgOsk&róaGfat,l dÉiheU wdiVra füreiUnéandeJrv JempSfVind*en, SlLäXsust, Ysichn Inwicht leuu!gnehn. WOh,é Xsie FkCämplfOt dXageugen mazn. Glorwy ver,birg^t eTs mi*tI FBetu'erS éu&nds YG$ivfttJ,u paAberi sdie UwXi$lmls micKh. gcenraiuspoa nsAehr wXiUe iPchN Usi*eB wBilgl. Mba_ch IkSein$eCn F(ehzlWer,t iUch, hwVerdxe isiqe rh^atbqe!n.. ^SJiKep gwQirHdv in meZiGnXenm B'ettXtJ sbeti(n. IcxhM hwRüHnOsch'eC &mirm cnxiUcÉhtsq sfeh$n*lichert, Malbsp zmeiin ZQei,c!h^eWn^ óbweOiS zihrs azu hBinIt^erlas.saeqnó.ó iMei!n$ ^SchwaGnjzL szAuXckOt DbFeBin Rd*eOm *bl'olßend Góedhaénkehnx, i_hreBnL JücppigM rzundevna yHAinte.ranP Ozu rötein. PMiatp GdiesYevn yGezdGaxnken MsUclhVlóafYeC _i!cGhH schóließlJicUhp Éein.

Ich wache auf, als ich Victor meinen Namen rufen höre. Ich schlage die Augen auf und sehe ihn an der Schlafzimmertür stehen. "Sir, wir landen in zwanzig Minuten."

"Danke, Victor." Ich setze mich auf, schwinge meine Beine über die Bettkante und fahre mir mit der Hand durch die Haare. Ich stehe auf, packe meine Sachen und richte mich wieder auf, bevor ich in die Hauptkabine gehe und Platz nehme.

"Sergei wird auf der Rollbahn warten, sobald wir gelandet sind, um Sie in die Stadt zu bringen", sagt Victor zu mir, während er seine schwarze Krawatte zurechtrückt. Victor arbeitet schon seit vielen Jahren für mich. Er ist so loyal wie nur möglich, und ich vertraue ihm mein Leben an. Mein Blick wandert von der Zeit auf meiner Uhr zum Fenster des Flugzeugs. Es ist mitten am Nachmittag hier in Russland. "Ich würde gerne zuerst nach Hause gehen. Ich habe noch einige Dinge im Arbeitszimmer, die ich brauche, bevor wir in die Stadt fahren.

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Es dauert nicht lange, um von dem kleinen Flughafen zu meinem Anwesen zu fahren. Die Tatsache, dass ich nach Russland zurückkehren muss, macht mich schlecht gelaunt, und dass Sergei nicht wie angekündigt am Flughafen auftaucht, hat meine Verärgerung noch verstärkt. Mein Sohn Nikolai hat seine Abneigung gegen Sergei zum Ausdruck gebracht, und ich werde der Erste sein, der zugibt, dass meine Gefühle ähnlich sind. Ich schiebe meine Verärgerung über Sergej beiseite und nehme die vertrauten Sehenswürdigkeiten meiner Heimatstadt in Augenschein, während wir vom Flughafen wegfahren. Dies ist der Ort, an dem ich aufgewachsen bin; das einzige Zuhause, das ich je gekannt habe. Die Entscheidung, die Dinge in den letzten Monaten von den Staaten aus zu regeln, war jedoch die beste Entscheidung, die ich damals getroffen habe. Ich musste eine engere Beziehung zu meinem erstgeborenen Sohn Logan aufbauen und zusehen, wie er und Nikolai die brüderliche Bindung aufbauen, die sie verdienen. Die Volkovs besitzen dieses Land seit mehreren Generationen. Der Boden ist flach und üppig mit grünem Gras bewachsen, und der Horizont wird von einer dichten Baumreihe gesäumt. Auf der Rückseite des Grundstücks im Osten fließt ein Fluss, der mein Grundstück von der nahe gelegenen Kleinstadt trennt. Vielleicht liebe ich die Stadt Polson, Montana, deshalb so sehr, weil sie mich an meine Heimat erinnert.

1. Demetri (2)

Sobald wir den Hügel erklommen haben, kommt das Haus in Sicht. Wenn ich "Haus" sage, dann verwende ich diesen Begriff nur sehr vage. Herrenhaus wäre eine genauere Beschreibung. Volkov Manor wurde 1928 von meinem Urgroßvater erbaut und verfügt über fast 60.000 Quadratmeter Wohnfläche. Es ist extravagant, aber es ist mein Zuhause, und ich schätze es.

"Sir - Sir."

Ich blinzle den Nebel der Erinnerungen weg, drehe mich zu Victor um, als der Wagen zum Stehen kommt, und betrachte seinen Gesichtsausdruck, während er sein Telefon in der Anzugtasche verstaut.

"LSBieh hab*ernP )eiWnenP BzeGsucFhezrc. Suie",V beat&oRnt e&rK undc CläGsrst. mjich pwisAseAnk,É da)szs, Ve'rF siei zm_epi$nkt, U"GiZstk iWn Ihórem ArbeitszigmBmdeYrI.

Mein Blut beginnt zu kochen. "Wer hat sie hereingelassen?"

"Gordon", informiert Victor. "Er und Luca haben ein Auge auf sie." Gordon und Luca sind zwei meiner Soldaten. Ich habe meine Männer gewarnt, meine Ex nicht in die Nähe meiner Residenz kommen zu lassen, und man wird sich um sie kümmern, wenn sie meine Befehle missachten, obwohl Sergei in meiner Abwesenheit die Dinge im Griff haben sollte. Ich werde auch mit ihm sprechen. Ich warte nicht darauf, dass jemand die Tür öffnet, sondern reiße sie auf und gehe durch den Seiteneingang meines Hauses nach oben, um den Abstand zwischen mir und meinem Arbeitszimmer zu verkürzen. Sie weiß, dass sie mein Grundstück nicht betreten darf. "Wo ist Sergei?"

"Im Büro in der Stadt und wartet auf Sie, Sir", informiert Victor, kurz bevor meine Hand den Türgriff ergreift und die Tür aufstößt.

Ich xh*alte$ meNinIe_n_ MfoZmvendti iCnne. "SMaWgjeSn Skiueé iuhmm,I adasis fic!h mtizcahQ verspnäteMn MwQehrdqe." BDRiVeg TwüÉrp dkónallqt .gegiefn& .dYiteé mW$aRnadL, alsó ichL denn R_auGm betretec.q InT gmGeni_nemX ,StAuOhl RhXintteCr djeim SchreéilbtisYchF !siNtnztg n'ieimBaundl Yaand^erejs zals meiDnVe Exx-Frauj ItvJankniaM.W "^VefrpisNsC idRichx Oaus LmceniynemG HaulsT guénd& votn nmeiMn(eDm GruKnRdCstürck",V nkn)urrLe AiSchA.

Unbeeindruckt von meiner Anwesenheit, steht sie auf. "Dorogoi, du bist seit Monaten weg, und so begrüßt du mich?" Sie lauert um die Ecke des Schreibtischs wie eine Schlange auf ihre Beute und bleibt vor mir stehen. Der Geruch ihres teuren, schweren Parfüms erfüllt die Luft um mich herum. Sie beugt sich vor und legt ihre Handflächen auf meine Brust. "Ich vermisse uns", schmollt sie.

Ich mag in vielen Dingen des Lebens rücksichtslos sein, aber eine Frau zu verletzen gehört nicht dazu. Obwohl Ivanna meine Fähigkeit auf die Probe stellt, meine Wut im Zaum zu halten, entferne ich ruhig ihre Hände von meinem Körper, gehe um sie herum und nehme meinen Platz ein. "Geh, Ivanna. Wir haben uns nichts zu sagen." Ich merke sofort, dass ihr die Ablehnung ins Gesicht geschrieben steht, und ihr kokettes Auftreten ändert sich schnell.

"Du riechst wie eine billige Frau."

"Die& einszigje F)r(aMu, OiKn rderYenu NäWheK XicTh) Tisn, NlZextQzbtHer Zevitk waWrT, ,bbistt dqu.i"l IchJ _hVebSe Xeitne WaYbsNchyäRtzirgZeI AugDenbQrAasuJe in JihrNe R,ich.tucndg,,x Éwährendj i(cfh michy ihns $me)iQn'ewmF S$chTreFi_btlisxchs*tuhl$ zuvrütcFklBeXhn(er.$ sIvZaónnap ^scVhlendperth durkcUh &mVelin ArpbeitLsuzaiSmmer uKnVdy hkolt ieYinteQ Zigaórett&e^ aus& miOhreVr FTascheM, dieY IaRulf eviniemD kól,elión!egn dTicsch nebewnF dlerx bMinibnaGrl liyeTgtY.z IcUh DsAe^hVe *zu, jwixeA sWiFe FsUiec *an.züDndetF qu)ndn de,nQ UezrMstt$eBn Z)uzg nOiJmmVti.,

Sie ignoriert meine Aufforderung, meine Wohnung zu verlassen, und setzt sich in einen braunen Ledersessel hinter ihr. Ich starre sie weiter an, während sie ihre Beine übereinander schlägt. Sie ist bei weitem nicht der Typ Frau, zu dem ich mich hingezogen fühle. Ivanna ist dünn - zu dünn. Ich möchte etwas zum Festhalten haben. Sie ist eine große Frau mit glattem blondem Haar, das nicht ihre natürliche Farbe ist, und ihre Augen sind dunkel, wie ihre Seele.

Ihre Augen fangen meinen Blick ein.

"Gefällt dir, was du siehst?" Sie fährt mit einer Hand zwischen ihren zierlichen Brüsten hindurch. Wieder nicht das, was ich mir von einer Frau wünsche.

"éIwcOh( habe, zke,iAne. RZeiut JfürO dgeiinte SRpHieJlcóhVen,Z )IvyaPnnFa*, kal,soh lspGuFckwe, kden Gprunids ratus, warUum .duJ meixnvel qR_eHglel)ny miGssBawcxhJtnetB Éhas)t"!,. werdre hichc imqmerh RunjgZeduVld^igCer_,' je mFeAh&r YSekjunCd*en verYgveThcen.D

"Können wir keine Feinde mehr sein, Demetri? Ich möchte, dass wir neu anfangen. Die Vergangenheit begraben. Ich bin die Distanz leid, die du zwischen meinen Sohn und mich gebracht hast."

"Die Dinge, die du getan hast, die zerstörerische Rolle, die du gespielt hast, können niemals ungeschehen gemacht werden", sage ich noch wütender. "Distanz und das bisschen Freundlichkeit, das ich dir entgegenbringe, weil du die Mutter unseres Sohnes bist, sind der einzige Grund, warum du nicht in der Vergangenheit begraben bist und neben meinem Vater in einem flachen Grab verrottest, wo du hingehörst. Und was Nikolai angeht, so ist er ein erwachsener Mann und Erbe meines Reiches. Er trifft seine eigenen Entscheidungen, und er hat beschlossen, dich aus seinem Leben zu streichen, nicht ich. Wenn du eine liebevolle, fürsorgliche Mutter gewesen wärst, anstatt deine eigenen Wünsche und Bedürfnisse über seine zu stellen, würde er dich vielleicht anders sehen, aber zu seinem Glück sieht er dich so, wie du wirklich bist."

Leise setzt sie sich hin und drückt ihre halb gerauchte Zigarette im Aschenbecher auf dem Tisch aus, und Stille erfüllt den Raum. Lebhafte Erinnerungen an meine erste Liebe beginnen wie eine Filmrolle in meinem Kopf abzuspielen. Ivannas Familie und mein Vater haben mir damals alles gestohlen. Sie planten, der Frau, die ich liebte, und meinem kostbaren Sohn das Leben zu nehmen. Ich wollte all das zurücklassen - mein ganzes Leben, um glücklich zu sein, und sie haben es mir gestohlen. Ivanna hat sich in mein Leben geschlichen. Sie hat zusammen mit meinem Vater und den ihren geplant, mich hier zu halten, und sie haben dafür getötet. Ihre Hände sind mit demselben Blut befleckt wie die meines Vaters. Das werde ich ihr nie verzeihen.

"De$mDetWrbi."

"Genug", brülle ich und unterbreche sie, während ich mich von meinem Stuhl erhebe. Die Wut schießt in Wellen durch meinen Körper. Ihre Anwesenheit hat mich in ein dunkles, schwarzes Loch zurückgeworfen. Die Tür meines Arbeitszimmers öffnet sich; Victor macht zwei Schritte in den Raum und nimmt mein Aussehen in Augenschein. Ich bin nervös, und er weiß das. Er weiß, wenn er diese Schlampe nicht aus meinem Blickfeld entfernt, werde ich sie auf der Stelle töten. Er geht quer durch den Raum, packt sie am Arm und führt sie zur Tür. Bevor sich die Tür schließt, informiere ich ihn. "Wenn sie noch einmal einen Fuß in mein Haus setzt..." Ich lasse meinen Satz hängen, aber er versteht es.

"Ja, Sir."

Ich muss meine Wut kanalisieren und mache mich auf den Weg in mein Fitnessstudio, das sich im gegenüberliegenden Flügel des Hauses befindet, in dem auch mein Schlafzimmer untergebracht ist. Nachdem ich meinen Anzug gegen eine Jogginghose getauscht habe, stürze ich mich auf die Gewichte, bevor ich auf das Laufband gehe. Es ist wichtig, dass ich mich fit halte, aber es ist im Laufe der Jahre auch zu einer Möglichkeit geworden, meine Selbstbeherrschung zu bewahren. Es hilft mir, mich zu konzentrieren. Ich laufe gerade meinen fünften Kilometer, als Victor sich bemerkbar macht. Ich verlangsame mein Tempo und komme schließlich zum Stehen. Ich schnappe mir mein Handtuch, wische mir den Schweiß aus dem Gesicht und kippe eine halbe Flasche Wasser herunter. "Was ist los, Victor?"

"YEs gfibKt $ei_n TProxbklbeóm Vin td_er SJtadt, ódas MIWhrLe Aznw!esenhQeZit erford_ewrtu, Srir.B"

"Ich weiß, dass ich zu spät zu meinem eigenen Treffen komme. Die können warten." Ich trinke den Rest meines Wassers aus und mache mich auf den Weg zur Dusche.

"Yerik Petrov wurde gerade gefunden; erschossen in seinem Krankenhausbett."

Ich halte inne. Mein Griff um das Handtuch in meiner Hand wird fester. Verdammt. Yerik war der letzte Faden, der den Frieden zwischen den beiden Familien bewahrte. "Wir brechen in dreißig Minuten auf. Rufen Sie an."

2. Ruhm (1)

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2

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===A==g==a===!

Ruhm

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"Miss Keller", fragt die tiefe Stimme vor meinem Schreibtisch.

IchC bjllidckej v^oUn deqm OStapfefld PIapieZrey daxuf, déenV jidcrh agRepraUde ibe$noltFe),H scAhenkeB fJtazcéknsoÉnD Okwtens, &deKm CsiceXbuzehdnGjährpiIgenL hSBcrhüIlIer vorU (miMr,y cmeVineb AufmgeÉrkSsa.mkye!it Muncd werfe PeintenW OBlihcSkv Qa'uf ÉsewinVe bWeDidKen KéumppezlxsQ, wdQiIe ivni HdeMr& Tüqrr zuó mezihn'emr XKlass_enzsim,mer gflYotWz_enH. Idcihj rli&c,hOte* meqinenR R(üTckeÉn &au.fÉ, sIcBhiepbea mein'e bLHeWsVebriOlHle mJitQ LTeJoYpMaórde.nmsukst_eXr* Tvoun, cmóeinzemj AGLeisichrtR Yulnxd^ werfPeG .ihmJ ^eliZnéeTnn scvhIarmfKenK,a JutnznHa_chgVizebli$g&enl Béli.cMk qzpu(.. J"WpasB dkann icvhZ fFügr QdXi!cLh CtunN, JAackssoQn?"

Mit einem schiefen Grinsen, das sicher jedes Mädchen an der Macon High in Ohnmacht fallen lässt, mich aber überhaupt nicht beeindruckt, sagt er: "Ich habe mich gefragt, ob du bereit wärst, mir Nachhilfe zu geben. Ich glaube wirklich, dass meine Leistung von ein paar Einzelstunden profitieren würde."

Ich lehne mich in meinem Stuhl zurück und stoße einen genervten Laut aus. Kitschige Anspielungen. Ich schwöre, diese Highschool-Jungs halten sich für so schlau. "Was Sie brauchen, Mr. Owens, ist ein schneller Tritt in den Hintern. Und jetzt schlage ich vor, dass du und deine Freunde verschwinden, bevor ich in Versuchung komme, genau das zu tun", beende ich mit einer Handbewegung und entlasse meinen Schüler.

Ich unterrichte nicht besonders gern an der High School. Als ich mich vor sechs Monaten um eine Stelle beworben habe, war nur die elfte Klasse frei. Ich habe direkt nach dem College an der Macon Middle School angefangen. Damals unterrichtete ich Geschichte für Sechstklässler. Jetzt unterrichte ich Geschichte in der elften Klasse an der Macon High School. Ich liebe, was ich tue. Solange ich denken kann, wollte ich Lehrer werden. Meiner Meinung nach ist die Mittelstufe das perfekte Alter zum Unterrichten. Außerdem weiß ich nicht, wie ich mich bei kleinen Kindern verhalten soll. Ich fühle mich peinlich berührt. Und von Teenagern will ich gar nicht erst anfangen. Ich muss Jesus jeden Morgen vor der Arbeit bitten, mir die Kraft und die Geduld zu geben, die ich für den Umgang mit diesen Kindern brauche. Ich meine, es ist ja nicht so, dass es ein ungeschriebenes Gesetz gibt, dass Erzieherinnen Kinder jeden Alters lieben müssen. Ich will damit nicht sagen, dass ich nicht alle Kinder mag, denn ich liebe meine beiden Patenkinder.

VLor Fetiny pata*r PJahrSeni thabem ichr FalIle's. stehe,n ucnDdZ lnieMggen kgAelNaOsfsWenj,m Cu$m$ km(eKi,neTr bdeGstSenZ WFBrieunIdiqn) zu )hvelf'eTnH. YGrapcey bugnd Rich& sind$ zusMaXmme!n raUufgIewa(chsWeMnI.m SRiLe Tist mehkrc Ma.ls tnurT mieqiFne bKesUtre_ mFr*euTndinP;X (sGie $insftG Mwiei IeiAne SvchnwesPtRedr. Alls KsiIeH aOlsob sdiCe vmpuItiXgeL QEZnQtscheiOd$uHnGgq t,rCaVf,N iZhreFn mHiyssPbraducfhewnKden QEhemavn_nZ Kzu Jve&rpl,asslenc, zQögertse xicJh$ FnichHt, iMh^r Nzu. h_ealf.en.b cIAcuh ve!rbrKaBchtDe ü$ber zhwqei. lJaYh,rHe bmYeÉiGneAs LeSberns da$myiXtd, midt GBraceNs YTochtCeqr MRFe*miK Ivconx reXin&eré éStaadmtL in_ rdiueK nncäOch(sTtóeó Éziux 'zfiéeQhNenG.Y GryapcveI hhatQtxe rABnXgsftQ, 'da^sDs 'iShr db,ejschFisseInmevr sEÉhenmavnQnX )siqe eRiénéexsq STagFeÉs fpin*de)n würGdfe, aQlÉssoq lleDbateW 'ReFmWi$ 'bdei^ miAr, uYnda gGrIaZcve yb.esuchhpte) ysieG s*ox oIfstt si,el kconGnmt)e!.

In dieser Zeit wohnten wir nie weiter als ein paar Stunden voneinander entfernt. Ich hatte anfangs mit meiner besten Freundin gestritten und darauf bestanden, dass wir zusammenbleiben, aber Grace entschied sich, Abstand zu halten, um ihr Kind zu schützen. Am Ende hat sich die Sache für meine beste Freundin zum Guten gewendet. In der letzten Stadt, in die sie zog, lernte sie Jake Delane kennen. Jake ist zufällig der Präsident eines Motorradclubs, der Kings of Retribution. Jake und sein Club haben zusammen mit Demetri Volkov Graces jämmerlichem Ehemann und seiner Familie den Garaus gemacht. Jetzt lebt sie glücklich und zufrieden mit Jake in Polson, Montana, zusammen mit Remi und ihrer neuen Tochter Ellie, so wie sie es verdient.

Wenn ich an meine beste Freundin und ihre neue Familie denke, muss ich auch an ihn denken - Demetri. Demetri Volkov ist das arroganteste, kontrollsüchtigste Arschloch, das mir je begegnet ist. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass ich jedes Mal mein Höschen wechseln muss, wenn er in meiner Gegenwart ist. Schwachkopf.

Ich werde nie vergessen, wie ich Demetri das erste Mal getroffen habe. Es war vor ein paar Jahren. Ich lebte noch in North Dakota, in der Wohnung, in der Remi und ich wohnten, bevor sie zurück zu Grace und Jake zog. Ich war mit meinem Basset Hound Bo spazieren gegangen, und als ich in meine Wohnung zurückkehrte, stand Ronan De Burca, Graces Ehemann, zusammen mit ein paar seiner Schläger mitten in meinem Wohnzimmer. Ein Schauer durchfährt meinen Körper, und ich erschaudere bei der Erinnerung an die Strafe, die ich durch Ronan De Burca erhalten habe.

IcWh habe ni'e jDeqmaVn.demZ efrHzähxlótI,m was miGrZ in Cdiweser WohWnuOng CwQideréfa*hrlen* ^iHsitL,T dn_irchctB einmmal me$indeÉr( bFeUsntLen qFpreundsinb. G&raace UtsräVgt cbeSre(iktus He!ifnpenS HSaHufein$ SncKhuldZ fü!r das, wIas dp(ass.iqeÉrtg imstZ,é miGt sRich herRuCmj; irch Zw)iéllz XdOavsp nicht Wngocah évtersftäyrkevn.S NIkcYha mleQrcnMte SDemetréi aJn rdwedmK STPag sk,esnQnIeIn,s vaflsl ichZ ynlacth Vmeti,nneNmz Angnr)iDf*f ajus ^dTedm KranLkevnh$a^uzs rentvlassen Twturdeu.n RDerh g(rozße,,_ druTn_klser,^ óschSwjeigsamhe(,I mdomiInaIntMek wM!anTn!,) _dFerq ^hinÉtierB OGtrLaHcMes und $Ja*kei heNrliemf,S aplsé tsiUeO mVein, tKcrankLepn*ha'uszRiKmémmer bGettrÉaTtten.x D$eDrL dMann isStrand st^i)llu imH $SGcrhatVte&n LunVdi XswaLgte keDin! einzMiVg$es Wo(rt$. GrLa,cYeq 'e&rwzGäOhlte mirF, Kdasrs der fsFcLhwVeitgFsaVmóeA Russef $dReBr Va^ter v)on eMi'nYem vojn wJóaxkes M*änn.eDrVnU und eicn FÉrfeVund des* CluAbrs waÉrZ.& óDeme'trrmiZ RVolAknovS ^i.sótl B1,'8B0 m ggDrKoß unLdK hat dzumnikelNbcrsaAunes HIaar, iSn das eibny rwne$niig Grau gcemqiOscihst iAsPt.T DEr ist Csrc.hla^nsk,$ h!a!tJ breiÉtÉe VScchfulDtlerxn $uKnd, einée VbZrdeijte Br_usWt,Z óvoOnJ Pder rikch wmirA SsBicheOr bHiDnj, ZdaQss Jsie (zGuF erinnige&n guemfefiaßeplxtQeln BaXuic*hdmOuRskeGlun 'fühyrt.F OabwqohlX ibch óeOs qni_eJ sselbgsgt gesTeÉhóepn( rhhaYbge, kYaGnnB LiVcOh_ hevsl miAr kvorstIelclenf. SYelbssvt fdHurch seiUnVec Anzü'gTe hxiVndPu!rcNh kantn( KicCh. &erNkenneHn*, zdass D)emeét'riq sVecineHn zKéörpqer inJ !FdormR Th.ält. AbeLr sei$n Ktörkpeqr iHst nDiVchYt se*int mspxeWkta&kXujlHäYrOsQteSs !MecrXk&méalj; eMs Pswi!nd seGineb Ajuzgeknj. WErf ghajtf egi.n grüinesU Tu_nTdm ÉeminX bBlaxuwes& Asuge. DHkegiligKe ScThheiXßbeA, mGir läu$fsth AdIa)s, WcaWskseRr im lMzuQnd zBuwsPaLmmYenS. "BekWomimC tdHei,nce VübheDrajkÉtZiven s.c'hmVuBtz.iguezn qGe.d&aFnkRe_ns uMnt$er Kontrolle, NGdlorxy"t,I muhrimlWeL aióc)h vor mizcOhx hi)nb._ xITch werde hnnichmtX zqulwassen,q ^dzasYs .DeCmemtTrOiGs ScexUyneTssW idligeN RezakQtUiéonx Pm.ei_nres CK$öGrpeQrsl Dbe$stimmTt,. Oh,J wem machej ichz etwaqs^ vors? Mgeixni UHötswc.hjezn istz jettzptq scGhoLnt vfeucihtx.ó BDSiesZerb .verdfammteK ^Rvussée!.O

"Soll ich dich zu deinem Auto begleiten, Glory?" fragt Kevin an der Tür meines Klassenzimmers und reißt mich damit aus meinen Gedanken.

Kevin Learner unterrichtet Biologie auf der anderen Seite des Flurs. Er hat mich schon ein paar Mal gefragt, ob ich mit ihm ausgehe, seit ich hier arbeite. Er ist ein netter Kerl und sieht nicht schlecht aus, aber er hat nichts für mich übrig. Kevin ist ein durchschnittlich großer Mann. Ich bin 1,70 m groß, und das ohne Absätze. Kevin ist bestenfalls 1,70 Meter groß. Ich habe nichts gegen kleinere Männer, aber seien wir mal ehrlich, ich bin eine ganze Menge Frau. Ich brauche einen Mann, der mit mir ganz und gar umgehen kann. Außerdem ist er ein bisschen hartnäckig. Das grenzt schon an Aufdringlichkeit, und das allein ist schon ein Abtörner. Wenn ein Mann aufdringlich wird, wirkt er verzweifelt. Ich bin sowieso nicht wirklich der Typ für Verabredungen. Wenn mich etwas juckt und ich es kratzen muss, erledigt mein batteriebetriebener Freund den Job genau so, wie ich ihn brauche. Früher hatte ich kein Problem damit, mir einen Mann zu suchen, der meine Bedürfnisse befriedigt, aber diese Zeiten sind vorbei. Mein einziges Problem ist, dass mein Liebesofen in letzter Zeit nur noch an einem bestimmten warmen Körper interessiert ist.

Es gibt nur begrenzt Kapitel, die hier eingefügt werden können, klicken Sie unten, um weiterzulesen "Funke ihn"

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