łobuzerski hrabia

Prolog (1)

Prolog

Najstraszniejsze odkrycie.

Bal u lady Trowbridge, Londyn. Początek czerwca 1813 roku.

"Och, lordzie Winterbourne, nigdy nie widziałam takiego..."

Sophie pospiesznie zamknęła drzwi przed rozbawioną parą, chcąc, by jej umysł zapomniał o scenie, która wyryła się w jej gałkach ocznych.

Przekradanie się przez korytarze w poszukiwaniu swojego oblubieńca - lub prawie oblubieńca, jak powinna powiedzieć, do czasu oficjalnego ogłoszenia - było najbardziej pouczające.

Nigdy by nie przypuszczała, że tak wiele skandalicznych wydarzeń miało miejsce, gdy wszyscy inni spożywali kolację. Wcześniej w mrocznym pokoju ujawniono kilku zaginionych kawalerów otoczonych gęstą chmurą dymu, taliami kart i stosem pieniędzy - oni również nie zauważyli jej szybkiego odwrotu.

Ogromny i raczej krzykliwy, lakierowany zegar dumnie obwieszczał swoją znajomość północy, powodując, że ręka Zofii zatrzymała się na kolejnej klamce. Może tym razem powinna przyłożyć ucho do panelu?

Kobiecy chichot, po którym nastąpiło dudnienie męskiego śmiechu, dźwięk zdecydowanie zbyt szorstki jak na jej prawie oblubieńca, więc pośpiesznie zebrała spódnice i pomaszerowała dalej.

O północy jej ojciec miał oficjalnie ogłosić jej zaręczyny z hrabią Kelmarsh, a tymczasem tego powabnego mężczyzny nie było. Zofia szukała go wszędzie i chociaż poszukiwania okazały się pouczające w pewnych kwestiach, teraz zaczęły być nieco irytujące.

"Zgubiłaś swojego hrabiego, prawda?" - usłyszała niski chichot z tyłu, a Zofia zamknęła oczy w cierpieniu. "Naprawdę", kontynuowała kobieta do tyłu głowy Zofii, "będziesz musiała przyczepić mu kawałek sznurka".

Powoli odwracając się, spotkała roześmiane zielone spojrzenie panny Rachel Harper. Dama miała na sobie odważną żółtą suknię z dopasowanym turbanem zakrywającym blond loki. Znacznie wyższa od niej samej, gigantyczny żonkil, który przypominała kobieta, powinien sprawić, że Sophie poczuje się drobna - ale nie sprawił. Zamiast tego, czuła się nijaka, blada i pulchna.

Raczej jak gołąb uwięziony przez jasno upierzoną papugę.

"Jestem pewna, że wkrótce go znajdę, panno Harper".

"Cóż, taki dżentelmen, panno Beckford. Spodziewam się, że nie mógłby się kłopotać, aby utrzymać oczy otwarte wystarczająco długo, aby wybrać kogokolwiek innego."

Sophie wyciągnęła ostry oddech przy bezpośredniej zniewadze - zarówno dla siebie, jak i dla swojej prawie oblubienicy. Skłonność hrabiego do zasypiania w dowolnym miejscu była dobrze znana i przyniosła mu przydomek Leniwego Pana, ale ogólnie jego idiosynkrazja była tolerowana, a czasami uważana za zabawną. W poprzednim roku Rowlandson stworzył nawet karykaturę hrabiego Kelmarsha drzemiącego przy jednym z przemówień księcia regenta. W epitecie było napisane: Szczęściem jest, że Lord może drzemać w obecności Prinny'ego...

"Wydaje mi się, że widziałam, jak wasz pan Maydrum wchodził do innego pokoju z... kobietą, więc może powinnaś przyjrzeć się sobie samej" - odparła Zofia, żałując, że nie jest lepsza w dowcipnych ripostach, bo na pięknej twarzy tej damy nie pojawiło się prawie żadne udręczenie.

"Mężczyźni będą mężczyznami, moja droga panno Beckford. Lepiej niech się pani szybko tego nauczy".

Panna Harper przemknęła obok, łokciem trącając ramię Sophie, ale w ostatniej chwili odwróciła głowę, oddech blisko. "Zauważyłam wcześniej pani earla w pobliżu biblioteki. Powodzenia."

Złośliwy ton damy wywołał dreszcz wewnątrz i Sophie życzyła sobie, by nie była taką myszką.

Jej pierwszy sezon w Londynie był strasznym szokiem, a kolejne pięć nie było wcale lepsze. W wieku osiemnastu lat była tak chętna do tańca, muzyki i... zakupów. Ale potem Sophie odkryła etykietę, tłumy, rywalizację i w końcu zacisnęła zęby na niekończących się imprezach towarzyskich.

Aż do tego roku... i Abrahama. Hrabia Kelmarsh nie lubił swojego nazwiska, uważając je za ohydnie staromodne, i zawsze je skracał. Sophie raczej lubiła pełną wersję - uroczystą i mocną.

Mimo poważnych wątpliwości co do posłuchania rady panny Harper, udała się do biblioteki w atłasowej balowej sukni z falbankami i bladoróżową gazą.

Panna Harper była oczywiście po prostu zazdrosna. Bram był hrabią i to w dodatku bardzo przystojnym. Jego charakter, choć skromny, był łagodny, miły i... tak, inteligentny, bo mimo jego niefortunnej przypadłości z drzemką i okazjonalnego ospałego zachowania, często dostrzegała w jego oku ostry błysk. Nie było to oczywiste, przyznała, gdyż jego okulary w srebrnej oprawie zasłaniały widok.

Zofia tylko raz widziała go bez okularów, ale była to chwila, którą zawsze będzie pamiętać. Przygotowując się do oświadczyn, zdjął je. Była zaskoczona, zszokowana i lekko rozbawiona - czy będzie w stanie widzieć, aby się oświadczyć, czy też poprosi bryczkę o rękę?

Po odłożeniu okularów na kredens, podszedł do niej i wtedy je zobaczyła.

Oczy o najgłębszym szafirowym błękicie, tak niezwykłe przy jego kasztanowych włosach. Wiedziała, że to banał, ale przypominały jej ocean. Lata temu, podczas gorącej letniej podróży statkiem do Irlandii, morze lśniło tym samym kolorem. Nie płytkie baseny czy szare przestrzenie, ale głęboki cerulean.

Kokieteryjny śmiech rozbrzmiewał w korytarzu, a Zofia wcisnęła się w niszę, gdy jakaś para przechodziła obok.

Najwyraźniej powinna była częściej zaglądać na zaplecze podczas swoich pięciu sezonów balów i rutyn, bo były naprawdę fascynujące, ale grzeczne dziewczynki tego nie robiły, a przypuszczała, że te wszystkie podstępne wydarzenia były powodem, dla którego tego nie robiła. Gdy głosy ucichły, ruszyła ponownie, jej pantofle bezdźwięcznie stąpały po marmurowej podłodze.

Czy Bram obejmie ją, gdy go znajdzie? Pocałowałby ją? Ta myśl wywołała w niej dreszcz podniecenia. Pocałowali się po tym, jak przyjęła jego propozycję i nie było to wcale to, czego się spodziewała.

Myśląc, że zna naturę Brama, spodziewała się nieśmiałego, leniwego dziobania. To założenie było strasznie błędne.

Jego przyciemnione oczy przybliżyły się i zabłysły tajemniczym światłem. Jedna mocna dłoń złapała ją za kark, a usta zjechały na dół. Zaciekłe i namiętne. Ten mężczyzna całował jak bóg.

Prolog (2)

Nie żeby była całowana przez boga, czy w zasadzie kogokolwiek innego wcześniej...nie tak. Ich usta spotkały się w doskonałej koordynacji, pomimo jej całkowitego braku doświadczenia. W gardle Brama rozległo się niskie dudnienie, a on sam przycisnął się mocniej, całym ciałem...

Drzwi gdzieś się zatrzasnęły i teraz przed nimi rozciągała się biblioteka.

Na szczęście córka gospodyni była przyjaciółką i dzięki temu Sophie znała mglisty układ tej kamienicy; w przeciwnym razie mogłaby być całe dnie, zagubiona i błądząca po rezydencji Trowbridge'ów.

Podniosła pięść, by zapukać, gdyż otwieranie drzwi bez zaproszenia, jak teraz czuła, było nieco niemądrym zajęciem, ale zanim jej knykcie zdążyły dotknąć powierzchni, z wnętrza wydobył się niski, mruczący chichot. Zofia westchnęła. Kolejna amoralna para i brak Brama, musiałaby...

"Celeste, nie teraz".

Na głos, Sophie zamarła, bardziej nieruchoma niż posąg Hefajstosa obecnie warczący swoje marmurowe niezadowolenie z cokołu po jednej stronie.

"Nie powiedziałaś tego ostatnim razem, mon tigre", drażniący francuski akcent płowiał. "W rzeczywistości prosisz o więcej, non?".

Ostry oddech Zofii odbił się echem po sali, a ona sama rzuciła uchem w stronę drzwi. Z pewnością się pomyliła...

Słaby dźwięk szelestu. Kobiece westchnienie. Znów ten znajomy męski głos.

"Celeste." Ale tym razem błagalnym tonem.

Sophie zamknęła oczy, gdy dręczący ból zaczął mrowić jej ciało. Stłumiła go. To nie było to. To nie mogło być.

"Mon chou. Robimy trochę, hmm, Bram?"

Ból wybuchł, ostry i bezlitosny.

"Nie jestem ani tygrysem, ani kapustą, ani słodką bułką, Celeste, ale prawie oblubieńcem. Wiesz, dlaczego tu jestem."

Ulga spłynęła na Zofię. Nie chciał nieznanego francuskiego kota. Wszystko byłoby dobrze.

"Mon Dieu! Nudna pulchna Angielka nigdy nie mogłaby cię zadowolić. Nudna i monotonna. Widzę ją - nic dziwnego, że ciągle zasypiasz. Czy mam z nią trochę pogawędzić?"

Przez chwilę panowała absolutna cisza. Z pewnością obaliłby niegodziwe słowa nierządnicy, bo choć ona i Bram nigdy nie mówili o miłości, to łączyło ich silne uczucie i w czasie-

"Mężczyźni potrzebują dziedzica" - stwierdził imperatywnie męski głos - "a ona jest idealna. Nie wtrącaj się."

"Ach, wy romantyczni Anglicy. Żenisz się z nią dla szerokich bioder rozrodczych, tak?"

Nastąpiła pauza. "Poprawnie," powiedział. "Nie chcę żony, która pragnie podniecenia. Cicha i skromna odpowiada mi doskonale."

Zofia przyłożyła czoło do drzwi, palce rozluźniły się i powędrowały powoli po drewnie: chciała, żeby głosy ustały, chciała się odsunąć i nie słyszeć więcej.

Broodmiana, wszystko, czego chciał, to nędzna broodmiana.

"Och, ty nikczemniku!" Samica brzdąkała. "Widzę jej wcześniejsze spojrzenie na ciebie - pathétique. Wyglądała, jak to się mówi, smagnięta jak kociak".

"Dokładnie tak, jak powinno być. A teraz, gdzie byliśmy?"

Pomimo odwrócenia się plecami do drzwi, słowa wciąż filtrowały przez nie, a Sophie zerwała różowe satynowe rękawiczki, szarpiąc za pierścionek zaręczynowy.

"Będę w Clarendon," kontynuowała nieugięta kobieta. "To jedyne miejsce na porządny posiłek - francuski szef kuchni, bien sûr. Przyjdź do mnie," warknęła, nisko i beznamiętnie, "i przyprowadź swojego przyjaciela."

Sophie szarpnęła zawzięcie, srebro targało jej knykciami.

"To nie będzie co najmniej do wczesnych godzin," Bram ostrzegł. "Cholerny bal trochę trwa".

Pierścień odleciał, rozrywając skórę, krew rozmazała jej palec.

"Nie mogę się doczekać. Czy twój przyjaciel również jest przystojny? Może uda nam się-"

Otrzepując się, Zofia była zaskoczona, że nie popłynęły żadne łzy. Jej ciało było zbyt zdrętwiałe, zbyt oszołomione. Równie rogaty Hefajstos skrzywił się z zachwytem, a ona, zataczając się, wsunęła pierścień na jego wskazujący palec, upuszczając podarte rękawiczki za cokół.

Na ścianie za nim wisiało ozdobne złocone lustro, w które Zofia się wpatrywała.

Jaka była blada i jak bardzo, bardzo głupia. "Mężczyźni będą mężczyznami" - powtarzała sobie do pozbawionych emocji rysów. "Lepiej, żebyś szybko się tego nauczyła".

∞∞∞

Dwa tygodnie później...

Lśniący ocean odbijał się w bezchmurnym niebie, co było nietypowe dla Walii, ale taki był ten dzień. Woda wydawała się przejrzysta i zachęcająca, jednak na ten widok w Bramie buzowała choroba i złość.

Stracił ją.

Sophie. Jego wdzięczny łabędź wśród wszystkich kwaczących kaczątek.

Statek do Irlandii, który wiózł jego ukochaną, nie był już widoczny dla oka, nie był nawet kropką na płaskim horyzoncie. Oparty plecami o mur portu w Milford Haven, ściągnął okulary i zacisnął dłonie na zmęczonych oczach.

Był cały szereg osób, które mógł obwiniać: swojego przełożonego za polecenie spotkania z kobietą; Celeste za naleganie, by odbyło się ono tej nocy; kamerdynera Beckforda, który w ostatnich dniach utrzymywał, że Zofia jest niedysponowana, podczas gdy w rzeczywistości rodzina już wyjechała do Walii; siebie samego za całe to cholerne udawanie.

"Jest jeszcze jeden statek do Waterford o tej samej porze w przyszłym tygodniu, jest. Nie ma potrzeby się martwić, sir", zapewnił jowialny walijski akcent.

Bram opuścił ramiona, pochylając się, by bledziutko zerknąć na śniadą rybaczkę. "Spóźniłem się pięć godzin. Mój koń zgubił but. Nawet nie wiedziałem, że odeszła. Pomyślałem, żeby dać jej czas, ale... To wszystko to gargantuiczna wpadka." Mówił jak najęty, ale trzydzieści godzin bez snu robi to z człowiekiem; powinien wiedzieć.

Mocna dłoń uderzyła go w plecy, sprawiając, że zakaszlał. "Prześpij się w gospodzie Nelsona. Możesz usiąść w tym samym fotelu admirała, możesz - jeśli podsunąłeś właścicielowi trochę pieniędzy. Złap w przyszły czwartek statek, a następnie zrób kilka grovelling."

Bram zmarszczył brwi na bardzo nie walijską nazwę gospody. Powinno być Evans albo Thomas? "Nie mogę jechać do Irlandii" - odpowiedział Bram, łapiąc się za słowa.

Rzeczywiście, dlaczego Sophie nie mogła pojechać do Szkocji? Tam wciąż był poszukiwany przez Klan MacDougall i grożono mu wypatroszeniem, jeśli kiedykolwiek jeszcze przekroczy granicę.

Ale on by pojechał, dla Sophie.

Albo mogłaby zostać w pięknej, zielonej Walii? Albo Kornwalii, jeśli naprawdę musiała... Ale Irlandia ze wszystkich miejsc.

Wpatrywał się w spokojną, niebieską przestrzeń. To było niemożliwe.

"Masz tam trochę kłopotów, prawda?"

Przytaknął, nie będąc w nastroju do wyjaśnień.

"Cóż, mój przyjacielu, wygląda na to, że twoja gęba jest ugotowana, co? Beth yw ynfytyn." Z tym przydatnym spostrzeżeniem i prawdopodobnie walijskim pożegnaniem, rybak oddalił się, by pobawić się kilkoma sieciami.

Bram podrapał się tyłem głowy o kamienną ścianę, rozkoszując się bólem, i włożył rękę do kieszeni kamizelki, by wyciągnąć pierścień, który odkrył na palcu greckiego boga tamtej pamiętnej nocy.

Klejnot z rubinem i szafirem o podwójnym sercu błyszczał w bogatym świetle słonecznym. Cały dzień zajęło mu wybranie idealnego prezentu zaręczynowego.

Na dłoni Zofii prezentował się znakomicie. Rubin jak ona - ciepły, delikatny i soczysty. On był szafirem - zimnym, nieprzejrzystym i teraz nie zasługującym na swoją wykwintną partnerkę. A jednak oba klejnoty pasowały do siebie, stapiając się idealnie pod koronką z diamentów.

Zwlekając się ze ściany, założył okulary i schował pierścień do kieszeni. Może nie być w stanie postawić stopy na irlandzkiej ziemi, ale Bram znał ludzi, którzy mogli. Ludzi, którzy mogliby obserwować, nosić prezenty i ostrzegać przed wszelkimi kręcącymi się zalotnikami w subtelny i... mniej subtelny sposób.

Sophie będzie musiała kiedyś wrócić do Anglii, a kiedy to zrobi, on będzie gotowy.

Rozdział pierwszy (1)

Rozdział pierwszy

Rozpoczyna się pościg.

Prawie rok później. Sale zgromadzeń Almacka. Późny kwiecień.

"Nie ma lukru. Nie mogę jeść tortu bez lukru. To jak herbata bez śmietanki, hazard bez pieniędzy, kobieta bez..."

Bram warknął głęboko w gardle, wstrzymując słowa Jacka Winterbourne'a, ale potem pośpiesznie zamienił to na kaszel, gdy Lady Sefton olśniła go zza tej ciasnej świątyni ekskluzywności. "Nie prosiłam cię, żebyś poszedł ze mną do Almacka. Musiałeś jedynie zdobyć bony i, choć jestem wdzięczna, twoje dalsze marudzenie sprawi, że zostaniemy wyrzuceni. Cholera!" mruknął przez zaciśnięte zęby, gdy zauważył, jak Jack zagłębia się w kieszeni płaszcza. "Co robisz?"

Pojawiła się mała, srebrna kolba biodrowa i zanim Bram zdążył zaprotestować, do jego lemoniady wlał się ślimak przezroczystego płynu. Przesunął się z nogi na nogę i powąchał go imbirowo.

"Gin! Do diabła, Jack, nie wolno nam tu pić. To bastion trzeźwości i-"

"Nie, nie, 'tis fine. Lord Bosbury próbował w zeszłym tygodniu dodać brandy, ale zabarwiła lemoniadę i Emily to zauważyła. Była strasznie zirytowana. Gin jest o wiele bardziej odpowiedni. Poza tym" - zniżył głos do żartobliwego szeptu - "znam lady Jersey bardzo dobrze". Mężczyzna machnął ręką na rzeczoną panią, a ona nieśmiało potrząsnęła palcem w jego stronę ze swojej wyniosłej pozycji. "Jak myślisz, skąd mam te bony? Wiem o patronkach rzeczy, które zaparowałyby twoje okulary na tydzień".

Bram potrząsnął zmęczoną głową na diabelstwo Jacka Winterbourne'a. Został poproszony przez ich przełożonego, sir Ashera Rainhama, by w ramach ostatniej, bardzo ostatniej przysługi, wziął pod swoje skrzydła zbójeckiego markiza. Chłopak był początkujący w zawodzie szpiega, ale został zaangażowany przez Ashera ze względu na swoją znajomość pozornie każdego - czy to księżnej, mleczarki, czy aktorki - o ile była to kobieta.

Jack, zniechęcony marnym posiłkiem, zaczął jednak pałaszować nagie ciastko, więc Bram skorzystał z okazji, jaką była krótka cisza, by przeszukać zatłoczone pomieszczenie. Na tej efektownej imprezie było od wzniosłości do śmieszności. Fala biało odzianych debiutantek pośród morza wielobarwnych jedwabi - aż oczy bolały od patrzenia.

Obracając głowę, Bram mógł jedynie dostrzec orzechowo-brązową głowę Sophie, która kiwała się wraz z tancerzami i, pomimo chrzęstu głosów i okropnej orkiestry, dostrzegł jej salwę śmiechu, która go dręczyła.

"Przestań patrzeć na pannę Beckford", upomniał Jack. "Znasz rodzinne motto".

Tak, Bram znał. W końcu powtarzano mu je ad nauseam. Nigdy nie biegaj za kobietą. I prawdopodobnie, ku uciesze Jacka, zamierzał zastosować się do tej rady.

Bram nie zamierzał biec za Sophie. Nie, zamierzał szarżować, rzucać się i tupać w jej stronę, aż nie będzie miała innego wyjścia, jak tylko paść bezsilnie w jego ramiona.

Od czasu powrotu do Londynu dwa tygodnie wcześniej, Sophie nie chciała się z nim widzieć, rozmawiać z nim, ani nawet na niego patrzeć. To było tak, jakby on nie istniał. Więc oto był u Almacka, jego obecność dziś wieczorem nie była przypadkowa.

"Teraz wyglądasz na speszonego i wcale nie przypominasz Leniwego Pana" - zauważył Jack.

Bram pozwolił swoim rysom opaść do ich normalnego, sennego wyrazu. Obaj muszą tworzyć dziwną parę, pomyślał: Leniwy Pan i... Lecherous jeden. Nikt jednak nie wydawał się tym przejmować, po prostu cieszył się, że do Małżeństwa Almacka dołączy kolejnych dwóch szlachciców; kolejnych dwóch biednych głupców, którzy będą skubać ich surową strawę i udawać, że są zabawiani.

Popijając obrzydliwą mieszankę lemoniady i ginu, spojrzał na Sophie i jej partnera do tańca, gdy doszli do końca kolejki.

"Jest szczuplejsza."

"Hmm. Wygląda dla mnie jak najbardziej na miejscu", powiedział Jack, analizując.

"Straciła miękkość twarzy, którą miała rok temu..." Lub, aby być bardziej precyzyjnym, dziesięć miesięcy, dwa tygodnie i trzy dni, dodał cicho, wiedząc dokładnie, co Jack zrobiłby z tego przyznania.

Obecnie wirowała zdecydowanie zbyt radośnie z jakimś młodym koksownikiem, który poniósł sromotną klęskę, próbując nie gapić się na jej wspaniałe atuty.

Ten łajdak obdarzył ją zalotnym uśmiechem, a Bram zastanawiał się, czy sir Asher przymknąłby oko na to, że jeden z jego szpiegów zabił niewinną prigwiazdę. Mógłby to zrobić przy pomocy źle zawiązanego krawata koxcomba; istniało trzydzieści sześć, a może nawet trzydzieści siedem sposobów, na jakie można by dokonać śmierci przez dekolt. A przecież cały ten bałagan był na początku winą Ashera. "To zajmie tylko chwilę", powiedział. "Celeste spotka się tylko z kimś zaufanym" - prosił.

Ta kobieta była wrzodem na tyłku te wszystkie lata temu we Francji i nie zmieniła się. Niestety, była również niezwykle użytecznym podwójnym agentem.

"Abraham! Powtarzam, nie gap się na pannę Beckford."

"Nigdy mnie tak nie nazywaj, do cholery". Odwrócił się do Jacka, łkając. "I jak mam ją odzyskać, skoro nie wolno mi nic zrobić? Dlaczego nie mogę na nią patrzeć?".

"Zasada numer dwadzieścia sześć."

"Nie mów mi, że masz listę zasad dla tego typu rzeczy?" powiedział z niedowierzaniem.

"Cóż, nie spisaną, nie. Wszystko jest w starej skrzynce wiedzy". Jack stuknął się w czoło i mrugnął. "Złamałeś już około pięciu, ale skoro jesteś w tym nowy -".

"Chryste, przez ciebie brzmię jak greenhorn. Muszę ci wiedzieć, że sypiałem z kobietami i" - Bram spuścił głos - "zaangażowałem się w służbę Koronie, kiedy ty byłeś w krótkich spodniach".

"Hah. Jesteś ode mnie nie więcej niż cztery lata starszy, a ja byłem bardzo przedwczesny. Ale czy kiedykolwiek musiałeś uganiać się za kobietą? Zupełnie inna perspektywa."

Cóż, Jack miał go tam. Jego związki w minionych latach zawsze były krótkie i zazwyczaj z kobietami wykonującymi ten sam zawód. Każdy wiedział, że w każdej chwili można skończyć z nożem w plecach, a przyjemność czerpało się wtedy, gdy pojawiła się okazja.

Sophie była tą, która sprawiła, że to wszystko stało się nieaktualne. Przypomniała mu o tym, czego naprawdę chciał. Czego zawsze pragnął...

Orkiestra przestała grać i jego ukochana Sophie ukłoniła się przed tym gogusiem. Nie tylko to, ale uśmiechnęła się i pozwoliła koledze poprowadzić ją z parkietu, podczas gdy Bram wypił resztę swojego... napoju.

Rozdział pierwszy (2)

Wcześniej Zofia zawsze nosiła falbanki w kolorze różu i bieli, jak przystało na debiutantkę, ale dziś miała na sobie suknię w kolorze kaczego jajka i pasujące do niej rękawiczki, a kolor ten sprawił, że jej jasna skóra i głęboko czekoladowe włosy nabrały blasku. Linie jej sukni były również znacznie prostsze, a styl pasował do niej. Wydawała się bardziej pewna siebie, pewniejsza, a on zastanawiał się nad tą zmianą.

Czy znalazła w Irlandii jakiegoś gorliwego zalotnika? Byłoby to trudne, ponieważ miał na nią oko poprzez swoje kontakty i otrzymywał od nich regularne raporty. Trzy męskie przykrości zostały załatwione za osiemdziesiąt gwinei i rasowego ogiera.

Swędzenie na myśl o niemoralności tych wszystkich podstępnych czynów ukłuło go w sumienie. Ale w końcu był szpiegiem, a to też nie było szczególnie moralne.

"Jaka jest twoja rada, Jack?" Trzasnął knykciami, zyskując kolejne olśnienie od Lady Sefton, ale odwzajemnił senny grymas, a ona uśmiechnęła się słodko. Bram był pewien, że będzie żałował, iż poprosił Jacka o pomoc, ale zdesperowani głupcy wzywali do stosowania zdesperowanych zasad. Sophie nie miała z nim nic wspólnego, a on był w kropce.

"Nie kłopocz się wyjaśnianiem - po prostu bądź dominujący. Kobiety to lubią. Chcą, żebyśmy my, mężczyźni, byli asertywni, impulsywni i cieleśni".

"Moja 'persona' nie jest żadnym z tych elementów. Mam być cichy, próżny, nijaki... żeby ludzie o mnie zapomnieli".

"Chcesz powiedzieć, że twoja prawie oblubienica nigdy nie znała prawdziwego ciebie?" zapytał Jack.

"Cóż, nie, przypuszczam, że nie znała. Ale czasami przeczuwałem..." Co mógł powiedzieć? Po posiadaniu tak wielu 'osobowości' przez tyle lat, nie był już pewien, kim jest prawdziwy on. Ale Sophie zdawała się widzieć... poza nim. Nie śmiała się z innymi, gdy znalazła go rzekomo drzemiącego w fotelu, ale zapytała, czy dobrze się czuje. Nie uśmiechnęła się też, gdy rzekomo stracił wątek, rozmawiając z podejrzanym zdrajcą - Sophie delikatnie dotknęła jego dłoni, nie z litości, ale z czułości, a on nigdy nie czuł tak dojmującego pożądania.

"Czy poprosiłeś Sir Ashera o pozwolenie na powiedzenie jej prawdy? Z twoich żałosnych ramblings, ona nie wydaje się flibberty chit."

"Zrobiłem to, prawie rok temu, ale byliśmy raczej zajęci byciem na wojnie. Zapytałem ponownie kilka tygodni temu, kiedy ogłoszono pokój i powiedział, że jest to rozważane, ale..."

Niestety, wierność Koronie i trzymanie gęby na kłódkę były wpajane Bramowi od dziecka. Nigdy nie wiadomo, kto może być w niebezpieczeństwie - koledzy, rodzina, przyjaciele... żona.

Milczenie było rzeczywiście złotem.

"Cóż..." Jack stuknął się stopą i z grymasem wypił własnego drinka. "Wygląda na to, że będę miał dużo pracy".

"Szklane oczy znowu się na ciebie gapią".

"Nie nazywaj go-" Sophie powstrzymała się. Nie broniła już hrabiego Kelmarsh, bo stracił to prawo. Zamiast tego, wzruszyła ramionami i uśmiechnęła się do swojej kuzynki Aideen. "Earl może gapić się ile chce. Nie wiem, co on tu w ogóle robi. On nienawidzi Almacka."

Aideen uśmiechnęła się. "Nie ma to jak dobrze się bawić przed byłym zalotnikiem. Wyglądał jakby połknął wodę z sadzawki, kiedy tańczyłaś ze Stantonem."

"Nie można było tego stwierdzić stąd".

"Jego pięści były zaciśnięte, a postawa napięta. Zgadzam się, że te okulary utrudniają zobaczenie jego oczu, ale szczęka była napięta."

"Boże. Zauważasz różne rzeczy."

"Kiedyś obserwowałem Da bardzo dokładnie, żeby sprawdzić, jak wiele może mi ujść na sucho. Kiedy tkwi się na irlandzkiej wsi przez większość życia, nie ma wiele innego do roboty. Wiesz, kim jest przyjaciel Kelmarsha? Bardzo przystojny."

Zofia odetchnęła głęboko i zmusiła swój rosnący rumieniec do ustąpienia. "To jest Markiz Winterbourne. Zupełny rozpustnik, choć słyszałam, że nie jest jednym z tych, którzy rozpijają niewinnych." Niestety, jej własna pamięć nie była tak wyrozumiała i obraz markiza z jego wdzięczną kochanką tamtej fatalnej nocy rok temu powrócił, by ją prześladować.

Zerknęła w górę, łapiąc wzrok lorda Winterbourne'a. Obdarzył ją łobuzerskim grymasem i powiedział coś do Kelmarsha, który odwrócił twarz w ich kierunku.

Oddech uwiązł jej w gardle.

Sophie celowo nie patrzyła na niego dzisiejszego wieczoru, polegając całkowicie na komentarzach Aideen dotyczących jego miejsca pobytu.

"Jest chudszy".

"Lord Winterbourne?"

"Nie, Br- hrabia Kelmarsh. Stracił łagodność na twarzy."

"Miejmy nadzieję, że usycha, aż stanie się tylko upiorem."

Rzeczywiście, wyglądał nieco inaczej. Jego postawa nie była ani obojętna, ani ciężka, ale... czujna. Cieńsza twarz, zmiana sprawiła, że wyglądał ostrzej, bardziej przenikliwie. Porzucił też swój zwyczajowy szary strój na rzecz czarnego, a ponury kolor sprawił, że wydawał się niemal groźny. Co było niedorzeczne.

"Na pewno nie tęsknił za mną rok temu, więc do diabła z nim."

"Tak jest, moja droga kuzynko Sophie. Niech siedem terierów piekielnych siedzi na szpuli jego piersi i szczeka na jego duszę-skrzynkę na wieczność."

Zanim zdążyła odpowiedzieć na to najbardziej opisowe z przekleństw, Aideen została ubita do tańca, a Sophie wreszcie miała okazję odetchnąć. Jej kuzynka była kochana, ale miała tendencję do wyczerpywania zmysłów.

Jednak to Aideen była tą osobą, która rok temu zniosła największy szloch Zofii i za to zawsze będzie jej wdzięczna.

Po strasznym odkryciu Zofii na balu, mama spojrzała na jej twarz i zamknęła ją w delikatnych ramionach. Papa zrzędził pod nosem i zapowiedział, że cała rodzina ma odwiedzić krewnych w Irlandii. Nie zadawano pytań ich ukochanej córce, rozumiejąc jej potrzebę ucieczki.

Podczas długiej podróży autokarem przez Walię ogarnęło ją znieczulenie. Podczas rejsu statkiem ogarnęło ją odrętwienie. Dopiero kiedy spotkała się z Aideen w Waterford, słuchając jak jej kuzynka przeklina mężczyzn na cztery wiatry, te czarne jak noc loki powiewają w irlandzkiej wichurze, wszystkie uczucia powróciły.

Ale te uczucia były okropne. Sophie wiedziała, że czuje głębokie uczucie do Brama, ale utrata go zmusiła ją do przyznania, że go kochała: jego opiekuńczą naturę, chytry humor, ten namiętny pocałunek, jego inteligencję, którą z jakiegoś powodu tłumił.

Rozdział pierwszy (3)

A teraz, cóż, zdała sobie sprawę, że chociaż czas nie wymazał całkowicie miłości, to z pewnością została ona na zawsze zniszczona przez jego czyny i słowa tamtej nocy.

Wróciła do Londynu, czuła się wypoczęta i odnowiona, miała nadzieję w pełni cieszyć się przyjemnościami tego sezonu z Aideen, a otrzymanie bonów do Almacka było z pewnością miłym początkiem.

Gdyby tylko Kelmarsh nie był tu dziś wieczorem.

"Mówię, panno Beckford, to jest dzikie zmarszczki. Czy ktoś pani przeszkadza?" zapytał Stanton, ofiarowując raczej małą szklankę lemoniady. "Pokonam go całego pustego, jeśli tego wymagasz".

Uśmiechając się nijako, Sophie przyjęła postać mężczyzny. Przyjrzała się bliżej. Kolega był drogi, ale hrabia by go spłaszczył. Mimo pobłażliwego usposobienia i smukłości Kelmarsha, był silny i umięśniony. Zapytawszy go kiedyś, co robi w wolnym czasie, by zachować taką formę, odpowiedział, że lubi polować. Zawsze zastanawiała się nad tą dychotomią, on wydawał się zbyt łagodny, zbyt rozleniwiony, by uprawiać żarliwy sport, jakim jest polowanie.

"Nieważne, panie Stanton. Po prostu zabłąkana myśl."

Facet uśmiechnął się, patrząc na jej biust, a Zofia żałowała, że nie poprosiła go o podejście do Kelmarsha.

"Córko, najdroższa?" Zapach kwiatów dotarł do niej pierwszy i odwrócił się, aby zobaczyć Mama zbliża. "Rozdarłaś swoje obszycie, kochanie. Idź i napraw to, zanim się potkniesz. Będę trzymać pana Stantona... rozbawionego." Jej matka dała mu uspokajające spojrzenie, a on niespokojnie szarpnął za swój krawat.

Kto potrzebował mężczyzny, który mógłby obić sobie guza, gdy mama była w pobliżu? Wciąż uderzająca w swoim pięćdziesiątym czwartym roku życia, ubrana w blady róż, przypominała jesienną różę, jej blond włosy powoli stawały się miękkie i białe. Pozostawała strasznym przeciwnikiem dla każdego zbyt gorliwego zalotnika.

Mrużąc oczy, Sophie dostrzegła, że Aideen nadal ciągnie młodego mężczyznę po parkiecie, więc skierowała się między widzami w stronę drzwi. Gdy już miała przejść, mrowienie u podstawy kręgosłupa sprawiło, że spojrzała za siebie. Pomieszczenie nadal było gwarne, a rozmowy fenomenalnie głośne, ale czuła się... obserwowana, oczy badały z cienia.

Zerknęła ukradkiem w stronę, gdzie wcześniej stali Kelmarsh i Winterbourne, ale już zniknęli, a jedynym dowodem były dwie puste szklanki po lemoniadzie wyrzucone na boczny stolik.

Zofia zadrżała. "Pah, siedem terierów piekielnych dla was wszystkich," mamrotała, elegancko tupiąc w stronę pokoju wypoczynkowego.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "łobuzerski hrabia"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️