Alpha Cowboy

Kapitel et

CHAD

"Hårdere. Kan du ikke gøre det hårdere?"

Stemmen fra den pige, som Roger har bøjet sig forover på badeværelset, giver genlyd i de høje lofter i dette århundrede gamle bondehus. "Åh, fuck yeah, gør det hårdere." Denne tøs kan lide at give ordrer. "Lidt højere op. Nej, ikke... ja! Stop der, nu. Gør det nu. Gør det hårdere. Hurtigere! Kan du gå hurtigt?"

Jeg er i byen i knap to timer, og jeg er allerede glad for, at jeg ikke har pakket ud, for jeg er ved at genoverveje min beslutning om at flytte tilbage. Jeg presser mine fingre ind i mine øjenbryn for at forsøge at afværge den tordnende hovedpine, der er ved at tage til, mens jeg lytter til min bedste ven, der pløjer en eller anden tøs på den anden side af badeværelsesdøren.

Gennem døren er det Roger nu. "Kan du, du ved, holde din kæft?" Han lyder så stramt viklet som en lasso om en mustangs hals. Han har allerede haft hende derinde for længe efter hans smag, og jeg kender Roger; han vil ind og ud, og alle hendes instruktioner holder ham fra målstregen.

Et stønnende grin samler sig i min hals, indtil jeg ikke kan holde mig tilbage.

Ikke fordi jeg synes, det er sjovt. Tværtimod, det er fordi Roger slet ikke har ændret sig i den tid, jeg har været væk. Selv har jeg ikke rørt en kvinde siden før jeg forlod Michigan for mange år siden. Hvis jeg tænker over det, må det være fem? Seks år siden jeg har været på en date, endsige noget andet.

Og Roger er stadig på sin søgen efter at røre så mange kvinder som muligt. Vi er bedste venner, men nogle gange spekulerer jeg på hvordan.

I et solidt hundrede år gammelt bondehus som dette kunne man forvente, at væggene ville dæmpe lyden, men akustikken må være noget andet, for det virker bare som om, at den bliver forstærket. Fuck, hvis jeg lukkede øjnene, kunne jeg forestille mig, at de opfører et sexshow lige her ved siden af hans mors gamle davenport.

Jeg er ikke engang klar over, at jeg bider tænderne sammen, før min kæbe springer, og et stød af smerte farer gennem min hjerne. Da Roger hentede mig i lufthavnen, sagde jeg til ham, at alt jeg ville have var et bad og en seng. Desværre glemte jeg at præcisere, at sengen skulle være tom.

"Nå." Pigen på badeværelset har en veninde, og hun sidder her og hopper med foden og stirrer på mig, som om jeg måske ville give efter og kneppe hende bare for at fordrive tiden. Det sker ikke. Hvis Roger vil have en knaldpige, er det op til ham, men jeg er ikke interesseret. Da hendes veninde satte sig ned ved siden af mig i sofaen, fandt jeg den første grund til at omdirigere mig selv til køkkenet. Jeg tilbød hende et glas vand eller en cola, men hun er her ikke for at få en flydende forfriskning.

Jeg lavede aftenplaner for os.

Roger's ord banker rundt i mit hoved. Ti minutter efter at jeg har smidt min taske i gæsteværelset, og så siger han det til mig.

Hans veninde kigger forventningsfuldt på mig, men jeg kan ikke finde på noget at sige til hende. Small talk har aldrig været noget for mig på min bedste dag. Men jeg er en gentleman, min far har opdraget mig rigtigt til at behandle alle kvinder med respekt, og jeg kæmper for at finde på noget at sige uden at opmuntre hende for meget.

Det er svært at trække vejret, endsige føre en tomgangssnak, mens jeg tænker på mit besøg hos min mor. Jeg gjorde mit vigtigste stop på vej hjem fra lufthavnen, da jeg kiggede forbi for at besøge hende på den institution, hvor hun nu bor. Ikke at hun så mig. Hun ved ikke engang, hvem jeg er længere. På dette tidspunkt er jeg vist ligeglad med, hvad vi gør i aften.

Jeg tager en slurk af min cola og ryster på hovedet til ingen bestemt person. Roger har været sådan her siden 5. klasse, da det lykkedes ham at overtale Jane Wilkinson til at vise ham sine trusser bag svinestalden på 4-H Fairgrounds.

På den anden side er jeg ved at få næsten munkestatus på dette tidspunkt, og det generer mig ikke. Jeg har aldrig været en spiller, så at sige. Jeg synes ikke, at jeg ser dårligt ud, og kvinderne gør det klart, at de er til rådighed, hvis jeg er interesseret, men det er jeg ikke. Kald mig en kælling, men jeg har brug for mere end en villig krop. På dette tidspunkt er jeg bare ikke sikker på, at jeg nogensinde vil finde det.

Blondinen på sofaen skjuler ikke den måde, hun stirrer direkte på mit skridt, og jeg har svært ved at blive i samme rum. "Så." Hun forsøger at åbne dialogen igen.

Så. gentager jeg tavst. Det lader til at være hendes go-to ord. Dyb konversationist. Hendes parfume minder mig om Boone's Farm og min bedstemors rosenvand.

Jeg sluger endnu en slurk af min cola og grimasserer, da den iskolde brus rammer bag i halsen. "Jep, så."

Roger og brunetten skruer op for pornosoundtracket bag døren. Den tøs er skide skør og skriger som en hyæne på lattergas. Det lyder meget som "lad os få det her overstået" for mig.

Han grynter sin udløsning, og hun mumler et par tvungne komplimenter, og et øjeblik senere skyller toilettet ud, og hans første kondom i aften ryger ud i afgrunden.

I et øjeblik er det eneste, jeg hører, den knitrende brus fra colaen i min flaske.

"Hvor kommer du fra?" Den blonde sofapige læner sig fremad, hendes silikoneforstærkede brystkasse springer næsten ud af hendes sorte tank top, et smil spiller på hendes læber.

Sally. Hendes navn bliver endelig registreret. Hun er peroxidblond, med to tommer sorte rødder. I høje hæle er hun næsten lige så høj som en shetlandspony, og hun har makeup nok til tre drag queens, der er klar til at indtage scenen. Jeg er høflig, men distanceret. Dette var ikke den aften, jeg havde tænkt mig.

Hun giver mig en flirtende bevægelse med skuldrene, og juvelerne på hendes top glimter i det kunstige lys.

Jeg møder hendes øjne i et splitsekund, men ser så væk. "Et par timer nordpå. Men ikke i et stykke tid."

Der lyder et klik, og badeværelsesdøren åbnes bag hende. Roger kommer ud og ligner Cheshire-katten, der lige har kneppet hjerternes dronning. Jeg giver ham et dødsblik, men det eneste jeg får tilbage er et grin med åben mund, da han rykker hovedet mod soveværelset og kaster blikket mellem mig og sofa Sally.

"Hvor har du været?" Sally gør sit bedste for at holde samtalen i gang, men det eneste, der flyder, er tanker om, at jeg skal slå min bedste ven ud med et skud i kæben.

Roger svarer for mig. "Oklahoma, skat, han har været i Oklahoma. Hvor kvinderne er sjældne, og fårene bærer vielsesringe." Roger griner, mens han stopper sin ternede skjorte ned i sine jeans. Det er et mirakel, at han ikke vifter med pikken i Sallys ansigt og beder om at blive renset.

Jeg ruller med øjnene så hårdt, at rummet snurrer. Mine hårde negle er oppe, og hvis han ikke var min bedste ven, ville jeg allerede have smadret ham. I aften er jeg ikke i humør til hans lort. Sally laver en "pssssssffftt"-lyd, da hun springer op igen, skuffet over, at jeg ikke er interesseret i hendes oppustelige triple D'er.

"Så." Der er det ord igen, men det er fra brunetten denne gang. "Skal vi ud eller hvad?" Hun følger efter Roger, mens hun piller ved sømmen på sin sorte kjole. Selv om "kjole" er et generøst udtryk, er det, hun har på, mere en tank top, der er spændt lige akkurat nok til at forhindre, at hun bliver arresteret.

"Selvfølgelig gør vi det." Roger putter sin pung i baglommen og kaster et sideblik på mig. Hans tænder er igen synlige. "Hvad siger du, Chad? Er du klar til at tage af sted?"

Da han rynker på øjenbrynene, er jeg ved at miste besindelsen. Heldigvis for ham står jeg ved hovedvinduet, og jeg kan ikke gide at tage springet til hoveddøren for at slå ham ud. Hans grin bliver bredere, og han griber sine nøgler og peger den ene mod mig.

"Nå, kammerat?" Han tjekker sig selv i spejlet og kører fingrene gennem sin militærfrisure. Det er næsten blond, en tilbagevenden til hans families skandinaviske rødder. Mit er derimod brunt som ahornsirup.

Det var det, som min mor plejede at kalde det. Ingen fyr med respekt for sig selv ville sige, at han har "ahornsirupbrunt hår". Jeg tror, at det at være tilbage i min hjemstat bringer tankerne tilbage til min mor og far.

Også andre tanker. Minder. Nogle, som det ville være bedre at glemme.

"Jeg ved, at jeg er klar." Roger klapper mig på skulderen, mens han går forbi. "Eller vil du måske barbere den der tingest af dit ansigt først?" Han forsøger at tage fat i mit skæg, og Gud ved, at der er masser af det at tage fat i, men jeg slår hans hånd væk med et knurren. Mens jeg læner mig tilbage, gnider jeg hårene på min kind med min langfinger.

Roger griner og giver mig fingeren tilbage.

"Nå, men jeg kan godt lide det." Sally rejser sig op og kopierer brunetten, idet hun justerer sømmen på sin jean nederdel i en opvisning af falsk beskedenhed. "Jeg synes, at skæg er sexet."

Roger nikker. "Uh huh. Selvfølgelig gør du det."

Hun smiler til mig og slår med øjenvipperne, Roger's legende fornærmelse går lige over hovedet på hende.

"Er du klar, Chad?" Roger leger med mit navn. Han kigger i min retning, møder mine øjne og måler, hvor sur jeg er. Hans tandlægesmil breder sig som våd maling.

Min trang til at tage ham ned på jorden, slå ham ud med en halvnelson og derefter gå ud og finde en stille, tom seng er tvingende. Men selv om han er et halvt røvhul, er der noget betryggende ved at være sammen med ham. Han er velkendt, og lige nu føles velkendt godt. Han undlader aldrig at underholde, det er helt sikkert. Han blinker mig med sit bedste skide grin, vender sig om og tager sin sorte Stetson ned fra hattehylden.

Jeg smiler og ryster på hovedet. "Lad os gå."

Roger peger mod døren. "De damer, skal vi?" Da han trækker den op, bringer brisen en duft af syrener og nyslået hø med sig. Grillerne begynder at synge, mens et støvregn af stjerner gennemtrænger den brede landhimmel.

Pigerne skubber og fniser med hinanden, mens de traver ud af døren, og Roger følger så tæt efter dem, at han når at give brunetten et højlydt klap på røven for at sende hende af sted.

Han kigger tilbage over skulderen. "Så, nu hvor du er tilbage, har du tænkt dig at beholde dit Oklahoma-look? Kanaliserer du lidt af den gamle Forrest Gump? Du ved, at løbe fra kyst til kyst. Jeg siger bare, at folk vil have svært ved at afgøre, om du er en hjemløs fyr, en sociopat eller en viking."

Han trækker mig ud af døren og smækker den bag os.

"Vil du holde din kæft? Hvor skal vi egentlig hen?" Vi falder i takt over træplankerne på fortorvet mod trappen.

Sally vender hovedet, mens hun går foran os. "Det der barske look er hot. Jeg kan godt lide det."

"Hvilken bil?" Brunette spørger. Roger præsenterede os aldrig for hinanden, og jeg er ikke interesseret nok til at spørge om hendes navn.

"Hvad I end vil have, mine damer, så er det jeres valg."

De griner og skynder sig videre, så jeg og Roger kan gå sammen. I et øjeblik er det som i gamle dage. "Jeg må indrømme, at du klarer dig godt," siger jeg og nikker til rækken af biler.

Af de tre køretøjer, der er opstillet foran os, ville Ford 350 pickup'en være mit første og eneste valg. Roger ved det, og derfor er det den, han brugte til at hente mig i lufthavnen. Den er lige så stor som det skide fly, der bragte mig hertil, med sorte dobbeltdæk, fire døre og en motor klar til at trække vægten af et dusin Clydesdales.

Pigerne giver ikke lastbilen et øjekast, de går direkte til debat mellem Mercedes'en og Range Rover'en.

"Ja, du ved, jeg klarer mig fint. Du ved, da mor døde, og jeg solgte den gamle gård, var det her sted perfekt. Lidt tættere på civilisationen med adgang til motorvejen for indbringningsklinikkerne end derhjemme. To hundrede acres, alle arenaer og græsgange er klar. Det fungerede perfekt. Læg dertil hestetræningsforretningen, og jeg kan klare mig selv. Men det ved du jo allerede. Men jeg har givet mit system i franchise, har jeg fortalt dig det?"

"Dit system?"

Roger og jeg begyndte at træne heste, før vi fik hår på nos nos nos nos nos baller, i vores hjemby Meyer, ca. to timer herfra. Vi er måske gået forskellige veje siden da, men vores rødder ligger i det, vi lærte sammen gennem mange år og en masse fejltagelser. Hvis du har brug for en portion ydmyg tærte, er træning af heste et godt sted at starte. De er ligeglade med, hvem du er, hvor mange penge du tjener, eller hvor stor en brølen du tror, du har. Det kræver tålmodighed og mere end det, og du må hellere kontrollere dit ego, for de kan lugte falskhed som ugegammelt trafikdrab.

Han griner og løfter hænderne. "Okay, du fik mig. Vores system. Men du ved, vi har forskellige stilarter, mand. Men jeg har pakket det ind og givet det et mærke. Videoer, webinarer. Jeg laver tre seminarer om måneden. Over hele landet til en masse ivrige studerende til 1200 dollars per gang. Jeg har endda min egen linje af træningsudstyr og kosttilskud."

Jeg nikker. "Godt for dig, mand."

"Hvor skal vi hen?" Sally råber fra sin plads ved Range Rover'en.

Roger holder en hånd for munden, mens han råber tilbage. "Murphy's."

"Nej." Jeg stopper op på grusvejen.

"Mand, hvad nu?" Roger vender sig om og kniber øjnene sammen på mig. "Kom nu, ingen vil vide, hvem du er. Vi er to timer fra hvor nogen kender dig. Det behøver du ikke at bekymre dig om her. Og selv hvis vi var derhjemme, ville ingen nogensinde kunne genkende dig med alt det hår. Og den baseballhat. Jeg mener, hvem fanden har en baseballhat på her? Medmindre der står 'Mack' eller 'John Deere' på den." Roger fnyser over sin egen vittighed, men jeg rører mig ikke.

"Jeg tager ikke hen til Murphy's." Det prikker på min hud, og aftenen er pludselig køligere, end den var for et øjeblik siden. Murphy's er et sted, hvor Roger og jeg plejede at hænge ud, lige før jeg tog til Oklahoma. Det var godt halvfems minutter fra vores hjemby, da han havde en lejlighed her, og dengang havde jeg brug for afstanden. Det var en lidt skidt tid i mit liv, og jeg vil bare ikke have den tur ned ad hukommelsesbanen.

"Okay, okay." Roger vifter med en hånd efter mig. "Hvorhen så? Det er op til dig, kammerat."

"Tag over et par byer, måske Plythesville. De har en bymidte med et par barer. Jeg er sikker på, at der ikke er sket så meget i løbet af fire år."

"Fuck mand, det er hele fyrre minutter væk herfra. Vi tager så lang tid, at vi møder os selv på vej tilbage."

"Så gå bare til Murphy's, men jeg bliver her." Jeg drejer rundt for at gå tilbage til huset.

"Okay, okay." Roger sukker og ryster på hovedet. "Fint, der er jo den der kæmpe lade af et sted, du ved," Han tænker et øjeblik. "Krykker. Ja, det er det. Har en god og rå blanding af stamgæster, rockere og byboere."

"Fint." Hvis nogen genkender mig, ville det være et mirakel så langt hjemmefra, men i aften skal jeg være sikker på at være anonym. Udover skægget og håret har jeg taget godt 30 pund på i muskler, siden jeg tog af sted. Mit liv i Oklahoma bestod af heste, huslige opgaver og to timer på vægtene hver dag.

Roger begynder at gå hen mod pigerne og trykker på nøglehåndtaget i hånden, og lyset på Range Rover'en kommer til at lyse.

"Lad os komme af sted." Jeg puster en latter ud, og med alt det, der foregår, føles det godt at slippe spændingen på den måde. "Du har brug for en øl."

"Ja?" Roger griner. "Er du sikker på, at du ikke har en sixpack gemt i det skæg? Hvorfor roder du ikke lidt rundt derinde og ser, hvad der ryster ud?"

Jeg slynger et halvhjertet slag mod hans kæbe, men Roger springer fremad for at komme væk. Jeg rammer lige ved siden af, og jeg er sikker på, at han må have mærket luftstrømmen, da min knytnæve passerede hans ansigt. Enhver, der ikke kendte os, ville tro, at det var alvorligt, men han griner og hujer, mens han letter i galop, så jeg kan tage et par beroligende indåndinger af Michigans sensommerluft.

Jeg rækker op for at tage fat i det grove hår, der hænger fra min hage, og der er en tomhed, der rumler i min mave. At være hjemme uden at vide, hvad fremtiden bringer, er både befriende og skræmmende.

Roger vender sig om og læner sig op ad Rover'en, mens pigerne klatrer ind bagi. "Eftersom du ikke virker interesseret i den lille hjemkomstgave, jeg har medbragt dig, ser jeg en trekant i min fremtid, og du må nok selv finde et lift tilbage." Han tipper sin hat til mig og klikker med tungen. "Jeg siger det bare."

Han nikker, og jeg gengælder det, mens jeg går hen og stiller mig ved siden af ham. Pigerne er bagved og justerer deres nederdele for at opnå en vis grad af anstændighed.

"Hej." Jeg lægger min hånd på hans arm og holder ham et sekund længere fra at åbne førerdøren. "Tak, fordi jeg måtte blive. Jeg tager ned til byen og begynder at lede efter et sted i morgen. Er du sikker på, at du ikke har noget imod, at mit sted er her i nærheden? Konkurrence?"

"Nej, for fanden. Buddy, jeg er glad for at have dig i nærheden. Vi konkurrerer ikke, jeg tror, det vil hjælpe begge vores forretninger. Og du ved, hvordan det er her omkring, at finde din egen gård med stalde og træningsbaner og alt det andet, du får brug for, ja det kan tage et stykke tid. Eller også skal du finde en tom plade og bygge det hele. Det vil også give et stort hul i din tegnebog. Prisen på jord her er ikke hvad den plejer at være. Byen er på vej ind. Du kan ikke stoppe udviklingen."

"Ja, jeg skal nok finde ud af det. Min tegnebog har det fint."

"Beklager, mand." Hans sædvanlige letfærdige tone er væk. "Jeg ved, det er svært at komme tilbage. Med det der skete med Leander og gården og alt det der. Men jeg er glad for, at du er her." Roger vrider læberne til siden, så ryster han på hovedet og giver mig et drilsk smil. "Du er den, jeg gerne vil være, når jeg bliver gammel og vokser op! Hop nu for fanden ind i bilen, og lad os drikke os fulde, din tøsedreng."

Jep, der er intet sted som hjemme.

Kapitel to

CHAD

Små byer er fulde af kliker og klichéer. Det lader til, at alles yndlingsbeskæftigelse er at videregive oplysninger. Information om alle andre er den bedste form for underholdning, og dårlige nyheder er så gode som de kan blive. Og det er præcis derfor, jeg ikke er tilbage i Meyer.

Det har været dejligt at have Roger boende her. Langt nok væk hjemmefra, men med ham her føles det stadigvæk rodfæstet på en eller anden måde. Dengang Leander, min halvbror, var i retten, kunne man tro, det var O.J.-sagen om igen. Jeg kan huske, at folk faktisk fulgte efter os i deres biler hjem og jagtede os. Hele den tid i mit liv er noget, jeg helst vil glemme. Men jeg husker smerten i min mors ansigt, den måde min far blev tynd og tegnet, træt. Han kom sig aldrig over det.

Jeg husker, at jeg skammede mig. For fanden, det er stadig ikke forsvundet.

Men mellem mit nye vikingelook og den afstand, vi har lagt mellem os selv og min hjemby, føler jeg, at jeg får en ny start. Og desuden ændrer årene ude vestpå tingene. Jeg har brugt min tid på at gøre de hjælpeløse til håbefulde. De fortabte til de fundne. Selvfølgelig havde de fire ben, og lugten af hest er ikke alles opfattelse af parfume, men for mig er det så tæt på himlen, som jeg kan finde her på jorden.

Roger kører ned ad uoplyste grusveje og snakker med pigerne, og jeg holder bare øjnene fremad, indtil lyset fra den store stald kommer til syne.

Parkeringspladsen ved Crutches er halvt fyldt med motorcykler og pickupper. Et dusin skinnende Harley'er står nær indgangen, sandsynligvis en lokal MC, men der er andre motorcykler rundt omkring på pladsen blandet op med flade senge, der stadig er stablet med hø. Der er også andre køretøjer her. Honda'er og Prius'er, der har fundet vej ind fra de nye forstæder ude mod øst. Som Roger siger, kan man ikke stoppe fremskridtet.

Da vi kører ind på parkeringspladsen, kan vi høre musikken dunke og pulse mod bilruderne. Roger holder rattet i hånden og sætter Range Rover'en ind på en plads ved træræerne, hvor der er færre køretøjer.

"Hvorfor parkerede du så langt fra døren?" Sally rammer de høje toner med sin utilfredshed, og fyldningerne bag i mine tænder kan mærke det. "Jeg kan ikke lide at gå." Jeg kaster et blik i sidespejlet og ser, at de allerede har genopfrisket deres ansigter med mere makeup.

"Jeg skal nok bære dig." Roger parkerer bilen og går hen til bagsædet. "Bare hop ind." Han kaster et blik ned mod sit skridt og så tilbage til pigerne. Deres latter er ikke overbevisende, men Roger er ligeglad.

Da de åbner dørene og begynder at kravle ud, tager jeg fat i Rogers arm. "Du er nødt til at lære nogle manerer, min ven." Min tone er let, men det er sandt, og nogle gange pisser hans manglende respekt for kvinder mig af. Jeg ville aldrig tale til en pige på den måde, som han gør.

"Chad, mand, du skal lære at være lidt mere afslappet og få et knald." Roger tjekker sig selv en gang i bakspejlet, inden han griber fat i dørhåndtaget og propper nøglehåndtaget ned i lommen.

Jeg ryster på hovedet uden at svare på hans barske grin.

"Du er officielt jomfru igen, det ved du godt, ikke? Jeg kender dig; du fik ikke engang selv et stykke af den søde Oklahoma-tærte, vel?" Han hopper ned ad døren og smækker den bag sig.

Pigerne er allerede tre meter foran os, da jeg glider ud af passagerdøren og justerer min kuglehue ned et hak. At være tilbage har min mave knudt. Jeg burde ikke have det skidt med det, der er sket - det havde intet med mig at gøre. Jeg føler på en eller anden måde, at Leanders rod stadig er på mig.

Roger tipper kanten af sin hat op og sparker en sten på den mudrede parkeringsplads mod pigerne, hvilket får dem til at dreje rundt og skrige.

"I skal ikke gå rundt og vandre væk nu. Min ven her har brug for lidt kærlighed."

"Hold din kæft, mand. Så er det nok." Det blik, jeg sender Roger, får ham til at falde til ro, for hans vittigheder er ved at være forpulede gamle.

"Fint, fint, fint." Han griner og ryster på hovedet. Vi lukker rummet mod døren, og pigerne sænker farten, da de ser dørmanden opkræve dækningsgebyret. "Hey, tager du Arabelle med tilbage?"

Jeg er overrasket over, at han er interesseret - overrasket over, at han overhovedet kan huske hendes navn - men det er Roger. Det ene øjeblik er han en kæphøj pine, det næste er han ægte og solid.

"Ja, det er jeg faktisk. Jeg skal finde et sted først. Jeg tror ikke, jeg kan leve uden hende. Det er min pige." Mit hjerte trækker sig sammen bare ved tanken om, at hun skal være tilbage i Oklahoma uden mig. Hun og jeg har ikke været adskilt mere end en håndfuld dage, siden jeg fik hende. Jeg har en transport, der venter på at hente hende, jeg burde bare bede Roger om at tage hende med hjem til ham. Jeg er ikke sikker på hvorfor jeg tøver, måske er jeg stadig ikke helt sikker på at det er det rigtige at komme tilbage til Michigan.

"Jeg kan huske, da du samlede hende op på den der kvægauktion. Den stakkels hoppeføl var lige ved at få hundemad. Du har en god måde at håndtere de skadede på. Noget, jeg aldrig har set før."

Arabelle var helt hoftebenet og hadefuld, da jeg førte hende ud af auktionsringen. Af alle de heste i alle de år, jeg havde trænet dem, var hun mit vendepunkt. Jeg så ilden i hendes øjne; jeg vidste, at hun var noget særligt, men hun havde ikke kendt andet end sorg og grusomhed. Nu er hun en mester i cutting-hest, men hun betyder så meget mere for mig. Og så tæt på et forhold, som jeg nogensinde har haft. Hun er centrum i mit træningsprogram og følger med mig til alle de klinikker og seminarer, jeg underviser.

Hulk'en, der bevogter bardøren, ser ud som om han lige er trådt ud af det gamle vesten. Cowboystøvler og en Stetson, jeans så stramme, at hans venstrehængende pakke tiltrækker sig et fnis og en vis beundring fra pigerne, mens de venter på, at vi indhenter dem.

Vi rækker begge ud efter vores tegnebøger på samme tid, men Roger lægger en hånd på mit håndled. "Whoa, dude, jeg har den her." Han stopper op ved siden af pigerne og trækker en 100 krone frem. "Læg dine penge væk. Velkommen hjem."

"Nej, jeg har dem." Min pung er fyldt med alt for mange Benjamins til at være på en bar, men det tænkte jeg ikke på, da jeg tømte min checkkonto i går. Jeg efterlod de fleste af mine penge på to investeringskonti, som jeg har leget med, men jeg ville ikke efterlade en bunke penge i Oklahoma State Bank & Trust. De har tilsyneladende ikke en filial i Michigan.

The Electric Slide er blevet til Zac Brown, og Sally begynder at knipse med fingrene i luften og ryste på røven, da vi alle træder ind.

Roger skubber 100 dollars i dørmandens hånd og venter ikke på byttepenge.

"Kom nu. Jeg har ikke mange gode kvaliteter, så lad mig i det mindste betale."

"Ved du hvad, du er ikke et røvhul," mumler jeg ved siden af hans øre. "Du prøver bare virkelig hårdt at få alle til at tro, at du er et."

"Ja? Fortæl det til Courtney. Jeg tror ikke engang, at hun kender mit rigtige navn længere. Hun kalder mig røvhul, som om det står på min fødselsattest." Roger tipper sin hat til nogle damer, der går forbi. "Hun kommer måske forbi senere. Hun vil sige hej til sin bror fra en anden mor."

Courtney er Rogers søster. Hun er næsten min søster. Hun er grov i kanten og holder Roger i skak.

"Lyder godt. Har hun det godt?"

"Hun har det fint. Hun har lige slået op med sin kæreste, så hun er lidt kællingagtig, men hvad er nyt. Du skal bare ikke blive overrasket i aften, når hun kommer væltende ind ad døren med et tacklingskram til dig. Jeg siger det bare, vær forberedt. Hun er som en skide orkan i stiletter."

Med det er vi inde ad døren. Baren er et enormt stort rum, endnu større end da jeg forlod den. Enorme hvælvede lofter med gamle staldbjælker, der holder toppen af taget oppe. Dansegulvet er dækket af en række by- og countrytyper, der alle kæmper om pladsen, og der lugter af øl, testosteron og for meget parfume.

Desværre hader jeg barer. Selv hyggelige som Crutches.

Dengang Roger og jeg var 16 år, købte gamle Reynolds, der arbejdede som arbejdsmand på Rogers familiefarm, en fredag aften en femmer Jack til os. Vi drak hele flasken på et par timer, og jeg brækkede mig resten af natten. Jeg siger dig, at kaste op i grøften ved siden af en majsmark med min bedste ven ved siden af mig, der klager over sin mor, er ikke min idé om en god oplevelse.

Siden da har jeg aldrig været interesseret i at drikke, og det har meningsløse scoringer heller ikke været. Roger, derimod, føler sig helt hjemme i dette etablissement, da vi snor os gennem mængden til et forladt bord ikke langt fra den bageste bar og heldigvis i god afstand fra dansegulvets højttalere.

"Jeg vil have en rom og en cola light." Sally giver os sin bestilling, vender hovedet rundt til Roger og vender så tilbage og scanner mængden og ligner et spændt lille barn.

Brunette vender sig om og holder to fingre op, hvorefter hun læner sig ned for at hviske og fnise i Sallys øre, mens de suger til sig af den rigelige mængde af mandlige udvalg i mængden. Jeg rykker stolen ud fra bordet og sætter mig ned med min gnavne røv.

Roger griner, mens han sætter sig i en træstol ved siden af mig. Han fejer den bredskyggede hat af sit hoved og lægger den på bordet, så stryger han en hånd gennem sit tætklippede hår og griner til Sally, der snor sig ind på stolen ved siden af mig.

Jeg puster en dyb indånding ud, som jeg har holdt inde, og presser fingrene ind i øjenhulerne. Øjenkontakt ville kun opmuntre hende.

"Kan vi få noget service herovre?" Hun snapper hen over bordet og ud i mængden. Da jeg kigger op, ser jeg, at hun utålmodigt slår med hånden mod nogen.

Jeg kigger hen, hvor hun kigger hen, men det eneste jeg ser er en bakke fyldt med drikkevarer, der bliver manøvreret gennem mængden. Jeg flytter min kropsvægt i et forsøg på at få et par centimeter mere plads mellem mig og Sally.

Hendes hånd skyder højere op i luften, og denne gang får hendes stemme en kællingetone, der gør mig flov over at sidde ved det samme bord.

"Pige!" Hendes tandkød klapper sammen med hendes hånd. "Hey, arbejder du eller ej? Hvor længe skal vi vente på at få en skide drink?" Hun råber nu, og jeg skubber min stol tilbage og springer op og væk fra hende. Jeg vil ikke sidde ved siden af hende hele den skide aften, og Roger opfanger mit blik i øjnene. Han giver mig et medfølende blink. Selv for ham er det her for meget.

Jeg vender mig om for at gå væk fra bordet, men jeg kan på ingen måde lade det passere. "Hey," snerrer jeg, men så kontrollerer jeg mig selv og husker, at Sally er en kvinde, og selv om hun ligner en blond Oompa-Loompa, fortjener hun respekt. Jeg samler min tilbageholdenhed, før jeg fortsætter. "Du skal ikke tale sådan til folk." Jeg slår mine knoer på bordet foran hende, for at sikre mig, at hun er opmærksom. "Vær nu ikke uhøflig, der er travlt herinde."

Jeg trækker vejret dybt ud og overvejer at gå udenfor og tage et lift hjem.

"Hvad fanden rager det dig?" Sallys spydige tone spænder musklerne ned ad min ryg. "Hun er en servitrice, for pokker." Sally griner, og pludselig er det ikke på dagsordenen at gå.

Hun skal lære nogle manerer. En del af mig har lyst til at rive hende i stykker, men den bløde, gentleman-agtige del af mig sætter sig på den anden side af bordet, for få ting pisser mig mere af end folk, der bestemmer, hvordan de skal behandle nogen på baggrund af et falsk hierarki af betydning.

Og oven i købet er Sally arbejdsløs, efter hvad jeg har hørt af deres snak i Rover'en, efter hvad jeg har overhørt, er Sally arbejdsløs. Ironien går mig på nerverne, og min lunte er hurtigt ved at brænde ned. Min nervøse røv er tilbage på benene og klar til at gå en tur igen, men jeg har et par ord at sige, før jeg går.

"Alle fortjener..." Jeg er klar til at slå hende med begge tønder, da jeg ser servitricens bakke komme i vores retning, og jeg får det første glimt af hendes ansigt.

Jeg har aldrig vidst, hvad folk mente, når de sagde, at de mærkede jorden flytte sig under deres fødder, men det gør jeg sgu lige nu. Bed mig ikke om at forklare det, for det kan jeg ikke, men der er dette bløde ryk i mit bryst, der trækker mig op. Og da jeg ser på hende, ser jeg noget, jeg aldrig har set før.

Men jeg har følt det før. Engang. I det øjeblik jeg lagde mine øjne på Arabelle i auktionsringen den dag, vidste jeg, at der ville ske noget, ligesom jeg ved noget lige nu. Jeg er bare ikke fucking sikker på præcis hvad det er.

"Hvad kan jeg byde jer?" En engels stemme ringer i mit hoved som kapelklokker.

Du kan komme under mig.

De ord, der suser gennem mit hoved, chokerer mig. Det sødeste ansigt, jeg nogensinde har set, kigger tilbage på mig. Varm hjemlig uskyld og kurver, der oplyser dele af mig, der har været mørke alt for længe, får mig til at blinke og forsøge at sikre mig, at dette ikke er en drøm.

På hendes navneskilt står der Lori, men hun ligner ikke en Lori. Alt ved hende siger min, og jeg ryster på hovedet i et forsøg på at få styr på det.

Hun stirrer på mig, og hendes øjne fanger mine i et langt øjeblik. De kigger ikke bare på mig, de mærker mig, og min pik beslutter sig for, at hans lange vinter er forbi.

Sally og brunetten gøer deres drinksordrer i hendes retning, og hun kvitterer for dem med et hurtigt smil, hvorefter hendes øjne er tilbage på mine.

Jeg er den første til at indrømme, at jeg er forvirret over, hvad der sker lige nu, men jeg er magtesløs til at stoppe det. Denne pige har tryllebundet mig på få sekunder, og mine tanker går hurtigt til tanken om hendes tøj, der ligger på gulvet i mit soveværelse, og mine fingre, der graver sig ned i hendes hofter.

"Og dig?" Hendes mørke øjenvipper flakker i min retning, og jeg kan ikke lade være med at forestille mig, at de øjne bliver store, første gang min pik glider mellem hendes lækre lår og opad i det, som mit sind tror, at det allerede tilhører mig.

"Hvad med mig?" Jeg skifter og tager et skridt rundt om ryggen på Rogers stol. Jeg sværger, at jeg fanger hendes duft, og den løber som ild over min hud. "Jeg vil fortælle dig alt, hvad du vil vide."

Hendes spørgelige smil og lette øjenrulning afskrækker ikke det, hun har bragt til live.

For fanden, hun har sgu da en grumme. Og den voksende stådreng i mine bukser kan også se det.

Pludselig er jeg opmærksom på hver eneste pik-svingende mother fucker, der kigger i hendes retning. Jeg er skide ligeglad med, om de bare vil have en drink. Jeg vil ikke have, at nogen kigger hendes vej. Jeg vil sgu ikke engang have hende herinde; det giver ingen mening, men jeg vil have hende væk herfra, så ingen anden mand nogensinde kan få øje på hende igen.

Det kræver en overmenneskelig indsats at skjule alt det, der sker i min krop og mit sind lige nu. Følelser, som jeg ikke kan identificere, kryber op fra mine tæer, indtil de omslutter mit kranium. Følelserne er heller ikke kun indeni; der er store, svulmende følelser i mit skridt, som er klar til at trampe sig vej ud af mine Levis.

Jeg kan komme bare ved at se på hendes smilehul. Kan det være muligt? Jeg er ligeglad; min stådreng ser det samme som mig, og før eller siden vil hun få et godt kig på, hvad hendes smilehul gør ved mig.

"Chad." Roger's latter ryster mig ud af min trance. "Vil du bestille eller skal du bare lade den stakkels pige stå der og være utilpas resten af aftenen?"

Hun kæmper mod endnu et smil, og jeg kan ikke se ubehag. Jeg ser små gnisterlys, der lyser op i hendes chokoladebrune øjne. Hun er storslået, og jeg tager endnu et skridt fremad, som hun svarer tilbage.

"Vil du have en drink eller ej?" Hun mister smilet, og jeg ser hende synke.

"Nej, jeg vil ikke have en drink. Jeg vil have dit nummer."

Roger lader en hujende lyd lyde og afbryder. "Undskyld. Hør, Lori, han har boet i en afsidesliggende bjerghytte i et par år for meget, så hans sociale færdigheder, selv om de manglede før, virker nu ikke-eksisterende. Han bider dog ikke. Altså, ikke medmindre du vil have ham til det." Roger slikker sig om læberne, og tanken om at han ser på hende med alt andet end de reneste tanker får mig til at få lyst til at jævne ham med jorden.

"Okay." Hun vipper med hovedet og forsøger at fastslå, om vi er færdige her.

Hun udstøder et lille pigegøjl, og jeg mister sgu min forstand. Alt det sexede med en uskyldig sødme på toppen og dråber af sperm begynder at gennemvæde mine boxershorts. Det er som om jeg har gemt alle de lystne tanker, jeg burde have haft i løbet af de sidste Gud-ved-hvor-mange-år, og de kommer alle til at kalde lige nu inde i min ildsjælede hjerne.

Jeg vil ikke have, at hun skal gå, men jeg er ikke sikker på, at jeg kan binde hendes røv og smide hende over min skulder uden at få nogle øjenbryn til at hæve sig. Så jeg suger hende bare op og smiler.

"Nå, jeg kommer tilbage med jeres drinks." Hun vender sig bort, og mine øjne følger med.

Hendes talje har den perfekte størrelse til mine hænder, hendes røv har den perfekte størrelse til at kneppe, sutte, bide og se på. Faktisk er der ikke en del af hende, der ikke har den perfekte størrelse. Hun er lutter langsomme s-svingninger og dybe dale. Hvem vil have en kedelig lige-ved-gangen; jeg vil tage alt hvad hun har og få mest muligt ud af hver eneste lækre tomme.

Jeg vipper mit hoved for at få en bedre vinkel og ser hende bevæge sig gennem mængden. Hun er iført disse skinnende balletflader med farven af en Oklahoma-forårshimmel, ikke støvler eller høje hæle som de andre servitricer. Hendes matchende babyblå nederdel rammer hende midt på låret.

Mine øjne følger kurven ned langs hendes inderste ben, forbi hendes knæ, da hun bøjer dem og går op på tæerne, som om hun er forsigtig for ikke at forstyrre nogen, idet hun undgår et par Barbie-bar-fluer med så tyk makeup, at det ser ud som om de har Halloween-masker på. Men den måde hun går på, giver mig kun et bedre perspektiv, og alt jeg kan tænke er, hvor meget jeg har lyst til at spore disse kurver, huske dem med tungespidsen og derefter begynde forfra med fingrene. Skyl og gentag.

Jeg havde aldrig overvejet, hvad min "type" kunne være, men når jeg ser hende, går det op for mig, at der er en grund til det. Jeg har ikke en type.

Det er hende. Hun er det. Min type er denne ene pige. Moden og frodig og så sød som æbletærte.

Jeg ved ikke, om hun har en kæreste, om hun er gift, eller om hun måske har en kone, så vidt jeg ved. Men én ting er klart for mig, uanset hvad hun er, er der en del af mig, der allerede har besluttet, at jeg skal være en del af hendes liv.

Hun går forbi en gruppe på fem bydrenge, der bærer jeans uden Levi's- eller Wrangler-mærke. Faktisk tror jeg, at de måske har taget et forkert sving og handlet i dameafdelingen efter de smarte bukser.

Der er noget ved en fyr, der går lidt for meget op i sit udseende, som gør mig ked af det. Som om de ikke har nok at byde på indefra, og det gør dem lidt for bekymrede over, hvordan de ser ud ud på ydersiden. Det sender ikke rigtige mandlige signaler, så vidt jeg er bekymret.

Hvad de har på, rager ikke mig, men det, der rager mig, er den måde, de kigger på hende, når hun prøver at klemme sig igennem, og ikke giver hende den forbandede høflighed at træde til side og give hende plads til at komme forbi.

Hun tvinger et høfligt smil frem, men jeg kan se ubehaget i hendes ansigt. Hun er vred, men hun er for høflig eller for genert til at sige det. I stedet ser jeg, hvordan hun siger ordene "undskyld mig", og hendes fyldige læber former hver stavelse, som om ordene er lavet af fucking ler, men idiotpatruljen ignorerer hende, og jeg ser rødt.

Respektløshed over for hende og ikke give en tomme i den modsatte retning? Det er at trykke på alle mine knapper. De får hende til at skubbe sig igennem, hvilket får hendes fyldige bryster til at strejfe mod skulderen på en af dem, og mit blod er i kog. Hun er nødt til at løfte sin bakke over hovedet og spænde sig godt sammen. Hendes forlegenhed og desperation viser sig ved, at hendes skuldre trækker sig mod ørerne, og hun mister sit smil.

Fuckers. Nogen skal nok snart have en lektion i at være en gentleman.

"Chad, hej." Roger slår mig på bagsiden af min arm bagfra. "Hold da op, mand, skal du glo på det hele aftenen?"

Jeg samler min tilbageholdenhed. Han er måske min ven, men lige nu synes det ikke at betyde en hel masse for mig. At høre ham kalde hende "det" får mine næver til at knytte sig.

"Forsigtig. Pas på dine manerer." Jeg grynter til min barndomsven.

"Hvad fanden." Hans ansigt lyser op i et tandlægeskæg, og han slår på bordet og sender et skrig ud af pigerne, der heldigvis ser ud til at have mistet interessen for, hvad der foregår bag dem. "Kender du hende? Hva'? En gammel flamme? Måske har du kneppet hende engang, selvom jeg tvivler på, at du kan huske så langt tilbage-"

"Du må hellere holde din kæft, for helvede. Hvis du siger et fucking ord mere, så sender jeg dine tænder til dine mandler."

Roger skubber tungen ind i kinden. Hans øjne funkler stadig af morskab, men han har forstået budskabet. Det er ikke noget personligt, men jeg mente det, jeg sagde.

"Okay, kammerat. Jeg er bare glad for at se dig tilbage i de levendes land. Gå ud og få, hvad du vil have."

Jeg vender mig om igen og grynter under min ånde. "Det har jeg tænkt mig at gøre."

Hun er nu to douches ind i mængden af bydrenge og forsøger at klemme sig forbi de fem, da en træder bag hende og blokerer mit udsyn. Hans hold kigger på, mens han tørre hump i luften bag hendes røv, og de synes, at det lort er sjovt, men jeg griner ikke. I løbet af et hjerteslag er jeg på vej mod dem, mens varmen samler sig i mit bryst og stråler ned ad mine arme til mine knyttede næver.

"Hey, hvor er du..." Roger råber efter mig, men jeg er på en mission, mens jeg baner mig vej gennem mængden. Jeg kender ikke denne pige, men jeg ved, at i mit nærvær vil ingen nogensinde blive respektløs over for hende på den måde.

De er stadig i gang med at skære op, som om de er i en komedieklub, da jeg bukker mig op bag air-humperen med sin kæphøje attitude og sit glittede hår. Jeg er en stille type, men jeg har aldrig været en, der har viger tilbage for en kamp.

Tre af fyrene ser mig komme, jeg er svær at overse. Pikhovedet, der er ved at blive skolet, har ryggen til mig, men det tager ham kun et splitsekund at opfange signalerne fra hans venners ansigter om, at der sker noget stort bag ham.

Mit hoved snurrer med variationer af, hvordan jeg skal spille det her. Jeg har været med i min del af slagsmål, men det her lort holder ikke noget ud. Jeg har en sjette sans, når det gælder mennesker, og han er ikke til at stå imod.

Når han vender sig om, er beslutningen truffet. Jeg har lyst til at lægge den skiderik ned og bruge hælen på min støvle til at kværne ham nogle manerer ind i ham, men at få smidt min røv ud af dette sted vil ikke tjene mit nye formål for aftenen, som er at holde øje med hende.

"Hvad fanden vil du?" Den lille skiderik har pludselig nosser. De er måske nok på størrelse med et par muselorte, men ikke desto mindre er de kugler.

Jeg smiler og holder mit skæg i hånden, mens jeg kigger ned på ham. Jeg får et glimt af hans reservehold, der står i kø for at dække hans røv, og det gør mig flov på deres vegne. Det lort vil ikke være nogen afskrækkende faktor.

"Du skal gå hen og give drikkepenge til den servitrice, der lige kom forbi." Min stemme er klar, den buldrer ud af mig som det ellevte bud.

"Hvad? Fuck dig." Han snapper med en overdramatisk øjenrulning. "Du må hellere træde tilbage."

Jeg slipper min hånd fra mit skæg og børster noget usynligt lort af fyrens skulder med fingerspidserne, og invaderer hans personlige rum som om det er min gudgivne ret. Når jeg har været sammen med heste hele mit liv, er der én ting, man lærer, at man altid skal bevare roen. Uanset hvad der sker omkring mig, er jeg ukuelig.

Jeg rømmer mig og nikker i retning af, hvor jeg stadig kan se Lori bevæge sig gennem mængden. "Den servitrice. Du har lige fornærmet hende, og det er ikke noget, jeg kan lide. Så medmindre du vil have din røv på som en hat, skal du undskylde over for hende ved at grave i din tegnebog, finde hundrede dollars frem, gå din ynkelige røv derover og lægge dem på hendes bakke. Du giver hende drikkepenge, ellers får vi en anden samtale."

Jeg slipper min hånd fra hans skulder og trykker på det stive håndtag af den kniv, som jeg altid har i min forlomme. Jeg klemmer den mellem min tommel- og pegefinger og trækker den ud, inden jeg med et grin stopper den tilbage i lommen. Hvis min generelle størrelse ikke er skræmmende nok, med mit hår næsten til skuldrene og mit skæg, er jeg sikker på, at jeg ser skræmmende ud for disse bydrenge.

Hvis denne fyr har nogen forstand, kan han læse det skøre i mine øjne og indse, at det er i hans interesse at afgøre dette uden slagsmål. Jeg vil bruge resten af aftenen på at beundre det mirakel, der lige er trådt ind i mit liv, men jeg vil gøre, hvad jeg skal gøre for at sikre, at han behandler hende med den respekt, hun fortjener.

Hans fire kammerater flankerer ham, men jeg låser øjnene på ham og gentager min ordre.

"Hundrede dollars. Lige fucking nu. Du går ud og giver hende drikkepenge, så kan det her være slut. Eller..." Jeg knækker nakken og slipper en dyb indånding. "... du og dine brudepiger kommer til at ligge på gulvet og forsøge at samle hinandens tænder op."

Han giver mig sin bedste Scarface-næse, og hans kammerater retter sig op bag ham.

"Jeg vil sige, at to hundrede er mere passende."

Jeg behøver ikke at vende mig om for at kende Rogers stemme. Han er til venstre for mig, han matcher mig i højden og vejer mere end mig med yderligere 20 pund, som han bærer i maven, så vi er en solid mur, der står over for deres rhinsten og hårgelé.

"Fuck af." Den skide skideriks stemme er ved at miste noget bravado. "Jeg giver hende hundrede." Hele hans gruppe rykker sig tilbage, deres brystkasse falder ned og skuldrene falder. Inde i mit hoved griner jeg mig ihjel ved at forestille mig, hvordan denne gruppe glitterdrenge går i clinch med mig og Roger.

Men udenpå er jeg helt ærlig.

Jeg skal holde øjnene på prisen, og lige nu vil det ikke bringe mig tættere på hende at blive eskorteret ud af baren for at have proppet min næve ned i hans spiserør.

Han rækker rundt og graver i sin baglomme, trækker sin tegnebog frem og vifter en hundrede-dollar-seddel i mit ansigt.

"Okay?" Han synker, og frygten i hans øjne ville kunne ses på hundrede skridt, men han prøver at redde noget af sin stolthed.

"Gå hen og giv hende den, sig noget pænt, og jeg holder øje derovrefra." Jeg rykker hovedet tilbage mod det sted, hvor vi sad.

Han nikker og vender sig om for at gå hendes vej.

Hun står i barens ende og giver drinksordrer til bartenderen, og det går mig på nerverne, at hendes tank top er for lavt skåret. Jeg kan se, at hun er sød og rar, og ud fra resten af hendes tøj er hun ikke typen, der hænger sine varer til skue for hele verden, så den trøje må væk.

Andre servitricer har det samme på, så jeg ved, at det er barens uniformstrøje, men jeg er ligeglad med dem. Jeg er ligeglad med hende, og enhver anden nar, der har øjnene på hende, får mit beskytterinstinkt til at gå i selvsving.

Hendes bryster er fyldige og stolte, som et skide amerikansk flag, der vajer over hendes talje. Og jeg føler mig sgu da meget patriotisk lige nu.

Bare det at se hendes svulmende røv får mig til at rulle mig i støvet og tænke på, hvordan jeg vil træne hende, lære hende ting, som en engel som hende ikke har forestillet sig. Hun er afslappet og underspillet, men hun er sat sammen som en showpony. Pæn og omhyggeligt plejet. Hendes hår, der hænger ned over skuldrene, skinner under de blinkende lys, og selv herfra kan jeg se, at hun har den helt rigtige mængde make-up på.

De fleste kvinder overdriver det lort, men jeg kan lide det naturligt og rent. Fuck, hun er så perfekt, som jeg nogensinde har set. Jeg har ikke engang rørt hende, og allerede nu har denne frodige lille due mig i nakken.

Jeg forestiller mig, at jeg tager hende med ud på marken, lægger hende ud og roder hendes hår op, og jeg stikker hende ind i hende, indtil hun river græsset under sig, mens hun prøver at holde fast. Jeg vil have hende til at bære min sperm som et æresmærke. Jeg vil have hende dækket af mig, så alle ved, at hun er mere end bare taget af mig - hun er ødelagt på den mest storslåede og pragtfulde måde.

Hun slår med foden til musikken og stryger ChapStick over læberne, mens hun venter på sin drinkbestilling, så hun ikke ser den idiot, der skubber sig igennem de sidste par mennesker for at nå frem til hende. Hun vender sig om, da han kommer op ved siden af hende, så lægger han pengene på hendes bakke, siger et par ord og vender sig om.

Jeg har kun kendt hende i fem minutter, men jeg opfanger spor. Det er kropssprog, og jeg kender kropssprog. Det er en anden bivirkning af mit arbejde med heste. De er gode kommunikatører, hvis man kender deres sprog. Og når det gælder mennesker, er vi ikke så forskellige. Hendes kæbestilling, hendes hofters hældning. Jeg tror, jeg ved bedre, hvad hun siger, end hun gør.

Hun er glad. Jeg kan se det i hendes øjne, i hendes krop. Og jeg er glad, simpelthen fordi hun er det.

Jeg forestiller mig mine fingerspidser på de fyldige kinder. Hvor blød hun må være, som kronblade på vilde blomster. Hvordan jeg ville tegne hende ved siden af mig, kysse hendes hår, efter at jeg har kneppet hende og gjort ting ved hende, som Gud ikke havde planlagt. Lære hende betydningen af ordet nydelse.

Hendes ansigt lyser op, da hun tager pengene fra bakken og stirrer på dem i hånden et langt øjeblik.

Så sker det.

Da hendes øjne endelig løfter sig under hendes vipper, flimrer de hen over menneskemassen og lyser på mine. Det varer kun et sekund, men hun bryder ud i et grumset smil, der begynder på læberne, men slutter i øjnene, og det er mit.

Det er mit nye formål i livet. At få hende til at smile hele vejen til hendes øjne. Hvert eneste fucking minut af hver eneste dag, bare så jeg kan se den lille smule igen og igen.

Kapitel tre

RACHEL

"Seriøst?" Tabitha smiler rundt om siderne på det sugerør, hun sutter på. "Prøvede han ligesom at samle dig op?" Hun griner og fortsætter med at grine, mens hun slubrer sin syv-og-syv.

"Det tror jeg ikke. Han kom bare hen, sagde 'Tak for den gode service', smed den på min bakke og gik sin vej. Jeg var ikke engang deres tjenerinde."

Et gys får mine skuldre til at ryste. Der er noget i luften, og jeg kan ikke slippe af med følelsen af, at bjergmanden, der kiggede på mig, havde noget at gøre med ham, der gav mig drikkepenge. Men jeg kan ikke finde ud af det, og det gør mig urolig på en ophidset måde.

Tabitha tømmer sin drink ud og ryster sit glas mod mig, så sugerøret banker mod siderne.

Jeg giver hende et moderligt blik. "Skal du ikke køre?"

"Ikke i et stykke tid." Hun smiler. "Hold nu op, du er ikke sjov. Jeg mener, du arbejder på en bar, og du drikker ikke engang. Bare en mere, så er jeg færdig."

Hun holder sin lillefinger op for at illustrere pointen og skubber sit tomme glas hen over bordet mod mig. I denne ende af baren er der kun personale, hvilket hun ikke er, men det generer hende ikke. Det høje bord er hendes hjem, når hun er herinde.

Jeg ruller med øjnene og vender mig mod bartenderen, Leonard, med det tomme glas højt oppe i vejret. Han ryster på hovedet, men rækker alligevel ud efter Seagram's'en, mens han tager et rent glas og fylder det med is. Det er ikke meningen, at han skal give Tabitha gratis drinks, men alle giver Tabitha gratis drinks. Hun har det der noget. Noget, jeg ikke har.

"Er du færdig med dem?" Jeg spørger og rækker ud efter de fyldte ostefritter på Tabithas tallerken.

"Ja, tag for dig selv. Jeg har allerede spist det, jeg vil have."

Jeg holder den første pommes frites til mine læber, da jeg hører Laceys stemme bag mig.

"Et øjeblik på læberne, piger." Hendes sarkasme går mig på nerverne. "Og dine hofter lyver ikke." Hun griner med en rysten på røven.

Lacy ligner en tatoveret Barbie, der er blevet gotisk. Det er ikke fordi jeg ikke kan lide tatoveringer, men på Lacy virker det hele bare grimt. Vi har arbejdet sammen i fire måneder, og hun er ikke blevet varmet op til mig på nogen måde.

"Hold kæft," gøede Tabitha.

Tabitha er ikke kun mere sympatisk end mig, men også mere hårdfør. Vi er begge vokset op i en trailerpark godt halvanden time øst herfra, men vi er så forskellige. Hun har jordbærblondt hår i søde, små krøller. Og alene det er en konstant kilde til morskab, når folk møder hende første gang.

Hun ligner en lille kewpie-dukke, men hun har kløer bag det uskyldige ydre. Hun er et par centimeter kortere end mig, men kompenserer for det med frækhed. Jeg kan godt lide at være sammen med hende, hun er god til at omgås folk og snakker med alle, som om de er gamle venner. Mig? Jeg har svært ved at finde ud af, hvordan man sætter et navneord og et verbum sammen i de fleste sociale situationer.

Efter alle disse år som venner ville jeg have troet, at noget af hendes personlighed ville smitte af på mig, men nej. Jeg er stadig den generte, buttede pige, som tror, at intet af det, hun har at sige, vil interessere nogen.

Jeg griber ned i min kjolelomme efter min ChapStick, og Tabitha ser på mig, mens jeg åbner hætten og gnider den voksagtige godhed ind over mine læber. Så gnider jeg dem sammen og putter dem legende i hendes retning.

"Dig og din ChapStick." Hun læner sig tilbage i sin stol og piller ved sin ene ørering. "Det er en afhængighed. For alvor."

"Hvad. Ev. Er." Jeg vender næsen opad og overdriver et luftkys til hende, hvorefter jeg propper den sort-hvide tube tilbage i lommen.

"Jeg mener det. Jeg har slået det op. Der findes hjemmesider og støttegrupper. Du, min ven, har et problem." Hun peger på mig, og jeg stiller hendes tomme glas ned i barens serviceende og kommer så tilbage til det lille højbord, hvor hun har plantet sig for aftenen.

Jeg fniser, halvt på grund af det absurde og halvt fordi det er sandt. Jeg har selv slået det op. Jeg og ChapStick går langt tilbage i tiden. Og jeg er også særlig. Kun det originale er godt nok. Ikke mint. Ikke kirsebær. Original.

"Passer de jeans, du bestilte, så?" Hun spørger, mens hun rejser sig for at hente den drink, som Leonard havde stillet ned til hende. Hun tager den og glider tilbage på taburetten ved bordet.

"Ikke rigtig." Jeg har en vedvarende kamp med at finde jeans, der passer. Jeg bestilte nogle online fra en specialbutik med håb i fingerspidserne, da jeg afgav ordren.

Når nogen siger, at du har en smuk "timeglasfigur". Selvfølgelig, fint. Prøv at finde jeans, der passer til disse proportioner. Det er ikke let. Normalt ændrer tante Jessie de jeans, jeg køber, men jeg ville ønske, at et firma en dag ville finde ud af, hvordan de passer til en pige som mig lige fra hylden.

Vi sidder ved hjørnebordet for enden af baren, hvor servitricerne holder pause i løbet af aftenen. Det er i hvert fald det, den er her for. Mange af dem går i stedet udenfor for at ryge cigaretter eller lave andre ting. Det meste af tiden er jeg den eneste, der tager deres pause her.

Tabitha arbejder ikke her, så hun må ikke være i denne del af baren, men hun er ikke meget for at følge reglerne, og desuden har ejeren kendt os begge, siden han fandt os en nat omkring midnat, da vi var syv år gamle og slæbte en kuffert og en madpakke med to jordnøddesmør-sandwiches i som Huck Finn og Tom Sawyer.

Vi var på vej over hans græsplæne på vores vej gud ved hvorhen, og Crutch fik medlidenhed, tog os ind og kørte os hjem. Han sagde, at det aldrig ville løse noget at løbe væk. Hans hus lå kun et par gader fra campingvognsparken, men siden han åbnede baren, er han flyttet over på denne måde. Da jeg flyttede ind hos tante Jessie, var det rart at se ham igen. Så Tabitha får særbehandling, og jeg tror, at det er en del af grunden til, at Lacy hader os. Mig.

Hun er min nemesis, og jeg kan bestemt ikke komme i tanke om nogen anden grund til, at hun skulle hade mig. Jeg mener, jeg er den første til at indrømme, at jeg ikke er perfekt, men så vidt jeg ved, er der ikke meget ved mig at hade.

Jeg tager en bid af en pommes frites, hvor ost og bacon drypper fra enden, og mine kinder rødmer. Lacy ruller med øjnene og går over for at råbe sin drinkbestilling til Leonard, inden hun vender sig om og blinker til mig.

"Jeg er på en ny diæt," siger hun smilende og lokker mig.

"Ja, det har jeg hørt om," siger Tabitha og stryger en finger hen over læberne, som om hun tænker, hvorefter hun spærrer øjnene op med et dramatisk gisp. "Den nye Bukkake-diæt. Du må kun sluge det, der lander på din tunge."

Jeg griner, og Lacy griner.

"Åh, ha ha ha." Hun flakker med sine falske øjenvipper og ser så væk for at scanne mængden.

Jeg har været på slankekur. Jeg begyndte, da jeg var ti år, og stoppede først, da jeg flyttede ind hos tante Jessie. Jeg går ikke ud med nogen, faktisk har jeg aldrig gået ud med nogen.

Jeg mener, er det absolut værste, man kan være, at man er lidt rigelig her og der? Lacy praktiserer heller ikke det, hun prædiker om at spise. Hendes mave er måske flad som et bræt, og hun skærer måske sin Crutches-tank top så højt op, at den knap nok holder under bh'en, men jeg så hende engang smide en tredobbelt bacon-cheeseburger og pomfritter på ti minutter og derefter toppe den med tre Budweisere. Det er bare det, at hendes mave aldrig pustede sig en smule op. Hun må have et hult ben, som tante Jessie siger.

Lacy er måske mere det, som nogle betragter som smuk, men hun har også grimme sider. Hun har fem eller seks fyre hele tiden, når hun spiller. Hendes familie taler ikke med hende, og jeg hører, at hun har to små børn, som ikke engang bor hos hende.

"Hey, så du den fyr derovre? Han ligner Grizzly Adams." siger Lacy, mens hun nikker ind i menneskemassen, og jeg behøver ikke at kigge for at vide præcis, hvem hun taler om.

Noget får mig til at føle mig beskyttende, og jeg taler, før jeg når at tjekke det. "Ja. Han sidder ved mit bord."

"Jeg tror, det er mit bord nu." Lacy fnyser.

"Drik op, Lacy!" Leonard slår en hånd ned i baren, og Lacy springer op. "Gå tilbage til arbejdet, du har ikke pause." Leonard blinker til mig bag hendes ryg. "Og hvis jeg fanger dig i at stjæle borde igen, bliver du fyret denne gang. Er det forstået?" Leonard tørrer skrankeområdet rent og holder hende i sit synsfelt.

Leonard er som en storebror for mig. Han har arbejdet her altid, og han og Crutch kender hinanden fra deres tid i flåden. Crutch har ti år mere end Leonard, måske mere, men jeg ved, at han altid er på min side sammen med Crutch, og jeg ved også, at det er noget, der irriterer Lacy.

"Ja, ja." Lacy smider sit Morticia Adams-hår ud over skulderen og afviser mig med en hovedrysten. "Må jeg ikke have det lidt sjovt? Desuden behøver jeg ikke at vente på hans bord for at få det, jeg vil have." Hun kaster et arrogant smil i min retning.

Hun smutter med sin bakke på skulderen, mens hendes daisy dukes er halvt oppe i hendes balder.

"Uggggh." Jeg smider pommes fritesen ned på tallerkenen.

"Spis den, dumme. Lad hende ikke genere dig." Tabitha læner sig frem. "Du må ikke lade hende se det gå dig på. Det er det eneste, hun vil have."

Jeg trækker læberne til side, henter den belagte pommes frites og propper den i munden med et tilfreds suk.

"Se?" Tabitha fniser. "Det er lige så godt som sex."

Jeg tygger og synker og kigger ned på mit ur. Mine ti minutter er gået.

"Som om jeg ville vide det." Og med det manøvrerer jeg min bakke op på min skulder og tager mit spilfjæs på igen.

"Tro mig, de fleste fyre aner ikke, hvad de laver." Hun løfter sin drink til munden og holder så en pause. "Fritterne er bedre," siger hun, og sætter så munden tilbage på sugerøret.

Ærligt talt aner jeg ikke, hvad der er bedst. Så jeg fniser bare og går tilbage i mængden.

Jeg har ikke taget mere end tre skridt, før min mave begynder at trække sig sammen. Den kæmpe fyr, ham fra bordet med de piger, står der som en udskåret statue. Hans veninde står ved siden af ham og sludrer lystigt med deres dates, men han står bare der.

Han kigger lige på mig.

Jeg gør mit bedste for at opgive det meste af selvhadet over min vægt, men der er tidspunkter, hvor det dukker op. Lige nu føles min tank top for lille, min nederdel for kort, og linningen graver sig ind. Det er som om min krop er ved at flyde over i mit tøj.

Jeg hader, at Lacy kommer til mig, som hun gør. Jeg er ret sikker på, at hun ikke har haft det letteste liv, og hun virker ikke til at være sød mod nogen, så jeg ved, at det ikke er personligt, men jeg hader stadig, at hun går mig på nerverne. Det eneste sted, hvor jeg synes at kunne føle mig godt tilpas, er hjemme på gården hos tante Jessie.

Hun har lært mig at elske mig selv. Jeg er den, jeg er i dag på grund af tante Jessie, på trods af den korte tid, jeg har været der. Ikke at det altid er så enkelt. Jeg har disse usikkerheder fra min fortid, og det er en kamp nogle dage mere end andre. Men i det mindste vågner jeg ikke op hver morgen og ønsker, at jeg var en anden. Eller slet ikke nogen.

Men med den måde, denne fyr ser på mig på, kommer alle disse usikkerheder tilbage til mine skuldre og hvisker i mine ører. De fleste af de andre piger, der arbejder her, har korte shorts eller minikjoler på. Men dresscoden siger kun, at der ikke må være lange jeans, så jeg vælger normalt en fin knælang, flydende nederdel. Jeg er bare ikke bygget til at være sexet.

Han stirrer stadig, mens jeg går hen til min afdeling. Jeg tror i det mindste, at han stirrer, men det er svært at være helt sikker. Med det svage lys, den blinkende stroboskop, hans kuglehue og ansigtshår kan jeg tage fejl.

"Stoooop kigger på mig," mumler jeg under min ånde, mens jeg arbejder mig fremad og lægger deres drikkevarer på bordet og mumler om at køre en regning.

Fyren med cowboyhatten siger ja til mit spørgsmål, og jeg vender mig om og går derfra, før jeg på en eller anden måde gør mig selv helt pinlig.

Når jeg er på arbejde, er jeg så udadvendt, som jeg kan blive. Som om jeg er i karakter, smiler jeg og laver sjov med kunderne. Men jeg taler stadig for mig selv. Jeg tror, det er fordi, at jeg i virkeligheden ikke har så meget at sige. Bøger er mine venner. Jeg elsker at læse dem, og jeg elsker at skrive.

Bortset fra Tabitha og tante Jessie taler jeg ikke så meget med folk uden for arbejdet. Ikke for sjov i hvert fald. Så jeg taler med mig selv i stedet.

Dette er en lille by. Alle kender alle her, men denne bar er vokset og samler folk fra hele området. Jeg er blevet meget dygtig til at vurdere, hvem der er hvem. By, by, rancher, landmand osv. Men denne fyr med sit skæg og lange hår har fået mig til at blive lidt forvirret.

Trods mine anstrengelser kigger jeg i hans retning. Straks bliver min hud varm, og en lav spænding løber op og ned ad min ryg. Mine øjne tiltrækkes af ham, og hver gang jeg taber kampen og kaster et blik i hans retning, er hans øjne fastlåst på mig.

Jeg tager mig af alle borde undtagen deres, idet jeg halvt håber, at de går, og halvt frygter det samme. Min mave er knudret på ti forskellige måder, men jeg ved inderst inde, at jeg ikke kan undgå dem for evigt. Et kort øjeblik, og de har opdaget, at jeg kigger i deres retning. De to piger stikker deres tomme glas op i luften, som om det er en slags hilsen. Jeg smiler og nikker, men de hæver bare øjenbrynene og siger noget, som jeg ved, jeg ikke vil høre, og ser utålmodige ud.

Han stirrer stadig. Bjergmanden.

Men da de to piger begynder at vinke til mig og opføre sig irriterede, bryder bjergmanden sit uendelige blik på mig og gøer noget i retning af de to piger. Deres arme falder ned, og de kigger ned på bordet.

"Træk vejret dybt, det er bare en drinkbestilling," mumler jeg.

Jeg bedrager mig selv, hvis jeg tror, at han faktisk stirrer på mig med andet end utålmodighed. Jeg mener, det kan godt være han er barsk, men han er lækker. Ligesom viking, slynge dig over min skulder og bære dig væk for at lave babyer slags hot. Og den slags fyr kigger ikke på denne slags pige. Det er ikke sådan, verden fungerer.

Men han kigger på mig, og ud fra den måde hårene rejser sig på mine arme, kan jeg ikke kun se ham kigge på mig lige nu, jeg kan mærke det.

Og det føles ret godt.

I den tid, jeg har arbejdet her, har jeg aldrig følt noget lignende. Selvfølgelig, selv med mit ekstra pjuskede udseende og mit almindelige, hjemlige udseende, får jeg min del af flirt fra barfyrene. Jeg går altid ud fra, at det er ølbrillerne, der taler.

Men det her er anderledes. Og måske burde jeg være bange, han ser mere end en smule skræmmende ud, men af en eller anden grund er jeg ikke bange. Jeg er interesseret. Og min krop fortæller mig, at det hele ikke er ensidigt, selv om min hjerne insisterer på det modsatte.

Jeg slikker mig om læberne og får et smil frem, da jeg når frem til siden af deres bord. Mine håndflader er klæbrige, og jeg ved vist ikke, hvor jeg skal kigge hen.

Hans ven sidder, læner sig frem og sludrer med brunetten. Bjergmanden står stadig med en tom stol lige foran sig, og jeg undrer mig over, hvorfor han ikke sidder sammen med sin date.

Jeg indrømmer, at jeg er lidt glad for, at han ikke gør det, men det bidrager alligevel til hans mystik.

Jeg tager mit glade ansigt på og stiller mig ved siden af den blonde.

"Hej, er du klar til en omgang mere?" Jeg presser et smil frem på mine læber og holder det der.

"Ja." Blondinen begynder snotdumt, men da hun kigger op på den stående vagt, der stirrer på hende, skifter hun tone. "Ja, tak, to rom og diæter mere. Tak." Hendes klædeligt søde ændring af måde at være på får mig til at smile.

"Og til jer to?"

"Ja, frue. Giv mig endnu en Guinness på fad." Fyren, der sidder ned, giver mig et varmt smil, det er flirtende, men ikke ubehageligt.

Han er sød på en kæphøj, drilagtig måde, men jeg føler ikke noget farligt ved ham. "Og jeg prøver at finde på navnet på en drink til min veninde." Han kigger op på den anden fyr og så hen til mig med et spørgsmål i øjnene.

"Okay, jeg skal prøve at hjælpe," svarer jeg og prøver at holde øjnene på ham.

Jeg kan mærke, at hans ven stirrer på mig, og varmen, der dækker mine kinder, synker ned over min overkrop og får mig til at flytte benene i et forsøg på at holde prikken mellem dem på afstand. "Hvad er der i den?" spørger jeg og forsøger at fokusere.

"Tja, jeg tror, der står noget, der hedder 'Relax', og så er det blandet med noget andet, der hedder 'Lighten up and have some fun'." Han vender sig fra mig, så hans ord er rettet mod det grublende bjerg, der står til venstre for ham. De er godt nok kammerater, ingen tvivl om det. Han giver mandsbjerget en baghånd i maven og får ikke slået tænderne ud som svar. "Min ven her har brug for en dobbelt."

Jeg tager en rystende indånding, før jeg kigger op. Det er én ting at kaste et blik på ham fra den anden side af lokalet, men så tæt på føler jeg, at jeg lyser op indeni. En glød stråler ud indefra mig, og jeg er sikker på, at alle kan se den. Et eller andet sted dybt inde i mig har jeg denne nagende fornemmelse af, at jeg vil blive ydmyget på en eller anden måde.

Jeg er ved at spørge, om han vil have en drink, da damen, der sælger roser, træder frem fra mængden til venstre for ham og læner sig ind til bordet, så begge fyre kan se hende.

"Kan du lide at købe en rose til dine dates? De koster en dollar stykket."

Pigerne vender begge hovedet rundt med håb i øjnene.

Hvilken pige kan ikke lide at få en rose?

Og der er den så, præcis hvad jeg havde forventet. Bjergmanden rækker ud efter sin baglomme, og mit hjerte synker. Han klemmer en halvtredser seddel op af sin pung og rækker ud efter roserne, mens han skubber pengene ned i hendes hånd.

Jeg venter ikke på hans ordre. "Jeg er straks tilbage med jeres drinks." Jeg kigger ned på gulvet og ønsker, at jeg kunne kravle væk. En tyk væg af mennesker blokerer min tilbagetrækning, og tvinger mig til at bevæge mig rundt om bag om bordet bag de to fyre.

"Kom nu, Rachel, hvad rager det dig?" Jeg hvisker til mig selv, mens jeg kæmper mod den stikkende jalousi over en mand, jeg ikke engang kender.

Jeg er tæt nok på til at kunne opfange pigens glade fnisen, og mod bedre vidende drejer jeg hovedet lige akkurat nok rundt. Ud af øjenkrogen ser jeg, at de hver især holder en rød rose under næsen på sig. Jeg kigger andre steder hen end på ham, mens jeg skubber mig fremad, så der er så meget plads som muligt mellem mig og bordet, før jeg skal vende mig om for at gå bagud.

Mine muskler spændes, da en hånd kommer fra ingen steder og hviler på min arm. Der er trangt herinde, og jeg hader, når kunderne rører ved mig.

Hånden er fast, ikke voldsom, men jeg mener, bare brug din stemme. Jeg ryster allerede af forlegenhed og tænker på alle de måder jeg bare kan kravle ned i et hul.

"Hvad?" Jeg knækker, mine læber ryster. Jeg er klar til at slå løs på nogen, men lugten rammer mig.

Duften af roser og den typiske duft af en rigtig mand opsluger mig, og jeg løfter øjnene og ser ham stå der.

Bjerget.

Og han holder hele kurven med blomster og ser på mig med noget i øjnene, der får et kalejdoskop af sommerfugle til at flagre i min mave.

"De tilhører dig."

Kapitel fire

CHAD

Jeg har aldrig købt blomster til en kvinde før. Nu har jeg lyst til at købe alle de blomster, jeg kan finde, og give dem til hende. Det var ikke nok at købe en rose til hende; jeg købte dem alle sammen, og kurven også.

Og det bedste er, når jeg giver dem til hende.

Der er den igen.

Den lille bule.

Det smil.

Og det er ikke kun på hendes læber. Det er i hendes øjne, og jeg forestiller mig alle de måder, hvorpå jeg har lyst til at tage den søde mund og fylde den med beskidte ting. Hun er en del hjemby, en del engel og alt sammen min.

Min pik lyser op inde i mine jeans og gør det pokkers ubehageligt, mens jeg prøver at holde mig fra at stjæle hende væk og opdage, hvor sød denne hjemmedyrkede honning er. Hun kan heller ikke skjule den måde, hvorpå hendes brystvorter bumser mod det tynde stof i den tank, hun har på, og det kan hun heller ikke skjule. Det er et fucking parringskald for mig, og jeg kan ikke ignorere det.

Fuck, hvor mange år er det siden, at en kvinde har givet mig massivt træ fra bare et blik? Jeg har ingen anelse. Og nu er jeg hård som et landligt egetræ, og klar til at overbevise denne skønhed om, at det er tid til at lave børn.

"Tak." Hendes to sirupagtige søde ord ryster jorden under mine støvler.

Ikke kun fordi jeg synes, at alt, hvad hun siger til mig, er magisk, men fordi jeg kan høre, hvor meget hun mener det. Det er ikke bare høfligt, det er mere end det. Hun er taknemmelig for, at nogen viser hende denne venlighed, denne opmærksomhed, og det giver mig lyst til at give nogen et slag på maven for den måde, de må have behandlet hende på tidligere.

Og samtidig gør det mig til den lykkeligste fyr i denne skide bar.

Baren. Jeg havde aldrig i mit liv troet, at jeg ville møde en som hende i en bar. Jeg troede sgu aldrig, at jeg ville møde en som hende nogen steder.

Hun ryster på hovedet, smilet er væk. "Men, jeg kan ikke acceptere dem."

Det kan du sgu da ikke.

Så man skulle tro, at en fyr, der står med en fuld kurv med roser og en pige, der fortæller ham, at hun ikke tager imod dem, måske ville kaste lidt skygge over det, han troede måtte være en kosmisk forbindelse.

Nej.

"Du behøver ikke at acceptere noget, der allerede er dit." Jeg kan se, at hun er ved at blive utilpas, så jeg holder mig tilbage og nøjes med glimtet i hendes øjne. Det sidste, jeg ønsker, er, at hun skal føle andet end lykke. "Ved du hvad." Min mund begynder at løbe i vand. At være så tæt på hende... Jeg slikker mig om læberne. "Jeg går hen til det sted, hvor du sad der. Er det en af dine venner?" Jeg slår hovedet rundt og lyser mit blik på det røde hoved, som jeg så hende chatte og dele nogle pomfritter med for et stykke tid siden.

Hun vender sig om og kigger derhen, hvor jeg kigger hen. "Tabitha." Hendes øjne falder tilbage på mine. "Jeg mener, ja, hun er min veninde."

"Så sørger jeg for, at hun passer på dem for dig, mens du arbejder. Jeg vil også sørge for, at hun ved, at de er dine, og at de skal med hjem til dig."

Jeg tager hendes tavshed som en accept, og i stedet for at blokere hendes vej beslutter jeg mig for at give hende lidt plads. Jeg har aldrig før været så stærk over for nogen før, og det skræmmer mig endda lidt. Men jeg kan ikke lade det blive ved det, så inden jeg vender mig om for at gå, tager jeg en rose ud af kurven, knækker stilken af på 15 cm med mine tænder, rækker over og putter den bag hendes øre.

"Behold den her indtil videre. Resten venter på dig."

Hendes øjne oplyser noget inden i mig, som må have ligget i dvale indtil nu. Min mave snurrer, mit bryst er som en ovn, og mine nosser sender en besked om, at de er klar og i stand til at tjene. Inde i min hjerne slår en stamme-tromme et enkelt ord igen og igen.

Min. Mine. Mine.

Jeg har ikke så meget imod, at min stådreng er synlig for alle, der kigger hårdt på den i barens svage lys, men for fanden om jeg så vil fløde mine jeans. For første gang i mit liv indser jeg, at der kun er ét sted, jeg nogensinde vil komme igen, og det er inde i hendes fisse.

Eller ethvert sted på hende eller i hende, så vidt det er muligt. Hun kommer til at bære mig ud og indvendigt, hvis jeg får min vilje.

Hendes navneskilt fanger mit blik igen, og navnet Lori passer stadig ikke til mig, så jeg finder på mit eget navn til hende. Et der passer bedre.

Hun trækker sig tilbage, vender sig om, og jeg lader hende gå, selv om det gør ondt.

Roger giver mig noget lort for at stå der med en kurv med blomster, men jeg er ligeglad. Jeg kigger på hende i et par minutter, så går jeg rundt om barens bagvæg og går hen til det bord, hvor hendes rødhårede veninde sidder.

"De her tilhører hende." Jeg tipper med hovedet hen til min due, der er ved at tage imod en kundes bestilling. "Sørg for, at hun tager dem med hjem, okay?" Jeg har ikke lyst til at diskutere det, så jeg vender mig om og lader hende sidde der med åben mund.

De næste par timer er en tortur. Jeg skal se på fyre, der kigger på hende og trækker vejret ved siden af hende. Jeg vil ikke engang have, at de deler den samme skide ilt. Hvis en fyr rører hende eller er respektløs over for hende, kan jeg ikke holde mig tilbage. Det var en engangsforestilling. Næste gang vil det ikke ende med et par trusler og et saftigt undskyldningstip fra det krænkende røvhul.

Efterhånden som aftenen skrider frem, sætter jeg mig i min stol ved bordet. Roger skifter sin foretrukne drik ud med isvand resten af aftenen, for på trods af at han spiller et rigtig godt røvhulsnummer, er han faktisk en oprigtig fyr. Han er bare let distraheret af tilgængelig fisse.

Hun venter på os et par gange mere, men jeg nøjes med at kigge for nu.

Denne bar er ved at slide på mig. Sally og brunetten, som jeg nu ved er Loretta, er sløset fulde og bruger det meste af deres tid på at falde over sig selv på dansegulvet.

Roger og jeg falder ind i vores behagelige rytme. Vi laver sjov og taler om gamle dage. Hans ranch går godt, og han tilbød mig at lade mig flytte ind der, indtil jeg finder mit eget sted, men jeg er ikke sikker på, at det føles rigtigt.

Det har i et par år været en stærk trang til at komme hjem igen. Da det træningsanlæg, som jeg drev i Oklahoma, solgte virksomheden til en ny ejer, tænkte jeg, at det var på tide at foretage nogle ændringer i mit eget liv. Jeg har trænet og genoptrænet heste af alle slags.

Jeg tager mig af pro bono-situationer oftere, end jeg burde, og jeg er en sucker for en svær sag. En trist historie. Men for det meste er min magi til salg.

Jeg praler ikke, når jeg siger magi, det er bare en evne, jeg har. Jeg så engang en dokumentarfilm om en kunstner, og han sagde, at han allerede kunne se maleriet på det tomme lærred, selv når det ikke er andet end hvidt stof. Så tusindvis af penselstrøg senere kommer hans vision til live. For mig er det fascinerende; hvis du beder mig om at tegne en pindefigur, er jeg heldig, hvis jeg får hovedet monteret i den rigtige ende. Men jeg forstod, hvad han sagde, for for mig er det heste. Det er der, jeg ser mesterværket indeni.

Mennesker ødelægger dem. De gør dem ondt og knuser deres ånd. Men jeg gennemskuer alt det. Jeg ser skønheden, majestæten, væsenet, der længes efter fred og samhørighed. Ligesom mennesker længes de efter at få kontakt. At føle sig trygge og være en del af noget særligt. De har bare brug for at blive bragt frem på lærredet.

I årenes løb har jeg fået kunder fra hele verden. Jeg ligner måske en bjergmandscowboy, men jeg har arbejdet med kongelige personer. Heste til en værdi af millioner har været under min pleje. Men for mig handler det ikke om, hvor mange konger man sidder sammen med, men om hvordan man trøster de faldne. De glemte.

Penge giver mig frihed og sikkerhed, men jeg tilbeder ikke ved guldkalvens alter. Jeg har ingen interesse i at bære dem eller bruge dem til at imponere nogen.

Min succes er stille og roligt, jeg lader mit arbejde tale for sig selv. Så nu er jeg hjemme igen og starter helt forfra, men jeg har allerede en kundeliste. Så når jeg først har fundet det rigtige sted og fået det op at køre, er der kun et par telefonopkald, og så begynder pengene at flyde. Men noget indeni mig føler, at jeg har brug for at vende tilbage til mine rødder. Trække vejret i et stykke tid. Tage nogle hårde timer under solen. Gå i seng med ømme muskler og en fuld mave.

Jeg har også en del bagage, som jeg skal håndtere, når jeg kommer tilbage, men lige nu ser jeg på fremtiden. Og jeg er sgu sikker på, at den fremtid omfatter hende.

Jeg ved intet om hende. Min mavefornemmelse er stram ved tanken om, at hun måske har en fyr et eller andet sted. En fucking mand endda. Jeg tjekkede hendes finger, ingen ring, men det er ingen garanti for, at hun ikke er gift.

Pis.

Jeg ryster på hovedet og smider den tanke væk. Ud af øjenkrogen ser jeg hendes bevægelse, og jeg kigger over, selv om Roger stadig taler. Hun venter på et bord fuld af læderklædte bikere, og de behandler hende med den respekt, hun fortjener.

De ser rå ud, men de forstår respekt. Hun ser ud til at føle sig godt tilpas hos dem, og det får mig til at falde lidt til ro, da jeg indser, at de må være stamgæster. Hun smiler endda. Og da jeg ser den lille smule igen, rykker min pik sig, og jeg får ondt af behov. Jeg griner for mig selv ved tanken om, at hendes kugle synes at have mig ved nosserne.

Når jeg kommer herind i aften og ser englen med det silkebløde hår og de chokoladefarvede øjne, ved jeg, at jeg er lige der, hvor jeg hører til. Det er mere end latterligt. Denne besættelse, der ramte mig, da jeg så på hende. Jeg har ikke brug for en kvinde i mit liv lige nu. Jeg har holdt hovedet koldt og holdt mig væk fra det drama, og det har tjent mig godt. Jeg er på toppen af mit spil i min branche, og jeg har nok økonomiske midler til at holde mig i gang, indtil jeg er på plads. Alt er helt i orden. Og nu er dette lille kurvede vidunder ved at ødelægge min rejseplan.

For første gang, siden jeg steg af flyet, er jeg glad som bare fanden for at være tilbage.

Kapitel fem

RACHEL

Tabitha læner sig frem for at proppe sit ansigt så tæt hun kan komme ind i den kurv med roser, der står mellem os på bænken i min pickup. Jeg kører hende tilbage til hendes lejlighed i byen. Jeg kunne ikke lade hende køre selv, ikke efter at hun havde slugt endnu to syv- og syttenkroner. Hun kan hente sin bil i morgen, ellers kører jeg hende tilbage for at hente den.

"Er den fyr virkelig?" Hun griner og snuser.

Crutch lod mig gå tidligt, og det var en lettelse. Tabitha og jeg hang ud på hans kontor i en god time og snakkede med ham, inden vi tog af sted.

Jeg var bare glad for at komme væk fra gulvet. Jeg ved ikke, hvad hr. Mountain lavede, men jeg kan kun forestille mig, at han legede med mig. Han var sikkert fuld, selv om jeg ikke havde serveret alkohol for ham hele aftenen. Måske smuttede Lacy over og gav ham nogle gratis Jell-O shots fra sin kavalergang.

"Det er sgu da for vildt. Og de var der med to piger. Da jeg gik, havde den blonde et godt øje til ham. To fyre, to piger. Tabitha, de var på en date. Det er underligt, og det minder mig bare om high school. Kan du huske, da Marcus Hanover inviterede mig med til skoleballet, første år?" Jeg nikker og kaster et blik på Tabitha, mens jeg prøver at holde øjnene på vejen.

Hun smider de få roser, hun havde samlet op, tilbage i kurven og giver mig et sympatisk halvt grin.

"Ja." Hun fnyser og skubber sit hår væk fra panden. "Fucker. Den fyr var et retmæssigt røvhul. Han er stadig et retmæssigt røvhul. Har du set ham for nylig?" Hun klikker med tungen. "Hele den familie tror, at de er bedre end alle andre."

"Jeg ved ikke, hvorfor det var mig, som hele flokken tog røven på. De begyndte på mig i første klasse. Ikke bare ham, men han var den værste." Bare mindet om det får mig til at gyse. Han inviterede mig ud og lod mig så sidde der og vente, helt påklædt. Han kom aldrig. "Ved du hvad, jeg brugte alle de penge, jeg havde sparet op hele mit liv, til at købe den dumme kjole. Og for hvad?" Jeg ryster på hovedet. "Det var et lorteår."

"Han er et lortemenneske. Jeg ser ham nu og da i banken. Han går igennem, taler aldrig med nogen. Han har brug for et par lektioner i ledelse. Jeg ved godt, at jeg ikke er noget særligt, men min lille forretning er ved at tage fart, og en dag vil jeg have masser af penge i banken. Så må vi se, hvem der er hvem."

Jeg griner. Tabitha har været iværksætter, så langt tilbage som jeg kan huske. Hun startede med at sælge sokkedukker til vores fjerde klasse. De var også søde; hun broderede øjne og næser på hver enkelt, og de havde alle et navn og en lille historie om, hvor de kom fra. Hun er god til at markedsføre og sælge. Folk bliver tiltrukket af hende. Hun får venner, ligesom brusere gør en våd. Det er ubesværet for hende.

Lige nu har hun en voksende onlineforretning, hvor hun sælger virtuelle assistenttjenester. Det startede med, at hun tilbød sine tjenester gennem et andet websted med større rækkevidde - et websted, der har alle mulige freelancetjenester til salg. Men Tabitha er skarp; hun prissatte sig selv godt, leverede mere, end hun blev bedt om, og på kortere tid end den tid, der var afsat. Hun undersøgte markedet og fandt en niche med forfattere og forfattere.

Hun lærte alt, hvad hun kunne om den branche, gik ud og hjalp nogle forfattere uden at bede om nogen kompensation, viste dem, hvad hun kunne gøre, og før man vidste af det, havde hun mere arbejde, end hun kunne klare. Nu har hun fem ansatte. De er fra hele verden, herunder en i Sydafrika og en i Israel. Hun har nu sit eget websted og må afvise kunder.

"Du har allerede masser af penge i banken. I hvert fald efter mine standarder." Jeg stopper ved det røde lys.

Trafikken er let på denne tid af natten, men arbejdet på en bar gør mig meget opmærksom på, hvor mange mennesker der drikker og kører bil. Jeg er forbløffet over, hvor mange der stadig gør det i denne tid. Det er mig en gåde. Jeg skærer hele tiden folk af på arbejdet, men jeg er ikke altid sikker på, hvem der kører hjem, så det er svært at afgøre, hvem jeg skal servere og hvem jeg ikke skal servere.

Crutch siger til mig, at jeg ikke skal bekymre mig om det, men jeg har før set ham tage nøgler fra kunder på vej ud på parkeringspladsen, så jeg ved, at han bekymrer sig lige så meget som jeg.

"Bliver du her i nat?" Tabitha graver i sin taske og trækker sin telefon frem for at tjekke sine sms'er.

"Nej. Jeg skal hjem. Vi har så meget arbejde, der skal gøres på gården. Jeg har sække med foder til gederne og fårene bagved. De får et anfald, hvis de ikke får mad klokken fem om morgenen. Og jeg har forsøgt at arbejde med Rooster hver morgen så godt jeg kan. Mand, hvor er han gnaven."

"Han er en sød dreng inderst inde. Han skal nok komme til sig selv. Du gjorde underværker med Tomahawk."

Tomahawk er den anden hest, jeg har. Han er næsten 37 år gammel nu. Han hænger bare ud på græsgangen sammen med Rooster. Han og jeg fandt sammen, da jeg først kom til Jessie's. Han havde været der i mange år før, men hverken Jess eller onkel Dan var rigtig hestefolk, så for det meste var han bare en dekoration på græsgangen, indtil jeg kom til. Onkel Dan døde for mange år siden. Jeg kendte ham ikke, men Jessie fortalte mig, at de fik Tomahawk af en nabo, men ingen af dem gjorde noget ved ham.

For et år siden satte jeg ham dog på pension. Der var nogle problemer med hans forfod, og sammen med hans alder besluttede jeg, at Tomahawk skulle tilbage på græs. Nu har Rooster på den anden side ikke engang ladet mig få et ben over ham endnu. Men jeg vil ikke give op. Nogle dage beder jeg bare til, at han ikke slår mig på bagdelen, mens jeg prøver at gå med ham i snor.

Tabitha krummer nakken for at kigge gennem bagruden. Lastbilen er en gammel 1972 Ford F 150. Den var rød engang, men nu er den mere kridhvid-rosa, og den var ved at gå i stykker, da Jessie gav mig den, men den får mig rundt.

"Jeg har altid ønsket at fjolle rundt bag i en lastbil." Hun kigger tilbage på mig med et snedigt smil. "De foderposer ser ud til at være behagelige at ligge på din ryg. Ærgerligt at bjergmanden ikke er her for at give os lidt skæg action. Jeg har hørt, at det er den bedste måde at gøre det på." Hun rynker øjenbrynene med et fnis og kigger tilbage på sin telefon.

Jeg ignorerer den seksuelle reference. Jeg er ikke snerpet, men det får mig alligevel til at rødme. "Hvem sender dig en sms?"

"Åh, ingen. Jeg har et par kunder, der spørger efter ting. Jeg skal alligevel hjem og arbejde. Jeg er på 24 timer i døgnet. Ædru eller ej."

Lyset skifter til grønt, og motoradvarselslampen flimrer rødt lysende, mens jeg accelererer. Denne gamle lastbil har båret mig godt i et par år, men han trænger til lidt TLC. Gamle Clifford sputter lidt, men så bliver motorlyset mørkt, og vi brummer fremad.



Tabithas lejlighed ligger rundt om det næste hjørne ved RR 2, lige i udkanten af byen. Jeg kører ind på hendes parkeringsplads og stiller pickup'en foran hendes dør.

"Okay, er du sikker på, at du ikke vil blive?"

"Jo, selvfølgelig." Jeg smiler. Jeg er søvnig, og hønsene er ligeglade med, hvor længe jeg bliver oppe. De vil stadig gerne fodres klokken fem om morgenen sammen med de andre firbenede skabninger, ellers bliver de alle sammen gnavne.

"Kom lige ind et øjeblik, jeg vil gerne vise dig min nye hjemmeside. Pleeeeeeeeease? Det er en ret stor ting, og jeg vil gerne vise dig det." Hun slår med øjenvipperne, og jeg giver efter.

"Fint. Højst en halv time."

En time senere siger jeg farvel, og når tilbage til den gamle lastbil, hvor jeg allerede fortryder, hvor længe jeg har været oppe, og hvor tidligt jeg skal slæbe mig selv ud af sengen.

Ti minutter senere og et par kilometer længere nede ad RR 2 ønsker jeg, at jeg havde overnattet.

"For fanden da!" Jeg slår mine håndflader i rattet og stirrer ned ad den sorte grusvej.

Lastbilen havde begyndt at lave en underlig klapklaplyd ca. 1,5 km tilbage, hvorefter den sprudlede og døde. Gudskelov havde jeg nok luft tilbage til at køre ind til siden af vejen.

Og nu, hvor jeg kigger ud af vinduet og ser, hvordan jeg er stoppet, læner gamle Clifford sig halvvejs ned i grøften. Jeg håber ikke, at lastbilen vælter og lander på hovedet i vandet i grøften. Det ville være en perfekt afslutning på aftenen.

Jeg prikker mig på panden med fingrene. Jeg kigger til højre, og månen glimter på skærmen på min mobiltelefon, som jeg lige har gravet op af min taske. Jeg er ikke en stor mobiltelefonpige, og oftest er den død eller døende, når jeg tager den frem for at bruge den. Det er første gang, jeg nogensinde har haft brug for at bruge den i en nødsituation, og jeg forbander mig selv for at være så uorganiseret. Jeg trykker hårdt på tænd/sluk-knappen en gang til i den tro, at mere tryk kunne ændre noget, men der er mere liv på en bedemandsforretning.

"Du svigtede mig, Clifford," mumler jeg, mens jeg gnider mig i panden.

Lastbilen var på gården med Jessie, da jeg kom derhen. Hun sørgede for, at jeg fik mit kørekort og gav mig den så, og det er en kolos. Når den giver mig problemer, plejer jeg bare at tale pænt til den og gnubbe instrumentbrættet, og så kører den videre. Men hvis man skal tale pænt til en lastbil, så skal den have et navn efter min mening. Så til sidst begyndte jeg bare at kalde den Clifford, den store, røde lastbil.

Jeg kigger frem og tilbage i begge retninger og prøver at finde ud af, om det er længere at gå tilbage mod byen eller hjemad. Jeg kender denne vej godt nok til at vide, at der ikke er nogen gårdhuse inden for en kilometers afstand, og det er kun, hvis jeg går over land. På begge sider af mig er majsen højere end jeg, så det virker heller ikke som en særlig god mulighed.

Så det er enten at slæbe tilbage til byen eller pløje fremad mod hjemmet, og ingen af de to ideer får mig til at smile. Ikke at jeg er i dårlig form, men jeg er heller ikke Jane Fonda. Arbejdet på gården holder mig sund og rask, men Jessie elsker også at lave mad og give mig mad, så jeg har mere end lidt ekstra skrammel i lastbilen, som jeg skal slæbe seks eller syv miles til sikkerhed.

"Se? Det er alt sammen din skyld." Jeg stirrer på kurven med roser på passagersædet, men jeg taler ikke til dem, jeg taler til ham. Bjergmand.

Jeg ved ikke, hvorfor det er hans skyld, at det er sket, men jeg føler, at det er det. Jeg hader at indrømme over for mig selv, at jeg blev ophidset over hans tilsyneladende interesse. Han trak mig ind i et dumt eventyr i mit hoved, men sådan er livet ikke. Ikke for mig. Det er mit liv, at sidde her midt om natten og dufte til de spøgelsesroser.

"Dør nummer et eller dør nummer to. Det bliver en lang tur i røven uanset hvad." Jeg kigger op og ned ad den mørke vej igen gennem lastbilens glasruder og krammer mine arme over brystet, mens brisen, der kommer gennem det åbne vindue, giver mig gåsehud på ben og arme. Jeg har ikke engang noget at gå over min tank top.

På denne tid af året er der lige så stor sandsynlighed for at det bliver brændende varmt som at det bliver koldt. Det er den bue mellem sommer og efterår, hvor man bare ikke ved, hvad man skal tage på.

Jeg kommer til at ligne en luder uden retningssans. Jeg kan heller ikke ignorere det faktum, at mine trusser fik lidt tæsk i aften med bjergmanden.

Jeg har aldrig reageret sådan over for nogen på den måde. Da han forsøgte at række mig kurven med roser, mærkede jeg mine æggestokke ryste, for ikke at tale om den måde min mave lavede tyve saltoer, og jeg gennemblødte mine hvide bomulds-Hanes.

Følelsen var så stærk, så pludselig, at det måtte være biologisk. Den var visceral. Håndgribelig.

Jeg er ung, jeg burde ikke være så desperat efter at få en fyr, men det er den eneste forklaring, jeg kan komme på. Men hvis det var sandt, hvorfor reagerede jeg så ikke sådan over for hans ven? Eller på nogen af de andre flotte fyre, der fyldte baren?

Nej.

Stop.

Dette er bare endnu en slags mørk vej, og den er alt for velkendt. Det er bare endnu en joke med den tykke pige. Bare denne gang var jeg stærk nok til ikke at tage imod lokkemaden.

Hurra for mig!

"Lad os komme af sted," mumler jeg. Min irriterende vane med at tale højt til mig selv er noget, jeg ikke har kunnet bryde.

Da Jessie er den eneste anden person, jeg normalt er sammen med, og hun synes at elske mig uanset hvad, bekymrer jeg mig ikke så meget om mine mærkværdige vaner. Hvis det at tale med mig selv og smøre ChapStick på hvert tiende sekund er de værste vaner, jeg nogensinde har haft, så kan jeg være heldig.

Jeg samler min ubrugelige mobiltelefon op, putter den i min taske og åbner døren til bilen. Den knirker og knirker som en lydeffekt fra et spøgelseshus. Hvilket er passende, for dette er den perfekte opsætning til en slasherfilm.

Et øjeblik ville jeg ønske, at jeg ikke havde taget Jessies .22 ærtepistol ud af handskerummet i sidste uge. Jeg hopper ned på det støvede grus, mine sko rammer vejen med et knas, smækker døren bag mig og begynder at køre tilbage mod byen. Efter mine beregninger er jeg måske en tomme eller to tættere på Tabithas lejlighed end på Jessies gård, så jeg går ud i mørket og efterlader Clifford helt alene.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Alpha Cowboy"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️