Bezimienny

1. Pióro (1)

ROZDZIAŁ 1

==========

Pióro

==========

Czerwone i niebieskie światła rozpryskiwały chłodną chicagowską noc, malując wirujące kolory na sanitariuszach i policji przed Domem Dziecka Wright. Mój dom przez ostatnie kilka lat, choć już nie. Przesunęłam swoje cienkie, w większości gołe nogi na twardym winylowym siedzeniu radiowozu, obserwując przez drucianą siatkę, jak były pan Marcus Wright został zapakowany do worka i załadowany do czekającej karetki. Zadrżałam niekontrolowanie i spojrzałam w dół na tańczące różowe i fioletowe jednorożce na mojej krótkiej piżamie.

Następnym razem, kiedy zabiję kogoś zimą, naprawdę muszę się upewnić, że mam na sobie płaszcz albo przynajmniej skarpetki. Więzienie zawsze było zimniejsze niż mosiężna deska klozetowa na Syberii.

Byłem prawie pewien, że więzienie to miejsce, do którego i ja zmierzam - przynajmniej do śmierci. Miałem nadzieję, że moje następne życie będzie na Fidżi; mógłbym znieść kilka lat jedzenia papai i krzyczenia przyjaznego "Bula!" do wszystkich turystów.

Próbując się trochę ogrzać, złożyłem pod siebie zakrwawione nogi, choć poruszanie się sprawiało, że żołądek mi się skręcał. Głowa bolała mnie, jakby ktoś próbował wbić mi jaskinię w czaszkę, prawe oko nie chciało się skupić, a zęby szczękały non stop. Ale kiedy w oknie na piętrze Domu dostrzegłem słodką, młodą twarz Lily i zobaczyłem, jak dziko macha, uśmiechnąłem się. Warto było wiedzieć, że uratowałem moją młodą podopieczną. Po to właśnie tu przyszedłem: by chronić jej niewinność i życie.

Nie mogłem machać, bo byłem skuty. Podniosłem podbródek i odwzajemniłem pocałunek, a świeże uderzenie agonii przeszło przez moje ciało, gdy zmieniłem pozycję. Wtedy ruch tuż za samochodem przyciągnął moją uwagę.

Zrzędliwy detektyw, który przesłuchiwał mnie wcześniej, wrócił ze swoim świeżo upieczonym blond partnerem, zatrzymując się tuż obok. "Jak mówiłem, trudniej jest wbić nóż w serce jednym ruchem. A ona użyła zwykłego noża stołowego". Detektyw otworzył swoje drzwi i wsunął się na miejsce kierowcy, czekając aż jego partner zamknie własne drzwi, zanim kontynuował, "Nie ma mowy, żeby zrobiła to bez pomocy, albo treningu. Spójrzcie jaka jest mała. Nie mogę uwierzyć, że ma osiemnaście lat."

"A ona nie jest w ogóle ranna. Może być na czymś," zasugerował jego partner. "PCP?"

"Może. PCP... albo czyste szczęście".

"Nie czyste," mruknąłem, wdzięczny, gdy jeden z nich włączył ogrzewanie, a pęd pachnącego spalinami powietrza lekko ogrzał wnętrze.

"Co byś powiedział?" zapytał partner, przekręcając się, by zmrużyć na mnie oczy. Wpatrywałem się w jego księżycową twarz, odczytując nikłe, nic nieznaczące cienie na jego duszy, i uśmiechnąłem się. Był dobrym facetem, w większości.

"Nie czyste, nie szczęście, i to już piąty raz w tym wieku".

To była prawda, ale facet tylko potrząsnął głową. "Narkotyki. Taka szkoda."

Kiedy samochód skręcił w pierwszy zakręt, przewróciłem się, a wynikający z tego ekscytujący ból posłał mnie w końcu do nieprzytomności.

* * *

"Czy chciałeś zabić Marcusa Wrighta?"

Nieznany głos wtargnął do jednego z moich ulubionych snów-czterech napiętych greckich siłaczy na zmianę karmiących mnie winogronami oblanymi czekoladą i masujących mnie ciepłymi, pachnącymi olejkami-jak płynąłem z powrotem w górę przez warstwy bólu.

Czy to był detektyw? Mój rozdzierający ból głowy uniemożliwiał mówienie, ale pomyślałem: Tak. Nie sądzisz, że mu się to należało?

Głęboki głos odezwał się ponownie i wiedziałem, że to już nie detektyw. Nigdy wcześniej nie słyszałem tego głosu. "Czy zabiłeś go celowo?"

Choć jego ton był szorstki, sam głos był gładki, jak roztopiona czekolada, i światło słoneczne, i ciepły piasek. Prawie tak seksowny jak zgrzytliwy, tajemniczy głos, który zwykle halucynowałam między życiami, ale nieco lżejszy.

Czy ktoś był ze mną w radiowozie? Z trudem otworzyłam oczy, ale czułam się, jakbym miała do powiek przymocowane milionowe ciężarki. Czułem twarde siedzenie pod sobą, mruczenie silnika, gdy się poruszaliśmy, i wstrząsy hamulców. Moje ramiona bolały od skrępowania, a wszechogarniający ból, który mnie ogarnął, wciąż tam był. Nie mogłem być na zewnątrz dłużej niż kilka minut. Próbowałem poruszyć głową, ale moje mięśnie nie reagowały. Nawet moje usta.

Co się dzieje? Pomyślałem to pytanie najgłośniej jak potrafiłem. Kto to jest?

"Kim jesteś?" Pytanie dudniło jak odległy grzmot przez mój umysł. Niski i intensywny, taki głos, o którym marzysz, by wydawać polecenia w sypialni. Nie, żebym kiedykolwiek miał taką zabawę. Szczerze mówiąc, rzeczy BDSM, które widziałem w Internecie, wydawały się przesadą dla tego, co w moim doświadczeniu było minutą potu, po której następowały przeprosiny i obietnica, że "To nigdy nie zdarzyło się wcześniej". Ale dla tego seksownego głosu, zaryzykowałbym. Pewnie przywiązałbym się do łóżka.

"Odpowiedz mi, morderco".

Ok, tak seksowny i oceniający jak cholera.

"To prawda", odpowiedział głos. "Jesteś osądzany. Czy zabiłeś tego człowieka celowo?"

Wewnętrznie, westchnąłem. Kłamstwo nie było warte dodatkowego bólu. Ale miałem przeczucie, że temu facetowi nie spodoba się moja odpowiedź. I tak też zrobiłem.

Milczał na tyle długo, że zastanawiałem się, czy wyszedł. Kiedy odezwał się ponownie, jego głos zawierał nutę zakłopotania. "Kim jesteś?"

Feather.

"Kłamstwo." Migotanie bólu wstrząsnęło mną, jakby ktoś położył płonącą gałąź na mojej twarzy.

Auć! Powiedziałam ci swoje imię!

"To nie jest twoje imię. Skłam jeszcze raz, a twój wyrok będzie bardziej surowy. Twoje imię, teraz."

Nie miałem lepszej odpowiedzi. To znaczy, morderca był z pewnością dokładny. Ale nie wiedziałem, kim naprawdę jestem, ani nawet czym jestem.

Nie wiem - przyznałem, po tym jak kolejne drobne migotanie ognia wylądowało na moim ramieniu. Kiedyś to była Tili. Ja nazywam siebie Feather.

Rozległa cisza zagrzmiała w moich uszach. "Nie pamiętasz? Odkryjemy, kto cię stworzył i czym jesteś. Oprócz mordercy."

Świetnie, słyszał moje myśli. A kim byli "my"?

"Słyszę każdą myśl".

Niezręcznie. Zgaduję, że słyszał też wszystkie seksowne myśli. Ugh, to nie był mój dzień. Cóż, to nie było tak, że kiedykolwiek spotkam Seksownego Sędziwego Faceta w prawdziwym świecie. Might as well play along. Więc, mam teorię.

1. Pióro (2)

"Teoria?"

Gorące ciśnienie ognia muskało moją szyję, kiedy się zawahałem. Ugh. Przestań, cokolwiek to jest! Czułam się jak nóż zrobiony z lawy. A ja zdecydowanie nie byłem w nożach, bez względu na to, jak seksowny był facet.

"Przestanę, kiedy mi odpowiesz".

Cofam to. Nie chcę grać z tobą w karne gry w sypialni. Jaki palant po prostu włamuje się do umysłu kobiety i zaczyna domagać się odpowiedzi, kiedy ma migrenę i jest pokryta krwią? Kim ty, do cholery, jesteś?

Cisza rozciągnęła się w stalową krawędź. "Odpowiedz mi".

Jak już mówiłem, mam pewną teorię. Wzięłam wyimaginowany głęboki oddech. Ostatnim razem, kiedy się do tego przyznałem, skończyłem jedząc wszystkie posiłki łyżkami i siedząc w kręgu na terapii grupowej, śliniąc się od działania jakichś bardzo silnych leków psychotropowych. Myślę, że jestem superbohaterem.

"Super... co?"

Wiem. Ale mogę robić rzeczy, albo rzeczy dzieją się wokół mnie. Czas płynie wolniej, kiedy tego potrzebuję.

Głos nie odpowiedział przez chwilę, a głębsze warknięcie wzięło mnie z zaskoczenia, gdy w końcu odezwał się ponownie. "Kiedy tego potrzebujesz?"

Tak, jak dzisiaj. Kiedy Wright próbował skrzywdzić Lily - bardziej niż skrzywdzić, a mój umysł rozkwitł wdzięcznością, że byłem tam, aby uratować ją przed tak wieloma gorszymi rzeczami - i musiałem go powstrzymać, a tam był nóż, ale nie wystarczająco blisko - i nie było go.

"Więc potrzebowałaś czasu, żeby go zabić".

Nie do końca, pomyślałem cicho. Wyglądało na to, że już zdecydował, że jestem zwykłym mordercą, więc tłumaczenie nie pomogłoby. Próbowałem uratować Lily przed staniem się mordercą. Ale ten facet nie chciał mi uwierzyć, mogłem to stwierdzić. Nieważne, pomyślałem, jak najgłośniej. Trzeba było dobrze ustawić kąt, wiesz? Zabicie faceta nożem stołowym jest trudniejsze, niż by się wydawało.

Chłód wypełnił wyimaginowany pokój. Cicha, mroźna chwila ciągnęła się dłużej, gdy czekałem na kolejne pstryknięcie niewidzialnego ostrza. To się robiło stare. Czas było zacząć robić wymówki pewnym bardzo miłym detektywom, sprawdzić, czy uda mi się wygadać z więzienia... bez kłamania. Nie chciałbym dodać nawet małego grzechu oszustwa do tych, które już popełniłem. Musiałam popełnić.

Ale wciąż było ciemno jak smoła. Chciałbym móc cię zobaczyć. Albo zobaczyć cokolwiek. Czy trzymasz moje oczy zamknięte? To bardzo dziwna rozmowa. Zastanawiam się, czy nie straciłam rozumu. Czy to jest właśnie to szalone uczucie? Może jestem w śpiączce, albo...

"Czy ty w ogóle przestajesz?" głos zatrzasnął się.

To moja halucynacja - odparłem, więc chyba nie. A tak w ogóle to co do cholery chcesz, żebym ci powiedział?

Impuls złości. "Słowo to brzmi Piekło. To, czego chce od ciebie Otchłań, budzi mój niepokój. Uratowałeś dziewczynę."

Ona ma imię. Lily.

"Lily, w takim razie. Uratowałeś jej życie, a potem duszę, kiedy zabrałeś jej nóż, i smutek na sobie. Zło, które teraz nosisz."

Tyle, jeśli chodzi o ukrywanie swoich myśli. To się nazywa smuta? Mógł zobaczyć ciężar, który nosiłam, ciężkość, która powlekła moją duszę, gdy chroniłam moją bezbronną i wrażliwą podopieczną? Nikt nigdy wcześniej nie miał; nawet ja nie potrafiłam, choć czułam to w każdej chwili każdego życia.

"Opowiedz mi o swoim smut."

Prychnęłam mentalnie i pomyślałam o szerokim, niewinnym uśmiechu. Ten facet wiedział o wiele za dużo o stanie mojej duszy, ale było całkowicie możliwe, że zerknął również na moją historię czytania online. O cholera. Czy on wiedział o moim orkowym porno?

"Jesteś w nim pokryty".

Wiem. Jestem jak czarna dziura smutku. Ha! To brzmi jak porno. Ogień tym razem pękł na mojej łydce, choć nie tak mocno. Gah! To boli, i to nie w dobry sposób, a smutek już mnie odrzucił do tyłu, więc... mogę po prostu odpocząć, basior? Tylko ból promieniujący z mojej duszy powstrzymywał mnie przed użyciem w tej chwili prawdziwego przekleństwa. Ten facet zasłużył na to, ale wiedziałem w głębi duszy, że jeden F-bomb złamałby mnie.

"Dupek? Co w... Powiedz mi tylko, dlaczego to zrobiłeś? Po co chronić dziecko takim kosztem siebie?"

W pierwszej chwili nie odpowiedziałam. Ale może ten facet by odszedł, gdybym to zrobiła. Muszę, wiesz? Mogę, więc muszę.

"Mogę co?"

Chronić ją. Ich. Jak najwięcej z nich, jak tylko mogę. To jak obsesja. Słyszę... wołanie. Mówi "chroń", więc to robię.

Przerwa była jeszcze dłuższa. Potem usłyszałem kolejne słowa, głos teraz nieco odległy, jakby trzymał swój mentalny telefon z dala od ucha i mówił do kogoś innego. Mruknął coś, co brzmiało jak: "Nie mogę w to uwierzyć. Ona nie może być. Nie brakuje nam żadnych Protektorów... Ona jest plugawa i ma równie plugawy umysł."

Tak, cóż, nie wygrasz też "Mr. Congeniality". Mogę już iść? Mam dość tego koszmaru.

"Jesteś najbardziej lekceważącym Protektorem, jakiego kiedykolwiek widziałem." Sposób w jaki głos wypowiedział słowo Protektor sprawił, że pomyślałem, że to nie było tylko słowo. To była nazwa stanowiska. Albo coś więcej.

Czekaj. To jest to, czym jestem? Protektorem?

"Najwyraźniej tak. Twój czas na Ziemi dobiega końca. Przygotuj się na ekstrakcję dziś wieczorem".

Co... Wydobycie? To brzmiało boleśnie. Nie jestem pieprzonym zębem, Straszny Kolego od Głosu!

Nie było odpowiedzi, oczywiście.

Do rana zostałem poddany obróbce w więzieniu okręgowym. Wieczorem zostałem przydzielony do samotnej celi. Następnego dnia, kiedy strażnicy otworzyli moją celę i znaleźli moje ciało leżące w zimnie, nikt się nad tym nie zastanawiał. Patrzyłem z góry pomieszczenia, jak dwaj mężczyźni niosą moje zwłoki, jak wisielec niewidzialnego, wkurzonego dymu. Kolejna statystyka, kolejna dusza, która nigdy nie miała szansy.

Piórko zagubione w burzy.

2. Pióro (1)

ROZDZIAŁ 2

==========

Pióro

==========

Płynęłam przez warstwy nieświadomości, mój umysł był zachmurzony jak zimowe niebo. Wiedziałem, że gdy tylko wyłonię się z ostatniej warstwy snu, zacznie się ból. Każde stare życie kończyło się, a każde nowe zaczynało, cierpieniem. Myśl o znajomej męce rozpalała w mojej klatce piersiowej paniczne chwianie się, jakby serce próbowało odskoczyć, zanim zacznie się rozżarzone do białości pieczenie.

To zawsze bolało. Za każdym razem, gdy brałam ciężar zła z kogoś w siebie - srebrno-szare cienie, które jakimś cudem mogłam zobaczyć wirujące wewnątrz ludzi wokół mnie - cierpiałam palącą agonię. Po jakimś czasie stawało się to łatwiejsze, a może to ja rosłem w siłę pod tym ciężarem. Ale pomiędzy moimi życiami, kiedy przyzwyczajałem się do nowego ciężaru na mojej duszy, cierpiałem nieopisany ból. Jedyną rzeczą, która pomagała, było pamiętanie, dlaczego to zrobiłem.

Moją pierwszą podopieczną była moja siostra Dina, w pobliżu Rzymu około 1600 roku, a następnie Dominik w Normandii. Skandowałem imiona wewnętrznie, gdy czekałem na ból. Dina, Dominik, Suzanne, Gbemi, Mai Lin, Ivan, Nguyen, Beatrice... I wiele innych, dziesiątki. Czterysta lat takich chwil, wyborów, których dokonałem. I w końcu, Lily. Ich imiona były mantrą przed nadchodzącą falą agonii.

Myślami przebijałem się przez kolejne warstwy pamięci, mając zamknięte oczy. Zastanawiałem się, gdzie znajdę się tym razem, w tym życiu.

A niech to! Gdziekolwiek to było, mieli jakieś poważne prześcieradła o wysokiej liczbie nitek. Przejechałam ręką pod sobą. Czy w końcu wróciłam jako księżniczka, córka jakiejś bogatej rodziny? Aw, yeah.... Czekaj. Coś było nie tak. To nie tak działało. Po pierwsze, nie byłam niemowlęciem. I zawsze dostawałam tylko ból, a nie miękkość.

Rozczarowująco znajomy głos wtargnął w moje zakłopotanie. "Oczyść ją".

Ach, miło. Pan Seksowny Głos był z powrotem. Nie, nie seksowny. Nie myśl o seksie. On mnie słyszy.

Ale najwyraźniej teraz nie słuchał, bo wciąż mówił niższym, zrzędzącym głosem.

"Próbowałem. To jest tak czyste, jak ona dostanie bez bardziej surowych środków." Nowy głos. Równie seksownie brzmiący, ale w stylu drwala, pracownika budowlanego, palacza łańcuchowego. Rosły Niedźwiedź. Tak bym go nazwał. "Gdzie ją znalazłeś? Czy ona w ogóle jest Protektorem, Gavriel? Nie czuje się jak jedna z moich."

Sexy Voice - nie, Gavriel - wydał z siebie sfrustrowany dźwięk. Potem odpowiedział: "Nie jestem pewien. Podążałem za fluktuacją w równowadze. Obszar nad miastem, gdzie ją znalazłem, spadał do Otchłani. Cały region."

"Tak wiele wyborów dla zła, wszystko na raz? Aż tak źle jest teraz?"

"Tak. Są zdeterminowani, aby pogłębić nierównowagę i zburzyć bramę. Ale wtedy, zaraz po moim przybyciu, pojawiła się flara."

Rosły Niedźwiedź powtórzył mu echo. "Flara? Czego?"

"Gdybym nie wiedział, że obecni Protektorzy, których mamy na Ziemi, wszyscy są zbyt słabi, powiedziałbym, że to była Wielka Ofiara. Flara czystej energii duszy. Przybyłem, aby znaleźć tę upapraną rzecz pokrytą plamami i krwią, nóż w jej dłoni. Człowieka martwego u jej stóp. Jest morderczynią; przyznała się do tego".

Rosły Niedźwiedź mruknął coś w nieznanym mi języku, który jakby ranił moje uszy. Potem zapytał: "Co spowodowało flarę? Czy był tam inny Protektor?"

"Nie. A kiedy spojrzałem wstecz w umysły ludzi wokół niej, wszyscy zapamiętali to tak samo. To coś zabrało nóż z ręki dziecka i skierowało go na człowieka, zabijając go."

"W takim razie ona..." Rosły Misiek brzmiał tak smutno, że miałam ochotę podskoczyć i go przytulić.

Ale wtedy Gavriel mówił dalej: "Tak. Ona musi być unmade".

Unmade. Czy on miał na myśli, że mogą mnie zabić?

Rosły Niedźwiedź wypowiedział kolejny ciąg słów, które dosłownie bolały, jak igły kłujące moje bębenki. "Nie mamy wystarczająco dużo Protektorów, jak na razie".

"Wiem. Ale czy możemy sobie pozwolić na narażenie innych na zło, które ona nosi? Może się rozprzestrzenić..."

Czułem się, jakby ktoś walił po podłodze w moją stronę. Czy unmade to to samo co extracted? To i tak brzmiało źle. Może trwale źle. Trzymałem wszystko, nawet gałki oczne, w całkowitym bezruchu.

Rosły Niedźwiedź odezwał się ponownie, tym razem bliżej. "Dlaczego nie zająłeś się tym wcześniej? Przecież to ty ją tu przyprowadziłeś. Co jeszcze się stało, Gav?"

Gavriel westchnął. Mogłem niemal wyczuć jego niezdecydowanie. "Kiedy wzięła nóż, powstrzymała dziecko przed popełnieniem morderstwa".

"Uratowała dziecko?"

Jego kolejne słowa brzmiały jakby były z niego wypychane. "Tak. Uratowała dziewczynę i powstrzymała ją od zabijania. Następnie, po tym jak ten Protektor zamordował mężczyznę, zabrała również jego duszę smut." Długa pauza. "Oczyściła jego duszę. Odkupiła go przed śmiercią."

Rosły Niedźwiedź mruknął dwa słowa. "Aw, piekło".

"Dokładnie," odpowiedział Gavriel. "Może i jest agentką Otchłani, ale zmieniła równowagę w Chicago. Po raz pierwszy od stulecia jest tu więcej światła niż cienia."

"Tak bardzo przesunęła równowagę? Tak czy inaczej, jeśli zamordowała..."

"Widzisz wyzwanie. Nie martw się, wiem jak bardzo jesteś przywiązany do swoich tworów. Jeśli nie da się jej oczyścić, sam ją odczaruję."

Cisza była niemal nieznośnie ciężka. Byłam teraz prawie pewna, że unmaking oznaczał zabicie. H E podwójne kije hokejowe z tym! Już mnie tu nie ma. Otworzyłem oczy maleńką szparką, choć wszystko nadal wyglądało niewyraźnie.

"Dobrze, że się obudziła. Zostawię ją z tobą. Dowiedz się, jak ma na imię" - powiedział Gavriel, jego głos stawał się coraz bledszy. "Ale bądź ostrożny. Jeśli rzeczywiście jest tak upierdliwa, jak pachnie, to jej szlam może być niebezpieczny nie tylko dla jej własnej duszy. Może rozprzestrzenić się na innych."

"Czy powiedziałeś, że śmierdzę?" O dobrze, moje usta teraz pracowały. Słabo oświetlony pokój pływał, gdy obróciłem głowę. "Co za osądzający palant jesteś, ty wielki butmunching-" Zamrugałem i potarł na moje skorupiaste oczy, przynosząc kogoś do skupienia. Ale ku mojemu przerażeniu, to nie był Sexy Voice-er, Gavriel. W pokoju ze mną znajdowała się tylko jedna osoba.

To był Rosły Niedźwiedź. I był wkurzony.

"Ośmielasz się", powiedział olbrzym, zbyt spokojnie. "Śmiesz nazywać Wysokiego Anioła tak poniżającymi nazwami?". Górował nade mną w czymś w rodzaju długiej, złotej szaty togi, która rozchyliła się, odsłaniając tors pokryty ciemnymi kędziorami włosów i srebrnymi bliznami. Dużo blizn. I jeszcze więcej mięśni. Abs.

2. Pióro (2)

Tak wiele abs.

Olbrzym miał mięśnie na wierzchu mięśni, które miała większość facetów. Jak małe mięśnie w szczelinach między wielkimi mięśniami. Czy to była moja fantazja greckiego kulturysty? Zerknęłam na jego ogromne, pokryte bliznami dłonie. Nie, żadnych winogron. W tym śnie zawsze karmili mnie winogronami oblanymi czekoladą. I byli nadzy. Rosły Niedźwiedź pewnie zawstydziłby ich wszystkich, chociaż...

Czekaj. Zaczynałem się rozpraszać. Ale kiedy się cofnęłam i skupiłam, uznałam, że mam ku temu powody.

Facet musiał mieć sześć stóp i kto wie, ile stóp średnicy. Moja pierwotna myśl, że to niedźwiedź, nie była zbyt odległa - w jego drzewie genealogicznym na pewno mógł być jakiś Kodiak. Musiał ważyć dwieście pięćdziesiąt funtów, a wszystko to było siłą napędową. Przełknąłem ciężko, gdy ujrzałem jego przedramiona. Dlaczego nagle tak desperacko chciało mi się pić? Może powinnam przestać gapić się na mięśnie ramion Growly'ego.

Udało mi się, ale tylko dlatego, że za masywnymi ramionami przyłapałam się na tym, że coś się za nimi kryje... Pióra. Długie, rozłożyste, pierzaste wyrostki.

Święte patyczki do swizzli. Skrzydła. Wykonane ze świetlistych, brązowych piór, które były tylko odrobinę ciemniejsze od lśniącej, złotobrązowej skóry Growly'ego. Pióra dotykały marmurowej posadzki i sięgały aż po jego ramiona. Jego głęboko kasztanowe włosy były pofalowane i lśniące, opadały na czoło, a potem prawie do kości policzkowych. To, co mogłem zobaczyć na jego twarzy, miało dziwną fakturę, skóra na szyi i wzdłuż linii szczęki była szorstka, ale nie z zarostem. Ze śladami. Czy były to raczej blizny, oparzenia jakiegoś rodzaju? Jak dywan, który leżał zbyt blisko ognia, pokryty i rozrzucony żarem. Cokolwiek się stało, zniszczyło to, co kiedyś było doskonałym płótnem.

Perfekcja jest przereklamowana, uznałem, gdy moje palce zaswędziały, by poczuć tę fakturę, by sprawdzić, czy jego skóra jest tak szorstka, jak sobie wyobrażałem.

Ale to byłby bardzo zły pomysł. Rosły Niedźwiedź odsunął włosy z twarzy, a ja zgasiłam. Jego oczy błyszczały, bliźniacze wiry furii, iskrzące się czernią, a potem błyskotliwym turkusem. Trzymałam się tak nieruchomo, że zapomniałam o oddychaniu. Zapomniałam jak oddychać, czy mówić, ale nie jak oblizać powoli wargi i wyobrazić sobie, że liżę jego szyję jak loda co- Czekaj - powiedział coś.

"Czy mógłbyś to powtórzyć?" Mój głos był cały zdyszany i seksowny; podobało mi się to. Zadałam moje pytanie jeszcze raz, niżej. "Czy mógłbyś... powtórzyć to, wspaniały?"

Nie odezwał się. Ale słowa były zbędne. Szczęka Growly Bear'a zacisnęła się, jakby próbował zgnieść własne zęby - zmrużył oczy, bardzo wyraźnie wskazując, że nie powinnam była go tak nazywać. Wyglądał, jakby wciąż rozważał sprawę rozkułaczania.

Nie dzisiaj, popaprańcu. Nie opuszczę tego świata, gdziekolwiek jestem, dopóki nie spędzę jeszcze kilku godzin snu na tych blachach.

Podjąłem szybką decyzję. Takiemu wielkiemu facetowi i tak trudno byłoby zadać zabójczy cios, a ja nawet nie wiedziałem, gdzie jest moje ostrze. Musiałbym walczyć moją najmniej honorową bronią. Łzy.

"Ja - przepraszam," mruknąłem, bluzgając tylko najmniejszą ilość. "Byłam przerażona i nie miałam pojęcia, że to Hiyan Gelatin, czy jak tam mówiłeś".

Powietrze trzasnęło niewidzialną błyskawicą. O cholera. Jeszcze bardziej pogorszyłem sprawę.

Jego szczęka napięła się jeszcze mocniej, odsłaniając mięśnie policzków, których nigdy nie widziałem u żadnego innego stworzenia. "A Hiyan... Gelatin?"

"Um, tak. Jaki Deep Sexy Voice - to znaczy Gavriel, chyba go nazwałeś. Powiedziałeś-" Zrobiłem pauzę, zaniepokojony dziwnym odcieniem śliwki, jaki przybierała twarz Growly Beara. "Powiedziałeś, że jest Hiyanem... Może to było 'Cześć, jestem Jelly?". Moje uszy były całkiem wypchane. "Heigel Jelly?"

Przytrzymał rękę nad oczami i przez ułamek sekundy myślałem, że walczy, by się nie roześmiać. Ale kiedy ponownie ściągnął rękę, jego wyraz twarzy był cały czas biznesowy. "A High Angelus. Racja, koniec z tym. Gavriel wskazał, że nie masz imienia".

"Eee, nie. Właściwie to mam. Jestem Feather." Wyciągnąłem do niego rękę, by ją uścisnął. "Miło cię poznać." Jego mięśnie policzkowe znów drgnęły, więc schowałem rękę z powrotem pod kołdrę. Niesamowicie miękka, puszysta biała kołdra. To pasowało do reszty białej pościeli, białych poduszek, białych zasłon... Rany, ktoś lubił wybielać rzeczy. "Dang, cieszę się, że nie jestem odpowiedzialny za pranie tutaj. Czekaj, nie jestem, prawda? To znaczy, nie jestem nawet pewien, gdzie jestem."

Rosły Niedźwiedź znów zacisnął szczękę. "Feather to nie jest imię. Nie jest właściwym imieniem."

Westchnąłem w zgodzie. "Cóż, aby być sprawiedliwym, nie mam nawet właściwego imienia dla tego, czym jestem. To znaczy, zorientowałem się jakiś czas temu, że nie jestem człowiekiem. Ale nie jestem pewien poza tym."

Zrobił krok do tyłu, jego skrzydła grzechotały za nim niespokojnie. "Naprawdę nie wiesz, czym jesteś?"

"Nie. Ale domyślam się, że masz jakiś pomysł. Zależy ci na podzieleniu się z nieznajomym?"

Jego czarno-turkusowe oczy zrobiły się najdrobniejsze, dając mi nadzieję, że może, gdy ta rozmowa się skończy, nie będzie próbował mnie odczarować. Cokolwiek to znaczyło. "Z tego, co mogę powiedzieć, jesteś Protektorem".

"Co to znaczy?"

"Opiekunem ludzkości".

"Czekaj, Deep Sexy - to znaczy Gavriel - powiedział, że nie jestem superbohaterem. Tyle pamiętam."

"Ale nic innego nie pamiętasz?" Potarł dłonią po swojej pokrytej bliznami twarzy, jego oczy były zmartwione.

"Z Ziemi? Pewnie, mnóstwo rzeczy. W większości złych, jeśli mam być szczery, ale gdy pojawił się Netflix, zrobiło się dużo, dużo -"

"Nie. Z okresu sprzed twojego życia tam. Nie pamiętasz uformowania, podróży ze swoją kohortą na Ziemię, swojego ziemskiego zadania?"

"Nope."

Jego szczęka opadła. "Nie pamiętasz nic ze swojego celu?"

Czy on próbował sprawić, że poczuję się głupio? Albo jakbym był jakimś amnezjakiem na dziennym mydle? "Nie, Rosły Misiu, nie pamiętam. Nie jestem żadnym Protektorem, jestem Feather. Zwykła dziewczyna z kilkoma dodatkami."

Zamknął oczy. "Cóż, Feather, skoro przybyłaś tu, gdy twoja śmiertelna forma zginęła, powinnaś coś wiedzieć. Wcale nie jesteś dziewczyną." Na te słowa odsunął się, jednym ramieniem wskazując na otwarte za nim drzwi. Przez nie mogłem dostrzec stado olbrzymich ptaków. Ogromne ptaki, jak orły.

2. Pióro (3)

Jak nazywały się te naprawdę duże? Kondory. Były zagrożone, prawda? Już miałem zapytać, ale wtedy grupa z nich przeleciała tuż obok drzwi. Zdecydowanie nie były to kondory.

To były anioły, tak samo duże jak ludzie, ale z ogromnymi, najczęściej białymi skrzydłami wystającymi z pleców. Przeleciały obok, trzymając zwoje, kosze i coś, co wyglądało jak złote laptopy.

Śmieszne anioły. Dużo ich.

"Aw, dangit," mruknąłem. "Może po tym wszystkim zrobiłem narkotyki? Bo jestem naćpany. Spotykam dwa najseksowniejsze głosy ever - i założę się, że Gavriel jest co nieco tak samo przekochany jak ty, Huge Hotness. To powinna być moja pierwsza wskazówka. Potem najwygodniejsze na świecie prześcieradła, a teraz seksowny aniołek drwal, który robi się przy mnie surowy? Najwyraźniej mam uszkodzony mózg. Albo na złej wycieczce. Tak. Potknięcie się o kulki."

"Tripping co?" Potrząsnął głową i ruszył w stronę drzwi. "Wyjdź z łóżka. Ponieważ jesteś oczywiście Nowicjuszem i nie masz skrzydeł, będziesz musiał przejść do Maker Hall."

"Maker Hall?" Usiadłem, pochylając się w jego stronę niecierpliwie. "Jak maker space, sztuka i rzemiosło? Jestem w środku! Pomóż mi z tego ogromnego łóżka, Rosły Misiu."

Z jakiegoś powodu cofnął się o krok, jego nos zmarszczył się najdrobniej. Osobliwy wyraz błysnął na jego kruchej twarzy. Nie był już zły, ale jakby zszokowany. Spanikowany, nawet. Czy ja błysnęłam cycem? Chwyciłam prześcieradło wokół mojej piersi.

Mruknął, "Nie rzemiosło. Sala Twórców jest miejscem, gdzie pójdziemy, aby ustalić twoje prawdziwe imię. A także sprawdzić, czy twój mózg jest uszkodzony." Westchnął raz, po czym odwrócił się, by głęboko odetchnąć. "Po twoim oczyszczeniu, oczywiście. Znajdę kogoś, kto cię odprowadzi." Potem wyszedł z pokoju, oczekując, że będę wiedział, co robić dalej. Zostać tam? Znaleźć łazienkę? Pójść za nim?

Tak, jasne. Jakbym żył tak długo, śledząc przypadkowe, wielkie laski do ich "salonów mistrza". Cokolwiek to znaczyło. Chociaż tak jakby chciałem zbadać ten ogromny korytarz pełen cholernych aniołów.

Wbrew mojemu lepszemu osądowi, opuściłem się na bok najwygodniejszego łóżka we wszechświecie. Miałem na sobie coś w rodzaju togi, która ciągnęła się przez moje stopy. Dziwne, ale przynajmniej było wygodnie i czysto, nawet jeśli moje kończyny były umazane jakimś gęstym smarem. Czekaj, nie umazane. To była raczej warstwa tłustej gliny, która przylegała do mojej skóry wszędzie w grubych grudkach, jak rzeczy, które można znaleźć w odpływach publicznych pryszniców, ale w kolorze mokrego cementu. I to pachniało. No cóż, Growly powiedział, że czas na kąpiel jest następny. Może jednak pójdę za nim.

"Wrócę, kochanie" - obiecałem materac, przebiegając jedną tłustą ręką po pościeli. "Będę czysty i idealny dla ciebie. Nigdy nie sądziłem, że spotkam takie łóżko jak ty, nigdy nie wyobrażałem sobie, jak może się czuć. Wrócę i spędzimy razem wiele długich, namiętnych nocy. Nie, nie ciągnij mnie z powrotem. Obiecuję, że nie założę nawet togi. To będzie tylko moja skóra na twojej..."

Drobny kaszel przerwał moją deklarację namiętności do pościeli liczonej w milionach nitek. "Jesteś tam sam?"

"Oczywiście!" Obróciłem się z powrotem do drzwi, próbując ponownie niewinnego. Okazało się, że uśmiecham się do piegowatej twarzy z dwoma błyszczącymi ciemnobrązowymi oczami, zwieńczonymi gąszczem sprężystych czarnych loków, które odbijały się w jakimś niewidzialnym wietrze. Mieniące się kurtyny płowego złota zdawały się unosić wokół nowo przybyłego.

"Czy na pewno? Chodzi mi o to, że nie chcę wchodzić między kobietę a jej materac." Ruszyła w głąb pokoju, stukając się w podbródek. "Właściwie, to nie jest prawda. Ale wstrzymuję się z zakupem odpowiedniego materaca. I ewentualnie właściwej kobiety." Pokręciła brwiami, malutki grymas na jej twarzy na ułamek sekundy, zanim rozkwitł w prawdziwy uśmiech. Nosiła białą togę, która kończyła się tuż nad kolanami, i miała małe, nakrapiane brązowobiałe skrzydła. "Jestem Sunny Wysoki Anioł Mikhail powiedział, żeby nazywać cię Feather."

"Mikhail... och, Rosły Niedźwiedź? On wygląda jak ogromny anioł drwal?"

"Przypuszczam, że tak? Nie żebyśmy nazywali siebie aniołami, oczywiście. Albo drwalami." Przyłożyła ręce do policzków, jakby była skandalizowana.

"Tak, um, Protektorzy, prawda? Gdzie w ogóle jest ten facet? Wybiegł stąd przed chwilą. Obawiam się, że mogłam powiedzieć coś nie tak."

Jej brwi się zmarszczyły. "Na przykład co?"

"Och... rzeczy," mamrotałem. "Might've nazwał go przekąską. Came close to calling him Daddy."

Sunny zaśmiał się ponownie, dźwięk jak wodospad srebrzystych gongów. "Nazwałeś go przekąską, ha! Nie, nie zrobiłeś tego, nie jeśli wciąż żyjesz. Jesteś zabawny." Otworzyłem usta, żeby przerwać, ale ona kontynuowała, "Założę się, że jesteś głodny. Znajdę ci coś, ale najpierw pozwól się oczyścić, a potem do Sali Twórców. Nie chcesz chyba, żeby Wysoki Anioł czekał. Mogą być naprawdę..."

"Grumpy?" dokończyłem, jednocześnie biorąc rękę Sunny. Była co najmniej pięć cali wyższa ode mnie, a jej skóra była ciepła. Miałem na sobie sukienkę z togi, tak jak ona, choć moja była o wiele brudniejsza, z ogromnymi tłustymi plamami przesączającymi się spod niej. Potrzebowałbym jeszcze jednej togi, żeby się w nią przebrać. Może uda mi się zdobyć kolorową, z barwionymi krawatami.

Sunny zrobiła małą minę, gdy moje pokryte tłuszczem palce przycisnęły się do jej. Lekko mokra, tłusta glina, która pokryła moją skórę była lepka, kiedy się dotknęliśmy; nie mogłem się doczekać, żeby ją z siebie zdjąć.

"Przepraszam, wiem, że to obrzydliwe."

Jej zmarszczony nos powiedział bardzo wyraźnie, że się zgodziła, ale wzruszyła ramionami. "Bez obaw, wkrótce będziesz czysty. Er, w końcu. I słowo do mądrego? To nie jest mądre, aby nazwać Wysokiego Anioła zrzędliwym."

Starałam się nie przewracać oczami. "Słuchaj, wiem, że chce, żebym się oczyścił - to chyba oznacza prysznic? Ale nie taki jak ten straszny, nuklearny, odkażający, prawda? Gdzie obdzierają cię ze skóry drucianymi szczotkami..." Wąchałem jedną pachę. "Żeby być sprawiedliwym, mogę potrzebować czegoś takiego".

"Ty to powiedziałaś, nie ja." Czekoladowe brązowe oczy Sunny poszły spodek szeroki. "Ale z taką ilością smut na tobie? Na skórze i w twoich włosach? Myślę, że prysznic jest najmniej z tego, co High Angelus Mikhail's ma zaplanowane."

"Czekaj, czy nazwałeś to wszystko na mnie smut?" Uśmiechnęłam się, przypominając sobie offhandowe odniesienie Deep Sexy Voice i składając to w całość. Cienie duszy, które nosiłem przy sobie, były tu widoczne... ale najwyraźniej możliwe do usunięcia. Zrobiłem wewnętrzną pompkę w pięść. "Ten facet Gavriel tak powiedział, ale pomyślałem, że musiał żartować. Smut. A sam Growly Hotness planuje mnie wykąpać? Czy ja mogę śnić? Bo to bardzo przypomina krótki erotyk, który kiedyś czytałam. Potrzebuję jeszcze tylko co najmniej dwóch facetów, kilku opasek zaciskowych i pięćdziesięciopięciogalonowej beczki z lubrykantem..."

Sunny nie mogła odpowiedzieć. Po minucie udało jej się powstrzymać śmiech na tyle długo, by wycisnąć dwa słowa. "Growly Hotness?"

"No tak." Gdziekolwiek to miejsce było, nie mogło być takie złe, jeśli były tu takie zabawne gały jak Sunny. "To znaczy, pasuje, prawda?"

"Jeśli kręcą cię takie rzeczy". Sunny zadrżała lekko. "A teraz spieszmy się. Nie chciałabyś się spóźnić".

"Czas kąpieli z surowym, stanowczym tatusiem aniołem?" Zrobiłem wtedy przewrócić oczami i wachlować się, sprawiając, że Sunny spadł z powrotem na błyszczącą białą podłogę, zdyszany i chichoczący. "Nie przegapiłabym tego za nic".

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Bezimienny"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️