Mały

Rozdział pierwszy (1)

==========

Rozdział pierwszy

==========

Jason

"Nie musisz tego robić." Levi dotknął mojego łokcia, ale szarpnąłem ramię, wpatrując się w więzienie o zaostrzonym rygorze za parkingiem.

Grube, szare, betonowe ściany i ogrodzenia z drutu żyletkowego były wszystkim, co trzymało potwory tego świata na dystans. Jeśli wierzyć sądom, jednym z tych potworów był mężczyzna, którego kochałam całym sercem od prawie dwudziestu lat.

Moja bratnia dusza, a przynajmniej tak myślałam.

Mój mąż.

To nie było prawdziwe. Nic z tego nie było prawdziwe.

"Muszę wiedzieć."

"Ty już wiesz."

"Nie wiem", trzasnęłam.

I tak zrobiłem.

Zamykając oczy, zignorowałam miarowy wyścig mojego serca, gdy walczyłam o kontrolę. Levi nie zasługiwał na mój gniew. To nie była jego wina.

"Dopóki nie spojrzy mi w oczy i nie powie, że to prawda, nie mogę wiedzieć na pewno".

"A co sprawia, że myślisz, że to zrobi?". Levi pojawił się obok mnie, uderzając swoim ramieniem o moje.

Ciche wsparcie.

Nie wiedziałam, gdzie byłabym bez niego. Całe moje życie rozpadło się przez ostatnie półtora roku, a ja ledwo mogłam utrzymać głowę nad wodą. Kiedy media analizowały każdy aspekt mojego życia, kiedy moja rodzina postanowiła mnie opuścić, kiedy moja kariera implodowała, kończąc w ruinie, Levi był jedyną osobą, która stała mocno. Był nieruchomym obiektem w moim rozbitym świecie.

"On mi powie." Brzmiałam bardziej pewnie niż się czułam.

"Nie będę cię z tego namawiał, prawda?"

"Nie." Podjęta decyzja, skierowałem się w stronę posterunku strażniczego, który prowadził do kompleksu więziennego.

Levi pospieszył się i dogonił mnie, przeklinając pod swoim oddechem. "Przynajmniej pozwól mi wejść z tobą. Nie chcę, żeby myślał, że może...".

"Nic mi nie będzie."

Levi zatrzasnął moje ramię, zatrzymując mnie i zmuszając do stanięcia twarzą w twarz z nim. Stał o kilka centymetrów niższy od moich sześciu stóp i brakowało mu jakiejkolwiek esencji onieśmielenia. Byliśmy w tym samym wieku, czterdzieści trzy lata, tylko Levi nosił się z tym lepiej, ponieważ życie pokonało mnie tak dokładnie w ciągu ostatnich osiemnastu miesięcy. Trauma sprawiła, że czułem się o kilkadziesiąt lat starszy. Bywały dni, że chciałem wczołgać się do jakiejś dziury i umrzeć.

Jak wczoraj. Jak zimny poranek dziesiątego kwietnia, kiedy to grzmiące pukanie do moich drzwi wejściowych oznaczało początek końca.

W biznesowym garniturze, z kasztanowymi włosami zaczesanymi na bok, trudno było nie odczuć bystrego spojrzenia Leviego. Zawsze był opanowany i spokojny, a ja nie miałam już sił, żeby z nim walczyć.

"Jesteś emocjonalny i zły, Jason. Rozumiem to. Każdy na twoim miejscu byłby, ale to nie jest dobry pomysł. Nic dobrego z tego nie wyniknie. Torturujesz się. Niech to odejdzie. Pozwól mu odejść. Położył się do łóżka. Zaufaj systemowi. Zaufaj swojemu przeczuciu, bo wiesz, że jest słuszne. Nie rób tego sobie. Błagam cię. Nie radzę."

Studiowałem każdy centymetr jego twarzy, słyszałem każde słowo, które przechodziło przez jego usta. "Mówisz to jako mój prawnik czy przyjaciel?".

Ramiona Leviego zwaliły się na ciężkie westchnienie. "Czy to ma jakieś znaczenie? Czy któraś z odpowiedzi wpłynie na twoją decyzję i powstrzyma cię przed wejściem tam?".

"Nie."

"Jason-"

"Muszę wiedzieć." Zacisnąłem klatkę piersiową nad sercem. Te cztery słowa złapał w moim gardle i wyszedł bardziej mokre z emocji, niż bym chciał. Odwróciłem wzrok, mrugając mocno, aby odpędzić zbliżające się łzy. "Muszę usłyszeć, jak on to mówi. Nie oczekuję, że zrozumiesz."

Levi dotknął mojego ramienia i ścisnął. "Ok. W porządku. Zrób to, co uważasz, że musisz zrobić. Będę tu, kiedy skończysz."

Przytaknąłem. Był spięty i napięty jak każdy mięsień w moim ciele przez ostatnie półtora roku. Bolało mnie z wysiłku i byłem tak cholernie zmęczony.

Moje stopy powiodły mnie w stronę posterunku, gdzie surowy mężczyzna w mundurze wpuścił mnie do środka i wyjaśnił, gdzie muszę się udać, aby zapewnić sobie prawo do odwiedzin z moim mężem. Od dnia, w którym policja zabrała go w kajdankach, był to pierwszy raz, kiedy zdecydowałam się zobaczyć go w cztery oczy. Wir, który był moim życiem do tej pory, powstrzymywał mnie.

Ale teraz to się skończyło.

Ława przysięgłych zdecydowała. Upadł młotek. Morgan nie wracał do domu. Nigdy.

Koszmar był prawdziwy. Rzeczy, które zrobił, były niewiarygodne.

Jak mogłem być tak nieświadomy?

Zadzwoniłem wcześniej, aby dowiedzieć się, co muszę wiedzieć, zanim odwiedzę więźnia w zakładzie o zaostrzonym rygorze, więc nie byłem zaskoczony, gdy musiałem wypełnić kilka formularzy i opróżnić kieszenie w koszu, zanim przeszedłem przez wykrywacz metalu.

Umundurowany funkcjonariusz, który nazywał się Lenny, przeszukał mnie, jednocześnie prowadząc przyjacielską pogawędkę o pogodzie. Nic z tego nie zostało zarejestrowane. Jego głos brzmiał w tle jak niezrozumiałe "wah-wah-wah", zupełnie jak postać szkolnego nauczyciela, którą pamiętałem z kreskówki, którą oglądałem w dzieciństwie.

Z tego co wiedziałem, to śniłem. Kiedy się obudziłem, wszystkie te bzdury z ostatniego półtora roku byłyby niczym więcej niż fragmentarycznym koszmarem, o którym szybko bym zapomniał. Otworzyłbym oczy. Byłby znowu dziesiąty kwietnia. Ptaki śpiewałyby z ogromnego wiązu na podwórku. Poranne światło słoneczne przeciekałoby przez żaluzje, których zapomnieliśmy zamknąć przed snem. A Morgan spałby obok mnie, jego rzęsy byłyby ciemne i delikatne na tle mlecznobiałej skóry. Jego ręka jak zawsze byłaby przeciągnięta przez mój brzuch.

Przy śniadaniu podzieliłabym się z nim moim snem, a on uśmiechnąłby się tym specjalnym uśmiechem, który zarezerwował tylko dla mnie, i powiedziałby mi, że jestem urocza i pomysłowa. Potem pocałowałby mnie i wypilibyśmy więcej kawy, nigdy więcej o tym nie mówiąc.

"Tędy." Spięty ton oficera sprowadził mnie z powrotem do teraźniejszości, gdzie czekała zimna twarda rzeczywistość, która była moim życiem. "Więzień jest przykuty do stołu. Jakakolwiek wrogość i wizyta zostanie zakończona. Jakiekolwiek krzyki lub podniesione głosy i skończy się. Będę cały czas obecny przy drzwiach. Zakończenie wizyty będzie zależało od mojego uznania. Czy rozumiesz?"

"Tak."

Odblokował drzwi i pomachał mi przed sobą.

Przez większą część ośmiu miesięcy, siedziałem sztywno, znosząc niekończące się godziny na twardej ławie w sali sądowej, podczas gdy sprawa Morgana była sądzona. To była wiadomość krajowa. Ani jedna osoba z jednego końca Kanady na drugi nie słyszała o Morganie Atkinsonie, zwanym Dusicielem z Kingston.

Rozdział pierwszy (2)

Podczas tych długich dni w sądzie kilka razy nawiązaliśmy kontakt wzrokowy, ale głównie wpatrywałem się w tył jego głowy, zastanawiając się, snując wszelkie możliwe wyjaśnienia, jak i dlaczego władze się pomyliły. Jeśli Morgan zerkał w moją stronę, przeważnie odwracałam wzrok. Przytłoczenie nie zaczynało opisywać sytuacji.

Zbytnio bolało, gdy widziałem go w łańcuchach i słuchałem, jak rozwija się sprawa. Tydzień po tygodniu, gdy proces się toczył, gdy przedstawiano dowody, gdy prawnicy walczyli ze sobą i powoływali świadków, wstrzymywałam oddech i powtarzałam sobie, że to wszystko jest wielkim nieporozumieniem. Wkrótce będzie po wszystkim.

Nie wiedziałem, czy to instynkt samozachowawczy, czy głupota, ale przekonywałem siebie, że Morgan w końcu zostanie uwolniony. Wróci do domu, znajdą odpowiednią osobę i wsadzą ją za kratki, a my będziemy mogli kontynuować nasze życie tak, jak do tej pory.

To nie było to, co się stało.

Jedenaście wyroków dożywocia. Człowiek, którego myślałam, że kocham, nigdy już nie ujrzy światła dziennego.

Pokój odwiedzin był surowy i pusty. Cztery betonowe ściany i jedno małe okno z kratą na górze, które wychodziło na podwórze. Morgan siedział za ciężkim stalowym stołem, który był przykręcony do ziemi. Miał na sobie pomarańczowy kombinezon, jego ręce i stopy były skute razem i przymocowane do pasa wokół talii, który z kolei był przymocowany do haka w podłodze.

Ciemny zarost wzdłuż jego szczęki zwrócił moją uwagę. Wywołało to wspomnienia z dawnych czasów, kiedy to muskałam, całowałam i pieściłam jego ostrą krawędź, drażniąc się z nim przed pożarciem jego ust. Jego burzowoszare oczy, pełne głębi, charakteru i miłości, patrzyły na mnie. To było nic innego jak kłamstwa. Na jego ustach pojawiła się nutka smutnego uśmiechu.

I nienawidziłam siebie za to, że nawet teraz uważałam go za przystojnego.

Mój Morgan. Mój mąż. Człowiek, którego kochałam całym sercem przez dwadzieścia pieprzonych lat.

Co się z tobą stało?

Gdzieś pod tym mirażem żył potwór tak mroczny i groźny, że sama myśl o jego istnieniu sprawiała, że chciałam się cofnąć i uciec. Nie mogłem zobaczyć tej bestii. Morgan zakopał tę część siebie głęboko pod warstwami podstępu i fałszywego frontu. Tak łatwo byłoby przekonać się, że zło w jego wnętrzu w ogóle nie istnieje.

Po to przyjechałem, prawda? Po dowód. Dla zamknięcia. By usłyszeć to z jego ust. Nie mogłam dłużej żyć z tą niepewnością w moim umyśle. Doprowadzało mnie to do szaleństwa. Tak bardzo zjechałam z torów, że z każdym dniem coraz bardziej obawiałam się o swoje zdrowie psychiczne.

Może sąd popełnił błąd. Może zamknęli niewinnego człowieka.

Ale u podstaw tego wszystkiego, znałem prawdę.

Wiedziałem, że tak nie było.

Morgan był winny.

"Jason." Jego głos był głęboki i bogaty. Kiedyś dudnił we mnie jak lizanie ognia, rozgrzewając moją krew i tańcząc po skórze.

Dziś wywołał u mnie dreszcz, bardziej niepożądaną infekcję niż pieszczotę. Powstrzymałam się od owinięcia ramion wokół mojego środka, mówiąc sobie, że muszę być dzielna. By być silną. Żeby nie dać mu władzy. Przez cały ranek powtarzałam sobie, że mam trzymać brodę w górze i zrobić to, co muszę, a potem będę mogła ruszyć dalej. Jeśli uda mi się zamknąć drzwi do przeszłości, to może uda mi się znaleźć jakiś sposób na otwarcie nowych drzwi do przyszłości bez niego.

Nie ufałam sobie jeszcze, by mówić, więc przeszłam do wolnego krzesła po drugiej stronie stołu i zajęłam miejsce. Obserwował każdy ruch. Uważnie. Świadomy. Jakim cudem do tej pory nie zauważyłam węża w ogrodzie?

Wpatrywaliśmy się w siebie przez dłuższą chwilę, żadne z nas się nie odzywało.

Powietrze w betonowym pomieszczeniu było stęchłe, zbyt ciepłe i grzęzło mi w płucach przy każdym z moich poszarpanych oddechów. Cyrkulacja w budynku była słaba, a klimatyzacja w najlepszym razie słaba. Późne lato było wilgotne, a moja koszula przykleiła się do mnie, pot kapał wzdłuż pleców i w dół skroni.

Przeszukiwałem twarz Morgana, pływałem w głębi jego oczu i desperacko próbowałem dostrzec pod powierzchnią człowieka, który pozostawał ukryty przede mną przez te wszystkie lata. Szukałam potwora. Bestii. Jak to było możliwe? Ten kostium, ta fasada, to było zbyt wiarygodne.

Byłem takim głupcem.

Strażnik stał nieruchomo i milcząco przy drzwiach, stopy rozstawione, kciuki zaczepione w szlufkach pasa. Gotowy. Pozostawałem świadomy jego obecności i wiedziałem, że może wpłynąć na decyzję Morgana, czy odpowie mi szczerze. To była szansa, którą musiałem wykorzystać.

Morgan był równie uważny, jego spojrzenie analizowało mnie z powrotem. To było niemal fizyczne, jakby jego zręczne palce grzebały w moim mózgu, szukając słabych punktów.

Przesunął dłonie na środek stołu, łańcuchy zgrzytały przy tym ruchu, i zostawił je tam, dłonie do góry. Zaproszenie.

Brakowało mi jego dotyku. Jego ciepła. Brakowało mi Morgana, którego kiedyś znałam. Stały ból w piersi był czymś, z czym walczyłam przez osiemnaście miesięcy.

Wpatrywałam się w jego ręce. Dłonie, które kiedyś dotykały mojej skóry, pieściły mnie i kochały. Ręce, które również zakończyły jedenaście żyć.

Łączenie nas byłoby złym pomysłem. To była dla niego gra. Sztuczka. Próbował zwabić mnie w swoją pułapkę kłamstw.

Ignorując propozycję, usiadłam bardziej wyprostowana.

Kiedy znalazłem swój głos, zgrzytał i łamał się, ale przeforsowałem się i zapytałem o to, o co chciałem zapytać od dziesiątego kwietnia. "Zrobiłeś to?"

Morgan tsked. "Jason, Jason, Jason." To było protekcjonalne i protekcjonalne.

"Nie. Nie rób tego. Żadnych bzdur. Tylko prawda. Spójrz mi w oczy i powiedz mi prawdę. Właśnie teraz." Wbiłem palec w stół. "Zasługuję na tyle."

Zmiana w jego zachowaniu była prawie niezauważalna. Gdybym nie żył i nie oddychał tym człowiekiem przez dwie dekady, mógłbym tego nie zauważyć. Dla każdego innego, pozostawał chłodny i zdystansowany. Ale nie dla mnie.

Te elektryzujące oczy, które uwielbiałam i w których tak często się gubiłam przez lata, zamknęły się i straciły głębię. Ciepło, które zwykle posiadały, zamieniło się w lód. W jednej chwili Morgan, którego znałam i kochałam, zniknął. W jego miejsce pojawiła się esencja czystego zła, a ja wiedziałam równie dobrze jak swoje własne odbicie w lustrze, że po raz pierwszy w życiu widzę w nim mordercę.

Rozdział pierwszy (3)

Nie poznałam Morgana naprzeciwko mnie i to mnie zmroziło do kości. Kim był ten człowiek? Jak udało mu się przez lata ukrywać przede mną taką niegodziwość?

Oderwał ręce od stołu, a te opadły mu na kolana, gdy usiadł z powrotem na krześle, nie mając już ochoty na to połączenie, którego szukał jeszcze przed chwilą. Jego smutny uśmieszek zmienił się w coś bardziej złowrogiego.

"Och, Jason. Słodki, nie tak niewinny Jason. Nie widzisz? Wszystko, co zrobiłem, zrobiłem dla ciebie, kochanie. Zapewniałam ci bezpieczeństwo. Kusili cię, a ja nie mogłem tego mieć. Nikt nie może mieć tego, co moje, nie widzisz? Nikt. Należysz do mnie."

Zacisnąłem pięści, gdy moje ciało drżało. "Ty chory skurwielu."

Uśmiechnął się wtedy, a to było niepodobne do niczego, co kiedykolwiek widziałem. Mój żołądek rolował i myślałem, że będę chory.

"Zabiłeś ich, prawda? Wszystkie."

Jego grymas nigdy się nie zmienił. Nie było w nim skruchy, poczucia winy, żalu. "W tym czy innym czasie, jedenastu mężczyzn stało przed tobą. Jedenastu ludzi testowało twoją słabą wolę. Gdybym nie podjął działań, gdzie byśmy byli, Jason? Hmm? Powiedz mi."

Nie mogłem przestać kręcić głową. Jego twarz zamazała się, gdy groziły łzy. Krzyknąłem: "O czym ty mówisz?".

Strażnik przeczyścił gardło. Ostrzeżenie, że jeśli się nie uspokoję, natychmiast zakończy wizytę.

Nie było sensu mówić Morganowi, że się mylił, że jego zazdrosny mózg przekręcił fakty i zamienił dobroduszne żarty w coś zupełnie innego. Zawsze był zaborczy i nadopiekuńczy. Kiedyś było to ujmujące. Nigdy, nawet za milion lat, nie mogłam wiedzieć, jak głęboko zakorzenione są jego problemy.

Nigdy nie przypuszczałam, że kilka prostych słów ode mnie, wypowiedzianych w żartach, skończy się horrorem.

Przyszłam po odpowiedzi i je dostałam. Levi miał rację. Powinnam była zaufać swojemu przeczuciu. Nie było powodu, żeby to sobie robić.

Oderwałam się od stołu i stanęłam. Chłodne spojrzenie Morgana przeszyło mnie na wskroś. Jego zrelaksowany sposób bycia był złowieszczy sam w sobie. "Nie oczekuję, że zrozumiesz. Twoje serce zawsze było miękkie. Kocham cię, Jasonie. To się nie zmieniło. Nigdy nie będzie. Z czasem zrozumiesz. Zobaczysz, jakim darem cię obdarzyłam".

Wpatrywałam się w nieznajomego w pomarańczowym kolorze, pozwalając, by każde wypowiedziane przez niego słowo przetoczyło się po mnie. Mogłam się kłócić, walczyć i mówić wszystkie rzeczy, które płonęły i szalały w moim wnętrzu przez półtora roku, ale nie było warto.

Wyszedłem. Zimny brzęk zatrzaskujących się za mną metalowych drzwi odbił się echem ostateczności.

Na parkingu Levi opierał się o swojego SUV-a, stukając w telefon. Gdy tylko usłyszał, że się zbliżam, podniósł głowę. Kiedy nasze oczy się spotkały, cała determinacja, którą udało mi się zachować, gdy znalazłam drogę powrotną na zewnątrz, rozpłynęła się. Moje nogi zamieniły się w ciecz. Zataczając się do przodu, potknęłam się i potknęłam.

Levi poderwał się do działania, łapiąc mnie, gdy runęłam na jego klatkę piersiową, dysząc, nie mogąc złapać oddechu. Strata, wina, wstyd, przerażenie, niedowierzanie, wszystko to wypłynęło na powierzchnię w jednym momencie, przytłaczając mnie i ściągając w dół.

Przylgnęłam do koszuli Leviego, łkając na jego szyi i drżąc z ponownego szoku.

Levi ścisnął mnie mocno i westchnął. "Ty idiotko. Wiedziałem, że tak będzie."

Nienawidziłam tego braku kontroli i Levi o tym wiedział.

Kiedy odzyskałam opanowanie, otrzepałam się i odwróciłam na plecy, łzawiąc w oczach. "Czuję się chora".

"Wiem."

"Czuję się tak głupio".

"Nie jesteś."

"To wszystko moja wina".

Levi obrócił mnie i dostał prosto w twarz. "To nie jest twoja wina. Nie wchodź tam ani przez sekundę. Nie pozwól, aby on w ten sposób dostał się do twojej głowy. Słyszysz mnie? To jego wina. Morgan zabił tych ludzi, nie ty".

"Ale ja..."

"Nie. Zatrzymaj się w tym miejscu." Złapał mnie za ramiona i potrząsnął mną. "Nie można cię winić za nic z tych rzeczy. Jesteś ofiarą. Ty. Jesteś. A. Victim."

Mógłby to powtarzać do upadłego. Nie sądziłam, że kiedykolwiek mu uwierzę. Nic z tego by się nie stało, gdyby nie ja i moje głupie poczucie humoru lub moje bezmyślne słowa rzucone w żartach. Skąd miałam wiedzieć?

Levi znów mną potrząsnął. "Jason. Jason, przestań." Poklepał mnie po policzku i dopiero wtedy zdałem sobie sprawę, że odpływam, odpływam w zonę, jak to ostatnio miałem skłonność. Dr Mosconi nazwał to czymś. Nie mogłem sobie przypomnieć. Coś o samozachowaniu lub ucieczce.

Zamrugałem, oczyszczając mgiełkę i zerkając na zatroskaną twarz Leviego. "Jestem taka zmęczona".

"Wiem. Może zabiorę cię do domu?"

Dom. To słowo zgrzytało i szczypało. Zamknęłam oczy. Jeden tydzień i nie musiałbym już być otoczony przez żadne z tych rzeczy. Tydzień i będę mogła wsiąść do samochodu i zostawić to wszystko za sobą. Modliłem się, żeby to nie poszło za mną.

"Cholera."

Szorstki ton Leviego wyrwał mnie z przyjemnego snu o ucieczce. Otworzyłam oczy i podążyłam za jego spojrzeniem. Na parking wjechała biała furgonetka z anteną satelitarną zamontowaną na szczycie i napisem CTV News rozlepionym na boku. Za nią ciągnęły się dwa inne pojazdy reprezentujące mniejsze sieci informacyjne.

"Na litość boską". Jak oni zawsze mnie znajdowali?

"W samochodzie. Teraz." Levi popchnął mnie w kierunku swojego pojazdu, wyrywając kluczyki z kieszeni, gdy uderzał w pilot wielokrotnie, aby odblokować drzwi.

Wpadłam do środka, gdy Levi pobiegł do swoich drzwi. "Dzięki Bogu za przyciemniane szyby", powiedziałam, gdy trzy osoby wypiętrzyły się z białego vana, jedna z nich ścigała się w naszym kierunku w szybkim tempie, druga, kamerzysta, potykała się za nią.

Levi wrzucił bieg w SUV-ie i wcisnął gaz, odciągając nas od więzienia, zanim któreś z nich było na tyle blisko, żeby wykrzyczeć w naszą stronę pytania.

Uszczypnęłam mostek nosa i odchyliłam głowę do tyłu. Levi przez wiele minut nic nie mówił. Z Bath w Ontario, gdzie znajdowało się więzienie, do Kingston, gdzie oboje mieszkaliśmy, a przynajmniej gdzie na razie mieszkałam ja, było dwadzieścia kilometrów.

"Tydzień" - mruknąłem głośno, przerywając ciszę. "Jeśli pójdą za mną, nie wiem, co zrobię".

"Wątpię, żeby to zrobili." Levi poklepał moją nogę, zanim cofnął rękę. "To lokalne sieci są tobą zainteresowane. Pieprzeni protestanci i dziwacy. Poza miastem wątpię, żebyś zwrócił na siebie uwagę, zwłaszcza że straciłeś brodę. Regularnie oglądam krajowe wiadomości i od miesięcy nie przedstawili cię ani nie pokazali twojej twarzy. Jesteś lokalną sensacją, ale to wszystko. Morgan jest tym, na kim im najbardziej zależy. Nic ci nie będzie. Wprowadziłeś środki bezpieczeństwa. Musieliby być całkiem sprytni."

Rozdział pierwszy (4)

"Wiem, ale to nie jest niemożliwe".

"Nie, zdaję sobie z tego sprawę. Czy Uniwersytet Windsor był skłonny do współpracy z tobą?".

Pękły mi oczy i przez kilka minut obserwowałem drogę. "Tak. Rozumieli konsekwencje używania mojego prawdziwego nazwiska. Słyszeli, co się tu stało. Każdy, komu powiedziano moje prawdziwe nazwisko, został poproszony o podpisanie klauzuli o nieujawnianiu informacji. Żaden z pozostałych profesorów nie wie, kim jestem. To tylko wyżsi rangą zostali poinformowani."

"Cieszę się, że cię przyjęli".

Ja również. Po byciu w centrum uwagi przez większą część osiemnastu miesięcy, zyskując reputację męża Dusiciela z Kingston, nie żałowałem Uniwersytetowi Queen's ich decyzji, aby pozwolić mi odejść. Kampus roił się od furgonetek z wiadomościami i buntowników, odkąd wyemitowano tę historię. Podczas gdy większość ludzi współczuła mi, była też taka sama liczba osób, które były przekonane, że dokładnie wiedziałam, co robił Morgan i pracowałam jako jego wspólniczka. Bali się mnie.

To uniemożliwiło mi nauczanie.

Uniwersytet Windsor dał mi kontrakt warunkowy - coś z wyłącznikiem, gdyby te same problemy pojawiły się podczas mojej pracy. Zgodzili się na moją prośbę, by uczyć pod pseudonimem dla prywatności i bezpieczeństwa, a ja zrobiłem wszystko, by zmienić swój wygląd tak bardzo, jak to możliwe, goląc brodę i obcinając włosy. Może to wystarczy, a może nie.

Byłem po prostu wdzięczny za ucieczkę od tego wszystkiego. Wdzięczny, że dali mi szansę.

"Jaxon Palmer, prawda?"

"Tak." Palmer to moje stare nazwisko. Przyjąłem nazwisko Morgana, kiedy się pobraliśmy, i miałem zamiar zmienić je z powrotem. "Uznałem, że będzie to przynajmniej nazwisko, na które będę reagował. Studenci nie będą używać mojego imienia, więc jeśli się tam potknę, będzie dobrze."

Nie byłem Palmerem od 2003 roku, kiedy zalegalizowali małżeństwo tej samej płci, a Morgan i ja ścigaliśmy się z ratusza, aby zawiązać węzeł.

"Jestem pewien, że mój tata miałby pas, gdyby wiedział, że znowu używam mojego nazwiska rodzinnego".

"Pieprzyć go. Pieprzyć ich wszystkich. Wiesz, jak się z tym czuję."

Ja tak. Nie potrafię tego opisać. Moja rodzina stanęła po stronie mas, które wierzyły, że kryłam Morgana przez lata, że wiedziałam, co robi. Odrzucili mnie od pierwszego dnia, a ja dla własnego zdrowia psychicznego musiałam odejść.

Oparłem głowę o okno pasażera, gdy świat mijał mnie - lasy drzew, pola uprawne z plonami gotowymi do zbioru, dziwne budynki. Levi wybrał tylne drogi zamiast głównej autostrady.

Po krótkim czasie wjechaliśmy do Kingston i Levi skierował się w stronę mojej dzielnicy.

"Jesteś spakowany?"

"W większości." Nie powiedziałem mu, że przez większą część procesu Morgana mieszkałem w dwóch pokojach, nie mogąc przebywać w pobliżu zbyt wielu pamiątek po człowieku, którego wydawało mi się, że znam. Zamiast spać w głównej sypialni, przeniosłam się do zapasowej, odmawiając spędzenia nocy w łóżku, w którym kiedyś się kochaliśmy.

Levi bębnił palcami po kierownicy i wiedziałam, że próbuje znaleźć sposób na zadanie jedynego pytania, którego unikałam od czasu aresztowania Morgana. Przywołał je przypadkowo, ale do tej pory odrzucałam je i odmawiałam dyskusji na ten temat.

Wjechał na podjazd za moją hybrydą Hyundai i zgasił silnik. Na drodze stały samochody, o których wiedziałem, że należą do reporterów i protestujących. Gdy tylko się zatrzymaliśmy, ludzie wysiedli i zalali frontowy trawnik, gotowi na kolejną rundę. Policja usuwała ich kilka razy, ale zawsze wracali. Zacisnąłem zęby i zignorowałem ich.

Klasyczny dwupiętrowy dom kolonialny, który kupiłam z mężem piętnaście lat temu, wznosił się przed nami. Czerwona cegła i białe okiennice nie były już tak atrakcyjne jak kiedyś. Znajdował się na spokojnej ulicy w szanowanej dzielnicy. "Dobre miejsce na wychowanie dzieci", powiedział mi Morgan.

Zadrżałam na to wspomnienie, nie mogąc pozbyć się palącej nienawiści, którą teraz nosiłam w sobie do tego miejsca.

Levi przesunął się, aż stanął naprzeciwko mnie, ignorując garstkę ludzi stojących na zewnątrz, czekających, aż wyjdę. "Proszę, daj mi teraz zgodę".

Wpatrywałem się w okno do mojej starej sypialni. Zasłony pozostały zasunięte. W moim gardle utworzyła się gruda, ale przełknąłem ją. "Już czas, prawda?"

"To już przeszłość. Powiedz tylko słowo."

Zerknęłam na moją najlepszą przyjaciółkę. "Okay. Proszę, przygotuj papiery rozwodowe. Proszę, pomóż mi uporządkować ten bałagan."

Dotknął mojej nogi, lingering. "Na tym."

Levi nie był adwokatem od rozwodów. Studiował prawo karne i praktykował je, co było atutem, jeśli chodzi o zrozumienie procesu Morgana. Niezależnie od tego, Levi nie raz mówił, że pomoże mi, gdy będę gotowa.

"Przyjdź do nas na kolację, zanim wyjedziesz z miasta. Autumn i dziewczynki będą chciały cię zobaczyć".

Nie byłem w stanie umysłu, by być dobrym towarzystwem, ale nie mogłem mu odmówić. Levi, jego żona Autumn i ich dziewczynki, dwuletnia Claire i czteroletnia Jessica, byli jedyną rodziną, jaka mi pozostała.

Wpatrywałam się w swoje dłonie, zanim utrwaliłam uśmiech na twarzy. Czułem się słaby i kruchy. "Ok, brzmi dobrze".

Bez zastanowienia, Levi zacisnął tył mojej szyi i wciągnął mnie do kolejnego uścisku. "Kocham cię, człowieku. Przebrniemy przez to."

Rozdział drugi (1)

==========

Rozdział drugi

==========

Skylar

Jego średniej wielkości marynarski sedan wciąż siedział na podjeździe, kiedy podjechałam naprzeciwko domu.

"Cholera. Miało cię już nie być".

Sprawdziłam godzinę w telefonie i wykonałam szybką matematykę, aby upewnić się, że nie spóźnię się na pierwszy dzień zajęć. Oczywiście ten jeden dzień, w którym odbiegł od swojej rygorystycznej rutyny, był dniem, w którym zaplanowałam jego nieobecność o konkretnej godzinie.

Zanim schowałam telefon, przejrzałam moją playlistę i wybrałam nową piosenkę z moich niekończących się ulubionych, ponieważ ta, która grała, nie robiła tego dla mnie. Podkręciłem głośność i pokiwałem głową w rytm tej piosenki. Bębniąc dłońmi po kierownicy, nie mogłam się powstrzymać od poruszania się i tańczenia, nawet gdy byłam zamknięta w samochodzie z pasem na ramieniu. Jeśli musiałam czekać, to właśnie w ten sposób.

Z szerokim uśmiechem śpiewałam razem z Mickiem Jaggerem, który opowiadał o tym, jak bardzo cieszy się z mojego spotkania i pytał, jak odgadłam jego imię.

Nieważne, jaka była pora dnia, moje życie rozwijało się w rytm muzyki. Budziłem się przy niej, przechodziłem z nią przez dzień, a przez większość nocy zasypiałem ze słuchawkami w uszach. Niektórzy uważali mnie za dziwaka lub ekscentryka, ale mnie to nie obchodziło. Spędziłam wystarczająco dużo lat mojego życia tłumiąc to, kim byłam, próbując desperacko zadowolić mężczyznę, który nigdy nie będzie ze mną szczęśliwy. Skończyłam z tym gównem. Nadszedł czas, aby być wolnym i pokazać swoje prawdziwe oblicze. A te kolory były żywe, jasne i błyszczące.

W połowie piosenki wyłonił się z drzwi wejściowych, spóźniony o dziesięć minut, garnitur nienaganny jak zawsze, teczka w ręku. Mrużąc oczy, próbowałam zdecydować, czy znowu przefarbował włosy. Nie byłam pewna, czy z mojego punktu widzenia da się wyłowić srebro, więc mogłam się mylić.

Usiadłam wyprostowana i zmniejszyłam głośność w samochodowym zestawie stereo. Miałem zwyczaj puszczać swoją muzykę tak głośno, że słyszała ją połowa okolicy. Ostatnią rzeczą, jakiej chciałam, było zwrócenie jego uwagi.

Odblokował samochód i wsiadł, rzucając teczkę na siedzenie pasażera. Minęła minuta, zanim silnik włączył się i zapaliły się tylne światła. Nie obawiałam się, że zerknie na ulicę i zobaczy mnie siedzącą w oczekiwaniu, nawet jeśli prowadziłam jego starego beatera. Nie był aż tak spostrzegawczy. Ten człowiek był egocentryczny w dobry dzień. Założyłbym się, że nawet nie pamiętał, że to jej urodziny.

Wycofał się z podjazdu i pojechał w przeciwnym kierunku. Pojechał do pracy. Buh-bye teraz. Poczekałem, aż zajechał za róg dwie przecznice dalej, zanim wyłączyłem samochód. Zgarnąłem zapakowane pudełko z prezentami z siedzenia pasażera i wysiadłem.

Było ciepło jak na początek września. Lato trzymało się mocno, a temperatury oscylowały w granicach dwudziestu kilku stopni. Założyłam okulary przeciwsłoneczne na głowę, pozwalając im zatrzymać moje niesforne, piaskowo-blond włosy. Należało je obciąć, ale nie było to na mojej liście priorytetów. Skierowałem się w stronę domu, wciąż poruszając się do muzyki, która wciąż grała w mojej głowie. Wymruczałem słowa piosenki, tasując nogami, gdy kierowałem się do bocznych drzwi, które prowadziły bezpośrednio do kuchni.

Chciałem ją zaskoczyć. Przygotowywała śniadanie i czytała gazetę, prawdopodobnie popijając czarną kawę i nucąc jakąś piosenkę. Jej włosy byłyby w luźnym koku z kilkoma pasmami okalającymi jej twarz. Nadal miałaby na sobie swoją koszulę nocną i różowe kapcie, które podarowałem jej na Boże Narodzenie.

Sama myśl o tym sprawiła, że się uśmiechnąłem.

Przy bocznych drzwiach zatrzymałem się i przyłożyłem ucho do drewna, nasłuchując. Radio grało wiadomości. To była część jego rutyny, nie jej. Prawdopodobnie zostawiła je włączone dla towarzystwa, gdy gotowała.

Zapukałem podwójnie i otworzyłem drzwi, wbijając głowę do środka. "Halo? Słyszałem, że ktoś ma urodziny," śpiewałem.

Mama zgasła i obróciła się od lady, jedną rękę przyciskając do piersi. Piękny uśmiech rozświetlał jej twarz i marszczył skórę obok jej oczu. "Sky! Och, kochanie, wejdź, wejdź".

Byłem przez drzwi w mgnieniu oka, i rzuciłem zapakowane pudełko z prezentami na ladę, zanim wziąłem ją w ramiona i zakołysałem nią. Piszczała jak mała dziewczynka i trzymała się mocno, uderzając mnie w ramię w proteście, gdy nalegała, bym ją położył.

"Happy birthday".

"Och, ty głuptasie. Czy nikt ci nigdy nie powiedział, że kiedy jesteś w moim wieku, nie świętujesz już?"

Postawiłem ją na nogi, machając ręką i odrzucając to pojęcie. "Pish-posh. Nie będę tego słuchać. To nonsens i dobrze o tym wiesz. Wszyscy obchodzą urodziny."

Ona promieniała, gdy patrzyła na mnie w górę i w dół. Kiedy dotknęła mojego policzka, jej uśmiech złagodniał. "Jak się ma moje słoneczko?"

"Jasne i promienne jak zawsze. Jak się masz?"

Zerknęła po kuchni, kiwając głową. Nie przegapiłem napięcia, które zacisnęło jej ramiona. "Dobrze się czuję." Zawahała się, po czym powiedziała: "Po prostu tęsknisz za ojcem".

"Celowo. To twój wyjątkowy dzień i nie chciałam go zepsuć".

Bolało ją, że nie mogliśmy się dogadać, ale nie wynikało to z braku prób. Walter nie był moim ojcem. Nie do końca. Nie łączyły nas więzy krwi. Ożenił się z moją mamą, gdy miałem dziesięć lat i prawnie adoptował mnie jako swojego syna, ale to nie było to samo. Nigdy się nie związaliśmy. Zawsze była wrogość i ostre słowa. Nieważne, co robiłem, on był niezadowolony. Łatwiej było, gdy unikaliśmy się nawzajem, jak to tylko możliwe. Mama była zestresowana, a ja nienawidziłam widzieć ją rozdartą między mężczyzną, którego kochała, a jej synem.

"Robiłam gofry dla twojego brata. Zostaniesz na śniadanie?"

Wyciągnęłam telefon i zerknęłam na godzinę, krzywiąc się. "Nie dzisiaj. Mam zajęcia o dziewiątej, a to pierwszy dzień. Nie chcę ich przegapić ani się spóźnić."

Jej promienny uśmiech powrócił, a ona potarła moje ramię. "Jestem z ciebie taka dumna. Nie byłam pewna, czy kiedykolwiek zdecydujesz się pójść na studia."

"Po prostu ciesz się, że zostaję na miejscu przynajmniej przez rok".

"To jest to. Masz czas na kawę?"

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Mały"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️