Mädchen mit zwei Herzen

Prolog (1)

PROLOG

12. Januar 1830

Long Island, New York

Das Baby war klein. Nicht so klein, dass es Charlotte beunruhigte, aber klein genug, um sich als kostbar zu erweisen.

"Ja, sie ist ein kleines Ding!" sagte Leah und wickelte den Säugling in eine dünne Decke. Das Dienstmädchen hatte wie immer das Offensichtliche gesagt, aber Charlotte machte das nichts aus. Sie mochte es, daran erinnert zu werden, dass die Details der Welt real und warm waren und es sich lohnte, darüber zu sprechen. Ihre Cousine Elizabeth - die Mutter des Babys - war selbst nie zierlich gewesen, aber Babys hatten die Angewohnheit, sich über das hinwegzusetzen, was von ihnen erwartet wurde.

Der Stummel der durchgeschnittenen und abgebundenen Nabelschnur begann zu schrumpfen, aber er war immer noch rosa - ein Anblick, der Charlotte schockierte. Sie hatte schon einmal entbunden, aber das Baby war kalt und grau gewesen. Eine Totgeburt. Alexander hatte bei der Geburt geweint und danach nie wieder von dem Kind gesprochen. Das tote Kind hatte nichts dazu beigetragen, Charlotte zu überzeugen, ihn zu heiraten. Er war immer noch ein Künstler und immer noch unwürdig - und nichts, was ihren Status in ihrer Familie wiederherstellen konnte. Beim ersten Anzeichen ihrer schwellenden Taille hatten die Cutters sie aus ihrem Haus in der Chambers Street in dieses Cottage am Rande der Gowanus Bay in Brooklyn geschickt. Die Wohlhabenden kamen an den Wochenenden vielleicht in Kutschen zu der pastoralen Schönheit der nahe gelegenen Hügel und Täler, aber niemand besuchte Charlotte oder Leah, die ihrer Herrin von den Marmorsälen auf diesen schmutzigen Boden gefolgt war.

Dies war das Leben, das auch für Cousine Elizabeth bestimmt war - wenn sie die Geburt überlebte. Elizabeth lag auf dem Bett, die Lache des blutigen Geburtswassers befleckte das Laken zwischen ihren Knien. Ihr kreidebleiches Gesicht erinnerte Charlotte an einen Geist, von dem sie einmal geträumt hatte.

"Es geht ihr nicht gut. Drei Wochen zu früh! Und jetzt will sich die Nachgeburt nicht rühren, und das Blut kommt immer noch", sagte Leah nervös. Sie hatten von der Familie Cutter die ausdrückliche Anweisung erhalten, keine Hebamme oder Apothekerin aufzusuchen. Und da die Familie den Geldhahn zugedreht hatte, taten Charlotte und Leah, was ihnen gesagt wurde.

Charlotte starrte auf die immer größer werdende Lache auf den Laken. Das Geld reichte in dieser Woche nicht für einen Arzt und Lebensmittel.

Sie warf ein schmutziges Laken über Elizabeths Beine, um sie anständig zu bedecken. "Leah, geh und suche Dr. Grier. Er könnte zu Hause sein."

"Aber Miss Charlotte, sie haben gesagt, dass ich nicht..."

"Gehen Sie einfach. Ich werde das Geld irgendwie auftreiben, und wir werden der Familie nichts sagen. Ich habe eine Amethyst-Parure, die ich nebenbei aufbewahrt habe; ich werde das Set verkaufen, wenn es sein muss. Rufen Sie nach ihm."

Leah strich sich die fettigen Ranken von den Schläfen und reichte ihr das Kind. Sie zog sich einen grauen Schal über und verließ die Hütte in die bittere, gefühllose Januarnacht. Für eine Sekunde wehte der lebhafte Wind, der durch das Tal kam, die Tür auf und hielt sie fest. Mondlicht strömte hinter den Wolken hervor, bevor es sich wieder verflüchtigte.

Charlotte wischte das hartnäckige, wachsartige weiße Zeug vom Körper des Säuglings und wickelte es unsachgemäß. Nicht nur die geringe Größe des Babys war ungewöhnlich. Sie sah auch seltsam aus. Haare wie verbrannte Melasse, Wimpern in derselben Farbe um die Augen, die eher wie die eines Kaninchenbabys geformt waren. Der Vater war einer von mehreren gut aussehenden Männern, die Elizabeth in den Austernsalons in der Nähe der östlichen Docks kennengelernt hatte, dem absolut schlimmsten Ort, an dem eine Dame von Rang sich aufhalten konnte. Es war ein Wunder, dass sie nicht überfallen worden war. Sie war ihrer älteren Anstandsdame schon viermal entkommen. Ein einziger dieser Fälle reichte jedoch aus, um sie zu ruinieren.

Als ihre Familie ihr die Teilnahme an Abendgesellschaften oder Theateraufführungen untersagte, war Elizabeth bereits schwanger. In dem Moment, in dem ihre Kleider an ihre wachsende Taille angepasst werden mussten, wurde sie in Charlottes Obhut verbannt.

Das Baby weinte wieder, und Charlotte rüttelte es in ihren Armen hin und her. Sie tauchte einen Lappen in die neue Milch, die sie am Morgen gekauft hatten, und bot dem Säugling eine Ecke an. Halb an der Luft, halb an der Milch saugend, wurde das Baby bald müde und machte ein Bäuerchen, bevor es einschlief. Charlotte legte sie unbeholfen in eine Kiste auf dem Boden. Elizabeth schlief tief und fest, ihr blondes Haar lag zerzaust und verschwitzt auf dem Kopfkissen. Charlotte drapierte eine weitere Decke über ihre Beine. Wenigstens hatte das Blut aufgehört, durch das Bettzeug zu sickern.



Eine Stunde verging, bevor der Arzt die Tür aufstieß. Der Geruch von schalem Bier drang ihm entgegen. Er war also nicht zu Hause gewesen, sondern in der Taverne, und er schien nicht sehr erfreut darüber zu sein, sie in einer kalten Winternacht verlassen zu haben. Leah schlurfte hinter ihm herein, mit rotem Gesicht und schnaufend.

Charlotte rang ihre Hände. "Sie schläft, aber die Nachgeburt - sie ist noch nicht gekommen, Doktor. Wir haben getan, was wir konnten. Leah hat in ihrem Leben schon ein halbes Dutzend Babys zur Welt gebracht, und sicher-"

"Sei still", schnauzte er.

Der Arzt war alt - älter, als er ihr bei ihrem letzten Besuch in der Stadt erschienen war -, aber seine grauen Augen waren scharf, wenn auch vom Trinken gerötet. Ein zusätzlicher Geruch von muffigem Heu und verbranntem Tabak verfolgte ihn und vermischte sich mit dem metallischen Geruch von Blut im Raum. Nachdem er seinen Mantel abgelegt hatte, beugte er sich über Elizabeths schlafendes Gesicht und berührte erst ihre Wange, dann ihren Hals mit dem Rücken seiner Finger. Er hielt ein Handgelenk in seiner Hand, dann das andere.

"Ihre Nachgeburt-", begann Charlotte, aber der Arzt richtete sich auf.

"Nicht nötig. Sie ist so gut wie tot, wahrscheinlich schon, bevor Ihr Diener mich geholt hat. Gnade, können Sie die Lebenden nicht von den Toten unterscheiden? Was für eine Verschwendung von meinem Drink und meinem Abendessen. Und dabei hatte ich eine anständige Schweinshaxe."

Charlotte schrie auf. Sie ging an Elizabeths Seite. Sicherlich schlief sie, sicher hatte der Arzt Unrecht. Sie hob die kalte Hand ihrer Cousine an ihre Wange und stellte fest, dass sie sich in dem kalten Raum leicht versteifte. Elizabeths Augen waren zu winzigen Schlitzen geöffnet, aber sie starrten ohne Ziel. Charlotte ließ die Hand fallen, erschrocken über die Wahrheit. Elizabeth - die neugierige, kluge Elizabeth - war nicht mehr hier.

"Nun, ich kann mir das Kind ja mal ansehen, wenn ich schon so weit gereist bin", sagte der Arzt. "Bringen Sie das Kind zu mir."

Leah sprang auf. Später, das wusste Charlotte, würde sie über Elizabeths Tod weinen, während sie hinter dem Haus Töpfe schrubbte. Elizabeth war klug und fröhlich gewesen, sogar in ihrer Gefangenschaft, und Leah hatte sie dafür bewundert.

Prolog (2)

Leah bückte sich, um das schlafende Kind aufzuheben, und reichte das Bündel behutsam dem Arzt. Er legte das Kind auf den grob behauenen Tisch am Fenster, in das unbeständige Mondlicht und den fahlgelben Schein der Öllampe in der Nähe. Kaum hatte er das Wickeltuch ausgepackt, stieß das Baby einen schrillen Schrei aus, und der Arzt nickte zustimmend. Er ignorierte den schwarzen, schlammigen Stuhl, der den Stoff bereits verschmutzt hatte, hob das Kind hoch und drehte es um.

"Hier am Gesäß befindet sich ein großes Muttermal. Sehr merkwürdig", murmelte er. Er drehte das Baby auf die Seite und betrachtete den Nabelschnurstumpf, der mit einer Baumwollschnur fest verschnürt war. Seine große Hand umfasste den winzigen Brustkorb, kleiner als der eines einjährigen Brathuhns. Plötzlich stockte ihm der Atem. "Ah. Aber was ist das? Außergewöhnlich!" Das Baby zappelte und blökte, weil es Hunger hatte oder weil es nicht mehr warm eingewickelt war, oder beides.

"Was meinst du?" Charlotte trat an das Licht der Öllampe heran. Das Öl war billig, und sie musste den Rauch wegwinken, um nicht zu husten.

"Einen Puls." Er hob das Baby hoch und hielt ihre Brust an sein Ohr. "Genau hier. Direkt unterhalb des Brustkorbs, auf der rechten Seite." Er legte das Kind wieder hin und deutete mit einer breiten Fingerspitze.

Dort, genau zwischen den winzigen Erhebungen des Brustkorbs des Säuglings, sah Charlotte ein rhythmisches Auf und Ab, als ob ein Vogel unter ihrer Haut versteckt wäre und zu fliegen versuchte. Sie berührte die warme, seidige Haut. Unter ihrer Fingerspitze schlug es, schlug, schlug. Es war eine vertraute Kadenz.

"Ich verstehe das nicht", sagte Charlotte.

"Man kann ihr Pulsieren dort spüren, wo ihr Herz ist, aber hier ist ein identisches. Auf der rechten Seite." Als Charlotte verständnislos den Kopf schüttelte, fügte er hinzu: "Das Kind hat doch zwei Herzen. Das ist doch sonnenklar."

"Unmöglich", sagte Charlotte.

"Was? Hat sie es von ihrer Mutter gestohlen?" schlug Leah vor und blickte auf den Leichnam. Sie war abergläubisch und zu phantasievoll.

"Hör auf, Leah", sagte Charlotte in hartem Ton. Sie wandte sich an Dr. Grier. "Zwei Herzen? Unmöglich", wiederholte sie.

"Viele Dinge sind möglich. Die Rätsel des menschlichen Körpers sind endlich, aber noch nicht gelöst. Ihr weiblicher Verstand kann das unmöglich verstehen." Hier biss sich Charlotte auf die Zunge. Das waren die verschluckten Ausrufe, die sie überhaupt erst in Schwierigkeiten mit ihrer Familie gebracht hatten. Dr. Grier fuhr fort. "Aber ich muss wissen - wer war ihr Vater? War er in irgendeiner Weise krank?" Der Alkohol schien ihn völlig verlassen zu haben; er war nüchtern wie geschärftes Eisen, und seine Augen funkelten, wie sie es vorher nicht getan hatten. Im Schein der Lampe wirkte sein Gesichtsausdruck grotesk.

"I . . . Ich weiß es nicht", sagte Charlotte und schrak bei seinen Worten zusammen. "Wir denken, er könnte ein Hafenarbeiter gewesen sein. Oder ein Seemann."

"Ein chinesischer Teer! Das würde es erklären. Das Kind sieht fast so aus, als wäre es direkt aus Kanton geliefert worden. Jeden Tag kommen in den Häfen Teeschiffe aus China und alle möglichen Merkwürdigkeiten an. Ich habe schon von solchen Dingen gehört. Faszinierend!"

Charlottes Haut kribbelte vor Sorge. Schnell wickelte sie das kleine Mädchen, das inzwischen aufgehört hatte zu weinen, und hielt es fest. "Merkwürdigkeiten? Sie ist doch noch ein Kind! Was für Dinge genau?"

"Denken Sie an die verbundenen Zwillinge Chang und Eng! Wunderbar!"

"Aber sie sind aus Siam, nicht aus China", sagte Charlotte. "Und ich glaube nicht, dass sie gemischter Abstammung waren ..."

"Wenn das Kind lebt", sagte er, ohne auf ihre Bemerkung zu achten, "könnte sie unfruchtbar sein, zum einen. Aber das Kind wird sterben, höchstwahrscheinlich. Und dann werden wir wissen, was die Ursache ihrer Krankheit ist. Die innere Untersuchung wird die Antwort bringen."

"Innerlich", murmelte Charlotte. Sie hatte den verzweifelten Gedanken, das Kind zu nehmen und so schnell wie möglich von diesem Mann wegzulaufen. Er warf seinen Mantel über, ohne ihre Zurückhaltung zu bemerken.

"Aus einem ungewollten Bastardkind kann etwas Gutes entstehen. Wenn das Kind stirbt, gib mir den Leichnam, denn er wird dir nicht von Nutzen sein. Er könnte bis zu fünfzig Dollar einbringen."

"Für was?" fragte Charlotte und rümpfte angewidert die Nase.

"Für die Sezierung, natürlich. Sie ist ein anatomisches Juwel. Sie wird für Studien nützlich sein. In New York würde sie ein Amphitheater von Studenten und Gelehrten füllen. Stellen Sie sich vor, fünfhundert wollen ihre Geheimnisse erfahren, und die Eintrittskarten kosten fünfzig Cent pro Stück. Es wäre ein wunderbares Geschenk an die Medizin."

Leah bedeckte ihren Mund mit einem Taschentuch und schüttelte den Kopf.

"Nein", erwiderte Charlotte kalt. "Niemals."

"Wenn du sie mir nicht gibst, wird sie ein anderer nehmen. Es wird sich herumsprechen, dass sie ein Mädchen mit zwei Herzen ist. Sie werden sie direkt aus dem Grab holen, und du wirst nichts bekommen. Nicht einen Cent." Er schaute sich in der verfallenen Hütte um. "Und du brauchst mehr als nichts, ich habe gute Augen genug, um das zu sehen."

"Leah. Hol die Schüssel", befahl Charlotte. Leah tat es, huschte zur offenen Feuerstelle und kam mit der winzigen weißen Porzellanschale zurück, die auf dem Kaminsims gestanden hatte. Charlotte befreite eine Hand unter dem Baby und schöpfte die wenigen halben Dimes, den einen Vierteldollar und ein paar verstreute Kupferpfennige heraus - alles, was sie hatten, um für ihr Brot und so weiter für die nächste Woche zu bezahlen. "Nimm das. Für euer Honorar. Wir schulden euch nichts. Und kehrt nicht zurück. Dieses Kind ist nicht zu verkaufen, weder lebendig noch tot."

Der Arzt schaute finster drein, lüftete aber seinen Hut und ließ seinen hefigen Geruch nach Alkohol zurück. Die Tür knallte hinter ihm zu, und die Lampe flackerte. Er war verschwunden, aber die Beunruhigung der Frauen wollte nicht abklingen.

"Was ist, wenn er zurückkommt?" fragte Leah und rang ihre Hände.

"Dann ziehen wir um. Raus aus Brooklyn und zurück nach Manhattan, obwohl die Miete teuer sein wird."

"Aber deine Familie - sie werden uns nur dann etwas geben, wenn wir nicht auf die Insel ziehen!"

Charlotte sah zu Elizabeth hinüber, deren geschlitzte Augen immer noch ins Leere starrten. Die Leere, die der Tod ihrer Cousine hinterlassen hatte, ließ ihr Herz schmerzen. All das fröhliche Lachen war verschwunden. Dann sah sie das Kind an, so seltsam, so schön. Das kleine Mädchen stieß einen weiteren Schrei aus und riss die Augen auf. Sie waren unscharf, aber wunderschön und leuchteten wie nasse Steine. Charlottes einsames Herz pochte als Antwort.

"Wir werden lügen. Wir werden allen erzählen, dass es ein Junge ist, kerngesund. Wir werden das Kind wie einen Jungen behandeln. Dr. Grier liebt seinen Drink mehr als die Luft selbst. Jeder weiß es. Niemand wird ihm glauben, dass er einen kräftigen Jungen gesehen hat, wenn er behauptet, er habe ein krankes Mädchen behandelt. Wir werden sagen, dass er den ganzen Abend ein Narr von einem Betrunkenen war. Das Gerücht wird verschwinden. Wenn wir genug Geld gespart haben, werden wir wegziehen. Vielleicht zurück in die Stadt, oder irgendwo in den Süden. Dann werden wir sie wie eine richtige Dame erziehen."

"Wie sollen wir sie nennen? Das kleine Ding", sagte Leah. Sie kitzelte das Baby an den Zehen.

"Wir brauchen einen Namen für einen Jungen. Henry? Samuel?"

"Mir gefällt Jacob", schlug Leah vor. Charlottes Kinn zitterte; das war der Name, den sie ihrem totgeborenen Sohn gegeben hätte. Leah hatte sich so darauf gefreut, sich um einen kleinen Jungen zu kümmern.

"Jacob." Charlotte ließ den Namen auf sich wirken und stellte fest, dass er sie nicht schmerzte; er schmiegte sich einfach an ihr Herz. "Nun gut. Jacob. Wir werden ihr einen anderen Familiennamen geben. Lee, glaube ich, ist der Name, den Elizabeth dem Vater des Babys gegeben hat. Wenn sie zu den Cutters gehören würde, würde sie Allene heißen, gemäß der Familientradition, aber sie gehört zu uns, nicht zu ihnen. Denn ihr richtiger Name ist Cora."

"Cora?" fragte Leah verunsichert.

"Ja. Cor ist Lateinisch für Herz. Daran erinnere ich mich zumindest aus meinem Unterricht. Das soll ihr wahrer Name sein. Aber wir werden erst darüber sprechen, wenn Dr. Grier tot und weg ist oder wir diese schreckliche Hütte hinter uns gelassen haben. Und dafür müssen wir etwas Geld verdienen, und zwar bald." Es würde Arbeit geben, und es würde Herzschmerz geben. Für Charlotte war das nichts Neues, aber Cora hatte keine solche Vergangenheit, die sie abhärtete. Noch nicht.

"Cora", gurrte das Dienstmädchen und ignorierte das Stirnrunzeln ihrer Herrin. "Das unmögliche Mädchen mit den zwei Herzen."

Kapitel 1 (1)

KAPITEL 1

September 1850

New York City

Es gab Tage, an denen Cora Lee ihre Arbeit hasste, aber dieser war keiner von ihnen.

Es war kalt und regnerisch, zu kalt für die Mitte des Septembers. Cora betrat den grünen Rasen des Marble Cemetery nahe der First Avenue. Auf dem Rasen standen Obelisken und Steine aus Tuckahoe-Marmor, die neuerdings bei denjenigen beliebt waren, die es sich leisten konnten, ihre Grundstücke im Voraus zu kaufen.

Eine anständige Dame wie Cora sollte eigentlich auf dem Broadway sein, wo sie unter einem seidenen Regenschirm vor dem so genannten Marble Palace flanierte, in dem Stewart's Department Store untergebracht war. Aber stattdessen war sie hier, an dem Ort, an dem Gott die Jungen und die Alten willkommen hieß, so tot wie sie waren. Es war ein Viertel der Verstorbenen, mit nicht weniger als acht Friedhöfen in einem Umkreis von vier Straßen. Aber die meisten nahmen keine Beerdigungen mehr an. Die Gräber wurden exhumiert und auf ländliche Friedhöfe verlegt, da die Insel einfach zu voll von Lebenden wurde. Sie wurden auf die Randall's und Ward's Islands, nach Green-Wood auf Long Island und auf den zweiten Trinity-Friedhof am Nordende der Stadt verlegt. New York nahm die hungrigen, armen Seelen von jedem Schiff auf, aber wenn sie starben, blieben sie nicht. Das taten nur die Wohlhabenden - wie der glückliche Mr. Hitchcock hier.

Oder unglücklich, vielleicht.

Cora neigte den Kopf, das Gesicht unter einem Schleier verborgen, als sie sich zu den Trauernden gesellte, die sich bereits um den frisch mit Bienenwachs polierten Sarg versammelt hatten. Sie war ein Schatten unter den Trauernden - ein angemessener Schatten, falls jemand genau hinsah: mittelgroß, von kräftiger Statur, mit einer schmalen Taille, die unter einer Schabracke aus Walknochen verborgen war, und einem Gesicht, das eindeutig nicht irisch war, aber ansonsten schwer zuzuordnen. Ihre Augen waren dunkel; der geflochtene Haarknoten in ihrem Scheitel hatte die Farbe von zu lange gezogenem Tee, obwohl ihr echtes Haar unter einer ziemlich teuren, farblich passenden Perücke kurz geschoren war. Auf dem Friedhofsgelände gab es keine Kapelle, in der man den Gottesdienst hätte abhalten können, also räusperte sich ein hagerer Priester, der aussah, als hätte er sich noch nicht von der jüngsten Choleraepidemie erholt, und begann. Der Boden musste noch umgegraben werden, denn die Familie Hitchcock besaß eine unterirdische Gruft, die unter ein paar Metern Erde und einer schweren Marmorplatte, die den Eingang verdeckte, verborgen war.

"Wir lassen unseren sehr liebenswürdigen Randolph Hitchcock, den Dritten, zur Ruhe kommen."

Nicht sehr liebenswürdig, dachte Cora. Seine beiden erwachsenen Kinder wirkten eher gelangweilt als bestürzt über das Ableben ihres Patriarchen.

"Ein Mann Gottes..."

Der im Bett mit seiner Lieblingsprostituierten in Madame Emeraude's Haus in der Elm Street starb.

"Und ein treuer Diener seiner Familie, Randolph Hitchcock hat uns zu früh verlassen. Man wird sich an ihn wegen seiner Großzügigkeit erinnern."

Großzügigkeit, oder meinte er Gier? Zumindest in einem Punkt hatte der Priester recht: Randolph Hitchcock III war tatsächlich vor seiner Zeit gestorben. Cora hatte nicht gewusst, wann er sterben würde, aber sie hatte gewusst, dass es bald sein würde. Der Arzt, der ihn behandelte, hatte ihr das für den Preis eines Vierteladlers gesagt. Hitchcock hatte ein Aneurysma in seinem riesigen Unterleib reifen lassen, seine Aorta war auf die Größe eines großen Apfels gedehnt und stand kurz vor einem katastrophalen Riss. Der Arzt konnte spüren, wie es unter seinen Fingerspitzen pulsierte und sich im Laufe der Monate vergrößerte.

Nach Aussage seines Lieblingsmädchens bei Madame Emeraude (die ebenfalls in Münzen bezahlte) hatte Hitchcock die Warnung des Arztes, sein Leben zu beruhigen, mit einem Lachen abgetan. Er sollte aufhören zu trinken, seine täglichen Fahrten zur Wall Street einstellen und auf die Besuche bei Madame Emeraude verzichten. Und um Himmels willen, hören Sie auf, diese riesigen Teller mit gebratenen Austern in den Saloons zu verschlingen. Aber es war bei Madame Emeraude, wo er zusammengebrochen war, besinnungslos - im oberen Stockwerk, auf Belle. Offenbar hatte Belle zehn Minuten lang geschrien und um sich geschlagen, bevor jemand sie unter seinen dreihundert Pfund befreite. Belle schrie immer, wenn sie mit Kunden zusammen war - es war schwer zu sagen, wann es eine echte Krise gab.

Hitchcock war vielleicht kein Preis, wenn er lebte. Aber tot war er sicherlich ein Preis. Ein gerissenes Aneurysma in einem korpulenten Körper würde bei der Sezierung einen hübschen Batzen Geld einbringen. Leichen wie die von Hitchcock waren Coras Spezialität - eine Leiche, die eine Kuriosität enthielt. Die Anatomieprofessoren und anatomischen Museen waren bereit, für das Außergewöhnliche zu zahlen. Je mehr man über die Irrwege des Körpers erfahren konnte, desto besser für die Gesellschaft. Und je mehr es Coras Taschen füllte.

Sie betrachtete die Begräbnisstätte. Die meisten Wiederbelebungswilligen hatten nicht die Geduld, sich mit gewehrschwingenden Wachen auf den privaten Friedhöfen, den Marmorgewölben oder den seltenen eisernen Leichentüchern herumzuschlagen. Potter's Field war leichter zu plündern, aber sein Inhalt war auch eher langweilig. Verzehr. Totgeburt. Apoplexie. Scharlach. Die Armen starben auf so furchtbar gewöhnliche Weise. Aber selbst für diese Leichen wurden fünf oder acht Dollar pro Stück gezahlt, die gleiche Summe, die man mit einer Woche Arbeit beim Entladen von Dampfkesseln in den Docks verdiente.

Der Marble Cemetery war kein normaler Friedhof - es gab keine Grabsteine, nur ein paar Obelisken und geschnitzte Marmortafeln an der Wand, auf denen die Standorte der Familiengruften angegeben waren. Die Marmortafel auf der Hitchcock-Gruft war eine Abschreckung für unvorbereitete, unerfahrene Leichenräuber. Der Zaun des Friedhofs war spitz und schmerzhaft zu überwinden, erst recht mit einer dreihundert Pfund schweren Leiche. Aber das spielte keine Rolle. Cora hatte im letzten Jahr eine beträchtliche Summe für einen Schlüssel zum Torschloss bezahlt.

Friedhöfe waren der Ort, an dem Cora ihre beste Arbeit leistete. Sie kannte sie wie ihr eigenes Spiegelbild - die Eingänge, die Abläufe und Laster der Wächter, die Grundrisse der Gruften und Gewölbe. Sie wusste, welche Särge einen Eisenknauf am Kopfende hatten, der darauf hindeutete, dass der Leichnam einen Halsring trug, um zu verhindern, dass er herausgezogen werden konnte. Sie merkte sich, ob Leichen in einem Leichenhaus aufbewahrt wurden, anstatt sie zu bestatten, damit sie verwesen konnten, bevor sie in die Erde kamen. Cora verabscheute Leichenhäuser - sie ruinierten frische Leichen und damit auch ihren Gewinn.

Der Priester hatte seine Rede beendet und ein Gebet begonnen. Cora senkte ihr Haupt, und der Regen ließ nach, sodass ihr zerzauster Regenschirm nicht mehr prasselte. Die Trauernden begannen sich zu zerstreuen, und sie konzentrierte sich auf einen der Söhne. Warren, der jüngere Sohn, war der einzige Trauernde mit geröteten Augen. (Obwohl, wie sie feststellte, selbst seine Augen nicht so traurig waren, dass sie Tränen vergossen hätten.) Er sprach mit dem Priester, und die Abstände zwischen ihm und seiner Familie begannen sich zu vergrößern. Ausgezeichnet.

Kapitel 1 (2)

Als er sich umdrehte, um den Trauernden zu folgen, klappte Cora ihren Schirm zusammen und eilte vorwärts. Als sie an ihm vorbeiging, tat sie so, als ob sie stolpern würde, und stieß einen Schrei aus.

"Oh. Oh je", sagte sie und fummelte, als hätte sie sich im Gras einen Knöchel verstaucht.

Der jüngere Hitchcock griff nach ihrem Ellbogen. "Sind Sie in Ordnung?"

"Ah, nein. Nicht so gut." Sie stützte sich auf seinen Arm und sah ihn an, wobei ihre Wimpern von Tränen glitzerten. Er war braunhaarig, hatte einen Schnurrbart und roch nach teuren Zigarren. Seine Augen wanderten zu den ihren, dann zu ihrem Busen über dem schwarzen Spitzenbesatz ihres Mieders.

Als sich sein Blick wieder hob, stockte ihm der Atem. So reagierten die Männer oft auf sie. Sie konnten nicht aufhören, sie bei ihrer ersten Begegnung anzustarren. Sie fragten sich, wie sie ihre Schönheit in ihren Köpfen einordnen konnten. War sie im Ausland geboren? War sie Spanierin? Wie war eine solche Frau mit solchen Augen und Haaren zustande gekommen? Aber hier lebte sie, an den Rändern, die sich jeder Einordnung entzogen.

"Danke", sagte Cora. "Ich brauche nur einen Moment."

"Natürlich." Er zögerte. "Kenne ich Sie? Kannten Sie Vater?"

"Ja. Ich glaube, wir haben uns letztes Jahr auf dem Dezemberball der Schermerhorns getroffen." Das hatten sie nicht, aber er wäre zu höflich, um zuzugeben, dass er sich nicht an sie erinnerte. "Mutter wäre selbst gekommen, aber sie war krank."

"Natürlich", sagte er wieder.

Sie ließ zu, dass er seine Hand auf ihre Taille legte, um sie zu beruhigen, und sie schritten zum Tor. "Mutter wollte wissen - sie macht sich so große Sorgen -, ob du vorhast, dafür zu sorgen, dass dein Vater hier sicher ruht. Wegen ... Oh, ich hasse es, das zu sagen!" Cora hielt sich das Taschentuch vor die Nase.

"Was? Meinst du Grabräuber? Oh ja. Wir haben eine Wache, die vor Sonnenuntergang eintrifft, für die nächsten zwei Wochen. Vater wird auf jeden Fall in einer Marmorgruft liegen."

"Das ist eine Erleichterung. Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihre Hilfe." Cora trat von ihm weg. "Mir geht es jetzt ganz gut. Und da ist meine Hacke, und ich muss gehen. Mein Beileid, Sir", sagte sie höflich, bevor sie wegging.

"Natürlich, Fräulein ... Fräulein ..."

Aber Cora war schon weg. Der Fahrer nahm ihre behandschuhte Hand, als sie in das zweirädrige Taxi stieg. "Zurück zum Irving Place", befahl sie. Mit dem Knacken der Zügel sprang das Pferd an, und die Droschke ruckelte die Second Avenue hinauf, vorbei an einem Marmorblock nach dem anderen und den allgegenwärtigen braunen Sandsteinhäusern.

Cora seufzte voller Genugtuung. Mit ihren perfekt gebügelten Kleidern, die den feinsten Damen der Stadt würdig waren, wusste sie, wie sie sich in die feinsten Etablissements einschleichen konnte, um ein kurzes Wort mit ihren Lieblingsärzten der High Society zu wechseln oder die Menge auf Anzeichen von seltsamen Krankheiten zu beobachten. Und dann konnte sie sich davonschleichen, bevor jemand fragte, ob sie wirklich dazugehörte. Keine kleine Leistung, wenn man bedenkt, dass sie die ersten vierzehn Jahre ihres Lebens als Junge verkleidet verbracht hatte.

Sie schloss die Augen, als sie sich durch die nassen Straßen schlängelten, die laut waren von den Zeitungen, die an den Ecken ihre Geschichten feilboten, und dem Getrampel der Hufe auf dem Kopfsteinpflaster. Der Geruch von frischem Regen ließ alles neu erscheinen, doch das täuschte Cora nicht. Heute Abend würde sie von der frisch gegrabenen, uralten Erde der Insel umgeben sein, und der alte Mr. Hitchcock würde ihr Preis sein.

Ihre Finger fuhren zu ihrem rechten Brustkorb. Es gab eigentlich nichts zu berühren, aber sie wusste, was unter den Schichten aus Stoff und Walknochen lauerte. Ein leichtes Kribbeln unter ihren Fingerspitzen. Ein Puls, wo eigentlich keiner sein sollte.

Natürlich kannte keiner der Ärzte, die sie bezahlte, oder der Ärzte, denen sie die Leichen verkaufte, die Wahrheit - dass Cora selbst ein so wertvoller Preis war, dass sie zur Legende wurde. Das Mädchen mit den zwei Herzen, zu unmöglich, um wirklich geboren worden zu sein.

Die Uhr auf dem Kaminsims schlug. Fünf Uhr. Zeit, Geld zu verdienen. Endlich, nach einer wochenlangen Durststrecke ohne jegliche Arbeit.

Knöchel klopften leicht an ihre Zimmertür, und Leah trat ein. Sie war kleiner als Cora, hatte aber dicke und kräftige Schultern und Hüften und trug einen Arm voller sauberer Wäsche. Ihr gelbes Haar war zu einem festen Zopf zusammengebunden, und ihre Schürze war frisch und sauber. Cora lächelte zärtlich. Leah gehörte seit jeher zu Coras Leben, und in den drei Jahren seit Tante Charlottes Tod war sie ihr so gut wie eine Mutter geworden.

"Nun, Miss Cora. Gehst du heute Abend aus, oder Jacob? Du sitzt nicht mehr auf deinem Hintern herum, was?" fragte Leah. Das war ein Kompliment; Leah mochte keine Leute, die untätig waren, aber der Mangel an Arbeit war nicht Coras Schuld. Schließlich war sie selbst keine Schnitterin.

"Jakob braucht erst später zu erscheinen. Mein Bruder kann sich erst einmal ausruhen", sagte Cora. "Und außerdem braucht dieser Job eine zarte Hand."

"Die hast du. Zwei, möchte ich hinzufügen." Leahs blassblaue Augen funkelten. "Hast du dir den Bauch gut vollgeschlagen?" Ihr Akzent war im Laufe der Jahre schwächer geworden, aber ihre Frechheit war aufgeblüht.

"Ja, Leah." Leah war immer darauf bedacht, ihren Appetit gut zu stillen.

"Sei vorsichtig, Mädchen. Es gibt nur einen von euch, und deine Tante würde aus dem Grab auferstehen und mir eine Tracht Prügel verpassen, wenn etwas passiert. Wenn ich Eier hätte, würde sie sie mir abhacken."

"Sei nicht so grob, Leah. Alexander würde mich sicher gerne an ihrer Stelle belehren."

"Ach, Alexander." Leah winkte mit der Hand. "Aber natürlich. Wir warten auf eine Sonntagsvorlesung, nicht wahr?" Leah mochte Charlottes früheren unregelmäßigen Liebhaber eigentlich sehr gern. Von Beruf Bildhauer, verdiente er seinen Lebensunterhalt mit der Herstellung anatomischer Wachsfiguren für die Museen der Stadt und war sehr gefragt. Seit Cora ein Kleinkind war, brachte er jeden Sonntag einen Korb mit Gebäck mit. Leah mochte Alexander sonntags am liebsten, denn sie war eine Naschkatze.

"Bitte ruf mir ein Taxi, Leah. Ich bin gleich unten."

Leah verließ das Zimmer, und Cora setzte sich an ihren Waschtisch und trug nur einen Hauch von Rouge auf ihre Wangen auf. Als sie aufstand, wanderte ihre Hand zu ihrem rechten Brustkorb. Das war eine schlechte Angewohnheit von ihr.

Lass es niemanden wissen. Niemals. Dieses Geheimnis wird dich eines Tages aus deinem Grab stehlen. Und es wird dich in dein Grab bringen, wenn die falsche Person es erfährt.

Diese Worte hatte ihre Tante immer und immer wieder gesagt. Selbst auf ihrem Sterbebett, gelb von der Infektion, hatte sie diese letzten Worte der Warnung noch geraspelt. Mehr noch als der Gedanke an das Vergessen ängstigte Charlotte, dass jemand herausfinden könnte, dass Cora tot mehr wert war als lebendig.

Kapitel 1 (3)

Cora stieg die Treppe hinunter und hörte, wie sich die Familie auf der anderen Seite der Mauer über den Preis des Mehls stritt. Cora war nicht wohlhabend genug, um ein ganzes Haus zu besitzen oder zu mieten, aber sie war auch nicht arm genug, um sich mit zwei, drei oder zwanzig anderen in eine Wohnung zu drängen. Wie die Seifensieder und Schuhmacher, deren Geschäfte florierten, damit sie zur Ladenaristokratie werden konnten, lebte auch sie in jenem Zwielicht, in dem sich viele aus der Arbeiterklasse befanden. Zu reich, um in den Five Points zu wohnen, zu arm, um in den besten Logen des Parktheaters aufgenommen zu werden. Aber sie hatte Leah, und sie hatte ihre Geheimnisse. Das war gut genug.

Leah hielt ihr die Tür auf, während draußen die Droschke wartete. "Sei vorsichtig, Mädchen. Du gehst zu oft als Cora aus. Es ist erst zwei Jahre her, dass Dr. Grier gestorben ist, und erst drei, seit Charlotte uns verlassen hat."

"Ich weiß. Ich werde vorsichtig sein." Sie grinste. "Nur eine normale Nachtarbeit. Das ist alles."

Leah küsste sie auf die Wange, und der Duft von frisch gebackenem Brot umhüllte sie, bis sie ins Taxi stieg. Hoffentlich würde Leah sich nicht wieder betrinken. In letzter Zeit hatte sie die Angewohnheit, zu verschwinden und mit einer leeren Schnapsflasche wieder aufzutauchen und auf dem Bett zu schnarchen.

Cora hatte ihren Jungs bereits gesagt, dass sie sich heute Abend auf dem Friedhof treffen sollten. Vorher hatte sie noch zu tun. Oft wurde sie zu diesem Zeitpunkt noch nicht gebraucht, weil Jacob das allein erledigen konnte. Aber manchmal war die Hand einer Frau am besten. Sie befahl dem Taxi, am Stuyvesant Square und seinen großen Zwillingsbrunnen vorbei, an der Saint Mark's Church und die Second Avenue hinunter zu fahren. Über dem Tor des Marble Cemetery stand die Sonne tief, ihre goldenen Strahlen fielen durch die Zweige der Bäume, die den eisernen Zaun schützten.

Cora stieg aus dem Taxi aus. Sie ignorierte die Bemerkung des Fahrers über ihre seltsame Wahl des Absetzpunkts und erinnerte ihn daran, fünfzehn Minuten zu warten. Sie stand vor dem Tor. Es war geschlossen, aber immer noch nicht verriegelt. Durch das Tor hindurch erblickte sie einen großen, brutalen Herrn, einen Bowery b'hoy - eine Spezies alleinstehender Männer, die für ihr rüpelhaftes Verhalten und ihre Neigung zu allzu greller Kleidung bekannt ist. Dieses Exemplar trug eine gelbkarierte Weste über der breiten Brust, einen schlecht gestutzten Schnurrbart und Haare, die mit Seife hinter die Ohren gestrichen waren (Cora verabscheute seifiges Haar; es erinnerte sie an Insekten, die in schmutzigem Saft gefangen waren). Jakob trug sein Haar offen.) Der b'hoy lehnte an der Steinmauer unter einer Eiche, zehn Fuß von der frisch umgegrabenen Erde über der Gruft der Hitchcocks entfernt. Er hielt ein Gewehr in der Hand. Physisch gesehen würde eine Kugel nur einen ihrer Bande verwunden, bevor sie ihn überwältigten, aber ein Schuss würde unerwünschte Aufmerksamkeit erregen.

Sie wich dem Tor einen Moment aus, drückte sanft den Geldbeutel in einer Tasche ihres Rocks zusammen, kniff die Wangen zusammen und holte tief Luft. Sie war bereit.

Ohne sich umzusehen, drehte sie sich zum Tor und prallte mit dem Gesicht gegen eine Wand.

Oder das, was sie für eine Wand hielt. Es war ein Mann. Ihre Nase schmerzte von dem Schlag und sie schlug sich vor Schmerz die Hände vors Gesicht. Obwohl sie erschrocken war, schrie sie nicht auf. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, ihre Überraschung zu unterdrücken, denn das erregte zu viel Aufmerksamkeit.

Der Gentleman streckte einen Arm aus, um sie zu beruhigen. "Oh! Es tut mir so leid! Verzeihen Sie, ich habe Sie gar nicht gesehen."

Cora sammelte sich. Als sie ihren Blick nach unten richtete, sah sie ein gutes Paar Lederschuhe, eine graue Wollhose, die zwar abgetragen, aber sauber war, und saubere Hände. Junge Hände, die noch keiner Arbeit ausgesetzt waren. Sie lugte über die Hand, die immer noch ihre Nase bedeckte, nach oben.

Er war ziemlich groß, hatte leicht rötlich gefärbtes Haar, das sowohl kastanienbraune als auch messingfarbene Strähnen aufwies, und haselnussbraune Augen, die weder hellgrün noch braun waren, sondern eine schlammige, mittelmäßige Farbe hatten. Sein Mund war gerade und besorgt, aber seine Augen schienen sie auszulachen.

So würde sie sich immer an Theodore erinnern, wenn sie an diese erste Begegnung zurückdachte, denn er schien nie nur eine Sache zu sein, zu keiner Zeit. Aber ihr erster Gedanke war: "Mein Gott, ist der gut aussehend. Der zweite war: Er muss verschwinden. Unverzüglich.

Sie nahm ihre Hand weg, sah, dass es kein Blut gab, und nickte. "Mir geht's gut." Sie hörte sich verstopft an. "Ich danke Ihnen. Schönen Tag noch." Sie begann, an ihm vorbei auf den Friedhof zu gehen, aber er folgte ihr.

"Ich kann erst gehen, wenn ich sicher bin, dass es Ihnen gut geht." Seine Stimme war sanft, fast neckisch. Sie begann zu denken, dass sie diesen Mann vielleicht tatsächlich nicht mochte.

"Mir geht es sehr gut, wie Sie sehen können. Ich wünsche Ihnen einen schönen Tag."

"Es muss ein guter Tag sein, denn Sie haben es zweimal gesagt. Und hier habe ich aus Versehen Ihr hübsches Gesicht zertrümmert. Lassen Sie mich wenigstens in aller Form um Entschuldigung bitten."

"Das ist nicht nötig." Er war immer noch so nah bei ihr. Nahe genug, um ihre Taille zu berühren. Das könnte ein paar direktere Worte erfordern. "Mir geht es gut. Auf Wiedersehen, Sir."

"Oder besser gesagt, hallo. Ich bin da, wo ich sein muss, also gehe ich im Moment nirgendwo hin." Er streckte eine Hand aus und zeigte auf das Friedhofsgelände, das bis auf den bezahlten Wachmann, der sie misstrauisch beobachtete, leer war.

"Ich verstehe." Aber Cora sah es nicht. Sie beschloss, ihn zu ignorieren, aber bei jedem Schritt, den sie machte, schien er zu ihr zu passen. Vielleicht war er ein Mitglied der Familie Hitchcock. Das war die einzige Erklärung, so wie er ihr folgte, wie ein Schatten. Sie würde ihn einfach ignorieren. Sicherlich würde er bald wieder gehen.

"Sagen Sie, kennen wir uns nicht? Sie kommen mir furchtbar bekannt vor." Er lächelte wieder, und sie verspürte den starken Drang, wegzulaufen. Cora ging durch alle Gesellschaftsschichten - mit den Hafenarbeitern in den Austernsalons als Jacob, und bei den Eröffnungen in den Museen als Cora. Es war durchaus möglich, dass er sie schon einmal gesehen hatte, aber ihre Arbeit verlangte, dass sie ihre Anonymität wahrte. Nur wenige Ärzte in der Stadt wussten, was sie tat; wenn die Oberen es wüssten, hätte sie nicht die Heimlichkeit, neue medizinische Anomalien aufzuspüren.

Der Bowery b'hoy in der karierten Weste schien sich über ihren Austausch zu amüsieren. Das war doppelt ärgerlich, denn Cora mochte es, professionell zu sein und die Verhandlungen kühl zu kontrollieren, noch bevor sie begannen.

Irritiert wandte sich Cora an den Fremden. "Lassen Sie mich in Ruhe, oder ich rufe um Hilfe."

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