Guadagnare la fiducia del Duca

Capitolo 1 (1)

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Capitolo 1

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Scozia, 1856

"Santo cielo, Penny, avresti mai immaginato che sarebbero stati davvero così belli come si dice?". Eleanor Cunningham esclamò incredula, con gli occhi rotondi come piattini che fissavano fissi il trio di gentiluomini che erano appena scesi dall'elegante carrozza da viaggio laccata di nero con lo stemma della famiglia Ainsworth per entrare nell'ampio viale inghiaiato dei Cunningham.

"Veramente non lo credevo possibile", rispose Penny scuotendo leggermente la testa.

Osservando da una finestra al piano superiore, la diciottenne Penelope Houghton rimase altrettanto affascinata, mentre anche lei guardava dall'alto tre dei gentiluomini più straordinariamente attraenti su cui avesse mai posato gli occhi, gli Ashcroft Angels. Sebbene avesse sentito molte storie sul famigerato trio e sulla loro straordinaria avvenenza, aveva sempre pensato che i racconti fossero almeno in parte esagerati. Evidentemente, però, si era sbagliata. Vedendo gli illustri signori con i suoi occhi, era facilmente comprensibile il motivo per cui molte donne impressionate avevano dichiarato che i fratelli Gabriel, Rafael e Michael Ashcroft erano così giustamente chiamati, perché tutti e tre erano così divinamente belli che si poteva facilmente immaginare che fossero scesi come angeli dal cielo, piuttosto che partoriti dal grembo di una semplice mortale. L'unica cosa che mancava, pensò, guardando con meraviglia il trio in piedi sotto di lei, illuminato dai raggi brillanti del sole del tardo pomeriggio, era un'aureola dorata appollaiata in cima a ciascuna delle loro teste.

"Quello deve essere il duca", disse Eleanor, indicando il più alto dei tre gentiluomini mentre faceva un passo avanti per salutare i loro ospiti, i genitori di Eleanor, il conte e la contessa di Gilchrist.

Penny annuì, consapevole che Gabriel Ashcroft, sesto duca di Ainsworth, con i suoi ventisei anni era il maggiore dei tre fratelli Ashcroft, due anni più grande dei suoi fratelli, i gemelli identici Rafael e Michael; e poiché gli altri due gentiluomini erano praticamente indistinguibili l'uno dall'altro, sembrava una conclusione logica. Osservò quindi come lui si fosse messo di lato, permettendo a ciascuno dei suoi fratelli di salutare il conte e la contessa a turno.

Come lei e la sua famiglia, il duca e i suoi fratelli si trovavano in Scozia per partecipare al matrimonio della figlia maggiore dei Cunningham, la ventenne Eugenia, con Philip Danbury, visconte Hayford, erede del marchese di Farleigh, che si sarebbe tenuto tra due giorni. E mentre il loro matrimonio avrebbe potuto facilmente essere uno degli eventi più importanti della prossima stagione, organizzato in una delle più grandiose cattedrali di Londra e con la partecipazione di centinaia di invitati, la sposa aveva gusti più semplici. Per questo Eugenia aveva deciso di organizzare un evento relativamente modesto, scegliendo di sposare il suo promesso sposo nella piccola chiesa del villaggio vicino alla sua casa d'infanzia, invitando solo un gruppo ristretto di amici intimi e membri della famiglia. L'inclusione in quel gruppo era dovuta alla lunga amicizia del padre con il conte di Gilchrist, mentre gli Ashcroft erano stati invitati per la profonda amicizia che il duca e i suoi fratelli avevano da tempo condiviso con lo sposo.

Proprio in quel momento, come se sentisse in qualche modo il peso degli occhi e dei pensieri di lei su di lui, il duca alzò lo sguardo verso l'alto, percorrendo la facciata del castello secolare prima di posarsi proprio sulla finestra davanti alla quale lei ed Eleanor si trovavano in quel momento.

Colta in flagrante, Eleanor ebbe un sussulto di sgomento e fece subito un passo indietro. Penelope, invece, sembrava incapace di muoversi, con gli occhi fissi sulla bellezza impressionante del volto del duca, il respiro che le si bloccava nel petto mentre i loro sguardi si incontravano e si mantenevano. Rimase radicata sul posto, completamente ipnotizzata, mentre lui inclinava leggermente la testa nella sua direzione.

"Penny, cosa stai facendo? Allontanati dalla finestra", sibilò Eleanor allungando la mano e afferrando il polso di Penelope.

"Hmm?" Penny mormorò, staccando gli occhi dall'imponente volto del duca e rivolgendo a malincuore lo sguardo a Eleanor.

"Allontanatevi dalla finestra!" Eleanor implorò, con un'ansia crescente evidente nel suo tono, mentre strattonava il braccio di Penny.

"Oh! Sì, sì, certo", rispose la ragazza mentre Eleanor dava un altro strattone, allontanandola dal vetro.

"Vieni, andiamo!"

Lasciando che Eleanor la tirasse con sé mentre attraversavano lo stretto corridoio in cui numerosi ritratti degli antenati dei Cunningham erano esposti con orgoglio sulle antiche pareti di pietra, Penny si sforzò di riacquistare i suoi sensi confusi. Perbacco, pensò, se i bei lineamenti del duca avevano un effetto così abbagliante su di lei da lontano, poteva solo immaginare come sarebbe stato osservare da vicino un volto così straordinariamente attraente. Sarebbe stato surreale, come se si stesse ammirando l'incredibile perfezione di una statua di Michelangelo che prende vita, si chiese, o il volto beatifico di un angelo di Botticelli, forse? Oppure, con ogni probabilità, la vicinanza servirebbe a rivelare qualche difetto naturale e umano?

Senza dubbio lo avrebbe scoperto da sola quella sera stessa, perché sicuramente sarebbero stati presentati, pensò, provando un senso di attesa quasi vertiginoso.

"Dico io, Gabe, siamo appena arrivati e già sembra che tu abbia aggiunto un'altra femmina innamorata alla tua lista di ammiratori in continua crescita", mormorò Rafael stuzzicando il fratello con una gomitata.

Seguendo di qualche passo i loro padroni di casa mentre entravano nell'enorme salone d'ingresso del castello, Gabriel rivolse al fratello un sorriso ironico. Come Rafael e Michael, era ben abituato agli sguardi ammirati e alle occhiate prolungate che riceveva dalle donne del gentil sesso, e se era vero che era stato più che felice di raccogliere i frutti di quell'interesse durante i giorni selvaggi e dissoluti della sua giovinezza, a differenza dei suoi fratelli minori stava cominciando a stancarsi delle loro attenzioni incessanti e sempre più sgradite. In effetti, era uno dei motivi principali per cui stava prendendo in seria considerazione l'idea di rinunciare al suo status di scapolo. Infatti, pur sapendo che prendere moglie avrebbe fatto ben poco per ostacolare l'interesse di coloro che cercavano una relazione di natura strettamente carnale, avrebbe posto fine alle incessanti ricerche delle debuttanti del ton che desiderano sposarsi e delle loro avide mamme arrampicatrici sociali. E questo sarebbe un sollievo molto gradito.

Capitolo 1 (2)

"Forse questa comporrà una canzone in suo onore, come ha fatto Lady Veronica, o scriverà un'altra ode alla sua gloriosa bellezza, come la bella Miss Dumfries", aggiunse Rafael con voce stuzzicante, lanciando un'occhiata tra Michael e Gabriel con evidente divertimento.

Gabriel aggrottò le sopracciglia e i muscoli della mascella si irrigidirono. "Pensavo di averti detto di non parlare mai più di quell'atrocità", mormorò sottovoce. Infatti, anche se era abituato alle prese in giro dei fratelli e in genere dava il meglio di sé, la ridicola ode che la signorina Dumfries aveva scritto era un punto particolarmente dolente, come Rafael ben sapeva, perché quella maledetta cosa era finita in qualche modo sulle pagine della società il mese precedente. Dannazione, anche adesso il solo pensiero di quel maledetto verso era sufficiente a inasprire il suo umore, perché, con sua grande costernazione, La sua gloriosa bellezza non era solo il titolo, ma anche il tema dell'intera miseria. Dieci righe di insensate sciocchezze dedicate alla straordinaria bellezza del suo viso e delle sue forme, ognuna sempre più oltraggiosa e nauseante della precedente.

E sebbene la poesia fosse terribile in sé, era l'uso ricorrente della parola bellezza che lo irritava di più. Era un termine femminile, che aveva usato molte volte in riferimento a una donna attraente, ma mai in riferimento a se stesso, perché i suoi lineamenti non erano affatto femminili! E se era vero che i suoi occhi, di un'insolita tonalità di verde spuma marina ereditata dal padre, erano orlati da lunghe ciglia scure e che i suoi capelli neri come il giaietto erano morbidi e folti, con appena un accenno di ricciolo sulla nuca, la forma del suo viso era decisamente maschile, con il mento e le sopracciglia forti e definiti e il naso dritto e ben proporzionato, mentre il suo fisico alto e muscoloso era indiscutibilmente virile. Bellezza gloriosa, bah! Che mucchio di sciocchezze.

"Attento Rafe", lo ammonì Michael. "Potrebbe tagliarti la paghetta per sempre se continui a ricordargli l'omaggio adorante di Miss Dumfries", continuò con un sorriso scherzoso.

"Ha ragione", affermò Gabriel con uno sguardo severo verso Rafael, il fratello più indemoniato. Anche se sia Rafael che Michael sapevano che non avrebbe mai dato seguito a una simile minaccia, Rafael fece un'evidente dimostrazione di serrare le labbra, anche se nei suoi occhi blu ridenti si coglieva uno scintillio birichino.

Penny, poco dopo, svoltando nello stretto corridoio che conduceva all'ala degli ospiti del castello, fu costretta a soffocare un gemito quando vide la matrigna, Maryanne, e la sua cameriera dal carattere aspro uscire da una delle stanze all'estremità opposta del corridoio.

"Dove diavolo sei stata?" Chiese Maryanne, il cui tono e la cui espressione rivelavano la sua irritazione quando Penelope si avvicinò.

"Io ed Eleanor stavamo...", iniziò, per poi essere prontamente interrotta.

"Sinceramente, Penelope, hai idea di che ora sia?". Maryanne brontolò afferrando il braccio superiore di Penny. "Credi che Mavis non abbia niente di meglio da fare che starsene seduta a girarsi i pollici mentre tu sei in giro", continuò stizzita mentre la spingeva nella camera da letto che le era stata assegnata. "La cena sarà servita tra meno di un'ora e tu non ti sei ancora cambiata e non hai ancora permesso a Mavis di sistemare quei tuoi terribili capelli in una parvenza di ordine", concluse con un'occhiata derisoria ai riccioli scuri e bruno-rossastri che cadevano in un ciuffo sciolto al centro della schiena di Penny.

"Mi dispiace", rispose Penny lanciando un'occhiata tra Maryanne, che era già vestita per la cena con un abito di raso bordeaux orlato di pizzo Chantilly nero e centinaia di minuscole perline di vetro, e Mavis, la cameriera dal viso cupo e un po' goffo, "non mi ero resa conto che l'ora si era fatta così tarda". Se fossero stati a casa, sarebbe stata Sarah, la sua dolce cameriera da signora, ad occuparsi di lei, ma purtroppo Sarah era stata lasciata indietro perché solo Mavis, la devota serva di Maryanne da sempre, e Godfrey, l'esigente valletto di suo padre, erano stati autorizzati ad accompagnarli nel loro viaggio in Scozia.

"Dovrai semplicemente fare del tuo meglio con il tempo limitato che hai a disposizione", disse Maryanne alla cameriera, mentre spingeva Penny attraverso la stanza fino al tavolino del vanity posizionato contro la parete di fondo, "perché non permetterò che la sconsideratezza di Penelope crei disagi al resto di noi".

"Sì, mia signora", rispose Mavis, guardando Penny mentre Maryanne la spingeva sul sedile imbottito del vanity.

Stringendo le labbra, Penny trattenne una replica rabbiosa quando finalmente Maryanne le liberò il braccio. Nonostante le affermazioni contrarie della matrigna, aveva tempo a sufficienza per preparare la cena. Purtroppo, però, sapeva che non sarebbe servito a molto far valere le sue ragioni ad alta voce e che sarebbe servito solo a rendere ancora più sgradevole l'atteggiamento dispettoso di Maryanne. Così, come aveva fatto innumerevoli volte, fece appello alla sua forza interiore, contò silenziosamente fino a dieci e riuscì a trattenere la lingua.

"Vedo che hai deciso di indossare uno dei tuoi nuovi abiti, questa sera", osservò acerbamente Maryanne voltandosi verso il letto e osservando l'abito da sera color pesca posato sopra il copriletto.

"Sì, l'ho fatto". Non farti condizionare da lei, Penny, si ammonì mentalmente, osservando la matrigna nel riflesso dello specchio, in attesa che facesse un altro commento denigratorio.

Per fortuna, però, Maryanne si limitò a dare un'annusata sdegnosa prima di proseguire verso la porta. "Sarò nella mia stanza, Mavis", disse al di sopra delle sue spalle. "Vedi di non attardarti troppo".

"Sì, mia signora", rispose Mavis doverosamente.

Grata di non dover sopportare la fastidiosa presenza di Maryanne mentre si preparava per la serata, Penny tirò un sospiro di sollievo quando la porta si chiuse alle spalle della matrigna. Tuttavia, passare del tempo in compagnia di Mavis non era del tutto preferibile a quella di Maryanne, poiché il carattere della donna era sgradevole quasi quanto quello della sua padrona.

Capitolo 1 (3)

Il fatto che Mavis non fosse una persona che amava le conversazioni inutili si rivelò comunque l'unica grazia di salvezza, poiché Penny rimase seduta in silenzio mentre la cameriera maldisposta maneggiava abilmente il set di pettine e spazzola con manico di perla dal suo portamonete, sistemando i capelli in un'acconciatura elegante.

Quando mancavano circa venti minuti all'appuntamento con il padre e la matrigna al piano di sotto, Mavis allacciò l'ultimo gancio sul retro dell'abito di Penny. Poi, facendo un passo indietro, diede una rapida occhiata al suo aspetto prima di annuire con una certa soddisfazione.

"Grazie, Mavis", disse Penny con gentilezza, offrendo alla cameriera un sorriso di apprezzamento mentre si voltava verso di lei.

Non sorprende che l'unica risposta che ricevette fu un mugugno soffocato e un cenno quasi indistinguibile della testa della donna più anziana, mentre la cameriera, che non sorrideva, si voltò bruscamente e uscì di corsa dalla stanza, senza dubbio per occuparsi dei preparativi dell'ultimo minuto della sua padrona.

Voltandosi, Penny si avvicinò all'alto specchio ovale che si trovava a pochi metri dal tavolo della toilette e osservò la sua immagine riflessa. Nonostante i modi burberi di Mavis, la donna aveva fatto un bel lavoro con i suoi capelli, appuntando la sua folta massa di riccioli in un'abile disposizione in cima alla testa e lasciando alcuni viticci sciolti a penzolare lungo la nuca. E anche se la matrigna coglieva ogni occasione per denigrare i suoi lunghi capelli scuri, lei amava la tonalità infuocata delle sue ciocche ramate, che erano esattamente quelle di sua madre.

Sospirò un po' malinconicamente, perché non passava giorno che non pensasse alla sua cara, dolce madre, proprio come la pensava ora. Purtroppo era morta sette anni prima a causa di una tragica malattia, una malattia che aveva devastato il suo corpo e che aveva stroncato la sua vita troppo presto, lasciando Penny e suo padre a piangere la sua perdita. Era stato un colpo devastante, perché entrambi l'avevano amata profondamente. Anche se Miranda Houghton non sarebbe mai stata dimenticata, il tempo era andato avanti e sia lei che suo padre erano stati costretti a continuare la loro vita senza di lei.

Per questo motivo, due anni dopo la morte della madre, suo padre, nella speranza di generare un erede maschio che ereditasse il suo titolo e che le fornisse una figura materna, si era infine risposato. E mentre la donna che aveva scelto per diventare la sua seconda moglie e la nuova contessa di Beckford aveva fatto prontamente il suo dovere, dandogli un erede circa dieci mesi dopo, Maryanne non aveva mai assunto il ruolo materno che suo padre aveva immaginato per lei. In effetti, nei confronti del figlio aveva mostrato e continuava a mostrare solo il minimo interesse e affetto, mentre nei confronti di Penelope aveva manifestato solo una velata avversione, un'antipatia che era diventata sempre più evidente con il passare degli anni.

All'inizio non aveva capito l'astio di fondo di Maryanne, ma con l'avanzare dell'età era arrivata a comprendere i motivi dell'inimicizia della matrigna. Bionda, bella ed estremamente narcisista, Maryanne era abituata ad essere al centro dell'attenzione e, per questo, la matrigna provava un profondo risentimento per l'amore che il marito aveva provato per la prima moglie, così come per l'amore e l'affetto che lui riservava a Penny.

Sfortunatamente, i sentimenti di rancore nei suoi confronti si erano intensificati con il passare del tempo, assumendo una dimensione aggiuntiva e diventando sempre più palpabili man mano che il volto giovanile di Penny era lentamente maturato fino a riecheggiare quello della madre e le sue forme esili e femminili erano sbocciate a poco a poco in una profusione di curve femminili. Purtroppo, i suoi tentativi di migliorare il rapporto tra lei e la matrigna si erano rivelati a lungo infruttuosi, per cui non ci provava più. Si limitava invece a evitare Maryanne ogni volta che era possibile e a fare del suo meglio per ignorarla quando non lo era.

Purtroppo, però, una cosa positiva era arrivata dall'ingresso di Maryanne nella loro vita: suo fratello Charles. Lo aveva adorato fin dalla sua nascita e aveva fatto del suo meglio per compensare la profonda mancanza di interesse della madre, inondandolo di amore e di affetto da sorella. Ora, a quattro anni, Charlie era la copia sputata di sua madre, avendo ereditato i capelli biondo-oro e gli occhi azzurri di Maryanne; ma nonostante la somiglianza fisica, il fratello dal carattere dolce sembrava non possedere nessuno dei tratti caratteriali poco lusinghieri della madre. Non poteva fare a meno di sorridere pensando a lui, perché, come il loro padre, aveva un carattere gentile e affettuoso e un'intelligenza straordinariamente acuta; e anche se erano stati lontani da casa solo per poco tempo, le mancava terribilmente.

Va bene, Penny, basta raccogliere lana, si ammonì silenziosamente, riportando l'attenzione sul suo riflesso nello specchio. Allungò la mano verso l'alto e aggiustò le maniche strette del suo abito off-the-shoulder, spingendo le fasce di raso color pesca pallido verso il basso di un altro centimetro. Non essendo mai stata una persona che si concentrava troppo sui propri attributi fisici, doveva ammettere che questa sera era diversa; infatti, con il recente arrivo del Duca di Ainsworth e dei suoi fratelli, non poteva negare di voler apparire al meglio ed era immensamente grata ad Anne di aver messo in valigia diversi dei suoi nuovi abiti parigini. Quello che indossava ora era di gran lunga l'abito più bello che avesse mai indossato, confezionato alla perfezione, che abbracciava le sue curve in tutti i punti giusti. E quasi quanto l'abito stesso, non c'era nulla che Maryanne potesse fare per impedirle di indossarlo.

Purtroppo la matrigna aveva assunto un ruolo materno al suo arrivo nella vita di Penny, ed era stato quello di supervisionare il suo guardaroba. La cosa le dava fastidio anche adesso, perché sotto la direzione di Maryanne quasi tutti i suoi bei vestiti erano scomparsi dal suo guardaroba, per essere sostituiti da capi semplici e dai colori scialbi, che ogni anno che passava diventavano sempre meno belli. Purtroppo l'assoluta mancanza di senso della moda di suo padre aveva reso il compito fin troppo facile alla sua malevola matrigna e lei rabbrividiva al pensiero che probabilmente avrebbe indossato uno di quegli orrendi abomini proprio in questo momento se non fosse stato per il suo recente viaggio a Parigi per far visita alla sorella minore di sua madre, Catherine.

Capitolo 1 (4)

Dalla morte della madre, Penny aveva sviluppato uno stretto rapporto con la zia, un legame che era diventato sempre più forte con il passare degli anni. Purtroppo, però, non riusciva a vedere Catherine quanto avrebbe voluto, perché la zia aveva sposato un marchese francese quattro anni prima e ora risiedeva a Parigi con lui e i loro due figli piccoli.

Non sorprende che, al suo arrivo a Parigi, quando Catherine aveva visto la collezione di abiti impacchettati nelle profondità dei bauli di Penny, fosse rimasta sbigottita, pronunciando una serie di esclamazioni molto poco femminili quando gli orrendi capi erano stati svelati uno per uno. Per questo motivo, e con sua assoluta gioia, il giorno dopo la zia l'aveva portata a visitare il negozio di uno dei più famosi stilisti di abiti di Parigi e aveva proceduto a ordinarle un intero guardaroba nuovo. Così, quando era tornata a casa il mese successivo, aveva avuto tre bauli pieni di abiti parigini di squisita fattura, tra cui quello che indossava ora. Come si aspettava, Maryanne si era infuriata quando li aveva visti, minacciando immediatamente di disfarsi dell'intero lotto, insistendo sul fatto che quei modelli eleganti e sofisticati erano troppo maturi per una ragazza della sua età. Ma in un'insolita dimostrazione di sfida, Penny aveva preso posizione contro la matrigna, rivolgendosi direttamente al padre. Fortunatamente, dopo una discussione relativamente breve, il conte si era schierato dalla sua parte, sicuro che Catherine non avrebbe approvato i disegni se fossero stati davvero inadatti, come aveva suggerito Maryanne. E così, con grande costernazione della matrigna, i nuovi abiti erano stati tenuti da lei.

Ora stava lì, a guardare la magnifica creazione con assoluta gioia, notando con un senso di soddisfazione che la delicata tonalità di pesca del tessuto era il complemento ideale per i capelli ramati che la matrigna si divertiva a denigrare.

Quando pochi minuti dopo bussarono alla sua porta, Penny era pronta. Uscendo nell'atrio provò un rinnovato senso di fiducia quando incontrò lo sguardo di suo padre, perché poteva vedere la sorpresa, ma anche l'orgoglio e l'ammirazione nei suoi occhi mentre osservava il suo aspetto.

"Carissima, sei assolutamente mozzafiato".

"Grazie, papà", rispose lei con un caldo sorriso.

"Com'è possibile che la bambina che facevo rimbalzare sulle mie ginocchia sia diventata una giovane donna così bella?", disse lui, scuotendo la testa come se non riuscisse a credere a ciò che stava vedendo.

"Sì, Penelope è proprio una bella fanciulla ora", riconobbe Maryanne, anche se le parole erano chiaramente forzate.

Il conte, tuttavia, non sembrò accorgersene e sorrise con orgoglio. "In effetti lo è", concordò.

"Sì, beh, allora venite", esortò Maryanne, interrompendo di fatto il momento speciale tra Penny e suo padre. "Non vorremmo arrivare tardi al piano di sotto".

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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In piedi al fianco del padre nell'affollato salotto dei Gilchrist, lo sguardo di Penny seguiva i progressi del Duca di Ainsworth che avanzava nella loro direzione. Poco prima, entrando nella stanza, l'aveva notato subito dove si trovava a conversare con Lord Gilchrist, sul lato opposto della stanza. Da allora aveva tenuto d'occhio di nascosto i suoi movimenti mentre si faceva strada nella stanza, notando con un crescente senso di anticipazione come si fosse fermato a chiacchierare brevemente con Lord e Lady Hatton, con i Newton e poi con i Beckworth, avvicinandosi sempre di più a dove si trovava lei al fianco di suo padre, finché all'improvviso fu davanti a lei.

"Buonasera, Ainsworth", salutò il padre quando il duca si avvicinò.

"Beckford", rispose lui con un piacevole sorriso. "È un piacere vedervi".

"E voi, maestà", rispose affabile il conte. "È passato troppo tempo. In effetti, credo che siano passati diversi mesi dall'ultima volta che vi ho visto, da White se la memoria non mi inganna".

Il duca annuì. "Sì, in effetti era così. Ricordo bene la serata, infatti, perché la fortuna di Percy Blackwood al tavolo del Faro mi costò una bella somma quella sera".

Il conte ridacchiò. "Nemmeno tu puoi vincere sempre, Ainsworth, anche se sembra che tu abbia la fortuna del diavolo nella maggior parte delle occasioni".

"È vero", concordò bonariamente il duca.

"Conoscete mia moglie, Lady Beckford, naturalmente", disse poi il conte, facendo un cenno alla contessa.

"Infatti. È un piacere rivedervi, Lady Beckford", rispose il duca con un cortese cenno del capo.

"E voi, maestà", rispose lei, le cui parole colavano come sciroppo dalle labbra ruvide mentre si alzava dall'inchino e lo guardava da sotto il velo delle folte ciglia come se fosse un taglio di carne selezionato.

"E questa adorabile signorina", disse il conte, sorridendo con orgoglio mentre lanciava uno sguardo tra Penny e il duca, "è mia figlia Penelope. Penelope, è mio onore presentarti a Sua Grazia, il Duca di Ainsworth".

Quando lo sguardo del duca si spostò nella sua direzione, Penny pregò in silenzio che non la riconoscesse come la persona che lo aveva guardato dalla finestra al suo arrivo, ma l'accenno di riconoscimento riflesso nella sua espressione mentre si fronteggiavano suggerì il contrario. Accidenti! "Piacere, maestà", disse, immergendosi in un inchino impeccabile nonostante l'improvvisa debolezza delle ginocchia, perché, oltre alla totale mortificazione per essere stata riconosciuta, era chiaro che aveva avuto ragione nella sua precedente supposizione; vedere da vicino l'affascinante avvenenza del duca aveva un effetto molto maggiore che da lontano, e questo è notevole. E anche se sembrava impossibile, se c'era qualcosa nel volto di quell'uomo che potesse essere considerato un difetto umano naturale, anche nel senso più piccolo del termine, lei non riusciva certo a individuarlo.

"Lady Penelope, è un piacere fare la vostra conoscenza", disse lui, e il timbro profondo e ricco della sua voce le fece correre un piccolo brivido lungo la schiena mentre si alzava dall'inchino.

Incontrando il suo sguardo, fece un leggero sorriso. Ma poi, che il cielo l'aiuti, lui ricambiò il sorriso, l'effetto fu assolutamente abbagliante per i suoi sensi già dispersi e per un attimo lei rimase incantata. Poi, rendendosi conto che lo stava guardando come un'ossessa, proprio come aveva fatto quel pomeriggio mentre lo guardava dalla finestra del piano di sopra, fece forza sui suoi pensieri confusi e si costrinse a sbattere le palpebre.

Cerca di controllarti, Penny, comandò silenziosamente, perché anche se il Duca di Ainsworth poteva essere l'uomo più bello su cui avesse mai posato gli occhi, dopo tutto era solo un uomo. Tuttavia, dovette ammettere che nessun uomo aveva mai avuto su di lei un effetto anche solo lontanamente simile a quello che aveva quello che le stava di fronte ora; e in verità le era difficile ragionare mentre il peso dei suoi penetranti occhi verdi rimaneva fisso su di lei. Fortunatamente, però, si salvò dal dover formulare un pensiero o articolare una frase coerente quando suo padre richiamò ancora una volta l'attenzione del duca.

"Vedo che i vostri fratelli vi hanno accompagnato in Scozia", osservò, lanciando un'occhiata a Michael e Rafael Ashcroft che conversavano con il nuovo visconte Wexley dall'altra parte della stanza. "Come siete riuscito ad attirare quei due furfanti dai divertimenti della città?".

Il duca sorrise. "Non è stato facile, ve lo assicuro", ammise. "A dire il vero, ho dovuto promettere loro una sosta a Hawick al nostro ritorno e una visita alle scuderie del conte di McKesson per vedere la sua attuale selezione di purosangue".

"Ah", rispose il conte con un sorriso di risposta. "Una tentazione irresistibile per qualsiasi giovane cerbero, anche se garantisco che una visita del genere potrebbe comportare un sostanzioso svuotamento delle vostre tasche".

"In effetti, non ho dubbi che sarà così", concordò il duca con una risatina, poiché le scuderie McKesson erano rinomate per la produzione di alcuni dei migliori e più costosi esemplari del paese.

"Scusatemi, Vostra Grazia".

Interrotta la conversazione, gli occhi di entrambi gli uomini si rivolsero alla padrona di casa, Lady Gilchrist, in piedi al gomito del duca, con un'espressione di scusa sul volto mentre lanciava uno sguardo tra lui e il conte.

"Vi prego di scusare l'interruzione, ma la Duchessa vedova di Lyndon chiede di parlare con Vostra Grazia al più presto", disse, facendo cenno alla minuta matrona dai capelli d'argento seduta su una sedia dallo schienale alto nell'angolo più lontano della stanza.

Cogliendo lo sguardo del duca, la vedova alzò la mano e gli fece cenno, in modo piuttosto imperioso, di raggiungerla, indicando chiaramente che "al più presto" era solo un educato eufemismo per dire "subito".

Lui fece un cenno di assenso con la testa prima di riportare l'attenzione sugli altri. "Sì, certo", rispose a Lady Gilchrist. "Se vuoi scusarmi, Beckford", continuò, prima di fare un cenno alle signore. "Lady Beckford, Lady Penelope".

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