Hitta sin väg

Prolog (1)

==========

Prolog

==========

1879-Fannin County, TX

"Tappa inte modet, barn. Vi har flera starka familjer i Bonham. Jag är säker på att vi kommer att hitta bra hem för var och en av er."

Fyraåriga Evangeline Pearson log mot sponsorn från barnhjälpsföreningen när damen tog sig fram genom tågvagnens gång och stöttade sin hand för att få balans mot den ena tomma sitsen efter den andra. Sittplatser som hade varit fyllda med barn när de hade lämnat New York.

Miss Woodson fick alltid Evie att må bättre. Till och med efter sju... åtta... . . Evie rynkade på näsan och vecklade ut fingrarna ett i taget när hon försökte räkna. Hur många stopp hade de gjort? När hon hade slut på fingrarna gav hon upp, drog ut ett andetag och lät sig luttra tillbaka mot träbänksätet. Det spelade ingen roll. Ingen hade velat ha henne på någon av dem. Men miss Woodson hade lovat att hitta ett hem åt henne och Hamilton, och Evie trodde på henne. Hon var trots allt en så trevlig person. Inget som ödeldamen som satt stel och rak längst fram i tågvagnen.

Som om mrs Dougal hade hört Evies tankar vred hon nacken runt och skrockade, hennes uppspärrade ögon och pinnade läppar fick Evie att rysa. Hon begravde sitt ansikte i sin brors axel.

"Låt henne inte skrämma dig", viskade Hamilton medan han försiktigt lyfte sin arm och lade den runt henne. Vid nio års ålder var Hamilton ständigt så mycket större och starkare och inte rädd för någonting. Inte ens när mamma och pappa dog. Eller när Children's Haven hade bestämt att syskonen Pearson skulle åka med föräldratåget västerut. Inte en enda gång grät han eller oroade sig. Han kramade henne bara hårt och lovade att allt skulle ordna sig. Han var den modigaste pojken som någonsin levt.

"Hon tycker inte om mig." Evie sneglade en titt på ödeldamen, fann att hon fortfarande var sur på henne och grävde sig djupare in i sin brors sida. "Det är på grund av mina ögon, eller hur?"

Hamilton förde sina händer under hennes armar och lyfte upp henne i sitt knä. Han tippade upp hennes haka och tittade rakt in i hennes ansikte. "Det är inget fel på dina ögon, Evie. De är vackra. Guds gåva. Minns du vad mamma brukade säga?"

Evies hak skakade lätt. Att tänka på mamma gjorde henne alltid ledsen. Fick henne att önska att allt skulle bli som förut. Mamma höll henne i gungstolen och sjöng vaggvisor. Pappa som gungade henne högt upp i luften och skrattade med det där djupa magskrattet som alltid fick henne att fnissa. Hennes rum med rosenpapper på väggen. Hennes säng med det rosa täcket och den mjuka kudden. Men det var borta. De var borta. För alltid.

"Vad sa mamma?" Hamilton insisterade.

"Att bara speciella små flickor får ögon med två färger", mumlade Evie. Hon ville tro att det var sant. Det ville hon verkligen. Men om det att ha två olika ögon gjorde henne så speciell, varför ville ingen ha henne?

Hamilton nickade. "Det stämmer. Och vet du vad?"

Evie kastade en blick på sin bror och avundades hans normala, matchande bruna ögon. "Vad?"

"Jag önskar att mina ögon var likadana."

"Som mina?" Evie lutade sig tillbaka och rynkade pannan. "Varför, då skulle ingen vilja ha dig heller."

Hamilton log och slog ett finger på hennes nästipp. "Varje gång du tittar i en spegel ser du både mamma och pappa titta tillbaka på dig. Mamma från ditt blå öga och pappa från ditt bruna öga. Och du vet hur mycket de båda älskade dig. Det är ungefär som att få en sån där kram där de klämde in oss mellan dem. Kommer du ihåg dem?"

Evie nickade långsamt. Åh ja, hon kom ihåg det. Så varma. Så trygga. Hon i nattlinnet i mammas famn, benen lindade runt mammas mitt. Mamma luktade sött, hennes långa flätor kittlade Evies bara tår. Pappa som morrade som en hungrig björn och sa att han behövde en Evie-smörgås innan han tog tag i mamma och klämde Evie mellan dem. Deras tre huvuden stöttes mot varandra. Och deras ögon... Mammas ljusblå ögon till vänster om Evie och pappas bruna ögon till höger om henne. Precis som hennes!

Ett leende bröt ut över Evies ansikte. "Åh, Ham-ton, du har rätt! Jag har de bästa ögonen någonsin!"

Han svepte in henne i en kram - inte riktigt lika björnliknande som pappas, men ändå varm och trygg och full av kärlek. "Glöm aldrig det", sa han och tryckte henne hårt.

När Evie vilade i sin brors armar, kom röster till henne från framsidan av järnvägsvagnen.

"Bonham är sista stoppet", grymtade Lizard Lady när miss Woodson glidit in i sätet bredvid henne, "men jag vet inte varför vi ska bry oss om det. Ingen kommer att ta emot de här missanpassade. Zacharias skrämmer kvinnorna och retar upp männen med sitt fientliga, trotsiga sätt. Seth är så sjuklig att de flesta familjer antar att han inte kommer att klara sig genom vintern. Och Evangeline. Hon uppför sig bra nog, men hennes onaturliga ögon gör anständiga människor oroliga. Himlen. De gör mig orolig."

"Sänk din röst, Delphinia", uppmanade miss Woodson. "Barnen kan höra dig." Hon vred sig i sin stol för att le ett ursäktande leende till Evie. Leendet tog inte bort stinget från Lizard Lady's elaka kommentar, men det gav Evie precis tillräckligt med mod för att ignorera den samtidigt som hon för första gången tänkte på vad de andra överblivna barnen måste känna.

Evie rakade sig från sin bror och vände sig om i sin stol för att titta på de två pojkarna bakom henne. Tre rader bakåt satt en pojke i närheten av Hamiltons ålder. Han såg dock inte alls ut som hennes bror. Han var så blek och mager. Den nya kappan som han hade fått av barnhjälpen hängde på honom som på en fågelskrämma. Han stirrade ut genom fönstret, axlarna hängde ihop och bröstet var intryckt. Och varje gång en sotpuff letade sig in i järnvägsvagnen hostade han.

Den andra pojken satt längst bak i vagnen på motsatt sida. Han hade ryggen tryckt in i hörnet, ett långt ben dragit upp på bänken och hatten satt lågt över ansiktet. Inte så lågt att hon inte kunde se hans ögon, dock. De var mörka, precis som resten av honom. Mörka kläder. Mörkt hår. Mörkt solbränd hud. Han hade till och med mörka morrhår som växte på hans kinder. Men de mörkblå ögonen fick henne att rysa. Särskilt när han stirrade rakt på henne. Som han gjorde nu.

Prolog (2)

Hon trodde inte att Zach hade några vänner. Han var alltid ensam, även när tåget var fyllt av barn. Hon hade Hamilton. Zach hade ingen. Det var sorgligt. Alla behövde en vän.

Evie log och vickade med fingrarna i en blygsam vinkning.

Zach stirrade på henne och visade tänderna som en morrande hund.

Evie ryckte tillbaka fingrarna och snurrade runt i sitt säte. Kanske vissa människor inte behövde vänner trots allt.

"Jag har haft stor framgång med att placera barn i Bonham tidigare", sade miss Woodson. "Jag är säker på att allt kommer att ordna sig."

Fru Dougal harrde. "Det enda barn som du kanske skulle kunna placera är pojken Pearson. Flera har redan erbjudit sig för honom. Allt ni behöver göra är att skilja honom från sin syster."

Separera henne från Hamilton? Evies hjärta klappade så hårt att det kändes som om det skulle kunna bryta sig ut ur bröstet. Hon tog tag i sin brors hand och höll fast vid den för allt vad hon var värd.

"Men det är så svårt för barnen när vi skiljer dem åt", protesterade miss Woodson.

"Det blir svårare för dem om de hamnar på gatan i New York. Om vi kan rädda ett enda, tycker jag att vi ska göra det. Ibland är de svåra besluten de rätta." Mrs Dougal kastade en snabb blick över axeln på Evie och Hamilton innan hon snyftade och vände sig tillbaka till miss Woodson. "Det finns ingen anledning att förstöra pojkens chans till en lovande framtid bara för att avvärja några tårar. De kommer att återhämta sig."

Evie stirrade hårt på miss Woodson och bad i sitt huvud att hennes mästare skulle säga till Lizard Lady att hon hade fel. Men det gjorde hon inte. I stället bet miss Woodson sig i läppen och nickade.

"Du får inte låta dem splittra oss, Ham-ton!" Evie klagade i en desperat underton, noga med att inte låta Lizard Lady höra. "Det kan ni inte!"

Hamilton klämde hennes hand och hans haka stack ut. "Oroa dig inte. Jag kommer inte att göra det." Han höll fast vid hennes hand, gled av sätet och tog sig fram till gången. "Kom igen. Jag måste prata med Zach."

Den läskiga pojken i bakre delen av tågvagnen som just hade snärtat åt henne? Evie släpade på sina klackar. "Jag vill inte..."

Hamilton pustade ut ett andetag och gav henne en av sina "Var inte så barnslig" blickar. "Han är bara ett barn som alla andra, Evie. Och han kan hjälpa till."

Han var verkligen inte som de andra. Hon var inte ens helt övertygad om att Zach var ett barn. Inte med morrhår och nästan lika långa ben som pappas hade varit. Men hon tänkte inte låta sin bror tro att hon var rädd, så hon pressade ihop läpparna och lät Hamilton dra med sig henne.

"Vad vill du?" Zach sänkte sitt ben från bänken för att sprida sig över öppningen mellan hans säte och det bakåtvända sätet på andra sidan, vilket hindrade Hamilton från att komma nära.

Men det stoppade inte hennes bror. Han klättrade bara över barriären och satte sig i sätet mittemot den andra pojken, vilket lät Evie klättra upp bredvid honom.

"Jag behöver råd", sa Hamilton, med fast röst som pappas brukade vara när han instruerade dem om korrekt uppförande. "Sponsorerna tror att de kommer att dela upp oss vid nästa hållplats, och jag kan inte låta det hända. Så jag behöver veta hur man får folk att inte göra anspråk på en."

Långsamt satte sig Zach upp och lutade sig över det öppna utrymmet mellan de två sätena. Hans mörkblå ögon smalnade av, och kanten av hans mun lyfte sig i ett leende som såg rent ut sagt skrämmande ut. Evies mage kramade sig ihop.

"Jag säger till dem att jag kommer att döda dem i sömnen."

Evie drog efter andan. Hur kunde någon säga något så fruktansvärt? Han menade det säkert inte. Gjorde han det?

Zach log mot henne. Evie gnällde.

Hamilton däremot nickade. "Just det. Hota med att döda dem. Uppfattat."

Vad? Evies blick ryckte till sin bror. Det kunde han inte!

Zach måste också ha tyckt att idén var skandalös, för han skakade på huvudet och suckade. "Hör här, grabben, bara för att det fungerar för mig betyder det inte att det kommer att fungera för dig. Du har ett sånt där ängelansikte. Ingen kommer att tro att du är kapabel till mord."

"Han kanske kan hosta, precis som jag." Seth vandrade nerför gången, ett plötsligt hackande fick alla att vända sig om för att titta på honom. "Act" - han hostade i näsduken som sponsorerna insisterade på att han skulle ha med sig - "sjuk".

Zach skakade på huvudet. "Nä. Han ser för frisk ut. De kommer att anta att han blir bättre." Den äldre pojken lyfte på sin hatt och kliade sig på en fläck på huvudet, elakheten läckte bort från hans ansikte. "Vi måste hitta något annat."

Evie tittade från den ena pojken till den andra. Hjälpte Zach dem verkligen? Hamilton kanske hade rätt. Kanske låtsades han bara vara hemsk. Fast varför någon skulle vilja att alla skulle hata honom kunde Evie inte förstå, inte när hon försökte så hårt att få folk att gilla henne.

Zach tittade upp och ner på Hamilton, korsade sedan armarna över bröstet och lutade sig tillbaka i sin stol. "Förskämd rik unge. Det är din vinkel."

Hamilton rynkade pannan. "Men jag är inte rik. Allt jag har är en extra uppsättning kläder och den kartongväska som barnhjälpen gav mig. Samma som alla andra."

Zach vecklade ut sina armar, ett lurigt ljus blinkade i hans mörkblå ögon. "Ja, men med namn som Hamilton och Evangeline skulle det vara lätt som en plätt att få folk att tro att ni kommer från pengar. Bondefolk ogillar rika människor. De tror att de är bortskämda och inte har någon arbetsmoral."

Evie hade ingen aning om vad arbetsmoral var, så hon hade förmodligen ingen. Kanske var det därför ingen ville ta med henne hem. Hamilton måste dock ha en sådan eftersom folk gillade honom. Han måste hitta ett sätt att dölja det.

"Börja kasta runt med krav. Sedan gör du ett utbrott. Skrik. Skrik. Slå runt." Zach grinade nu. Ett leende som faktiskt såg lyckligt ut istället för skrämmande.

"Och om allt annat misslyckas, bit dem." Seth gav det rådet när hans hosta hade lagt sig. "När jag ville att sjuksköterskorna skulle lämna mig ifred bet jag dem. De höll sig borta ett bra tag efter det."

Zach slog den bräckliga pojken på ryggen, vilket nästan fick honom att falla till golvet. "Bra idé! Jag kanske måste prova den själv någon gång." Han började skratta och de andra pojkarna hängde med.

Evie skrattade också, även om hon inte tyckte att det var särskilt roligt att bita. En kattunge hade bitit henne i fingret en gång och det hade gjort ont i två dagar efteråt. Men om bettandet skulle hålla henne och Hamilton ihop, skulle hon också bita någon.

Prolog (3)

"Gå tillbaka till era platser, barn", ropade miss Woodson från bilens framsida. "Vi är nästan framme vid Bonham. Ni måste samla ihop era tillhörigheter."

Evie delade en blick med Hamilton, klättrade sedan av sätet och gick tillbaka till platsen där de hade suttit. Hennes mage vred sig och klämde vid tanken på vad som skulle kunna hända när tåget stannade, men hon kom ihåg vad mamma alltid hade sagt till henne att göra när hon kände sig rädd.

När hon väl satt på sin plats knäppte hon händerna i knät, böjde huvudet och slöt ögonen.

Låt dem inte ta Hamilton ifrån mig. Snälla. Jag behöver någon här nere som älskar mig.

En timme senare stod Evie på en upphöjd plattform i den lokala domstolen tillsammans med Hamilton, Seth och Zach och väntade på att familjerna skulle komma in och titta på dem.

"Stå upprätt, oroa dig inte och tala bara när du blir tilltalad." Miss Woodson gav samma instruktioner som hon gjorde vid varje hållplats när hon gick i kön för att inspektera dem en sista gång. Hon gjorde en paus för att dra ner Seths rockärmar över handlederna och körde sedan en slätande hand över Evies hår. När hon rörde sig mot Zach gav han henne en så elak blick att hon backade undan utan att röra honom. "Le," sade hon och riktade en skällande blick mot pojken som satt och slängde sig i hörnet, "och sköt dig."

Familjerna började komma in, och Evies hjärta rusade. Snälla, låt någon vilja ha mig. Och Hamilton. Tillsammans. Snälla.

Hon gjorde allt som miss Woodson hade sagt till henne. Hon rörde sig inte. Stod så högt som hon kunde. Hon log. Allt medan hon dolde sina ögon. Hon höll ansiktet nedfällt och såg på hur fötter istället för ansikten rörde sig genom domstolsbyggnaden.

Hamilton stod några meter bort och pratade med en man och hans fru.

"Vi vill egentligen bara ha en pojke, en som kan hjälpa till på fälten", sa mannen.

"Kom ihåg det avtal ni skrev under, mr Potter." Miss Woodson anslöt sig till gruppen. "Alla barn ni tar emot måste behandlas som en medlem av er familj. Och om du förväntar dig en lantarbetares arbete av honom måste du erbjuda en lantarbetares lön."

"Jag vet. Men han pratar om att jag ska ta hand om hans syster också. Hon är för ung för att vara till stor hjälp på gården, och om jag betalar lön har jag inte råd att ge mat och kläder till ett annat barn."

"Låt oss bara titta på henne, John. Snälla? Hon har samma rödbruna hår som Nellie hade. Om jag hade en annan flicka runt köket kanske jag inte skulle sakna vår dotter så mycket." En grå kjol svepte i Evies riktning.

Evie log så brett som hon kunde sträcka ut sina läppar. Snälla vill ha mig. Snälla vill ha mig.

Damen i grått stannade framför Evie och böjde sig sedan ner. Fast besluten att dölja sina ögon höll Evie blicken fokuserad på damens kjol.

"Vad heter du, barn?"

Evie svängde sig fram och tillbaka, men kom sedan ihåg att hon inte fick röra på sig och slutade. "Evangeline."

"Det är ett vackert namn. Du påminner mig om min dotter Nellie. Hon är vuxen nu. Gift med en man från två län bort, så jag får inte träffa henne så ofta. Jag saknar att ha en liten flicka omkring mig. Jag skulle kunna lära dig att laga mat och sy. Skulle du vilja det?"

Evie nickade och hennes spänning växte. "Ja, frun."

Ett par grova stövlar plankade fram bredvid den gråa kjolen. "Titta på en person när du talar till den, flicka." Den hårda, manliga rösten fick Evie att hoppa till.

Vad skulle hon göra? Om hon visade sina ögon kanske de inte ville ha henne längre. Men om hon inte tittade upp skulle de tro att hon var trotsig.

"Hon kanske bara är blyg, John", sa den grå kvinnan. Hennes hand kom upp och kupade Evies haka. "Min Nellie hade så vackra bruna ögon. Är dina ögon bruna?"

Evie nickade. Det var ingen lögn. Hon hade verkligen ett brunt öga.

"Låt mig se." Damen tryckte upp Evies haka.

Kanske kunde hon bara visa det ena ögat. Evie försökte öppna sitt högra öga samtidigt som hon tryckte ihop sitt vänstra öga och skruvade ihop munnen i koncentration.

"Sluta göra grimaser, tjejen", skällde mannen.

Den skarpa tonen skrämde Evie och hon glömde bort att hålla vänster öga stängt.

Kvinnan gasade och drog bort sin hand. "Hennes ... ögon. Miss Woodson, vad är det för fel på hennes ögon?"

Evie stängde genast blicken och blinkade tillbaka tårarna som steg upp.

"Det är inget fel på hennes ögon!" Hamilton skyndade sig till Evies sida och tog tag i hennes hand. "Hon kan se alldeles utmärkt. Det är väl det enda som betyder något? Att de fungerar. Min syster är smart, glad och stark för sin storlek. Du skulle få ett bra erbjudande om du tar oss båda. Du skulle inte ens behöva betala mig någon lön. Jag jobbar gratis om du tar Evie också."

"Så hennes ögon kommer aldrig... att fixa sig själva?" Den grå kvinnan stod upp, backade ett steg och gnuggade sedan armarna mot en rysning.

Miss Woodsons bekanta blå kjol kom till synes. "Hamilton har rätt. Evangelines syn är inte nedsatt, och hon är verkligen ett älskvärt barn."

"Men de där ögonen är så ... märkliga." Kvinnan backade undan ytterligare ett steg. "De ger mig rysningar."

"Det är det som avgör det", sade mr Potter. "Vi tar pojken. Inte flickan. En extra mun att mätta är allt jag har råd med ändå."

"Nåväl." Miss Woodson suckade. "Mrs Dougal kan hjälpa er med tidningen..."

"Nej!" Hamilton stampade med foten. "Jag går inte utan min syster."

Evie stirrade på honom. Den hårda rösten lät inte alls som den snälla bror hon kände.

"Förolämpa inte dina överordnade, pojke." Mannen pekade ett finger i Hamiltons ansikte.

"Du är inte min bättre!" Hamilton stack upp näsan i luften. "Jag är en Pearson. Min pappa brukade anställa människor som du för att arbeta i sin fabrik. Människor som var för dumma för att göra något mer än enkla uppgifter, som att plantera frön och se dem växa."

"Hamilton!" Miss Woodsons chockade röst ekade Evias misstro.

Mannen glodde och hans ansikte blev knallrött. "Det är bäst att du håller din mun, pojke."

"Annars vad?" Hamilton utmanade. "Ska du piska mig? Slå mig? Länka fast mig i din lada? Jag förväntar mig inget annat av en man som förmodligen inte ens kan läsa."

Mr Potter skakade av ilska, och Evie oroade sig för att hennes bror hade gått för långt.

Prolog (4)

"Han menar det inte." Miss Woodson lade händerna på Hamiltons axlar och drog honom bort från mannen, som såg ut att vara på väg att slå till. "Han är bara rädd för att skiljas från sin syster."

"Jag menar det också." Hamilton ryckte sig loss från miss Woodsons grepp och gick rakt fram till bonden och hans fru. "Och det är inte bara han som är okunnig. Hans fru är det också. Varför skulle hon annars vara rädd för något så obetydligt som ögon som har två olika färger?"

Mannens hand knöt sig till en knytnäve.

Evie kastade sig över sin bror och slog sina armar runt hans mitt. "Sluta, Ham-ton. Sluta!"

"Han är ett barn, John." Damen i grått hade också gått fram framför sin man och stirrade upp i hans ansikte medan hon lade en stannande hand på hans arm.

"Jag tolererar inte att någon talar om dig på det sättet, Georgia. Det spelar ingen roll vilken ålder han har." Han satte sin fru åt sidan och stack fingret i Hamiltons ansikte. "Om du någonsin talar illa om min fru igen ska jag-"

Hamilton ryckte fram och bet i mannens spetsiga finger.

Bonden ylade och gav Hamilton en handboj över huvudet med sin andra hand. Hamilton föll omkull. Evie föll med honom. Kvinnor skrek. Män skrek. Allt Evie kunde göra var att hålla fast vid sin bror och be att allt annat skulle försvinna.

"Ja, det var en katastrof." Lizard Lady's uttalande studsade runt i järnvägsvagnens inre när den skramlade nerför spåren och tog dem tillbaka den väg de hade kommit. Det skulle inte bli några fler stopp. Inga fler chanser att hitta familjer.

"Det var ingen katastrof", sa Zach med ett flin medan han slog Hamilton lätt på axeln. "Det var briljant! Bra gjort, Ham-bone. Jag är imponerad."

Hamilton flinade som om han just hade blivit utnämnd till bergets kung. Pojkarna hade alla valt att sitta tillsammans i bakre delen av tågvagnen, Zach gjorde faktiskt plats för Seth på sätet bredvid honom medan Hamilton och Evie satt i det bakre sätet framför dem.

Evie tyckte att de alla var galna att vara så stolta över sig själva för ett så hemskt beteende, men hon och Hamilton var fortfarande tillsammans, så hon skulle inte skälla på dem. Lizard Lady hade gjort det tillräckligt redan.

Pojkarna berättade om händelsen om och om igen tills Evie blev uttråkad. Och sömnig. Att vara rädd slet ut en flicka, och hon hade varit mer rädd idag än någon annan dag hon kunde minnas. Tågets gungning gjorde hennes ögonlock tunga, och hennes huvud började luta mot bröstet.

"Här, Evie." Hamilton ställde ryggen mot fönstret som Zach hade gjort tidigare och gjorde plats för henne att krypa in mot hans bröst.

Hon kröp ihop mot sin storebror och sov tills ett hårt ryck kastade henne upp på golvet. Hennes huvud stötte mot någons beniga knä och hon skrek när det skrämmande ljudet av bromsande tåghjul som skramlade mot rälsen genomborrade luften.

Bagaget föll från hyllorna. Sponsorerna skrek. Hamilton ropade Evies namn innan han föll ner över henne och svepte sin kropp runt hennes.

"Kryp under sätet, Evie, och håll fast i stolsbenen."

Hon gjorde som han sa och kramade av alla krafter om det utsmyckade järnbenet som förband bänken med golvet. Sedan slog tåget in i något. Hårt. Så hårt att kraften slet bort Hamilton från henne.

"Ham-ton!"

Ett högt stön mullrade, och rälsbussen började tippa. Evie skrek sin brors namn.

"Håll ut, Evie! Släpp inte taget!"

Det gjorde hon. Tills järnvägsvagnen tippade på sidan och kastade henne mot en av fönsterrutorna. Metall slets sönder. Glas krossades. Tåget slet sönder sig självt när det gled i sidled nerför en vall. Evie grät och försökte hitta något att hålla fast vid. Tåget gled över en sten, den spetsiga ytan slog ut glaset i fönstret bredvid Evie och kastade henne upp i luften. Något hårt stack mot hennes sida. Hon gnällde men tog tag i hattkroken, hennes små fingrar klamrade sig desperat fast vid metallhängaren.

Det verkade ta dagar innan tåget slutade glida. När det gjorde det ropade Evie på sin bror och väntade på att han skulle komma och hämta henne.

Han kom inte.

"Ham-ton!" Var var han? Var han skadad? Evie började gråta. Han kunde inte vara skadad. Hon behövde honom. "Ham-ton!"

Hon släppte hattkroken, gick ner på händer och knän och tog sig sedan långsamt upp på fötterna. "Ham-ton!" Hon tog ett steg. Sedan ett till. Glasbitar krossades under hennes skor. Hennes ben skakade. Hon hade ont i huvudet där hon hade slagit det mot bagagehållaren. Hennes ögon sökte sig igenom tårar som inte ville sluta rinna.

Plötsligt slöt ett par armar om henne.

Hon vände sig om, redo att krama sin bror hårt. Men det var inte Hamilton. Det var Seth. Hans bröst gjorde ett konstigt ljud när han andades, nästan som om det gnisslade.

"Du är skadad." Evie rörde vid hans huvud där blodet mattade hans hår.

"Det är okej", sa Seth och höll henne nära. "Stanna här . . med mig . Evangeline." Hans bröstkorg var tung när han kippade efter andan mellan orden.

"Jag måste hitta Ham-ton." Hon försökte dra sig undan. Hans magra armar var dock förvånansvärt starka och han höll fast henne.

"Inte än. Du . . måste vänta."

Han skrämde henne. Sättet som hans ögon såg på henne. Sorgligt. Ledsen. Så som folk hade tittat på henne efter att mamma och pappa hade åkt till himlen.

Evie kämpade emot. "Ham-ton! Jag vill ha Ham-ton!"

Hon stampade på Seths tår och bröt sig loss. Hon snubblade framåt och snubblade på en fönsterkarm, men tog tag i kanten på en sidobänk för att inte falla. Allt var i sidled. Krystat. Trasigt.

Hon fick syn på Zach som hukade sig, med en gigantisk glasskiva i händerna som han ryckte uppåt och kastade åt sidan.

"Zach?"

Hon tänkte fråga om han visste var Hamilton var, men när han vände sig om för att se på henne fick hans ansikte henne att glömma sina ord. Han såg inte elak eller tuff ut nu. Han såg ... vilsen ut.

"Han räddade mitt liv", mumlade han, med tom blick. "Han knuffade mig ur vägen och räddade mitt liv." Zach blinkade och verkade sedan känna igen henne. Han hoppade upp och slet i sin kappa som om den plötsligt hade fattat eld. Till slut slängde han den från ryggen och kastade den på en hög med något bakom honom.

Prolog (5)

Seth anslöt sig till dem. "Vi måste få ut... henne. Hon borde inte ... se det här."

Borde inte se vad? Evie tittade från den ena pojken till den andra. Vad dolde de för henne, och var var hennes bror?

"Hon måste ta farväl", hävdade Zach.

Ta farväl? Till vem?

"Evie?" En svag röst skar igenom argumentationen och lugnade alla.

Hamilton!

Evie tryckte sig förbi Zach och hittade äntligen sin bror. Han låg på rygg och rörde sig inte. Zachs kappa täckte honom. Hon snubblade fram till platsen där hans huvud låg och slog armarna runt hans hals. Men han kramade inte tillbaka. Han gnuggade inte hennes hår och sa att allt skulle bli bra. Han låg bara där. Fortfarande. För stilla.

"Ham-ton? Du måste gå upp." Hon tog tag i hans axel och försökte dra upp honom till en sittande position. "Upp med dig, Ham-ton!"

"Ta det lugnt, prinsessa. Du vill inte skada honom." Zach hukade sig bredvid henne och klappade henne på ryggen. Det kändes obekvämt och stelt, men det var varmt också. Och Evie kände sig så kall, som om hennes hjärta hade förvandlats till is.

"Zach ska ... ta hand om dig nu", sa Hamilton och kämpade för att öppna ögonen. "Han gav mig ett löfte och jag litar på att han ... kommer att hålla det. Du kan lita på honom ... också."

"Jag vill inte att Zach ska ta hand om mig. Jag vill ha dig, Ham-ton!"

Hennes bror log, eller försökte göra det. "Jag vet, Evie, men jag kan inte stanna. Jag måste ... gå till mamma ... och pappa." Han hostade och något rött kom ut ur hans mun.

Skräcken grep Evie och skakade henne från topp till tå. Hamilton kunde inte lämna henne. Han kunde inte!

Zach hjälpte Hamilton att vända på huvudet och torkade bort blodet, ömheten var så märklig från den råa pojken. När han var klar såg Hamilton på Evie igen.

"Jag älskar dig, syster. Alltid ... och för alltid."

"Lämna mig inte, Ham-ton." Hennes röst bröts när hon föll ihop på hans bröst och skrek ut sin hjärtesorg. "Lämna mig inte."

Något gurglade i hans lungor; hon kunde höra det under pälsen. Men hon hörde också röster. Seth och Zach som grälade.

"De kommer aldrig att låta dig stanna hos henne", sa Seth. "Så fort vi kommer tillbaka till New York kommer de att dela upp oss igen."

"Det är därför vi inte åker till New York."

"Vad?"

"Vi ska fly från New York."

"Men vi är bara barn. Hur kan vi...?"

"Om ni inte vill följa med, följ inte med. Men jag gav grabben ett löfte, och jag går aldrig tillbaka på mitt ord. Jag ska få ut flickan härifrån. Om jag kan överleva på New Yorks gator kan jag överleva i Texas. Vi klarar oss."

"Men de kommer att leta efter oss."

"Så vi byter namn. Blir vår egen familj med vårt eget namn."

Pojkarna tystnade och lämnade inget annat än det ytliga gurglandet från hennes brors bröstkorg som ekade runt Evie. Sedan upphörde även det. "Ham-ton", stönade hon och visste att han hade lämnat henne.

"Hamilton är ett bra namn", sa Seth.

"Ja", svarade Zach. "Hamilton är det."

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Hitta sin väg"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️