Ha rifiutato l'alfa ma è uscita con il suo beta

#Capitolo 1

Shirley

Sono congelata. Sono completamente sorpresa mentre fisso il telefono e guardo la mia migliore amica, Jean, che mi guarda con le lacrime agli occhi e il labbro tremante. Si tira il colletto della camicia, permettendomi di studiare la sua spalla prima di spostarsi e mostrare la pancia.

Lividi. Grandi schizzi di blu e viola decorano entrambe le aree. Sembrano freschi, nuovi. Sento solo il ghiaccio nelle vene mentre Jean si aggiusta di nuovo la camicia.

"Jean..." Mi sfugge.

Aspetto che dica qualcosa. Che mi dica che non è come penso. Ma dal modo in cui esita so che non lo farà. Quindi aspetto. Respiro lentamente mentre entrambi restiamo in silenzio e lei cerca di trovare la forza di dire le sue prossime parole ad alta voce.

"Mi ha fatto del male, Shir...". Jean sussurra mentre la sua voce si spezza, e immediatamente il mio sangue diventa più freddo. "E non è la prima volta. Mi ha fatto del male...", spiega Jean. "E sta solo peggiorando".

Peggiora.  

Non posso crederci. Ralph... il vero compagno di Jean, che dovrebbe proteggerla o fare qualsiasi cosa per tenerla al sicuro, stava usando la mia migliore amica, praticamente mia sorella, come suo sacco da boxe personale. Lentamente, le mie mani si stringono sul telefono, stringendo così forte che temo di romperlo.

Una favola. Dovrebbe essere una favola. Fin da quando eravamo bambini, Jean ha sognato di trovare il suo compagno e di iniziare una bella vita insieme. È sempre stato così diverso dalle mie opinioni sull'amore, perché l'ho trovato più fiacco e deludente, un vero e proprio inconveniente. Ma non ho mai scoraggiato Jean, ho solo ascoltato e convalidato i suoi sogni.

E alla fine Jean ha trovato il suo lieto fine.

Anni fa, era in una bolla di felicità quando mi chiamò per dirmi che aveva trovato il suo compagno, Ralph, durante un recente viaggio. Il destino ha voluto che le loro strade si incrociassero, dato che Ralph fa parte di un branco lontano. Ma io ero così emozionata per lei, grata che Jean avesse trovato la favola che aveva sempre desiderato.

Ma ora... il modo in cui Jean singhiozza, lotta per parlare a causa di un nodo in gola... suggerisce che forse sta vivendo in un incubo.

E io mi odio per non aver visto prima i segnali. Certo, non sapevo nulla di Ralph e tuttora non lo so, nonostante i pochi commenti che Jean mi ha fatto nel corso degli anni. Non ho nemmeno potuto partecipare al loro matrimonio a causa di complicazioni, un fattore che rimpiango ora più che mai. Ho visto solo delle foto. Di persona, avrei potuto avere una visione migliore di lui, ma sulla carta... sull'inchiostro, non ho visto nulla.

Oh, lo ucciderei.

"Ho bisogno che tu mi prometta, Shirley", grida Jean, recuperando la mia attenzione. "Promettimi che ti prenderai cura di Eliot se mi succede qualcosa".

Mi raddrizzo. "Se dovesse succedere cosa?".

"A..." Jean ci prova. "Una specie di... incidente".

"Jean", riprendo a respirare. "No, no, no. Possiamo fermare tutto questo".

"Non puoi dirlo a nessuno", dice Jean in fretta, con il panico che le riempie la voce. "Se si viene a sapere di Ralph, lui verrà a prendermi per primo. Mi picchierà a morte, se ne avrà l'occasione. O mi taglierà il sostegno finanziario. Ho bisogno di lui".Voglio sbuffare per questo. Bisogno? Non vedo un mondo in cui qualcuno abbia bisogno di un bastardino disgustoso e rognoso come quello. E il mio lupo è d'accordo. Cicy fa una smorfia dentro di me, mostrando il suo stesso disgusto.

"E poi", interviene di nuovo Jean. "Sai che è il migliore amico dell'Alfa. Può farla franca su tutto. È impossibile che venga sanzionato".

"Jean, perché non lo respingi e basta?". Chiedo disperatamente.

"Io... ci ho pensato", ammette Jean. "Ma... sai cosa potrebbe succedere".

Sì. Sì, lo so.

Rifiutare un compagno non è bianco o nero. Se uno osa farlo, chi ha iniziato il rifiuto deve pagare una grossa somma di denaro a titolo di risarcimento danni. Una somma molto alta.

"Non posso permettermelo", afferma Jean con imbarazzo. "E non è solo una questione finanziaria. C'è anche un'altra cosa... un paio di settimane fa ho avuto un aborto spontaneo".

"Che cosa?" Esclamo.

"Ti avrei dato la notizia quando avremmo saputo che non c'erano complicazioni. Ma beh..." Jean si ferma per deglutire. "Ralph ha causato delle complicazioni".

Ucciderlo. Lo ucciderei assolutamente.

"Sono troppo debole. Tra questo e le altre ferite, sono stanca e non so quanto posso sopportare ancora", conclude Jean.

Un altro aspetto negativo del rifiuto di un compagno: l'esaurimento fisico. Dopo il rifiuto, l'iniziatore si indebolisce anche fisicamente per sei mesi. E a giudicare dall'aspetto livido e malconcio di Jean... lei non ce la fa.

Di nuovo, devo fare una pausa per prendere fiato.

"Certo che mi prenderò cura di Eliot, Jean. Ma..."

Ci deve essere un altro modo, ma anche qui stiamo esaurendo le opzioni. Tuttavia, devo proteggere Jean. Proteggerla come lei ha protetto me tanti anni fa dagli abusi dei miei genitori. Possiamo pensare a una via d'uscita.

"E se", comincio, provando di nuovo. "E se riuscissi a farti respingere da Ralph?".

Jean sta già scuotendo la testa. "Non lo farà. È impossibile. Sai che non sarebbe un bene per la sua reputazione".

Un altro vicolo cieco.

Ma d'altra parte...

"No", dico. Un sorriso si insinua facilmente sul mio viso, perché la mia mente è già un passo avanti. E Cicy è proprio lì con me. L'agitata lupa mostra i denti con divertimento, affamata di gioco.

"Non è impossibile", continuo, aggiustandomi gli occhiali. "So cosa possiamo fare".

Le labbra di Jean si schiudono, i suoi occhi lampeggianti si spalancano mentre ricambia lo sguardo. "Usa la tua abilità...".

La mia capacità. La mia e quella di Cicy.

Per far sì che qualsiasi uomo si innamori di noi e faccia i nostri ordini.

Il piano è assolutamente delizioso.

"No, Shir. È troppo pericoloso".

"Ci vediamo tra qualche giorno".

Prima che Jean possa dire altro, riattacco il telefono. Ignoro anche i suoi tentativi di richiamarmi o di attirare la mia attenzione con una serie di messaggi di testo. Sono troppo impegnata a confermare il mio biglietto aereo e poi chiamo il mio capo.

"Elena", dico quando risponde. "Ho bisogno di un favore".

"Oh?" Chiede Elena. "E quale sarebbe?".

"Ho bisogno che tu mi approvi per il congedo annuale", confesso, iniziando già a fare le valigie.

"Ferie annuali?", chiede la donna. "La mia piccola stacanovista si prende davvero una vacanza?".

"Qualcosa del genere", dico, andando verso il mio armadio. "E mi serve a partire da domani"."Domani!?" Elena dice incredula. "Che cos'è? Un'emergenza familiare?".

"Si può dire così", rispondo, sfoggiando un sorriso malizioso mentre tiro fuori un vestito corto che mi è familiare. Lo tengo in mano, fissando il materiale che farebbe girare la testa a qualsiasi uomo.

Ma io devo attirare l'attenzione di un solo uomo.

"Ho degli affari importanti da sbrigare".

~

Odio gli aerei, soprattutto quando maledico le centinaia di chilometri che attraversiamo da una parte all'altra del Paese. Non avrei mai dovuto lasciare che Jean si trasferisse così lontano.

E ora odio ancora di più gli aerei, perché il volo mi ha lasciato un aspetto assolutamente disordinato mentre camminavo per strada. Dovrei andare al Fleetfoot Cafe per incontrare Jean a pranzo, ma sono un po' distratta. I miei passi sono lenti lungo il marciapiede mentre osservo qualcuno dall'altra parte della strada, desiderando che i miei capelli castani non siano raccolti in questa stupida coda di cavallo o che non indossi una felpa troppo grande. Forse così avrei catturato la sua attenzione come lui ha catturato la mia.

Non riesco a smettere di fissarlo.

La sua corporatura alta e forte. I muscoli evidenti che si nascondono sotto la giacca. I suoi capelli scuri che si abbinano alla perfetta barba che decora la sua mascella affilata. Le sue grandi mani che al momento tengono il telefono premuto sull'orecchio. E i suoi occhi... così dorati e penetranti che li vorrei contro la mia pelle.

È l'uomo più bello che abbia mai visto.

Ma con la stessa velocità con cui l'ho notato, se n'è già andato, scomparendo in fondo alla strada mentre raggiungevo il bar. Il pensiero di lui mi fa quasi sussultare, ma mi trattengo quando vedo che Jean mi sta già aspettando.

"Sei qui. Sei davvero qui" dice Jean, con le lacrime agli occhi, mentre corre ad abbracciarmi. È forte, caldo. Dea... mi è mancata.

"Sono qui", la rassicuro, allontanandomi prima di prendere posto.

"Grazie per essere venuta", sospira Jean. "Vorrei che le circostanze fossero migliori, ma...".

"Anch'io, Jean", la interrompo. "Ma comunque, sono qui".

Mentre ci sediamo, sento un peso cadere su di noi. Come ha detto Jean, sono qui per un motivo e ora è il momento di mettere tutto sul tavolo.

"Che cosa hai intenzione di fare esattamente?". Jean sussurra, rompendo finalmente il nostro silenzio.

"Niente di importante", dico con un'alzata di spalle. "Catturare l'attenzione di Ralph al bar. Flirtare un po'".

"Ma se poi ci prende gusto?". Jean ci prova.

"Come potrebbe accorgersene?". Rispondo. "Suvvia. Devi dare a me e a Cicy più credito di così".

"Lo so. Solo... stai attenta, ok? Se c'è qualche segno di difficoltà, te ne vai", incalza Jean.

Non posso fare altro che annuire, desiderando di aver detto quelle parole a Jean anni fa. Forse, se lo avessi fatto, non saremmo in questa situazione.

Fuori. La faremo uscire.

Facendo del mio meglio per allontanare il pensiero, cerco invece di trovare un nuovo argomento, cercando qualcosa di spensierato per calmarci entrambi.

"Oggi ho visto una persona", dico infine, quasi danzando mentre immagino di nuovo l'uomo. L'azione fa sollevare a Jean un sopracciglio.

"Era... oh dea, non riesco nemmeno a descrivere quanto fosse sexy", spiego.

"Dove l'hai visto?" Jean chiede con cautela."Appena arrivato in città", rispondo. "Avrei voluto vederlo meglio, ma quello che ho visto mi è piaciuto molto".

"Oh, Shirley", esordisce Jean.

"Non dirmi 'oh, Shirley'", interrompo io prima di sorridere. "Sto solo dicendo che era davvero bello".

"Lo so", dice Jean con una risata sommessa. "Ma non ficcare il naso in posti che non ti competono. Nessun problema".

Accogliendo le parole di Jean, il mio sorriso non fa che allargarsi.

Problemi.

Sappiamo entrambi quanto io ami i guai.

#Capitolo 2

Shirley

"Te lo prometto, Jean", dico cercando di rassicurare la mia migliore amica mentre si siede ansiosa sul mio letto d'albergo. "Non succederà nulla di male. Non farò nulla di drastico. Farò solo in modo che Ralph ti rifiuti".

Jean fa una mezza risata. "Ma questo è drastico", tenta. "Eppure lo fai sembrare semplice".

"Perché lo è", dico, tenendo un vestito davanti al mio corpo mentre mi fisso allo specchio. Non mi piace l'opzione e la butto giù prima di provarne un'altra.

"Inoltre, non lo stai convincendo davvero", continua lei. "È una tentazione. In sostanza, lo costringerai a sottomettersi". Non posso fare a meno di notare il leggero tono della sua voce, come se fosse rattristata dalla mia idea di sedurlo. Che assisterà al capovolgimento della testa di suo marito.

"Jean", esordisco, un po' esasperata. "Sei davvero ancora innamorata di lui? L'uomo che ti ha picchiato fino a ridurti in fin di vita e che ti è costato la vita del tuo secondo figlio?".

"No", risponde Jean a bassa voce, tenendo la testa bassa. "No... non lo sono. Non lo perdonerò mai per avermi fatto perdere il bambino o per quello che mi ha fatto. Voglio dire..."

Jean si ferma, cercando chiaramente di trattenere le lacrime mentre distoglie lo sguardo. Sentendo una stretta al cuore, abbandono i vestiti e mi siedo accanto a lei, tirando la sua mano nella mia.

"Dea, Shir", dice finalmente. "Non ho mai capito perché eri così restio ad avere un legame di accoppiamento, ma... ma ora lo capisco. Sei stata furba".

"Oh, Jean", dico, sentendo quasi una pugnalata di colpa mentre la tiro tra le braccia. "Mi dispiace tanto. Non avrei mai voluto che fosse così per te, che tu avessi questa epifania".

Scoprire che i legami d'accoppiamento non sono poi così belli è una cosa che non avrei mai voluto far passare a nessuno. È stata un'esperienza tutt'altro che felice, almeno per me e Jean.

"Ho solo paura", dice Jean, con le parole soffocate mentre nasconde il viso nella mia spalla. "Non è una persona facile con cui avere a che fare".

"Lo so", respiro mentre mi stacco da lei. "Ma sono preparato. Sai quanto sono straordinaria. Non mi farò influenzare da nessuno".

Jean annuisce, prima di annaspare. "Solo... grazie. Qualunque sia il risultato, sono così grata che tu stia facendo questo per me".

"Sempre", dico, tentando un sorriso. Tuttavia, lo lascio subito scivolare via, tornando a guardare gli abiti che ho preparato. "Allora... dove va di solito questo grande lupo cattivo per tutta la notte? Devo sapere dove farò il mio debutto stasera".

"All'Oak Bar", risponde lei, asciugandosi le lacrime. "Ultimamente ci va spesso e torna a casa solo dopo aver bevuto troppo...".

Sento il mio stomaco crollare, ma annuisco, mentre le parole che Jean ha lasciato in sospeso rimangono tra noi.

E poi sospira.

"Indossa il vestito azzurro... a lui piace l'azzurro".

~

Indosso il vestito azzurro, proprio come suggerito da Jean. Ma non solo perché a Ralph piace il blu, ma perché la forma a babydoll e il tessuto delicato mi rendono l'immagine perfetta dell'innocenza. Jean ha detto che a Ralph piacciono le donne così... probabilmente perché sembrano sottomesse.

Ho abbinato al look anche tacchi modesti e riccioli delicati tra i capelli, che non fanno che aumentare la mia giovinezza. E naturalmente indosso i miei amati occhiali, che aggiusto sul viso non appena lo vedo.Riconosco Ralph dalle foto: i capelli biondo sabbia e il naso forte. È seduto da solo al bar e beve un liquido scuro in un piccolo bicchiere. Sorridendo tra me e me, mi avvicino.

Lo ignoro completamente mentre mi sistemo sullo sgabello accanto a lui, facendo sembrare una pura coincidenza la scelta di questo posto. Anche lui non mi dà retta, perché ora è impegnato a smanettare con un'applicazione del suo telefono. Alzo quindi una mano verso la barista, attirando immediatamente il suo sguardo.

"Mi scusi", dico con dolcezza. "Posso avere un Hawaiian Sunrise?". Tuttavia, la mia voce non attira solo la sua attenzione, ma anche quella di Ralph. Vedo la sua testa girarsi, sento i suoi occhi contro il lato del mio viso mentre il barista annuisce e si allontana in fretta. Solo allora mi tolgo gli occhiali e lancio un'occhiata a Ralph, sapendo che il suo sguardo non mi ha ancora abbandonato.

Nel momento in cui i nostri occhi si incontrano, vedo che si riempiono di fascino: le sue pupille si dilatano come se fossi una dea vivente e lui è preso dallo stupore. Non riesce a distogliere lo sguardo e cade nella mia trappola.

"H-hello", balbetta, sembrando completamente fuori di sé. Il suo stato di vomito mi fa quasi dimenticare che quest'uomo è uno stronzo che picchia le donne per divertimento.

"Ciao", rispondo io, appoggiando un timido sorriso sulle labbra mentre mi sistemo i capelli dietro l'orecchio.

"Sei... sei da solo?", mi chiede, evidentemente cercando ancora di raccapezzarsi. Soprattutto quando annuisco, costringendomi ad arrossire le guance come se fossi lusingata dalla sua sfacciataggine.

In realtà, mi piacerebbe farlo a pezzi, arto per arto.

Ma accantono questo pensiero quando lui annuisce al drink che il barista mi mette davanti.

"Questo lo offro io", dice. "A proposito, io sono Ralph".

Ancora una volta, sorrido.

Jackpot.

~

Annoiato. Sono così innegabilmente annoiata mentre ascolto Ralph che blatera in continuazione, cercando di fingere interesse per ciò che dice e per ciò che non dice.

Ma lo faccio bene. Rido quando dovrei ridere e offro risposte di una sola parola quando è necessario. Imparo subito che Ralph ama parlare di sé e che è tutto così esageratamente noioso. Tutte le conversazioni con gli uomini sono così, senza eccezioni.

È uno dei motivi per cui io e il mio lupo, Cicy, abbiamo deciso di rinunciare a trovare il nostro compagno fin dalla più tenera età. Dopo aver capito che tutti gli uomini sono fondamentalmente uguali, abbiamo deciso di comune accordo che non valevano il nostro tempo o le nostre lacrime - e questo ci ha portato a interrompere l'attrazione per l'odore di qualsiasi lupo mannaro. Tuttavia, Cicy alla fine ha sviluppato una capacità che ha agito in modo completamente opposto.

Il destino ha voluto che l'abilità di Cicy ci permettesse di imitare l'odore che ogni singolo lupo mannaro preferisce. Tutto ciò che devo fare è stabilire un contatto visivo con qualcuno - senza occhiali - e poi Cicy prende il controllo. Li annusa, cercando informazioni finché non riesco a emanare l'odore perfetto per renderli ossessionati da me. Pensano di essere innamorati e faranno tutto quello che gli chiedo.

Tuttavia, non sempre abbiamo successo. Tutto dipende dalla durata dello sguardo, dai sentimenti generali, dalla fiducia e dalla difficoltà della richiesta. Più breve è la durata dello sguardo - minori sono le possibilità di buona volontà e di fiducia. E più la richiesta è difficile, meno è probabile che il fascino funzioni.Ma c'è anche un altro fattore in gioco stasera. Non ho mai usato il mio fascino su qualcuno che ha già un compagno. È facile convincere una persona a offrirti da bere o ad assecondarti con una conversazione, proprio come aveva fatto Ralph. Ma convincerlo a rinunciare al suo compagno...

Quella potrebbe essere tutta un'altra storia.

~

Quasi un'ora più tardi, sto ancora ridendo e scherzando con Ralph al bar, e lo sto facendo in maniera spropositata, mentre sono un disastro di risate. Anche a lui piace, e il suo sorriso non fa che aumentare mentre fingo di essere entusiasta delle sue storie e dei suoi commenti.

Tuttavia, entrambi ci zittiamo quando noto un braccio che improvvisamente gli cinge la spalla.

"Keith", dice Ralph, e vedo la sua espressione e la sua voce diventare più fredda. "C'è qualcosa che non va?".

Guardando il nostro nuovo compagno, quasi cado dallo sgabello quando i miei occhi si posano sull'uomo.

Capelli scuri... quella deliziosa barbetta.

È l'uomo di ieri, quello che ho visto per strada. E ora che lo vedo da vicino, posso confermare che è ancora più bello. Non so nemmeno come sia possibile. E il suo profumo... un misto di pino e menta. Fa venire l'acquolina in bocca.

Prendo rapidamente gli occhiali, ringraziando il fatto che Keith non mi stesse fissando mentre li premevo sul naso. Una volta sistemati gli occhiali, oso finalmente voltarmi a guardarlo.

"Ho interrotto qualcosa?" Chiede Keith. Tuttavia, non guarda nella mia direzione, il che è una benedizione, visto che la sua voce magnetica mi fa quasi sospirare.

C'era qualcosa in lui... in Keith... non lo so. Era bello, ma c'era qualcosa di strano in lui. Non potevo fare a meno di provare questa sensazione mentre studiavo la sua espressione levigata. Ma la cosa più strana di tutte era che non volevo che si facesse l'idea sbagliata che ci fosse qualcosa tra me e Ralph, anche se sicuramente c'era. La consapevolezza mi fece girare la testa, facendomi finalmente alzare.

"Probabilmente dovrei andare", dico mentre prendo la borsa, mantenendo in qualche modo la voce calma. "Goditi il resto della serata".

Non aspetto la loro risposta. Mi volto e basta, sentendo due sguardi accesi sulla mia schiena mentre mi affretto a uscire dal bar... mandando già un messaggio a Jean lungo la strada.

~

Ancora una volta, Jean e io siamo di nuovo nella mia stanza d'albergo. Solo che questa volta è lei a stare in piedi, o meglio a camminare, mentre io mi siedo sul letto. Ho appena finito di raccontarle i dettagli della mia serata, facendo attenzione a menzionare il bell'uomo che si è intrufolato proprio alla fine.

"Keith?", dice continuando a muoversi. "Oh dea. È il nostro Alfa. E hai ragione... è bellissimo".

"Alfa?" Chiedo, allargando gli occhi.

"Sì", risponde Jean, che finalmente si ferma a fissarmi. "Keith è l'Alfa di Lock Heart".

Non ci credo.

A un certo punto un sorriso mi cade sulle labbra, facendo sì che Jean rispecchi la mia espressione, mentre io noto l'improvvisa occhiata ritrosa che mi rivolge.

"Cosa?" Chiedo.

"Qualcuno ha una piccola cotta?", chiede lei, alzando un sopracciglio. "Sai... è single. Non ha ancora trovato la sua compagna".

"Oh, per favore." La saluto con un cenno del capo. "È sexy, ma questo non significa nulla. Il calore perde il suo effetto con il tempo".

 Eppure, mentre Jean riprende a camminare e io inizio a togliermi le scarpe... non riesco a smettere di pensare al suo profumo... ai suoi lineamenti cesellati. Praticamente arrossisco per la vergogna.

Ormoni, mi dico. Sono solo ormoni...

#Capitolo 3

Keith

La prima volta che ho visto quella donna è stato ieri per strada. Ero al telefono, un po' distratto mentre mi recavo a una riunione. Ma l'avevo comunque notata.

In quel momento aveva guardato altrove, come se stesse ammirando gli alberi rigogliosi e gli adorabili negozi che costeggiano la strada. Dal momento che non mi guardava, ho potuto osservarla da lontano, mentre restavamo ai lati opposti della strada. Ma, nonostante i suoi vestiti larghi, mi ha fatto vibrare qualcosa di profondo.  

E ora, eccola di nuovo. È seduta al bar, con un elegante abito azzurro che le delinea splendidamente il petto e le spalle. Il colore tenue la fa risaltare rispetto ai neri e ai grigi che gli altri indossano. Ma ciò che la fa risaltare di più è il fatto che è seduta accanto a Ralph, il mio migliore amico fin dall'infanzia.

Ride, gli sorride con una tale gioia che non riesco a toglierle gli occhi di dosso dall'altra parte della stanza. Non so perché, ma guardarla accanto a Ralph mi irrita.

Quando l'ho vista ieri, portava degli occhiali spessi con la montatura nera. In effetti, li aveva indossati quando l'ho vista entrare nel bar quasi un'ora fa. Tuttavia, a un certo punto li ha tolti e ora è ancora più radiosa.

Non si può negare che sia bella con o senza occhiali. C'è qualcosa di aggraziato nei suoi lineamenti e nella sua figura snella. Tuttavia, posso anche dire che ci deve essere qualcosa di bello nei suoi occhi, mentre guardo Ralph quasi incapace di smettere di guardarli.

Sono curioso di conoscerli... di conoscerla. Chi diavolo è?

Mentre passano altri cinque minuti e continuo a guardare Ralph e la donna che si scambiano altre risate, decido che quando è troppo è troppo. Bevo il resto del mio drink e poi mi alzo dalla sedia, facendomi strada con disinvoltura attraverso il bar mentre la gente si allontana dalla mia strada. Mentre li raggiungo, faccio scivolare un braccio intorno alla spalla di Ralph.

Il mio migliore amico dice il mio nome e mi fa una domanda, ma la mia attenzione è concentrata solo per metà su di lui. L'altra metà è su di lei. Tuttavia, non mi volto a guardare mentre cerco di mantenere la calma. La mia frustrazione non fa che peggiorare, perché vorrei rimproverare Ralph perché se ne sta seduto qui a flirtare apertamente con quella donna, per quanto sia stupenda.

Non è bellissima? Chiedo mentalmente al mio lupo, Chaos, come se avessi bisogno di un secondo parere.

Tuttavia, Chaos mostra scarso interesse, non riuscendo nemmeno ad aprire gli occhi a causa della sua apparente noia.

Non so dire se un umano sia bello o meno", risponde con un grugnito. So solo che la mia compagna è la più bella.

Per poco non alzo gli occhi al cielo. Non l'hai nemmeno mai incontrata", gli dico con un ghigno.

Sì, Chaos ringhia. Ma io sono un lupo. Il mio olfatto non sbaglia mai.

Sono di nuovo tentato di emettere un grugnito infastidito, ma resisto all'impulso di fare una domanda a Ralph, sentendomi combattuto perché vorrei guardare quella donna misteriosa. Tuttavia, è solo quando si alza e si scusa per andarsene che mi concedo il piacere.Nel momento in cui si volta per andarsene, il mio sguardo non la lascia mai. E nemmeno l'attenzione di Chaos, quando finalmente sento che solleva completamente la testa e che la sua noia è stata spazzata via all'improvviso. È attento, quasi allarmato.

C'è qualcosa che non va! afferma e poi si alza, camminando nella mia mente come una bestia paranoica. La sua reazione mi fa aggrottare la fronte: non ho mai visto Chaos reagire in questo modo.

È strano... è strano. Non sono sicuro che ci sia qualcosa che non va, ma non posso fare a meno di sentire che non è giusto.

~

"Chi era la donna con cui stavi parlando?". Chiedo finalmente a Ralph una volta che se n'è andata. Nonostante la mia profonda curiosità, riesco a far sembrare l'osservazione annoiata e fuori luogo.

"Solo una ragazza", dice Ralph con un'alzata di spalle, sembrando improvvisamente così diverso dall'uomo che stava quasi per cadere su se stesso pochi istanti fa. "È carina, vero? Sembrava anche interessata a me, mi ha persino permesso di offrirle da bere".

Beve un sorso dal suo cocktail e sembra inquietantemente orgoglioso di sé. Mi fa venire voglia di digrignare i denti.

"Stai cercando di metterti in mostra o cosa?". Chiedo, sollevando un sopracciglio mentre contengo gran parte del mio fastidio. "Dimostrare che puoi ancora attrarre le femmine anche se sei un uomo accoppiato?".

Lo sguardo che Ralph mi rivolge è peccaminoso, impotente. "No", tenta. "Mi stavo solo divertendo un po'. Inoltre, tutte le altre licantrope single di solito accorrono da te. Volevo solo offrirle da bere".

Certo, sbuffo internamente. L'affermazione di Ralph può sembrare innocua, ma posso ancora vedere il modo in cui l'aveva guardata. Non c'era nulla di innocente.

"Basta parlare di me", dice allora Ralph, guadagnandosi di nuovo la mia attenzione mentre noto il suo improvviso cambiamento. "E tu? Sei ancora a caccia della tua compagna? O non sei ancora disposto a scendere a compromessi?".

"Mai", rispondo semplicemente. "Non tutti siamo fortunati come te, che hai incontrato la tua compagna a diciotto anni".

Era quello che avevo sempre voluto, quello che volevo ancora. Tuttavia, ormai ho superato i diciotto anni e non c'è ancora traccia del mio vero compagno.

"Davvero?" Ralph chiede con uno sbuffo. "Non è tutto rose e fiori. Forse tra qualche anno ti stancherai di cercare".

"Mai", ripeto la parola, soffocando un'altra ondata di rabbia. Ho sempre odiato l'ingratitudine con cui Ralph ha trovato la sua compagna, che è solo peggiorata nel corso degli anni. Ucciderei per essere così fortunata.

"Ma basta parlare di questo", dico, sapendo che la conversazione non farà altro che infastidirmi ulteriormente se continuiamo. "Come sta Jean? L'ultima volta che ti ho visto mi hai detto che era incinta del vostro secondo figlio".

"Oh..." è tutto ciò che Ralph dice in risposta e poi vedo i suoi piedi spostarsi sullo sgabello e il colore che gli sale dal colletto. Mi aspetto che dica altro, ma non lo fa. Si limita a bere un altro sorso del suo drink.

"Il bambino sta bene?" Spingo l'argomento nonostante la sua indifferenza. È il mio migliore amico: se qualcosa non va, dovrei saperlo.

Di nuovo, Ralph si sposta e alla fine si schiarisce la gola dopo aver smesso di agitarsi. "Non proprio..." ammette, prendendo un altro bicchiere. Questa volta è un sorso più grande del precedente.Colpita da questa notizia, scivolo immediatamente sul sedile accanto a lui, dedicandogli tutta la mia attenzione. Dopo tutto, questa è una faccenda seria. Non è un segreto che un cucciolo di lupo mannaro sia una risorsa importante e preziosa per qualsiasi branco. In qualità di Alfa di Lock Heart, farò di tutto per tenere al sicuro i nostri. Soprattutto per Ralph.

"Hai bisogno di qualcosa?" Chiedo, anche se Ralph non mi guarda. "Cibo, denaro, risorse mediche? Posso anche trovarti una buona tata, se necessario".

Ma Ralph si limita a scuotere la testa, respingendo i miei sforzi. "No, siamo a posto. Fidatevi di me, posso farcela".

Alle sue parole, mi tranquillizzo un po', stringendo le labbra e fissando l'uomo. Vorrei poter capire cosa sta pensando. C'è stato un tempo in cui mi sembrava di poterlo leggere senza sforzo, perché il nostro legame era innegabilmente forte e indissolubile. Eravamo cresciuti insieme, eravamo migliori amici da sempre.

Tuttavia, nel corso degli anni sembra che il nostro legame non sia così resistente come pensavo. Una volta che io sono diventata Alfa e lui ha trovato la sua vera compagna, la nostra amicizia si è assottigliata sempre di più e ora mi sembra che ci siano momenti in cui non riesco proprio a leggerlo.

"Beh", esordisco, dandogli una pacca sulla spalla. "Forse sarebbe utile se venissi meno al bar e non flirtassi con le ragazze giovani". La mia voleva essere una battuta, ma non posso ignorare la verità che si cela dietro le mie parole.

"Vai a casa", continuo. "Passa del tempo con la tua compagna e tuo figlio. Hanno bisogno di te".

È difficile capire se sono le parole giuste da dire, perché l'espressione di Ralph è ancora riservata, distante. In questo momento mi sembra di essere a chilometri di distanza l'uno dall'altro, invece di essere seduti l'uno accanto all'altro in un bar. È come se non l'avessi mai conosciuto.

"Sì", risponde finalmente, e io lo guardo mentre si alza dalla sedia. "Probabilmente hai ragione. Ci vediamo dopo".

Gli faccio un cenno con la mano mentre si allontana da me, tenendo gli occhi su di lui prima che qualcos'altro faccia sfiorare il mio sguardo. Il telefono di Ralph è tra le sue mani e lo vedo aprire un'applicazione sconosciuta, con le dita che stanno già digitando per rispondere a una specie di messaggio.

Che cos'è?

Prima che possa chiederlo, Ralph inizia ad allontanarsi, ancora perso nel suo telefono mentre si dirige verso la porta. Poi scompare completamente.

Solo allora mi rendo conto di avere la mano chiusa a pugno e la mascella dolorosamente serrata.

Con chi diavolo stava parlando?

#Capitolo 4

Shirley

"Merda", mi dico mentre percorro la strada il pomeriggio seguente.

Mi è venuto in mente che la sera prima ho dimenticato di lasciare a Ralph i miei dati di contatto. Avevo tutta l'intenzione di farlo, o addirittura di chiederglielo. Tuttavia, mi ero distratto quando Keith si era unito a noi. Non so bene perché, ma posso solo supporre di essere stata colta alla sprovvista dal suo bel faccino.

E non c'è modo di chiedere a Jean il suo numero di telefono e di mandargli un semplice messaggio. Non posso fare a meno di pensare che capirebbe che c'è qualcosa sotto se dicessi che ho avuto i suoi dati "da un amico". Potrebbe scoprire i miei secondi fini e compromettere il fascino.

Ho bisogno di qualcos'altro... di un nuovo piano. Ma quale?

Continuando a guidare, inizio a percorrere un'altra parte della città, raggiungendo la zona della foresta. È tranquilla e priva della vita delle strade più trafficate. Ho scelto questo percorso per schiarirmi le idee ed esplorare meglio la città. Ma presto appare un tocco di colore tra le foglie autunnali.

Davanti a me c'è un cartellone pubblicitario e il logo mi sembra familiare. Leggo con calma le parole e mi rendo conto che si tratta della pubblicità di un'applicazione di social network per licantropi. È strano... è come se l'avessi già vista.

E poi mi ricordo: l'ho già vista. Ieri sera, al bar, ho intravisto lo stesso logo... sul telefono di Ralph. Stava usando l'applicazione quando mi sono seduto accanto a lui, anche se l'ha abbandonata subito dopo che ho attirato la sua attenzione.

Che stronzo! Per poco non sbatto il volante della mia auto a noleggio. Non solo quell'app serve per fare rete, ma il suo uso specifico è quello di incontrare single allupati per uscire con loro.

Stronzo, ripeto. Non ho idea da quanto tempo vada avanti questa storia, ma è ovvio che ha cercato attivamente qualcuno con cui tradire, qualcuno di nuovo da sviluppare. Oh, potrei staccargli la testa.

Ma d'altra parte... l'infedeltà di Ralph rende anche il mio lavoro un po' più facile.

Prendendo la svolta successiva, torno velocemente all'hotel. Una volta in camera, mi butto sul letto e mi metto al lavoro. Forse la sera prima non sono riuscita a ottenere il numero di Ralph, ma questo non è più un problema.

Scaricando l'applicazione, creo abilmente un profilo falso con il nome di Anya prima di caricare alcune mie foto ritoccate e sexy. Mi assicuro anche di cambiare la mia età, facendo credere di essere una tipica ragazza universitaria amante del divertimento e della civetteria. Una volta impostata la mia pagina, sono libera di sfogliare gli altri profili.

Non mi ci vuole molto per trovare quello di Ralph, che mi fa ridere per la sua sbadataggine. Apro la sua pagina per leggere i suoi dettagli e scuoto la testa quando noto che il suo stato è impostato su "single".

Single un corno.

Ma vedo anche il pallino verde accanto al suo nome, che indica che è online. Così gli mando un messaggio.

Anya: Che strana coincidenza! Non sei stato tu a pagare il mio drink ieri sera all'Oak Bar?

Per maggior misura, finisco il mio messaggio con un'emoji a forma di cuore, quasi a voler vomitare per la sciocchezza dell'azione. Tuttavia, sembra che il trucco sia servito, visto che Ralph ci mette pochi secondi a rispondere.

Gli uomini sono così facili.

Ralph: Sì! Che cosa assurda. Sembra che siamo fatti per essere. -faccia ammiccante-Scacciando il mio disgusto, decido di rispondergli con la stessa foga.

Anya: Sembra proprio di sì. Pensavo di andare al Bounce stasera, ma non ho nessuno con cui andarci. -faccia accigliata-

Non gli chiedo se vuole venire con me, lasciando invece la palla a lui. Dopo tutto, a Ralph piacciono le ragazze sottomesse... che hanno bisogno di un uomo che prenda il controllo. E lui è felice di cogliere l'occasione.

Ralph: Beh, ora lo sai. -Ci vediamo lì?

Facile. Troppo facile.

~

Il Bounce è una discoteca come tante: le luci sono soffuse e la musica alta. Il palcoscenico è decorato con spogliarelliste lupe che fanno le loro magie sulla folla presente che scivola sulla pista da ballo o occupa i tavoli vicino ai bordi.

Ralph e io siamo tra quelli che si sono spostati di lato e ci sediamo insieme. Siamo lì solo da pochi minuti, ma lui si è già posizionato vicino a me, con la mano vicino alla mia gamba. Probabilmente perché ho deciso di indossare un vestito rosso corto, perfetto per una serata tra ragazze.

In effetti, sembra che voglia divorarmi mentre tiene gli occhi fissi su di me. Tuttavia, continuano a spostarsi da una parte all'altra, non sapendo se preferisce fissare i miei occhi - privi di occhiali - o le mie cosce.

Sul tavolo, invece, le sue dita picchiettano senza pensare accanto al telefono, come se stesse aspettando qualcosa.

"Aspetti una chiamata?" Chiedo, facendo un cenno al telefono. O un messaggio? Per quanto ne so, potrebbe essere in giro a messaggiare con altre ragazze, a pianificare altre uscite.   

Ma Ralph scuote la testa. "No", risponde mentre infila il telefono in tasca. "L'ho spento. Non voglio che nessuno ci disturbi".

Che gentiluomo", mi schernisco, facendo scorrere mentalmente gli occhi a Cicy.

"Che gentiluomo", ripeto le parole ad alta voce per lui, ma questa volta sono accattivanti. "Mi sorprende che un ragazzo come te sia ancora single. Non dovresti essere abbastanza grande per trovare la tua compagna?".

Lo metto alla prova, per vedere se si sposta o incespica di fronte alle mie parole. Ma Ralph è completamente rilassato e fa spallucce.

"Sono decisamente single", risponde semplicemente. "Le compagne sono troppo problematiche".

Alla sua risposta, non posso fare a meno di sollevare un sopracciglio. Tuttavia, Ralph fortunatamente prende il mio fastidio come un disappunto, facendogli coprire rapidamente le sue tracce.

"Oh, ma non mi riferisco a te", aggiunge rapidamente. "Se tu fossi il mio compagno, sarebbe sicuramente piacevole. Penso che ci divertiremmo molto insieme".

Cerco di non rabbrividire mentre faccio un sorriso, poi gli faccio un'alzata di spalle. "Anch'io", chiudo.

Di nuovo compiaciuto, Ralph si avvicina e la sua gamba sfiora la mia. "Il tuo profilo dice che hai ventidue anni", commenta. "E che sei all'università. Dove vai?".

Bevo un sorso dal mio drink, guadagnando tempo. Tuttavia, mi sono preparata a questa domanda. Mi sono presa il tempo di fare una ricerca su alcune scuole vicine per essere sicura di avere una storia adeguata.

"Università di Kirkland", rispondo, posando il bicchiere.

La cosa sembra piacergli, perché Ralph canticchia interessato e il suo sguardo si posa di nuovo sul mio corpo. Ma quando incontra il mio sguardo, fa un cenno verso la stanza."Vuoi ballare?", chiede.

Accetto la sua offerta nonostante ballare con lui sia l'ultima cosa che vorrei fare. Ma devo farlo. Se voglio che questo piano funzioni, devo recitare perfettamente la mia parte.  

In pochi istanti siamo sulla pista da ballo, a ritmo di musica. Ralph mi sta vicino e io non mi tiro indietro, anzi mi sforzo di avvicinare i nostri corpi a ogni ritmo della canzone. Cerco di far finta che Ralph non sia quello che è, che non voglia allontanarmi ad ogni centimetro che si frappone tra noi, così mantengo la mia attenzione sulla musica, sulle luci.

Soprattutto perché in quel momento siamo quasi l'uno contro l'altro. Quindi faccio la mia mossa.

"Sei così bello", gli mormoro all'orecchio, dicendo proprio quello che vuole sentire. Lo capisco dal modo in cui i suoi occhi si colorano mentre mi allontano, notando le sue mani che si avvicinano alla mia vita. Allora indietreggio ancora di più, dondolando i fianchi come se stessi semplicemente ballando la canzone.

Ralph non sembra infastidito dalla mia azione, il che mi riempie di trionfo. Il mio fascino sta funzionando a meraviglia, ma so che devo ancora spingermi oltre per essere sicura di avere davvero successo. Quindi sorrido.

"Non mi dispiacerebbe assumere alcuni spogliarellisti maschi per ballare proprio davanti a me. Un'intera fila", dico, la richiesta è audace, perfida. Ma deve esserlo. La richiesta che faccio al mio obiettivo deve essere assolutamente assurda e irragionevole.

E Ralph è sbalordito. I suoi occhi si sono allargati e la sua bocca è rimasta leggermente aperta.

"Una fila!?", chiede, con la testa che sembra girare per la mia richiesta e la quantità di denaro che costerebbe accontentarmi. Ma ci sta pensando, calcolando chiaramente la sua risposta mentre guarda le ballerine sul palco.

Continuo a ballare, anticipando la sua risposta. La sua risposta determinerà se il mio fascino ha funzionato o meno. Se soddisfa la mia richiesta, allora cadrà ancora di più nella sua infatuazione e obbedirà a tutti i miei comandi. È così che ha sempre funzionato.

"Allora", comincio. "Che ne dici?"

Ralph si volta verso di me. E dal modo in cui mi guarda, capisco che sto per vincere.

~

"Ralph!"

L'improvvisa chiamata interrompe completamente la risposta di Ralph. Proviene da dietro di lui e ci fa voltare entrambi alla ricerca di chi ha deciso di intromettersi.

E, con mia grande incredulità, scopro Keith che cammina tra la folla che si sta separando, venendo proprio verso di noi.

Come fa a essere qui? Di nuovo!?

"Keith..." Ralph ci prova.

"Kevin mi ha chiamato e mi ha chiesto come sta andando il progetto di cui sei responsabile", taglia corto Keith, il cui sguardo severo rimane solo su Ralph. "Ma sembra che tu sia un po' distratto".

Il suo riferimento a me mi fa quasi sorridere, ma sono troppo concentrato su Ralph che abbassa lo sguardo e tira fuori il telefono dalla tasca. Lo accende con imbarazzo e sento la mia mascella contrarsi quando si allontana, rivolgendomi delle patetiche scuse sottovoce prima di iniziare a muoversi tra la folla.

Incredibile. Ancora una volta, Keith è riuscito a rovinare tutto. E proprio quando stavo per capire se il mio fascino aveva funzionato o meno!

Infastidita, oso finalmente guardarlo, non più impressionata dai bei lineamenti di Keith, mentre gli rivolgo un cipiglio deciso. Non mi importa nemmeno che lui ricambi lo sguardo, guardandomi davvero per la prima volta. Sono più che incazzata."Perché continui a interromperci?".

"Perché siete qui?"

Le nostre domande escono nello stesso momento, semplicemente gettate ai piedi dell'altro mentre ci guardiamo l'un l'altro. E la disapprovazione di Keith non fa che peggiorare, mentre mi guarda accigliato e scuote prontamente la testa.  

"Eri tu quella con cui l'ho visto al bar l'altra sera, vero?", chiede, anche se non so perché abbia posto le sue parole come una domanda.

Dal suo tono, sappiamo entrambi la risposta.

#Capitolo 5

Shirley

Balbetto un po' mentre soppeso la domanda di Keith tra le mani. Non avevo idea che avesse notato il mio aspetto l'altra sera e che si fosse ricordato di me. Tuttavia, la sua voce incrollabile ha confermato che non ha dubbi sul fatto che io sia la stessa ragazza del bar. Mi ha notata e ora si è chiaramente interessato a me dal modo in cui mi guarda.

Solo che il suo sguardo è scettico, curioso, e suggerisce che il tipo di interesse che ha sviluppato potrebbe non piacermi. Sembra che gli abbia fatto un'impressione, ma non buona. E nemmeno quella giusta.

"Qual è il problema, lupacchiotto?", mi chiede, avvicinandosi di un passo a me. Io, però, non indietreggio. Tengo i piedi ben piantati, visto che ora è in piedi davanti a me, facendomi arrossire leggermente. Prego che non se ne accorga.

I miei occhiali fanno sempre un buon lavoro per proteggermi, come se potessi allontanare il suo fascino tenendoli addosso. Tuttavia, non posso fare a meno di fremere per la sua presenza, con una strana sensazione di paura nello stomaco. Non so bene perché.

Tuttavia, non faccio un passo indietro. Respiro lentamente mentre meno di mezzo metro di spazio ci separa e continuo a sostenere il suo sguardo serio.

"Come ti chiami?", mi chiede, continuando a valutarmi.

"Anya", rispondo, raccontandogli la stessa bugia che avevo usato con Ralph. Solo che posso dire che rimane cinico mentre mi dà un'altra occhiata.

"Anya", pronuncia il nome come se lo assaggiasse sulla lingua. Non sono sicura che gli piaccia il sapore. "Dovremmo parlare".

"Oh", rispondo. "E perché dovremmo parlare?".

"Perché", interviene lui, con un morso dietro la singola parola. "Credo che il mio amico non ti abbia raccontato tutta la storia". Poi fa un'altra pausa e porge il telefono. "Dai un'occhiata".

Per qualche motivo, so già cosa sta per mostrarmi, ma abbasso lo stesso lo sguardo. E lo stomaco mi crolla.

C'è una foto di Jean, Ralph e Eliot, con tutti i loro volti che mi sorridono felicemente. Sembrano praticamente la famiglia perfetta, ma so che non lo sono. Ci sono troppe cose che accadono dietro le quinte e mi chiedo se Keith sia consapevole di ciò che l'uomo nella foto è capace di fare.

Uso il mio dolore per fingere la sorpresa di vedere la prova che Keith sta presentando, lasciando che le mie labbra si aprano.

"È la sua famiglia?" Chiedo, riempiendo la voce di incredulità.

"Sì", risponde Keith freddamente.

Poi allontana il telefono, dandomi la possibilità di respirare mentre la foto scompare e io faccio finta di riprendermi. Ma in fondo ho bisogno di un momento per riordinare i miei pensieri. L'intrusione di Keith non faceva parte del piano di stasera e ora devo adattarmi.

"Mi ha detto che è single", dico alla fine, facendo leva sulla mia innocenza. Non voglio che Keith pensi che sono una persona cattiva e che sono andata di proposito dietro a un uomo sposato, anche se è così. Ma ho le mie ragioni... le ragioni giuste.

"Ti sta mentendo", afferma Keith, con i suoi occhi dorati che sembrano mortali. "Ha trovato la sua compagna predestinata anni fa e attualmente aspettano il loro secondo figlio".

Sa del bambino? All'inizio questa informazione mi ha colto di sorpresa, ma poi mi sono subito ripreso. Certo che lo sa. Dopotutto, è l'Alfa: è al corrente di tutti gli affari del branco prima di chiunque altro.Non so se sia la consapevolezza o il suo sguardo severo a colpirmi, ma improvvisamente sono nervosa. Una lenta deglutizione mi scende in gola e i miei piedi mi tradiscono quando si muovono. E Keith sembra accorgersene.

"Senti", esordisce, con un tono un po' più gentile. "Non ti sto biasimando, ma ho pensato che dovessi sapere la verità. Vedo che vi state divertendo, ma non mi sembri un tipo da rovinafamiglie".

"E cosa ti ha dato questa impressione?". Mi ritrovo a chiedere, chiedendomi perché sembra pensare di avermi capito. Mi fa dimenticare per un attimo il mio nervosismo e alzo il mento.

Non posso fare a meno di notare il nuovo senso di divertimento che danza nei suoi occhi. "Il mio lupo", afferma. "Sembra che pensi che tu sia una brava ragazza".

In seguito alle sue parole, il suo sguardo si ammorbidisce e mi abbraccia con calore, mentre sento l'interesse di Cicy che si accende. Ma lei sospira, come se qualcuno le stesse facendo una carezza di conforto.

Questo mi scuote. Mi fa anche sentire come se fossi abbracciata, mentre desidero bruscamente rispondere al suo persistente richiamo. Mi ritrovo a voler confermare le sue affermazioni, a soddisfare le sue aspettative. Voglio dirgli che ha ragione, che sono una brava ragazza e che ho una bussola morale di cui vado fiera. Non mi piace fare cose contro la mia volontà o sedurre le persone, soprattutto quelle sposate.

È tutto lì sulla punta della lingua... ogni parola che probabilmente vuole sentire. Sono così vicina a dirle, proprio sul filo del rasoio. Ma, per qualche motivo... non lo faccio.

Rimango in silenzio, respingendo le mie parole mentre sento ancora il suo conforto che mi circonda. Non so perché sia in grado di tranquillizzarmi. È come se ci fosse qualcosa di speciale in lui, per quanto odi ammetterlo. È come se fosse capace di evocare in me emozioni che non avevo mai provato prima.

Alla fine abbasso la testa, non volendo più incontrare i suoi occhi, ma fissando il pavimento. Sinceramente, sono grata per i miei occhiali e per la protezione che mi danno.

Soprattutto perché mi rendo conto che non voglio usare i miei poteri di fascino su di lui. So che lo attirerò a me, che gli piacerò all'istante. Ma non voglio che lo faccia... o almeno, non voglio che gli piaccia a causa della mia abilità. Se devo piacergli, voglio che sia causato da qualcos'altro. Forse solo perché gli piaccio, beh, io.

Santo cielo. Perché mi interessa se gli piaccio o meno? Non lo conosco nemmeno e ha appena rovinato tutto il mio piano!

Vorrei prendermi a calci, rimproverarmi per i miei pensieri sciocchi. Tuttavia, i miei tentativi vengono rapidamente spazzati via quando sento un peso contro la schiena.

Improvvisamente, un corpo mi è stato scaraventato addosso. Dal suono delle imprecazioni alle mie spalle, sembra che un buttafuori in carne sia riuscito a spingere un cameriere verso di me, facendomi inciampare.

E mi ha anche fatto cadere gli occhiali dal viso.

Merda!

Mi abbasso rapidamente sul pavimento, con le mani che cercano freneticamente di trovare gli occhiali. Alla fine li trovo a un metro di distanza, e mi sforzo di prenderli. Solo che un paio di mani grandi e belle mi precedono.

"Alzati, lupetto", dice Keith, anche se io non lo guardo. "Ti aiuto a rimetterli".Con il cuore che mi martella nel petto, faccio la prima cosa che mi viene in mente: chiudo gli occhi prima di osare alzarmi in piedi. In piedi, ancora una volta, li tengo chiusi mentre sento il calore del corpo di Keith davanti a me, aspettando con ansia che mi rimetta gli occhiali sul viso.

Ma non lo fa.

I secondi passano, ma sembrano minuti. È come se qualcuno avesse rallentato il tempo e io rimango in attesa per secoli, mentre ancora non sento la montatura scivolare dietro le orecchie.

Infastidito, apro gli occhi e cerco di capire cosa diavolo ci stia mettendo così tanto. E quando il mio sguardo incontra quello di Keith, mi rendo immediatamente conto del mio errore.

Faccio un respiro, fissando gli occhi dorati più belli che abbia mai visto mentre aspetto. Aspetto di vedere il cambiamento, la dilatazione delle sue pupille mentre mi prende in considerazione. Ma non succede nulla... i suoi occhi rimangono immutati mentre ci guardiamo l'un l'altro - il tempo non solo rallenta, ma sembra che si fermi completamente.

Perché? Perché non c'è alcun effetto? Keith mi sta guardando dritto negli occhi eppure non vacilla nemmeno per un secondo. Sono persa... completamente persa. A questo punto dovrebbe essere quasi innamorato di me, pronto a esaudire ogni mio desiderio come tutti gli altri uomini.

Ma d'altra parte... solo perché non noto alcun cambiamento fisico non significa che non ci sia alcun effetto. Forse devo solo indagare più a fondo.

Così prendo in mano la situazione e decido di metterlo alla prova con le mie solite capacità, lanciandogli una nuova richiesta. Questa volta è meno sfacciata, ma comunque audace.

"Voglio che tu la smetta di cercare di interferire con la mia relazione con Ralph", dico con fermezza, con il viso serio mentre solo le labbra si muovono. E poi aspetto di nuovo, per vedere se accetta.

Solo allora noto un luccichio nei suoi occhi, una leggera inclinazione della testa. L'ho preso. So di averlo in pugno e da un momento all'altro risponderà alla mia richiesta.

Ma i suoi lineamenti cambiano ancora una volta, mentre le sue labbra si sollevano in un ghigno peccaminoso, e lo vedo pronto per una sfida.

"Territorio pericoloso, ragazzina", dice, con parole beffarde e divertite. "Pensi di potermi dare ordini?".

Di nuovo, il mio viso si addolcisce, il mio stomaco cade dritto verso i piedi.

E per la prima volta dopo tanto tempo... mi rendo conto di aver perso.

Ho perso completamente e totalmente.

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