Tra me e la schiavitù magica

Capitolo 1 (1)

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Capitolo primo

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A cosa stavo pensando? Era un'idea terribile. Probabilmente una delle mie peggiori, e visti i miei precedenti, è tutto dire.

Ero qui, in piedi in un campo fuori New Orleans, a 2505 miglia da casa, solo perché una donna in un negozio di cristalli mi aveva suggerito di partecipare a un ritiro di magia. Certo, questo ritiro in particolare era stato proclamato come il migliore del paese, ma dato che ero una completa novizia, aveva davvero importanza? Non sapevo distinguere l'alto dal basso quando si trattava di occulto. Potevano insegnarci a usare una tavoletta Ouija e sarei stata felice. Allora perché avevo pensato che viaggiare così lontano da casa mia, utilizzando tutti i miei risparmi, fosse un piano solido?

Perché ero una pazza con una pessima capacità decisionale, ecco perché.

Sospirai e mi grattai la testa. Poi la scossi.

Ma non mi voltai e me ne andai.

Mancava qualcosa nella mia vita. Qualcosa che mi rodeva l'intestino e mi logorava i nervi. Non mi sentivo completa. Per qualche ragione che non riuscivo a capire, era questo che continuava ad attirarmi.

Beh, non questo, di per sé. Non la chiesa davanti alla quale mi trovavo goffamente, stranamente lontana dalla civiltà. O l'enorme prezzo del viaggio. E nemmeno le bugie che avevo fatto a mia madre per venire così lontano per qualcosa che probabilmente avrei potuto trovare molto più vicino. Ma la stregoneria. La magia. I segreti nascosti nella maestosità della natura.

Mia madre pensava che fossi a Eugene, nell'Oregon, a vedere case stregate con la mia migliore amica Veronica. Avrebbe perso la testa se avesse saputo la verità.

Non avrei dovuto mentirle. Non era che fosse irragionevole, dopo tutto, era che...

No, era irragionevole. Le avevo già mentito; non avevo bisogno di mentire a me stesso.

L'unico modo in cui avrei potuto ottenere il suo permesso di partecipare a questo ritiro era se l'avessi fatta sedere sulla sua poltrona preferita, se l'avessi viziata con un piatto di brownies e un'oscena quantità di alcol, se le avessi detto cosa avevo programmato mentre era ubriaca fradicia e se ne fosse andata di nascosto prima che riprendesse i sensi. In qualsiasi altro scenario, l'avrebbe proibito. Non importava che avessi ventiquattro anni.

Non per questo era una pessima idea.

Ho osservato la mia destinazione: una grande chiesa fiancheggiata da alberi piangenti e circondata dalla pianura della Louisiana. Le ombre si stendevano sulla struttura dalla forma strana, pietre incollate insieme con malta e anime stanche. Grandi finestre in stile gotico punteggiavano la facciata. I gargoyle si accovacciarono vicino al tetto, con la bocca aperta e in attesa.

Non era possibile che questa chiesa provenisse da questo secolo. O da questo continente, se è per questo. Quando si trattava di un'atmosfera d'altri tempi, New Orleans non poteva reggere il confronto con questa struttura. La chiesa era fuori posto qui come lo ero io.

Espirai un respiro e chiusi gli occhi.

La nuvola scura dell'intento incombeva pesantemente sul terreno che circondava la struttura. Rivestì le pareti e si accumulò alla base. Lo scopo malvagio esisteva in quella chiesa, lo sapevo. Si attardava e aspettava, sperando che qualcuno plasmasse la sua energia in un progetto utilizzabile e votato alla distruzione. Bastava la giusta modifica e qualsiasi cosa viva all'interno avrebbe incontrato il suo creatore in una morte orribile e raccapricciante.

Wow.

Mi passai una mano sul viso. La mia immaginazione si stava scatenando, anche per i miei standard.

Guardai lungo la strada, dove la polvere marrone si sollevava da dietro il taxi in ritirata. Il mio telefono a fogli mobili di un tempo se ne stava tranquillo nel mio pugno chiuso. Guardando la chiesa e l'animosità che aleggiava invisibile nell'aria, ripensai a tutto questo ancora una volta.

Da un lato, stavo andando contro tutto ciò che mia madre aveva sempre detto, ogni regola che aveva stabilito, e mi stavo buttando nella mischia senza aver fatto molto di più di una ricerca su Internet, un'ala e una preghiera. Cercavo approfondimenti e conoscenze pratiche su qualcosa che lei mi aveva espressamente proibito di perseguire. Qualcosa da cui aveva cercato di difendersi con minacce e polveri molto pruriginose.

Qualcosa che aveva ucciso mio padre.

Ma d'altra parte... sapevo di avere una piccola scintilla di magia in me. Lo sapevo. Nonostante il detto preferito di mia madre - tutte le donne hanno premonizioni, intuizioni e un talento naturale per la malizia, e tu, Penny Bristol, hai la stessa dose di tutti gli altri - di certo non sembrava così. La mia migliore amica Veronica non riusciva a far esplodere una terrina riempiendola con la giusta combinazione di colla, salvia e miele. Ci aveva provato e non era successo nulla, a parte lo spreco di ingredienti. Mia madre non riusciva a dare vita alle immagini del volume rosso senza titolo, infilato tra il dizionario e il libro sugli usi medicinali delle erbe nella sua stanza da lavoro. Non vedeva nemmeno i passaggi allo stesso modo, come meraviglie addormentate in attesa di essere risvegliate dal sussurro sommesso delle parole.

E Greta, la postina, non era sempre stranamente sorpresa quando le recitavo quello che aveva appena lasciato nella nostra cassetta della posta senza vedere di persona le lettere?

Beh... mi aveva accusato di spiarla con telecamere nascoste, che era quasi la stessa cosa. Mi sembrava che appartenessero allo stesso campo.

Tutte queste cose alludevano alla magia che scorreva nel mio sangue. Non è così?

Hai solo un terzo occhio capriccioso, cara. L'hai preso da tuo padre, pace all'anima sua. Faresti meglio a ignorarlo, per non finire in prigione.

Strinsi i denti e allontanai la voce di mia madre.

Avevo un po' di magia. Sapevo di averla. Ed ero stanca di fingere di essere normale quando mi sentivo tutt'altro. Ero stanca di essere un'emarginata, per quanto cercassi di adattarmi. Se c'era una speranza di appartenere a questo posto, di appartenere a qualsiasi posto, volevo verificarla. Solo per una volta.

E poi, davvero, che male poteva fare tutto questo? Avevo letto recensioni e testimonianze su questo ritiro ed erano tutte entusiastiche. Aveva persino un punteggio positivo su Yelp. L'ambientazione, appena fuori New Orleans, in una chiesa rustica, rendeva il tutto ancora più piacevole. Secondo le mie ricerche, che erano state abbastanza accurate, questo era un ritiro ideale per i principianti.

Il mio sorriso si trasformò in una smorfia quando guardai la chiesa.

Capitolo 1 (2)

Rustico non è la parola che userei.

Decrepito è una scelta migliore.

"Infestato dal sangue dei perduti" è una serie di parole che potrebbero essere applicate.

Anche "mangiatore di anime" e "ruba-vita" sarebbero state scelte accurate per la brochure online.

Ho preoccupato un sasso con l'alluce.

Dovevo dare retta al mio temperamentoso terzo occhio, che sicuramente mi aveva deluso almeno la metà delle volte, o al mio cuore, che mi diceva che dovevo conoscere questo lato di me, anche solo per vedere se questi sentimenti erano reali?

Sospirò. Era una cosa stupida. Ero un'idiota, ma non avevo fatto tutta questa strada per tirarmi indietro nell'ultima ora. Certo, c'era una nube di sventura che incombeva sulla chiesa e sì, l'antico edificio si trovava in qualche modo in un luogo a cui non apparteneva. Ma dopo ventiquattro noiosi e doverosi anni vissuti all'ombra di mia madre, era giunto il momento di cogliere l'attimo. Di allargare la mia zona di comfort.

Facendo del mio meglio per ignorare le farfalle che mi riempivano lo stomaco, feci un passo avanti. I miei piedi non fecero alcun rumore sull'erba molliccia. Avvicinandomi alla grande porta di legno, l'energia mi pungolava sulla pelle esposta e mi penetrava in mezzo. Le mie viscere ballarono per l'inquietudine.

Trovando il coraggio e sperando che tutto questo fosse solo uno scherzo della mia immaginazione, afferrai la grande maniglia di ferro e aprii la porta.

Mi accolse un odore di muffa, come se stessi aprendo una camera secolare che era stata chiusa ermeticamente. L'aria fredda e umida sostituì il caldo appiccicoso dell'esterno. Alcune panche di legno punteggiavano il pavimento, per lo più vuoto, dell'ampia stanza.

Un gruppo di uomini alzò lo sguardo in attesa e la stanza si ammutolì: la loro conversazione si interruppe, gli occhi duri.

"H-hi", balbettai, poi mi schiarii la gola e raddrizzai la schiena. Sapevo qualcosa sui bulli, grazie a tutti i tormenti dello stupido Billy Timmons, e una cosa che non si poteva fare era sembrare piccoli e deboli. Tanto valeva dipingere un grosso bersaglio rosso sulla mia fronte. "Ehi".

Doveva bastare.

L'uomo più vicino, un tipo corpulento con un ghigno perenne, si passò un pollice sulla spalla. "Lì dentro. Sei in ritardo".

"Grazie", borbottai, e mi allontanai da loro.

Mi fermai davanti alla porta in fondo alla grande sala principale. Non era una grande idea vagare alla cieca in questo pozzo di morte. Dovevo studiare i piani di uscita, nel caso in cui il mio terzo occhio, che era un po' irascibile, non lo fosse affatto.

Voltandomi, notai un altro uomo entrare dalla porta principale. Giovane, tarchiato, ma rigido, entrò nella chiesa maledetta come se fosse di sua proprietà. Si è dato una pacca sulla borsa al suo fianco e mi sono reso conto che tutti gli uomini si erano abbigliati allo stesso modo. Non c'era molta originalità nelle borse da uomo per questo gruppo.

A destra e a sinistra c'erano porte singole che presumibilmente conducevano a stanze più piccole. A meno che le scope volanti non esistessero davvero e che questi ragazzi le avessero prestate al ritiro, le finestre lungo la facciata dell'edificio erano troppo alte perché una persona potesse sfondarle con una corsa folle. A meno che non ci fosse una porta sul retro, c'era solo un'uscita affidabile.

Espirando lentamente per liberare un po' della mia ansia repressa, aprii silenziosamente la porta indicata dal tizio corpulento e la attraversai, senza disturbare l'improvviso e rauco via vai degli uomini. La stanza sul retro si stendeva davanti a me e dovetti fermarmi a riflettere prima di cercare il mio contatto. Non era la solita sistemazione.

È l'eufemismo del secolo.

Lo spazio, che si estendeva per tutta la larghezza della chiesa, era inaspettatamente gigantesco, profondo quanto la sala precedente. Il pavimento di pietra dura e irregolare si estendeva davanti a me, più lucido delle pareti. Quasi lucido. Davanti a me, una grande fessura lo attraversava, larga un metro e lunga quanto la stanza. Avanzai per vedere se si trattava di una fossa per il fuoco, o qualcosa di simile, ma man mano che avanzavo, il fondo rimaneva inafferrabile. Doveva essere piuttosto profondo. Una profondità del tipo "dai da mangiare ai serpenti con una vergine".

Oltre la fossa c'era un'area leggermente rialzata, dove un grande calderone si trovava sulla sinistra e un podio al centro. Forse era lì che facevano lezione? Io eccellevo a scuola. Quel metodo di esposizione dei fatti mi andava bene. Tuttavia... la strana fossa che separava il professore dagli studenti era stridente. Saremmo stati gettati nella morte se non avessimo prestato attenzione?

Una sensazione di fango e di fuga, finché si è ancora in tempo, mi avvolse, pungendomi la pelle, mentre scorgevo un gruppo di donne che chiacchieravano nell'angolo dal mio lato della buca. Erano tutte chine su un foglio di carta comune. Una si protese in avanti e tracciò una linea con il dito indice.

Il nervosismo mi divorava come un cancro. Mi avvicinai di soppiatto cercando di non agitarmi, mentre il mio disagio nell'incontrare nuove persone si scontrava con il mio desiderio di sembrare sicuro di me. Una delle donne mi guardò, con la pelle chiara incorniciata da una folta chioma di capelli neri. Fece un cenno a una donna corpulenta accanto a lei e la vicina alzò il viso rotondo per studiarmi.

Sorrisi, con un sorriso che probabilmente sembrava sforzato. "Una di voi è... Tessa?". Chiesi.

Le altre donne alzarono lo sguardo, con espressioni che andavano dalla curiosità alla sorpresa. Una donna anziana, con i capelli brizzolati raccolti intorno al viso, si allontanò dalle altre. I suoi occhi si restrinsero mentre mi studiavano.

"Io sono Tessa", disse in modo cauto. "E tu saresti...?".

"Penny. Penny Bristol. Ti ho mandato una mail. Diverse volte. A proposito del ritiro?".

Il silenzio riempì la stanza, interrotto solo dallo spostamento di una donna. Le sue scarpe raschiarono il pavimento di pietra.

"Il ritiro sulla... stregoneria?". Dissi, sperando che questo potesse rinfrescare la memoria di qualcuno. La situazione era a dir poco imbarazzante. La pagina Yelp del ritiro avrebbe avuto un pezzo della mia mente.

"Sei così giovane", disse Tessa, avvicinandosi.

Mi accigliai, facendo scorrere rapidamente lo sguardo sul loro gruppo. Sebbene fossi certamente la più giovane, non mi distinguevo poi così tanto. Il prossimo più giovane aveva probabilmente quindici anni in più di me. Non mi sembrava un buon motivo per fare dell'ageismo.

Anche se forse si poteva dire che Billy Timmons non aveva tutti i torti: i miei grandi occhi alieni, la pelle chiara che cercavo disperatamente di nascondere al sole per paura di scottature, e la postura appassita che non riuscivo a scrollarmi di dosso in quel momento (se solo avessero smesso di fissarmi!) contribuivano a farmi sembrare molto più giovane della mia età reale.

Capitolo 1 (3)

"Ho ventiquattro anni", dissi con sicurezza.

"Sì", disse Tessa. "E sei riuscita ad attraversare la barriera".

"Io... non ho visto nessuna barriera. C'era solo un viottolo, una strana erba e questa chiesa".

"Hai attraversato le porte della chiesa".

A questo punto il mio sorriso era diventato un po' sdentato. Trattenere il sorriso cominciava a diventare difficile, perché ovviamente avevo attraversato la porta. Ero proprio di fronte a loro. In quale altro modo sarei potuto entrare? Con una cintura di Batman e dei guanti da arrampicata?

"Sì", dissi.

"Sì", ripeté lei.

"Questo è il ritiro della stregoneria, vero?". Azzardai.

Un paio di donne ridacchiarono sommessamente e il gruppo nel suo insieme si contorse e si girò, guardandosi l'un l'altro. Un sorriso si insinuò lentamente sul volto di Tessa.

"No", disse, fredda come il sole. "È successo lo scorso fine settimana. C'è stato un cambiamento di programma. Pensavo che avessimo contattato tutti".

Sentii il sangue defluire dal mio viso. Il freddo mi attraversò il corpo, seguito da un'esplosione di allarme. Avevo pagato i biglietti e l'alloggio con i miei pochi risparmi. Avevo mentito a mia madre, avevo attraversato mezzo paese in aereo e avevo sofferto di un costante mal di stomaco a causa delle spezie che sembravano così prevalenti nel Quartiere Francese, tutto per partecipare a un ritiro che mi ero persa? Anche se mi avessero rimborsato il biglietto per il ritiro, tutti gli altri soldi erano fuori dalla finestra.

"Ha attraversato la barriera, quindi deve esserci del potere in lei", disse la donna corpulenta, studiandomi con gli occhi stretti. "Forse questo malinteso è stato il destino".

Il destino, o la mia cartella spam...

Negli occhi di Tessa scintillò un bagliore. "Sì. Esattamente, Beatrice. Non ci avevo pensato". Le donne continuarono a scambiarsi quegli sguardi silenziosi e complici, prima di riportare l'attenzione su Tessa.

"Bene, giovane Penny". Mi sorrise, con un'espressione comprensiva, dolce e stregonesca. Questo era il motivo per cui mi ero iscritta. Il mio sospiro coincise con il rilassamento delle mie spalle. "La nostra congrega deve assumersi la responsabilità della confusione. Per questo motivo, vi inviteremo nel nostro ovile per le nostre attività di oggi. Potete assistere e partecipare come potete, a seconda del vostro potere e del vostro livello di esperienza..." Trattenni la lingua per evitare di dirle che avevo poco dell'uno e niente dell'altro. "Siamo stati chiamati qui per uno scopo specifico, e tu potrai farne esperienza. Consideralo un dono raro, perché non capita spesso che una nuova strega, come te, venga invitata a una cosa del genere".

L'eccitazione cresceva in me. Era sicuramente un dono. Avrei avuto un vero assaggio del mondo proibito della magia e della sorellanza che lo accompagnava. Non vedevo l'ora. "Grazie", esclamai.

La porta del corpo principale della chiesa si aprì. Alcuni degli uomini di prima entrarono a passo di marcia, con le loro borsette da uomo orgogliosamente drappeggiate ai fianchi.

"Che ci fai ancora qui?", disse uno degli uomini a Tessa infastidito. "Si stanno preparando a lanciare l'incantesimo fuori. Il tempo sta per scadere e devono portare qui il vampiro".

Ha appena detto vampiro? Nel senso di... vampiro?

Ho sorriso, avendo chiaramente sentito le cose, e mi sono guadagnata un'occhiataccia per questo. O forse aveva solo una faccia da ringhio a riposo.

"Ce ne stavamo andando", disse Tessa gelidamente.

"Vedi di farlo", ribatté lui.

"Vile", mormorò una delle donne mentre Tessa si girava con la schiena dritta e si dirigeva verso la porta più vicina. A meno che non ci fosse una sorta di trucco spaziale in atto nella chiesa, la porta conduceva a una delle stanze più piccole adiacenti alla sala principale in cui ero entrata. "Solo perché loro sono maghi e noi streghe, pensano di essere a un livello superiore rispetto a noi".

"Sono a un livello superiore al nostro", disse qualcuno mentre Tessa apriva la porta. Lei fece un passo avanti e ci fece cenno di seguirla.

"Nella magia, certo, ma non nello status sociale", rispose Beatrice.

"In ogni caso, sono a malapena dei maghi", disse una donna dal volto smunto. "Erano streghe prima di essere in qualche modo elevate di status. Come dimenticano in fretta".

A quanto pare il termine strega si applicava sia alle donne che agli uomini. Ecco fatto. Avevo già imparato qualcosa.

"Erano?" chiese qualcuno mentre entravamo in una stanza rettangolare con un altro grande calderone nero al centro.

"Sì, non avete sentito?". Disse Faccia da Gaunt. "Erano streghe prima che l'alto mago si avvicinasse a loro. Poi, all'improvviso, sono diventati maghi. Trovo tutto piuttosto sospetto".

"E io penso che sia un'occasione d'oro", rispose una donna con una crocchia stretta. "Non ho mai sentito parlare di questa abilità, ma se è vera, voglio partecipare".

"Potrebbe essere illegale!", sputò qualcuno.

"Noi usiamo la magia", disse Tight Bun con un cipiglio. "Abbiamo un piede nel mondo umano e uno nel mondo magico. Ciò che è illegale in un posto potrebbe non esserlo in un altro. Io voto per salire di livello e mostrare a quei ragazzi là fuori cosa può fare un gruppo di donne determinate".

"Sì!" Beatrice batté il pugno. Non ci voleva molto per farla arrabbiare, evidentemente.

"Nel mondo umano si va in prigione", disse una donna dal seno abbondante. Il suo tono era piatto, logico. "Ma se infrangi una qualsiasi regola stabilita dai maghi, non si sa chi dovrai affrontare. Riesci a immaginare Roger che ti manda i suoi mutaforma alle calcagna? Vorreste Vlad come nemico?".

Il gruppo rabbrividì collettivamente. Allargai gli occhi, rielaborando quelle parole nella mia testa.

"Intendete i mutaforma come... i mutaforma?". Chiesi con un filo di voce. Mi sentivo ridicola anche solo per aver pronunciato quelle parole.

Ma nessuno mi aveva sentito. O se l'avevano fatto, non erano interessati a rispondere.

"Forse si tratta di un test", disse Beatrice con la bocca pizzicata. "Finora l'alto mago non ha chiesto a nessuna donna di unirsi al suo esercito, ma eccoci qui a dare una mano. Pronte a difendere la Chiesa e a combattere il male. Forse questa è una prova".

"Scusa, aspetta..." Ho sbattuto le palpebre troppe volte nel tentativo di far quadrare il mio cervello con questa nuova serie di informazioni. "Combattere il male?".

"Signore", disse Tessa tenendo in mano il foglio che avevano esaminato prima. Fece un cerchio nell'aria, indicando che dovevano girare intorno al calderone. "Cominciamo. Siamo in ritardo sulla tabella di marcia".

Capitolo 1 (4)

"Ok, ma..." Beatrice mi afferrò il braccio superiore e mi spostò in un punto del cerchio che stavano creando. "Non siamo qui per litigare o altro, giusto?". Le chiesi.

Lei sorrise e volse lo sguardo verso il cielo. "Non essere sciocco. Siamo in servizio per le pozioni. I maghi si occuperanno dei combattimenti. Ora..." Riprese ad analizzare il foglio, probabilmente non notando l'allarme che sapevo essere stampato sul mio volto. O forse non le importava. "Questo è molto avanzato. Ci sono molti passaggi. Dovremo stare attenti o questa misura difensiva non si concretizzerà". Alzò un dito indice e pensai che volesse colpire la carta. Invece lo infilò tra i capelli della tempia e grattò, il suono secco mi fece storcere il naso. "Fammi dare un'occhiata...".

Mentre guardavo tutti per valutare se mi avrebbero inseguito se fossi scappato, una strana sensazione si insinuò nel mio centro. Sussultai quando si aprì come un fiore sbocciato, diffondendo formicolii e calore nel mio corpo. Notai i mucchietti di erbe e altri ingredienti disposti a intervalli intorno al calderone. La mia mente si accese per il riconoscimento di ogni elemento, aggiungendo una strana sensazione al mio centro.

Sapevo quali erano tutte le erbe grazie allo studio del libro di mia madre sulle erbe medicinali e alla lettura di un'infinità di libri sull'argomento in biblioteca, ma avevo anche un'idea di come determinate erbe si combinassero tra loro. A volte, quando cucinavo, sentivo quali ingredienti avrebbero funzionato meglio con quali per ottenere il risultato desiderato.

Ma la sensazione non era mai stata così forte. Non ero mai stata così sicura.

Guardai l'alto soffitto. Poi spostai lo sguardo sulle vetrate sul davanti della stanza. Quella nube di intenti malvagi pendeva ancora pesantemente intorno alla chiesa, ma l'energia al suo interno cantava. Mi chiamava. Mi implorava di usarla. Di darle forma.

Presi il foglio di carta da Tessa prima ancora di accorgermi di essermi mossa. Invece di correre verso la porta e chiamare un taxi, infilai il telefono in tasca, aggiustai la borsa di tela appoggiata al fianco e sollevai il mento. Stavo assumendo il controllo. Non avevo idea del perché o di cosa sarebbe successo dopo.

Capitolo 2 (1)

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Capitolo 2

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"Leggerò questo", dissi al cerchio con voce forte e chiara. A Tessa dissi: "Tu prendi una delle postazioni".

"Capisco che tu voglia aiutare, giovane Penny, ma questo è troppo avanzato...".

"Lo leggerò", ripetei con un tono che non ammetteva discussioni. Non avevo mai usato quel tono prima, ed era sorprendente per me come lo era chiaramente per Tessa. Ma all'improvviso la fiducia rafforzò la mia determinazione, raddrizzandomi la spina dorsale e facendo risuonare il mio corpo. Mi sentivo perfettamente in controllo, cosa che raramente avevo provato prima.

Ma il tempo scorreva. Se davvero stava per arrivare una battaglia tra bene e male, per quanto sembrasse assurda, e se quella nube di sventura intorno alla chiesa ne faceva parte, non volevo essere qui quando le cose si sarebbero complicate. Dovevo aiutarli a portare a termine questa pozione e poi andarmene il più velocemente possibile.

Avvicinai il foglio al viso e guardai l'elenco degli ingredienti prima di ispezionare i mucchi assemblati vicino al calderone. Erano organizzate in modo che ogni partita potesse entrare nel calderone nello stesso momento.

Grazie, sous chef.

Gli scarabocchi, grandi e regolari, mi hanno fatto subito pensare che si trattasse di una scrittura femminile. I gruppi di indicazioni e le linee cancellate, che poi si ripetevano più in basso, indicavano che si trattava di una pozione copiata.

Voglio il libro da cui è stata copiata.

Il pensiero venne fuori dal nulla e il senso di desiderio ad esso legato fu così forte da farmi trasalire. Qualcosa di profondo dentro di me voleva vedere la fonte. Tenere in mano il libro e sentire l'antica carta sotto le mie dita. In qualche modo sapevo che il vero intento delle istruzioni si sarebbe rivelato nella resa dell'artista, nello stropiccio delle pagine. La forza di questa pozione sarebbe stata racchiusa lì, in cerca di un maestro che la facesse vivere.

Io ero quel maestro.

La fiducia mi invase: non solo nella mia capacità di leggere una pagina e di comandare un gruppo di streghe, ma anche di sentire il sussurro dell'incantesimo originale. Sentire il desiderio più profondo del creatore e trasformare le parole in una presenza fisica.

Wow, Penny. Semplicemente "wow".

La mia immaginazione era passata dall'orrore alla grandiosità. Mi sorprendevo continuamente di me stessa.

"Penny, forse dovrei...".

"Ecco", mi affrettai a dire, senza dare a Tessa la possibilità di reclamare la leadership. "Adesso". Scrutai il gruppo davanti a me mentre aprivo la mente e (sembra ridicolo, visto che si trattava di un gruppo di estranei, ma non so come altro descriverlo) il cuore. "Signore, prendete posizione".

Si guardarono intorno, nessuna di loro era adeguatamente distanziata o si trovava direttamente di fronte ai propri ingredienti. Non era nemmeno un cerchio. Era un uovo.

Avendo imparato dalle continue manipolazioni di mia madre che era più veloce maneggiare tutti nello spazio che volevo che occupassero piuttosto che aspettare che si mettessero in fila, visitai alacremente ogni persona, facendo scorrere minuti preziosi.

"Credevo che fossi una principiante", mi disse Faccia da Gaunt mentre le scambiavo la posizione con Tight Bun. Non avevo idea del perché l'avessi fatto. A questo punto l'intuizione era al posto di guida.

"Lo sono", dissi, passando alla persona successiva. "Non preoccuparti, questa trasformazione è altrettanto scioccante per me. Oggi vengono prese molte decisioni terribili. Speriamo di averle già prese quando dovrò andarmene. A meno che le scope volanti non esistano davvero?". Ho fatto una pausa mentre tornavo alla mia posizione, con le sopracciglia alzate con speranza.

A giudicare dagli sguardi, ora avevano capito che ero davvero una principiante. Oh, beh. Probabilmente avrei perso l'equilibrio e sarei caduta comunque da una scopa.

Tornata al mio posto, ripresi in mano il foglio. "Ecco qua". Lessi la prima riga: "Avvicinatevi al calderone da est e prendete il cucchiaio di legno nella vostra mano dominante".

Le signore si scambiarono tutte uno sguardo prima di voltarsi verso di me. Sospirai, perché quella era la più semplice delle indicazioni e loro erano già confuse.

"Beatrice, tu sei la più a est. Fai un passo avanti. Afferra il cucchiaio con la mano dominante - sei destrorsa? Sì, così. Mano dominante, ecco fatto".

Chi è questa donna che legge queste indicazioni?

Non lo sapevo, ma mi piaceva.

"Ora, Gaunt Fa... voglio dire". Feci una pausa, perché sarebbe stata una scivolata offensiva. "Tu lì". Feci un cenno con il dito a Gaunt Face. "Stringi tra le mani la salvia e l'alloro".

Lei lo fece e io lessi le istruzioni successive. Ovvero, come e dove esattamente avrebbero dovuto versare gli ingredienti nell'acqua del calderone.

"Concentrati", dissi in silenzio, facendo come avevo appena detto. Emisi un respiro lento, immobilizzandomi nel momento. Un formicolio mi percorse la pelle e i peli sulla nuca si drizzarono. Sentii un richiamo al centro. Come se qualcuno stesse tirando una corda attaccata alla mia cassa toracica. L'energia nella stanza stava aumentando.

Sorrisi con gioia... poi la mia sicurezza vacillò.

"Se siamo in cerchio e lavoriamo tutti insieme, posso dire io le parole dell'incantesimo o deve farlo la persona che mette gli ingredienti nel calderone?". Chiesi.

"Tu dici le parole e poi noi le ripetiamo con te. Tutti insieme", disse Tessa, con una leggera irritazione nella voce.

"Giusto. Capito." Piegai il viso dietro il foglio per nascondere il calore delle guance.

Le parole dell'incantesimo suonavano antiche sulla mia lingua. Secche e screpolate. Il mio respiro era quasi affannoso, come se fossi soffocato dalla polvere che ricopriva il libro di incantesimi originale.

I membri del cerchio - tutti con una memoria solida - mi ripeterono parola per parola. Mentre lo facevano, un'altra ondata di energia si alzò tra noi, collegandoci in questa grande cosa che stavamo facendo.

Ordinai a Tight Bun di inserire tre dei suoi ingredienti, poi feci una smorfia quando lasciò che la barra d'acciaio facesse rumore nell'acqua, schizzando Beatrice. "Stiamo attente, signore", le rimproverai.

Le parole successive, per quanto semplicistiche, mi fecero attorcigliare la lingua in modo strano. "Muovetevi una volta a sinistra e subito dopo due volte a destra. Sentite le forze che vi circondano. Sentite il richiamo salire dentro di voi".

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