Wo das unmögliche Glück existiert

Erster Teil

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TEIL 1

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"In den Weiten eines unendlichen Kosmos gibt es eine Galaxie, die genauso aussieht wie die Milchstraße, mit einem Sonnensystem, das unserem zum Verwechseln ähnlich ist, mit einem Planeten, der der Erde zum Verwechseln ähnlich ist, mit einem Haus, das von deinem nicht zu unterscheiden ist, bewohnt von jemandem, der genauso aussieht wie du, der gerade dieses Buch liest und sich vorstellt, dass du in einer fernen Galaxie gerade das Ende dieses Satzes erreichst. Und es gibt nicht nur eine solche Kopie. In einem unendlichen Universum gibt es unendlich viele. In einigen liest Ihr Doppelgänger diesen Satz gerade mit Ihnen zusammen. In anderen ist er oder sie vorgesprungen oder hat das Bedürfnis nach einem Snack und hat das Buch weggelegt. In anderen Fällen ist er oder sie weniger gut gelaunt und jemand, den Sie lieber nicht in einer dunklen Gasse treffen würden.

Brian Greene, Die verborgene Wirklichkeit

Erstes Kapitel (1)

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KAPITEL 1

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Als das Multiversum bestätigt wurde, betrachteten sowohl die spirituelle als auch die wissenschaftliche Gemeinschaft dies als Beweis für ihre Gültigkeit.

Die Wissenschaftler sagten: Seht, wir haben euch gesagt, dass es Paralleluniversen gibt.

Und die Spirituellen sagten: Seht ihr, wir haben schon immer gewusst, dass es mehr als ein Leben gibt.

Selbst wertlose Dinge können wertvoll werden, wenn sie selten werden. Dies ist die große Lektion meines Lebens.

Ich stehe am Fuße eines Berges und blicke über eine Landschaft, die ich nie sehen sollte. Auf dieser Erde - Nummer 197 - starb ich im Alter von drei Monaten. In der Akte werden als Todesursache nur Komplikationen der Atemwege angegeben, aber die Adresse auf der Bescheinigung ist dieselbe Einraumhütte, in der ich den größten Teil meines Lebens verbracht habe, so dass ich mir das Blechdach, den Betonboden und die Matratze vorstellen kann, die meine Mutter und ich auf so vielen verschiedenen Erden geteilt haben. Ich weiß, dass ich warm schlafend gestorben bin und ehrlichen Schmutz von der Haut meiner Mutter eingeatmet habe.

"Cara, antworte. Cara?"

Dell hat mich angerufen, aber sie ist nur noch genervt, und ich antworte erst, wenn sie sich Sorgen macht. Nicht, weil ich gerne schwierig bin - obwohl es das auch gibt -, sondern weil ihre Sorge über eine verpatzte Mission genauso klingt wie die Sorge um mich.

Hinter mir werden Informationen von einem stationären Anschluss auf einen mobilen heruntergeladen. Wenn das erledigt ist, bringe ich das Mobilgerät zurück zur Erde Null, unserer Haupterde, die von den anderen als real angesehen wird. Die Informationen, die ich sammle, sind unterteilt in helle Daten - Bevölkerung, Temperaturschwankungen, allgemeine Nachrichten - und dunkle Daten - was sich auf ihre Aktien auswirkt, was sich auf unsere auswirken könnte, oder, wenn es sich um eine zukünftige Welt handelt, eine vollständige Auflistung, wo jede Aktie an einem bestimmten Tag schließen wird. Die Existenz der dunklen Daten ist ein großes Geheimnis, obwohl ich nicht weiß, warum sich jemand dafür interessieren sollte. Insiderhandel klingt nicht einmal nach einem Verbrechen - nicht nach einem echten, einem mit Blut.

"Cara..."

Ich bin immer noch verärgert. Ich überprüfe den Fortschritt des Downloads. Sechzig Prozent.

"Cara, du musst mir antworten."

Da haben wir's.

"Ich bin hier."

Es gibt eine Pause, während sie wieder in Apathie verfällt, aber ich habe die Panik gehört. Eine Sekunde lang war sie besorgt.

"Du musst mich nicht immer warten lassen."

"Und du musst mich auch nicht immer zwei Meilen von meinem Download-Port entfernt absetzen, aber wir sind wohl beide ein bisschen kleinlich, was, Dell?"

Ich höre, wie sie aus 196 Welten Entfernung lächelt, aber nicht lächelt. Seit ich vor sechs Jahren eingestellt wurde, habe ich mich vor der körperlichen Ertüchtigung für meinen Job gedrückt. Sie ist so verklemmt, dass man meinen könnte, sie würde mich einfach melden, aber sie zwingt mich zu diesen langen Spaziergängen, das ist ihre Antwort.

"Sie werden zurückverlangt. Es liegt eine Akte auf Ihrem Schreibtisch."

"Ich habe meine Abrufe für diese Woche schon."

"Keine Abrufe. Eine neue Akte."

"Nein, aber..."

Ich lege meine Hand auf meine Brust, in der Erwartung, eine Beule zu spüren, ein fehlendes Stück Fleisch.

Ich will ihr sagen, dass das nicht wahr sein kann. Ich will ihr sagen, dass ich es gewusst hätte. Stattdessen sage ich ihr, dass ich eine Stunde brauche und kappe die Verbindung.

Wenn ich eine neue Welt habe, bedeutet das, dass dieses bestimmte irdische Ich sie nicht mehr benutzt. Ich bin wieder tot, irgendwo anders, und ich habe nichts gespürt.

Ich weiß nicht, wie lange ich dasitze und auf einen Horizont starre, der wie meiner ist, aber auch nicht. Das Ende des Downloads ertönt. Ich könnte von hier aus weitergehen, da mich niemand sieht, aber ich stehle mir ein wenig Zeit, um den Ort zu erkunden, den das Schicksal von mir fernhalten wollte.

Ein anderes Ich ist verschwunden. Als ich ins Tal gehe, bin ich ein wenig wertvoller, wenn ich den Berg hinuntergehe, als wenn ich hinaufgehe.

Als ich jung war und das Multiversum nur eine Theorie war, war ich wertlos: das braune Mädchen einer Süchtigen in einer dieser Stationen außerhalb der Mauern von Wiley City, aus denen die Leute nicht herauskommen oder zu denen sie gehen. Aber dann entdeckte Adam Bosch, unser neuer Einstein und Gründer des Instituts, das mich bezahlt, eine Möglichkeit, in andere Universen zu sehen. Natürlich konnte die Menschheit nicht nur schauen. Wir mussten hineingehen. Wir mussten berühren, schmecken und nehmen.

Aber das Universum sagte nein.

Die ersten Menschen, die ausgesandt wurden, um eine parallele Erde zu erforschen, kamen bereits tot oder zuckend und kurz vor dem Tod zurück, mit mehr gebrochenen als ganzen Knochen. Einige schafften es tatsächlich und überlebten auf der neuen Welt gerade so lange, bis sie an ihren Verletzungen starben und ihre Körper zurückgerufen wurden.

Es brauchte die Leichen vieler kluger Menschen, bevor sie lernten, dass man zurückgewiesen wird, wenn man in der Welt, die man betreten will, noch lebt. Du bist eine Anomalie, die das Universum nicht zulässt, und es schickt dich in zwei Hälften gebrochen zurück, wenn es muss. Aber Boschs Gerät konnte nur mit Welten in Resonanz treten, die unserer eigenen sehr ähnlich waren, so dass die meisten Wissenschaftler - mit ihrer sicheren, behüteten Erziehung in einer Stadt, in der es keine Kindersterblichkeit mehr gab und die meisten Viruserkrankungen durch Impfungen ausgerottet waren - lebende Doppelgänger in den anderen Welten hatten.

Sie brauchten Müllmenschen. Arme schwarze und braune Menschen. Menschen, die irgendwie auf der "falschen Seite" der Mauer standen, obwohl sie es waren, die sie gebaut hatten. Menschen, die als Arbeitskräfte geholt wurden, oder die auf der Flucht waren, oder die schon hier waren, bevor der erste Neoliberale dieses Land vermessen hat und ein Paradies bauen wollte. Menschen, die bereits dachten, dies sei das Paradies. Sie brauchten meine Leute. Sie brauchten mich.

Von den 380 Erden, mit denen wir in Resonanz gehen können, bin ich in 372 tot. Nein, jetzt 373. Ich bin keine Wissenschaftlerin. Ich bin nur der, mit dem sie festsitzen. Die Höheren nennen uns auf dem Papier "Traverser". Über die von der letzten Generation von Traversern eingerichteten Ports laden wir die Informationen der Region herunter und bringen sie zurück, damit sie von höheren Geistern studiert werden können. Wir sind nicht besser als die Tauben, als die sie uns bezeichnen, nicht auf dem Papier.

Eines Tages wird das Eldridge-Institut herausfinden, wie man Informationen aus der Ferne über Welten hinweg herunterladen kann, und dann werde ich wieder wertlos sein.

Zurück auf Erde Null gehe ich direkt in mein Stockwerk, nachdem ich meine Bürokleidung angezogen habe. Dell sticht aus der Herde von Schreibtischen hervor, von denen jetzt mehr als zwei Drittel leer sind. Ihr Gesicht ist angespannt, weil sie von der einzigen Person, die es je gewagt hat, sie zu belästigen, warten gelassen wurde.

"Ist das zu viel verlangt, Dell? Ich dachte, du bekommst Ausschlag, wenn du unter den sechzigsten Stock kommst."

Erstes Kapitel (2)

Sie lächelt, weniger als ob sie mich lustig fände, sondern eher als ob sie beweisen will, dass sie weiß, wie es geht.

"Ich werde es überleben."

Dessen kann ich mir sicher sein. Das Überleben ist Dells ganzes Problem. Hier, auf Erde Null, wollte sie ein Traverser sein. Sie war auch dafür geschaffen: eine Air-Force-Pilotin, die den Weltraum im Auge hatte, bevor sich die Möglichkeit anderer Welten eröffnete. Aber Dell stammt aus einer guten Familie, einer Familie mit viel Geld, die weit zurückliegt. In manchen Welten sind ihre Eltern nie aus Japan ausgewandert. In einigen trat sie in die Privatwirtschaft ein, statt in diese Mischung aus Regierung, Forschung und Institut. Aber in über 98 Prozent der anderen Welten hat sie überlebt, und in den meisten davon hat sie sich gut entwickelt. Ich habe drei Dutzend Dells gesehen, und alle bis auf eine trugen Kleidung, die teurer war als meine.

Als ich meine Jacke ausziehe, verbergen wir beide unser Zusammenzucken. Meine Arme sind von blauen Flecken übersät, und das sind nur die Stellen, die sie sehen kann.

"Es sollte nicht so schlimm sein", sagt sie, und ihre Augen wandern zwischen den Quadranten meines Körpers hin und her, als ob sie eine schwierige Rechenaufgabe hätte.

"Das ist nur, weil ich mich verdoppelt habe."

"Deshalb habe ich dir ja auch davon abgeraten."

"Ich brauche das lange Wochenende."

Wir haben dieses Gespräch in dieser Woche schon fünfmal geführt, und es endet immer genau hier, wo ihre Besorgnis durch die Anstrengung aufgewogen wird, die es kostet, mit mir zu streiten. Sie nickt, aber der Blick, den sie meinen Armen zuwirft, dauert lange genug, dass ich ihn bemerke. Erst als sie merkt, dass ich es bemerke, schaut sie endlich weg.

Schon früh sagten mir die Fachleute in den oberen Stockwerken, Wissenschaftler wie Bosch und Beobachter wie Dell, dass die Quetschungen vom Widerstand eines Objekts aus einer Welt herrühren, das in eine andere gezwungen wird, wie die Gewalt von Nord- und Südmagneten, die zusammengeschoben werden. Andere Traverser, und sie sind ein abergläubischer Haufen, sagten mir, der Druck, den wir spürten, habe einen Namen, und der sei "Nyame". Sie sagten, ihr Kuss sei der Preis für die Reise.

Dell berührt den klaren Bildschirm, der mir geliefert wurde. Er sieht aus wie ein leeres Blatt Plastik, aber sobald ich ihn aktiviere, kenne ich die Grundlagen der Welt, die mir gerade zugewiesen wurde. Nachdem ich hierher gezogen bin, habe ich schnell gelernt, dass die Stadt Plastik so sehr liebt wie meine Stadt Metall liebt. Alles hier ist aus Plastik. Und es ist alles von der gleichen Sorte. Wenn ein Plastikteil nicht mehr funktioniert, wird es in einen Schacht geworfen und in ein anderes Plastikteil verwandelt, oder in dasselbe, aber repariert. Plastik ist hier wie Wasser überall sonst: Es gibt nie mehr oder weniger davon, nur die gleiche Menge in einem endlosen Kreislauf.

"Weißt du, was deine neue Welt ist?", fragt sie.

"Du hast es mir noch nicht verraten."

"Kannst du es erraten?"

Ich sollte nein sagen, denn ich mag es nicht, wenn man mich zu einem Taschenspielertrick auffordert, aber stattdessen antworte ich, weil ich sie beeindrucken möchte.

"Eins fünfundsiebzig", sage ich. "Wenn ich raten müsste."

Ich weiß, dass ich richtig liege, weil sie sich wieder auf mich konzentriert. Als ob ich interessant wäre. Als ob ich ein Insekt wäre.

"Glückstreffer", sagt sie und schiebt den Bildschirm zu mir.

"Eigentlich nicht. Es gibt nur sieben Möglichkeiten."

Ich setze mich und ziehe das Laufwerk heraus, das die Daten meines letzten Auftrags enthält. Sobald ich sie anschließe, werden die dunklen Daten zu einer unbekannten Person hochgeladen und dann gelöscht. Ich schicke die hellen Daten an die Analysten, die sie interpretieren und für die Wissenschaftler verpacken werden.

Eldridge glaubt, wir Traverser wüssten nichts vom ersten Paket mit Informationen. Wie die Organisationen, die in der Vergangenheit für die Erforschung des Weltraums zuständig waren, ist Eldridge technisch gesehen ein unabhängiges Unternehmen, obwohl es von der Regierung von Wiley City stark finanziert wird. Außerhalb der Stadtmauern, in dem leeren Wüstenstreifen zwischen hier und Ashtown, befindet sich eine Industrieluke, die Ressourcen aus anderen Welten heranführt. Steuerzahler, Regierungsbeamte und vor allem Eldridges geringere Angestellte sollen glauben, dass das Unternehmen auf diese Weise sein Einkommen aus Forschungsgeldern aufbessert. Sicher, Ressourcen aus anderen Welten heranzuschaffen, damit wir unsere nicht schädigen müssen, ist wahrscheinlich eine Stange Geld wert. Aber das reicht nicht aus, um zum zehntreichsten Mann der Stadt aufzusteigen, wie es unser CEO und Gründer ist.

Da kein Traverser jemals eine Meldung an die Behörden gemacht oder Fragen gestellt hat, denken sie, dass sie eine ausgeklügelte List mit Mitarbeitern der unteren Ebene durchgeführt haben. Aber in Wirklichkeit ist uns das völlig egal. Ein Job ist ein Job, und Leute, die andere Leute verdrängen, um mit dem Kauf und Verkauf von etwas Unsichtbarem Geld zu verdienen, klingen einfach nach Problemen der reichen Leute.

Ich sehe zu Dell auf, die immer noch neben mir steht. Sie ist eine reiche Person, aber die Art, die immer reich sein wird. So reich, dass es zwei Generationen von Versagern brauchen würde, bis ihre Familie pleite wäre. Davon gibt es hier in der Stadt eine Menge. Keine neureichen Leute wie Adam Bosch, sondern ganze reiche Familien, in denen der Reichtum unter den Mitgliedern aufgeteilt ist, damit er nicht auffällt.

"Noch etwas?"

"Saeed ist weg", sagt sie.

"Star? Sie haben sie gefeuert?" Als sie nickt, frage ich: "Hat sie Mist gebaut?"

Ich hoffe, das hat sie. Starla Saeed ist eine der letzten verbliebenen Traverser aus der Zeit, bevor ich anfing. Sie wurde in einem so genannten Bürgerkrieg geboren, der in Wirklichkeit nur ein Herrscher war, der seine Untertanen systematisch umbrachte. Als sie zwölf Jahre alt war, unternahm sie eine Reise über das Meer, die mehr Menschen ertränkte als sie rettete. Sie konnte in über zweihundert Welten reisen.

Wenn sie es vermasselt hat, ist es nur eine Entlassung, die nur deshalb interessant ist, weil wir denselben Job haben und uns einmal nahe standen. Wenn sie verkleinert wurde, ist sie ein Kanarienvogel in der Mine.

"One Seventy-Five" war die letzte Welt, zu der nur sie Zugang hatte. Wenn Ihr Tod in dieser Welt registriert wurde... "Warum zwei Gehälter und Sozialleistungen zahlen, wenn man einfach 175 in die Rotation stecken kann?"

Was sie nicht sagt, aber denkt: Warum überhaupt ein anständiges Gehalt für einen verherrlichten Kurier zahlen?

"One Seventy-Five wird frühestens in einer Woche auf dem Plan stehen, aber es kann nicht schaden, wenn du dich während deines langen Wochenendes damit vertraut machst. Und achten Sie auf die blauen Flecken. Ich möchte sichergehen, dass sie vor dem nächsten Zug verschwunden sind."

Auch hier kann ich ihre Angst vor einer Verschwendung interpretieren, wie ich will, und ich tue so, als sei es Zuneigung. Der lange Blick, den sie auf meine Arme und meine Brust wirft, lässt mich erschaudern, und eine Sekunde lang frage ich mich, ob ich nur so tue. Aber dann sieht sie meine Reaktion und weicht zurück, wobei sie fast mit Jean zusammenstößt.

Erstes Kapitel (3)

"Frau Ikari", sagt er förmlich, so wie sie es mag.

"Herr Sanogo", sagt sie, ebenfalls förmlich, so wie er es nicht mag.

Der berühmte Jean Sanogo wurde von den Zeitungen immer nur Jean oder Papa Jean genannt.

"Wie geht es unserem besten Mädchen heute?", fragt er.

"Hartnäckig. Sie hat mehr blaue Flecken als sonst, sie soll besser aufpassen." Dell blickt über ihre Schulter. "Vielleicht hört sie ja tatsächlich auf dich."

"Ich versichere Ihnen, sie ignoriert uns beide gleichermaßen", sagt er, und Dell geht weg.

Ich bin mit dem Hochladen des Informationspakets unter meinem Benutzernamen fertig, also logge ich mich aus und melde mich mit den Anmeldedaten meines Vorgesetzten wieder an. Ich benutze den gestohlenen Zugang, um eine Kopie des leichten Datenpakets an meine Manschette zu schicken, damit ich es später durchlesen kann.

Jean hat einen leeren Traversenstuhl herübergezogen.

"Dell ist angespannt. Du musst aufhören, sie zu ärgern, wenn du nicht in der Welt bist."

"Aber wie soll sie dann wissen, dass ich sie mag?" sage ich.

"Du flirtest schon seit fünf Jahren mit ihr. Sie weiß es." Er lehnt sich vor, stellt eine dampfende Tasse ab und rückt seine Brille zurecht, um auf meinen Bildschirm zu schauen. "Bin ich Zeuge eines Firmendiebstahls in meinem Namen? Mein verwundetes Herz."

"Komm schon, alter Mann. Wenn ich nur lese, kann es kein Diebstahl sein. Man kann nicht etwas stehlen, das noch da ist, wenn man es genommen hat."

"Du wirst feststellen, dass ein großer Teil der hiesigen Justiz anderer Meinung ist als du."

Ich winke mit der Hand. Justiz ist ein Wiley-City-Wort, wie ich es noch nie gehört habe, und es hat keinen Platz zwischen uns.

Jean weiß, was ich vorhabe. Es war nicht nur seine Idee, sondern es ist auch seine Legitimation, mit der ich mir die Informationen schicke. Er glaubt, wenn ich die Zahlen studiere und nach Mustern suche, wie es Analysten tun, bin ich für das Unternehmen mehr wert als nur meine Sterblichkeitsrate. Er glaubt, dass ich mehr als nur ein Durchreisender sein kann, dass ich wie er sein kann. In Anbetracht der vielen leeren Schreibtische um mich herum möchte ich unbedingt glauben, dass er Recht hat.

Jean war in der ersten Gruppe der überlebenden Traverser. Davor erlebte er den zehnjährigen Grenzkrieg einer Rebellenarmee an der Elfenbeinküste. Als Traverser konnte er mehr als 250 Erden besuchen. Früher hat er die Welten mit uns bereist, aber jetzt sitzt er in einem Raum und macht die Regeln für das Traversieren. Wenn er in die Öffentlichkeit geht, wiederholen die Leute sein berühmtes Zitat: "Ich habe jetzt zwei Welten gesehen und den Raum dazwischen. Wir sind ein Wunder - von dem Moment an, als er sicher in einer neuen Welt gelandet ist. Sie schütteln ihm die Hand und machen ein Foto von ihm, aber er erinnert mich schnell daran, dass auch er einmal wertlos war.

Jean ist derjenige, der mir von Nyame erzählt hat, so wie er es jedem neuen Traverser erzählt. Dort, wo er herkommt, ist es der Name einer Göttin, die in der Dunkelheit sitzt und die Planeten in ihrer Hand hält. Er sagt, als er das erste Mal in eine andere Welt reiste, konnte er ihre Hand spüren, die ihn führte. Ich habe nie viel für Religion übrig gehabt, aber ich respektiere ihn zu sehr, um ihm zu widersprechen.

"Das ist 197, ja?", fragt er und nickt auf den Bildschirm mit den Informationen, die ich gerade abgerufen habe. "Die Himmelsforscher haben sich darüber aufgeregt."

"Man nennt sie Astronomen, Jean. Und ja, sie haben es sehr eilig damit. Sie wollten Bilder von irgendeinem Asteroiden, der zu weit weg ist und auf den sie nicht eine Woche warten wollten." Ich versuche, meinen Arm zu drehen, und zucke zusammen, weil es wehtut.

"Sie haben eine Prämie bezahlt, um ein paar Bilder zu machen?" Jean gibt ein abweisendes Glucksen von sich. "Zu viel Geld, zu wenig Zweck."

Jeans Abneigung gegen Astronomen ist ein Berufsrisiko, und die Abneigung beruht auf Gegenseitigkeit. Diejenigen, die sich ausschließlich mit der Erforschung des Weltraums befassen, sind nicht gerade begeistert von der interuniversellen Reise, der neuen Grenze, die einen Teil ihrer Mittel verschlungen hat. Im Gegenzug behandeln diejenigen, die in Eldridge arbeiten, die Weltraumforschung so, wie ein junger männlicher Löwe einen älteren, kränklichen männlichen Löwen ansieht - keine offene Gewalt, aber vielleicht zu viel Aufregung in Erwartung des Todes.

Jean stößt den Becher, den ich ignoriere, wieder zu mir. Seufzend nehme ich einen Schluck und kann gerade noch verhindern, dass ich spucke.

"Ich hatte eigentlich auf Kaffee gehofft", sage ich und zwinge mich, die dunkle Mischung aus Vitamin D, Zink und zu vielen anderen noch nicht ganz aufgelösten Nährstoffen hinunterzuschlucken.

"Kaffee ist nicht das, was du brauchst", sagt er in dem Akzent, den meine begrenzte Welterfahrung zunächst für Französisch hielt. "Nyame hat dich dieses Mal hart geküsst."

"Mit Zähnen."

"Das sehe ich. Dell hat dich zur Beobachtung markiert."

Natürlich hat sie das. "Ich habe die Termine nur so gelegt, dass ich mir ein paar Tage frei nehmen kann. Das habe ich ihr gesagt."

"Ein Urlaub? Ich hätte gedacht, dass es für dich attraktiver wäre, an Ort und Stelle zu bleiben."

"Das ist kein Urlaub. Es ist... eine Familiensache."

Bei der Erwähnung der Familie lächelt er, was nur beweist, was er weiß. In den Welten, in denen er überlebte - in denen er kein Kindersoldat war, in denen er nicht bei dem Versuch starb, sich als blinder Passagier nach Europa durchzuschlagen - tat er dies dank der Stärke seines Vaters und der Tapferkeit seiner Mutter. In den Welten, die ich untersucht habe, ist er meist trotz aller Bemühungen gestorben.

Die meisten meiner Todesfälle lassen sich direkt mit meiner Mutter in Verbindung bringen.

"Genieße diese freie Zeit. Und lerne nicht zu viel."

"Ich werde es versuchen."

Aber nicht sehr viel.

Seit er zum ersten Mal die Möglichkeit einer Beförderung zum Analysten erwähnt hat, bin ich zu lange aufgeblieben und habe Statistiken und die internen Lehrbücher der Firma studiert. Meine Mutter hat immer gesagt, ich sei ein geborener Streber, was auch stimmt. Sie sagte auch, dass mich das umbringen würde, was nicht der Fall war. Jedenfalls noch nicht. Jedenfalls nicht hier.

Bevor ich nach Hause fahre, schaue ich noch bei Starla Saeed vorbei. Ich bin fast zu spät und nähere mich ihrer Wohnung inmitten eines Stroms von Leuten in Uniform, die Kisten mit ihren Sachen ausräumen.

Sie steht im Hof, auf beiden Seiten flankiert von Einwanderungsbeamten. Ihre Augen sind glasig, aber klar. Vielleicht hat sie vorhin noch geweint, aber jetzt ist sie damit fertig. Sie sieht stark aus, trotzig, den Kopf hoch erhoben, als hätte sie noch nicht alles auf der Welt verloren. Ich hoffe, ich sehe auch so aus, wenn sie mich holen kommen.

"Star ..."

Als sie sich zu mir umdreht, sieht sie weder überrascht noch besonders erfreut aus, aber als sie auf den Korb mit den Äpfeln in meiner Hand hinunterblickt, grinst sie ein wenig.

Erstes Kapitel (4)

"Wir sind nicht alle Aschestädter, Caramenta", sagt sie. "Einige von uns haben Baumfrüchte in ihren Heimatländern."

Ich schaue nach unten. Die meisten Traverser kommen aus den Lagern außerhalb der ummauerten Städte; ich nahm einfach an, die anderen Städte seien wie meine Einöde. Starla kommt von außerhalb der Stadt Ira im Nahen Osten, einer der größten und ältesten ummauerten Strukturen, die im Raum zwischen dem ehemaligen Irak und dem Iran liegt. Vielleicht gibt es in den Siedlungen außerhalb von Ira Obst und Weißbrot und alles andere, was es in Ashtown nicht gibt.

Ein Mann, der eine Kiste trägt, geht zu schnell, und zwischen uns ertönt das Geräusch von klirrendem Glas auf Glas. Sie beobachtet ihn, als würde er ihr Baby an den Füßen mitschleifen. Sie sieht aus, als würde sie schreien - sie ist im Büro für ihr schnelles Temperament bekannt -, aber ihre Augen blicken zu dem Vollzugsbeamten, der ihr am nächsten steht, und sie schluckt es herunter. Sie ist wütend, aber hilflos.

"Ich dachte nur, Sie möchten vielleicht etwas. Ich weiß, es ist ein langer Flug." Ich halte ihr den Korb hin. "Du kannst es mir immer noch übel nehmen, auch wenn du sie nimmst."

Sie lächelt wieder, ihr Mund ist breit und voll. "Das habe ich vor."

Sie nimmt den Korb, aber mehr aus Mitleid, als dass sie das Obst haben will.

"Ich werde dich vermissen", sage ich.

"Dann suchen Sie mich", sagt sie. "Ich werde nur auf ein paar hundert Welten vermisst, und dies ist nur eine weitere. Ich empfehle mir die Erde 83. Sie ist meine Lieblingswelt."

Eine Frau in einem Overall sagt den Agenten, dass sie fertig sind, und die Männer schieben Star weiter. Sie sieht mich über ihre Schulter an.

"Verschwenden Sie nicht Ihre Zeit mit Schuldgefühlen", sagt sie. "Das wirst du noch früh genug sein."

Nur über meine Leiche ... aber das ist es nicht, was sie hören muss. Sie braucht meine Abwesenheit mehr als alles andere. Ein Zeuge der Schande macht es noch schlimmer, selbst wenn es ein Freund ist. Also nicke ich ihr zum Abschied zu und wende mich ab.

Es gibt unendlich viele Welten. Welten über Welten bis hin zur Absurdität, was bedeutet, dass es wahrscheinlich Welten gibt, in denen ich eine Pflanze oder ein Delphin bin oder in denen ich überhaupt nie geatmet habe. Aber die können wir nicht sehen. Eldridges Maschine kann nur Frequenzen lesen und nachahmen, die den unseren ähnlich sind, wobei jedes Atom auf dem Planeten zu der Symphonie beiträgt. Man sagt, dass man deshalb Objekte wie Mineralien und Öl leicht einschleusen kann, aber die Menschen müssen zuerst von der Welt verschwinden - ihre Struktur ist so sehr von der einzigartigen Frequenz ihrer Welt beeinflusst, dass eine Dop-Funktion nicht möglich ist. Bevor wir 382 verloren, gab es Gerüchte über einen Krieg. Ich weiß nicht, wie viele Atombomben nötig sind, um das Lied eines Ortes so zu verändern, dass man es nicht mehr hören kann, aber wir haben 382 innerhalb einer Stunde verloren: eine drastische Verschiebung, die das Signal schwach macht, dann eine weitere, dann nichts mehr.

Das sollte uns mehr Angst einjagen als es das tut, aber sie waren sowieso schon ein fremdes Gebiet. Deshalb war die Zahl auch die höchste. Jede Zahl steht für einen Grad an Unterschied, eine leichte Frequenzverschiebung zu unserer eigenen. Die Erden Eins bis Zehn sind sich so ähnlich, dass sie kaum einen Besuch wert sind. Wenn ich mich von dort zurückziehe, nicht mehr als zweimal im Jahr, dann nur, um sicherzustellen, dass die Informationen immer noch genau wie unsere sind. Drei der Welten, auf denen ich noch lebe, gehören zu den ersten zehn Erden.

Es hat etwas Befriedigendes, an Orte zu gehen, an denen ich tot bin, und Dinge zu berühren, die ich nie hätte sehen sollen. In meiner Wohnung bewahre ich eine Sammlung von Dingen aus diesen Orten in versiegelten Tüten an der Wand auf. Ich habe sie nie katalogisiert, aber ich kann jeden Gegenstand auf den ersten Blick identifizieren: Erde von dem Grundstück, auf dem das Haus meiner Kindheit gestanden hätte, in einer Welt, in der es die Slums nie so weit geschafft haben; glatte Steine von einem Fluss, der in meiner Welt seit Jahrhunderten tot ist; ein Jade-Ohrring, den mir ein Mädchen von einer anderen Erde geschenkt hat, die wollte, dass ich mich an sie erinnere, die mich aber nur deshalb überhaupt lieben ließ, weil sie nicht wusste, woher ich kam. Es gibt Hunderte, und wenn ich von Erde 175 zurückkomme, wird es noch einen geben.

Die Welten, die wir erreichen können, ähneln der unseren in Atmosphäre, Flora und Fauna, so dass die meisten ihrer Viren bereits hier existieren. Aber vorsichtshalber versiegele ich meine Souvenirs in den Beuteln, die Eldridge früher zum Sammeln von Proben verwendet hat, bevor es ihnen zu langweilig wurde, Biologen zu spielen, und sie sich auf Bergbau und Datensammlung verlegt haben.

Ich starre auf meine Kleidung und versuche herauszufinden, was ich mitnehmen soll. Es ist schwer, in Wiley zu leben und gleichzeitig Ashtown zu besuchen. Es gibt nicht viele Leute, die dazwischen wohnen. Sicher, Wiley-Bewohner besuchen Ashtown wie Touristen, und Kinder aus Ashtown bekommen manchmal Stipendien für Schulen in Wiley, aber niemand versucht, in beide Orte zu passen. Wiley City ist wie die Sonne und Ashtown ein schwarzes Loch; es ist unmöglich, dazwischen zu schweben, ohne auseinandergerissen zu werden. Ich habe meine Zeit in der Stadt damit verbracht, die Art von Kleidung anzuhäufen, die mich so aussehen lässt, als wäre ich nie in Ashtown gewesen. Wenn ich schlau wäre, würde ich mir für diese Reisen ein paar Ashtown-Klamotten zulegen, anstatt jedes Mal wie ein Spiegel in der Wüste dazustehen, wenn ich unterwegs bin. Aber tief im Inneren will ich nicht dazugehören. Ich will nicht so aussehen, als gehöre ich dorthin, weil ich eines Tages so tun will, als hätte ich das nie getan.

Ich fummel an einer Bluse herum, die ich nicht mitbringen kann - echte schwarze Kunstseide, nichts, was ein ehemaliges heiliges Mädchen vom Lande tragen würde - als meine Schwester anruft.

Statt zu grüßen, antwortet sie mit einem frustrierten Grunzen.

"Laufen die Vorbereitungen so gut?" sage ich und setze mich aufs Bett. Esther ist zwar noch ein Teenager, aber die Menge an Verantwortung, die sie geerbt hat, lässt sie älter erscheinen.

"Es ist alles in Ordnung", sagt sie mit gepresster Stimme. Landbewohner dürfen nicht wütend sein, nicht auf andere Menschen, denn das würde gegen ihren Kodex des unendlichen Mitgefühls und Verständnisses verstoßen.

"Ist Michael immer noch nutzlos?"

Niemand stellt Esthers Glauben oder ihr Temperament so auf die Probe wie ihr Zwillingsbruder.

"Cara, du weißt, dass alle Menschen in den Augen Gottes Wert und Nutzen haben. Michael wäre ein wertvoller Beitrag zur Einweihung ... wenn er bei einer der Vorbereitungen aufgetaucht wäre."

Ah, da ist sie, Esthers Wut - das Gift, das trotz seiner Maskierung nicht weniger stark ist.

"Und jetzt hat Cousin Joriah gesagt, er könnte vorbeikommen und..."

Ich rolle vom Bett. "Joriah?"

"Ja, du erinnerst dich. Groß, rothaarig? Er zog für eine Weile hierher, als wir jung waren, aber dann ging er als Missionar in die tiefe Wüste."

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