Sturm auf die Party

1. Eine Mauer aus Menschen (1)

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Eine Mauer aus Menschen

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Mathilda

Als kleines Mädchen habe ich davon geträumt, die Worte "Heirate mich" zu hören. Sanfte Musik im Hintergrund und ein Ring in den Händen meines Liebhabers, der mich begehrt. Das war natürlich, bevor mein bestes Beispiel für eine Ehe eher eine Warnung als eine Inspiration war.

In meiner kindlichen, rosaroten Vorstellung hatte ich nie in der Ecke einer glitzernden Konferenz gestanden und mich über den Antrag aufgeregt, den ich gerade erhalten hatte.

Dominic Hanswick, der Geschäftspartner meines Vaters, hatte zugesehen, wie Papa ging, und mich dann zur Seite genommen. Er war höflich und kurz angebunden gewesen, als er seine Bedingungen dargelegt hatte. "Heirate mich, Mathilda. Rette meinen Ruf. Rette dabei auch deine Schwester. Überleg es dir gut. Ich bin sicher, du wirst es für eine vernünftige Idee halten." Er hatte es so einfach angeboten, dann hatte er gelächelt und war durch die Tische gegangen, wobei er den Kollegen etwas zugemurmelt hatte.

Ein Geschäftsabschluss, hatte er es genannt.

Wer sagt denn so etwas?

Mein Kopf tat schon weh, als hätte ich Fahrerflucht begangen, und das schreckliche Mittagessen bei meinen Eltern war mir noch in bester Erinnerung. Scarlets Verhalten war der einzige Grund, warum ich nicht darüber lachte.

Schockiert hatte ich Dominic kaum Fragen gestellt, aber jetzt kamen mir Dutzende in den Sinn. Gott, er würde doch nicht erwarten, dass ich mit ihm schlief, oder?

Ich brauchte Antworten, und in meinen flachen Sandalen herumzustehen, brachte mich nicht weiter. Mein Job für den Abend war erledigt - ich war nur auf der Veranstaltung, um Dad einen Gefallen zu tun, was bedeutete, dass ich gehen und in mein Hotel zurückkehren konnte -, aber das hatte mich aus der Bahn geworfen. Mit einem beruhigenden Atemzug verließ ich die Sicherheit meiner Nische und durchquerte die Halle.

"Herr Hanswick?" Ich klopfte ihm auf die Schulter seines eleganten Anzugs, und der Mann drehte sich um. Mein zukünftiger Verlobter war ein Geschäftsmann, ein Seniorpartner von Storm Enterprises, dem Konglomerat, das mein Vater leitete. Er war klug, hatte die kräftige Statur eines Mannes, der an feinere Dinge gewöhnt war, und war mit seinen zweiundvierzig Jahren siebzehn Jahre älter als ich.

Alles in allem war Dominic nicht das, was ich mir vorgestellt hatte, als ich meinen Bräutigam ins Auge gefasst hatte.

"Wenn Sie einen Moment Zeit haben, muss ich Ihnen eine kurze Frage stellen." Eine gewaltige Untertreibung. Ich wich von der Gruppe zurück und lächelte die Leute an, die meinem Vater wichtig waren. Das Musterbeispiel einer pflichtbewussten Tochter.

Dominic entschuldigte sich und folgte ihr. Er zog die Stirn in Falten. "Sie haben meine Visitenkarte. Vereinbaren Sie ein Treffen, dann können wir die Einzelheiten besprechen."

Genau. Und dennoch: "Sie sagten, Sie wollten eine Vernunftehe. Nur dem Namen nach."

Er schaute sich um, vermutlich um sich zu vergewissern, dass wir nicht in Hörweite waren. "Natürlich."

"Was passiert, wenn ich mich mit jemandem treffen will?" Warum war das so wichtig? Ich hatte seit Monaten keine Verabredung mehr.

Er seufzte. "Der Grund, warum ich dich ausgewählt habe, Mathilda, ist, dass du jung, ledig und praktisch bist. Mein Haus ist groß genug, dass wir getrennt leben können: du mit deiner Schwester auf der einen Seite, ich auf der anderen. Dieses Arrangement funktioniert für alle Beteiligten. Was andere... Bedürfnisse angeht, kannst du schlafen, mit wem du willst, aber ich würde empfehlen, dass du dich auf One-Night-Stands beschränkst. Zumindest bis wir uns dem Ende der fünf Jahre nähern. Und seien Sie um Himmels willen diskret. Ich hatte genug Skandale für ein ganzes Leben, und eine betrügerische Ehefrau würde mich wieder an den Anfang zurückwerfen."

"Ich verstehe." Ich nickte zustimmend, als wäre das alles andere als verrückt. Ich wusste, dass die Presse über Dominic berichtet hatte. Er hatte eine Affäre mit einer hochrangigen, verheirateten Politikerin gehabt, und die Zeitungen hatten sich darüber aufgeregt. Dad hatte sich über die Auswirkungen auf die Aktionäre von Storm Enterprise ausgelassen, und so wusste ich, dass Dominic schnell Geld verlor.

Eine Heirat würde seinen Ruf wiederherstellen und seinen Kontostand retten.

Das alles war nicht mein Problem.

Scarlets emotionale Gesundheit hingegen schon. Ihre Chance, eine gute Zukunft zu haben.

Als hätte er meine Zurückhaltung gespürt, beugte sich der Mann vor. Obwohl ich in meiner Wohnung war, blickte ich wegen meiner Größe von 1,80 m auf ihn herab. "Ihre Schwester ist aus den Fugen geraten. Du kannst ihr helfen. Warum solltest du das nicht tun? Dein Vater wird dir erlauben, sie bei sich aufzunehmen, wenn du verheiratet bist, habe ich recht?"

Woher in aller Welt wusste er das? Ich nickte langsam. Hinter mir ertönte das Geräusch von erhobenen Stimmen. Dominics Aufmerksamkeit richtete sich auf die Quelle des Aufruhrs, und seine Augen weiteten sich, als würde er sie erkennen. Er machte eine kurze Verbeugung vor mir. "Ich muss gehen. Rufen Sie meinen Assistenten an, um das Treffen zu arrangieren, und wir können die letzten Vorbereitungen treffen. Lassen Sie sich nur nicht zu viel Zeit. Es ist uns beiden gedient, wenn wir das so schnell wie möglich erledigen."

Dann war er weg.

Ich drehte mich um und entdeckte einen freien Tisch in einer dunklen Ecke. Auf dem Weg dorthin holte ich mir von einem Kellner ein Glas Wasser, dann suchte ich mir einen Stuhl und legte den Kopf zurück. Meine Schwester Scarlet, die letzte Woche fast wieder verhaftet worden wäre, machte mir große Sorgen, und Dominic wusste offensichtlich genug über die Situation, um zu wissen, welche Knöpfe er drücken musste. Das war der einzige Grund, warum ich ja sagen musste, um ihre Haut zu retten und, getrennt davon, seine, und warum ich ihn noch nicht aus der Stadt gelacht hatte.

Nicht, dass ich etwas so Unladyhaftes tun würde.

Eine Welle der Frustration erfüllte mich, als ich den Gedanken überhaupt in Erwägung zog. Ich wollte Dominic nicht. Er hatte mich als praktisch bezeichnet, und das war ich auch, aber was war mit der Chemie, der Hitze und der Leidenschaft? Ich wollte mehr als die glanzlosen Beziehungen, die ich bisher in meinen fünfundzwanzig Jahren auf diesem Planeten ertragen hatte. Beth, meine beste Freundin, gab eine Roboter-Mathilda-Stimme von sich, wenn ich ultra-effizient war, aber innerlich war ich wie alle anderen: Ich sehnte mich nach dieser überwältigenden Romantik. Die atemlose, appetitanregende Befriedigung, die der Sex mit jemandem, den ich liebte, auslöste.

Die Liebesgeschichten, die ich verschlang, konnten nicht alle falsch sein.

Wenn ich mich auf die Ehe einlassen würde, egal zu welchen Bedingungen, hätte ich keine Chance, das herauszufinden. Andererseits, wer weiß, ob ich jemals diese Beziehungsutopie finden würde. Mein letzter Freund hatte mich ja auch betrogen. Vielleicht könnte eine Scheinehe und One-Night-Stands funktionieren. Leidenschaft auf rein körperlicher Basis war besser als nichts.

Am Eingang, ein Stück weit in der offenen Halle, traten zwei Männer aus dem Gedränge heraus. Beide waren groß und wirkten wachsam, als die Besucher der Veranstaltung einen Graben um sie herum hinterließen, und mein interessierter Blick übersprang jeden von ihnen, als sie das Sicherheitspersonal abschüttelten.

1. Eine Mauer aus Menschen (2)

Der dunkelhaarige jüngere Mann sah so aus, dass man ihn eine Stunde lang anstarren und Gott für schöne Menschen loben konnte. Aber es war der Mann neben ihm, der meine Aufmerksamkeit erregte. Und sie festhielt. Denn heilige Scheiße.

Nicht nur wegen seiner Größe - er war einer der größten Männer, die ich je gesehen hatte -, sondern auch wegen der Art und Weise, wie die Leute ihn umkreisten, und wie er seinen kräftigen, großen Körper mit Leichtigkeit hielt, während er einen langen Arm ausstreckte, um ein Glas mit etwas zu nehmen, das anscheinend Wasser war. Er nickte dem Kellner höflich zu, und mir wurde warm ums Herz.

Ich hob mein Glas an und versuchte, ihn nicht anzustarren. "Viel Glück damit." Ich stellte mir das Bühnengeflüster meiner Freundin vor. Wenn Beth doch nur hier sein könnte, um neben mir zu glotzen. Sie würde sich einen Cocktail nehmen, ihr Kinn auf die Hände stützen und ungehindert glotzen.

Die Zimmerbeleuchtung flackerte über der Tür, als ob sie sich für den großen Mann aufspielen wollte, und ein Hauch von Interesse kräuselte sich in meinem Bauch.

Macht beeindruckte mich. Ich konnte es nicht lassen.

Dann, als hätte ich ein Neonlicht eingeschaltet, das sagte: "Schau her, Großer!", schweifte der Blick des Mannes über den belebten Raum und blieb an meinem hängen. Ich fuhr auf, aber er ging nicht weiter, wie es sich gehört hätte. Stattdessen legte er den Kopf schief und ließ einen aufmerksamen Blick über mich gleiten. Eine helle Augenbraue hob sich, was seine ernste Miene auflockerte.

Das Stimmengewirr im Raum wurde lauter, und ich holte tief Luft. Hitze schlängelte sich unter meinem hochgeschlossenen Kleid, vielleicht von der Intensität oder vielleicht von der Feuchtigkeit, und ich riss meinen Blick weg und zappelte auf dem Stuhl. Wahnsinn.

Wenn ich jemals einen One-Night-Stand ausprobieren sollte, würde er ganz oben auf meiner Liste stehen.

Dann pochte mein Kopf wieder, und ich zuckte zusammen. Mein Stichwort, zu gehen. Ich holte mein Handy aus der Tasche, um einen Uber zu buchen, und auf dem Bildschirm wartete bereits eine Nachricht. Beth.

Test, Test, bist du noch am Leben? Hat dein Dad dich gezwungen, eine Rede zu halten?

Ich tippte eine Antwort heraus.

Zum Glück nicht. Aber er hat einem Haufen Kollegen erzählt, dass ich bald für ihn arbeiten werde. Ich hätte einfach nach dem Mittagessen nach Hause kommen sollen.

Ich war heute Morgen nach London gereist, um meine Familie zu sehen, und ich hätte den ersten Zug nach Hause in das Haus nehmen können, das ich mit Beth teilte. Stattdessen hatte ich mir die Zähne an einem schrecklichen Mittagessen ausgebissen, meiner Mutter höflich einen Abschiedskuss gegeben, ein Hotel gebucht und dann an Dads Produktvorstellung teilgenommen. Sie dachten, ich würde den Nachtzug nehmen, obwohl ich es hasste, nachts zu reisen, weil ich sonst gezwungen gewesen wäre, bei meiner Familie zu Hause zu bleiben. Allein der Gedanke daran ließ mich erschaudern.

Beth schoss eine Antwort zurück, als Uber mir eine zwölfminütige Wartezeit anzeigte.

Es tut mir leid, Schatz. Soll ich dich heute Abend abholen kommen?

Es war ein großzügiges Angebot und eine lange Fahrt, aber ich war von Dominics Angebot zu verunsichert und keineswegs bereit, darüber zu reden. Beth hatte erwartet, dass es mir schlecht gehen würde, da ich bei jedem Besuch bei meiner Familie eine Woche brauchte, um darüber hinwegzukommen. Aber das hier... Ich musste darüber schlafen.

Als ich mich zum Aufbruch bereit machte, ließ ich meinen Blick ein letztes Mal über den großen Mann schweifen. Auf den ersten Blick war er nicht der Typ Mann, den ich normalerweise interessant finde. Rauher, weniger kultiviert als ein normaler Stadtbewohner. Bei einer Veranstaltung mit schwarzer Abendgarderobe trug er Jeans, also vermutete ich, dass er sich im falschen Raum des Konferenzzentrums befand. Vielleicht war er ein Tourist. Allerdings wirkte die Art und Weise, wie er und sein Freund den Raum betreten hatten, eher zielgerichtet als glückliche Urlauber.

Ein Mann aus den Bergen, überlegte ich und schob mein Handy in die Tasche meiner Tasche. Er ist es gewohnt, härter zu leben und mit seinen Händen zu arbeiten. Vielleicht hatte er irgendwo eine Hütte, aus der er jeden Morgen auftauchte, um Holz zu hacken und Wasser aus einem Bach zu holen. An manchen Tagen ging er in einem Fluss schwimmen.

Nackt, versteht sich.

Ich schmunzelte über meine eigene Fantasie, deren Leichtigkeit der aufregendste Teil meines Abends war. Aber meine Suche im Veranstaltungsraum war erfolglos. Der schüchtern wirkende Modeltyp stand mit dem Rücken zur Wand. Der interessante Typ war verschwunden.

Enttäuschter, als ich eigentlich sein sollte, nahm ich einen letzten Schluck von meinem Wasser und erhob mich vom Tisch. Doch als ich aufstand, riss der Riemen meiner Sandale, und ich stolperte. Meine Handtasche schwang in einem weiten Bogen und stieß direkt gegen mein Glas.

Das Glas fiel zu Boden und schlug auf dem Sitz auf. Es zersplitterte und regnete messerscharfe Stücke auf meine Füße. "Scheiße!" krächzte ich. Und da war ich, stolz darauf, wie wenig ich fluchte.

Ich tanzte weg, verkeilte mir dabei aber den Knöchel am Stuhlbein und blieb mit einer Glasscherbe hängen. Das stach. Mit einem Zucken fiel ich zurück auf den Sitz und umklammerte meinen Fuß, wobei ich meinen Schuh verlor. Ein Glassplitter ragte aus meiner Haut heraus. Ich berührte die Kante und wurde fast ohnmächtig.

Blut floss und mein Kopf schwoll an.

"Was ist hier passiert?", ertönte eine tiefe Stimme neben mir.

Ich spähte auf. Und hoch.

Es war der Mann. Eine Wand von Mann, die auf mich herabsah. Großer Gott, er musste fast zwei Meter groß sein. Die Spitze meines Kopfes würde nicht einmal sein Kinn erreichen.

Ich öffnete meinen Mund und schaffte es, "Vorsicht, da ist Glas. Mein Getränk ist umgefallen."

Dann, zum schlechtesten Zeitpunkt, überkam mich eine Flut von Gefühlen. Mein Abend hatte sich ad absurdum geführt. Meine kleine, stechende Verletzung war nichts im Vergleich zu dem unmöglichen Angebot, das mir der Kollege meines Vaters gemacht hatte. Schlimmer noch, ich konnte mir keinen anderen Weg vorstellen, meiner Schwester zu helfen, als ihn anzunehmen.

Jemanden zu heiraten, den ich nicht mochte.

Dazu kam noch die Peinlichkeit, vor dem beeindruckendsten Mann, den ich je gesehen hatte, ein Tollpatsch zu sein, die schrecklichen Kopfschmerzen und die Übelkeit wegen des fehlenden Essens, und ich wollte mich am liebsten zusammenrollen.

Das war's. Mein Kopf drehte sich im Kreis, mein Fuß pochte, und mein Gehirn schaltete ab.

Wie in einem alten Liebesroman fiel ich in Ohnmacht, und alles wurde schwarz.

2. In der Statur und im ersten Eindruck (1)

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In der Statur und im ersten Eindruck

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Mathilda

Meine beschämende Ohnmacht löste sich, als meine Stirn gegen mein Knie stieß. Wäre da nicht die warme Hand auf meiner Schulter gewesen, wäre ich von meinem Sitz gekippt.

"Hey! Whoa, ich hab dich. Lass den Kopf unten, Mädchen. Genau so. Lehn dich an mich."

Ich hielt meine Augen für eine glorreiche Sekunde geschlossen und ließ mich von dem Fremden stützen. Dann räusperte ich mich, setzte mich auf und zwang mich zu einem Lächeln, obwohl Blut aus der Wunde an meinem Bein tropfte. Ich musste zurück in mein Hotel.

Wenn nur das Zimmer stillstehen würde.

"Es ist nur ... es ist ein kleiner Schnitt. Es ist nichts weiter. Mir ist nur ein bisschen schwindlig."

"Nichts? Du blutest, und es hat dich erschreckt. Das muss wehtun", entschied der Mann, als er sich zu meinen Füßen hinkniete und das Glas unter den Knien seiner Jeans ignorierte. Sein Akzent war schottisch. Ein Highlander. "Mein Gott, da steckt ja ein kleines Stück Glas drin. Darf ich mir das mal ansehen?"

Sarah, die Abteilungsleiterin, die Dad oft für solche Fälle engagierte, tauchte hinter dem großen Mann auf, die Bürste diskret an ihrer Seite versteckt.

Sie schnappte nach Luft und nahm mich in Augenschein. "Mathilda! Oh, Blut!"

Der große Mann schnaufte. "Aye. Sie hat sich geschnitten. Holt ihr einen Erste-Hilfe-Kasten?"

Sarah warf mir noch einen Blick zu, dann stürmte sie los und bellte in ihr Headset. Der Mann deutete mit seinem blonden Kopf auf meinen Knöchel und bat um Erlaubnis, mich zu berühren. Diesmal nickte ich und entspannte mich ein wenig, während er Druck auf die Schnittwunde ausübte, wobei sich sein Daumen und seine Finger auf meiner Haut schlossen. Ich spürte kaum, wie er das Glas herausholte.

"Erledigt." Er fuhr mit seiner Behandlung fort und prüfte meine Haut. "Mathilda, also? Ich bin Callum McRae. Freut mich, Sie kennenzulernen."

"Gleichfalls", brachte ich hervor. "Danke. Ich habe keine Angst vor Blut. Ich habe heute nicht viel gegessen, das ist alles." Ich hatte beim Mittagessen mit meinen Eltern keinen einzigen Bissen zu mir genommen. Nicht, dass es einer von ihnen bemerkt hätte. Und an diesem Abend, seit Dominics Bombenanschlag, war ich in einem schlechten Zustand.

Der Mann gab ein missbilligendes Geräusch von sich, und da ich mir den Schnitt nicht ansehen wollte, um nicht wieder durchzudrehen, beobachtete ich ihn.

Er hatte hellblondes Haar, das oben zu kleinen Locken gekräuselt war, als hätte er es immer wieder mit den Fingern durchgestrichen. Es wirkte rau, wie es zu dem Mann aus den Bergen passte, zu dem ihn meine Fantasie gemacht hatte. Der kantige Kiefer könnte als Modell für ein Winkelwerkzeug dienen.

War er hübsch? Nein. Aber seine schroffe, männliche Art war sehr anziehend, und seine Freundlichkeit wirkte beruhigend wie die eines alten Freundes.

Mir kam der Gedanke, dass ich das wirklich genießen sollte, wenn ich könnte. Vielleicht sollte ich versuchen, sein Aftershave zu riechen. Mehr als nur die Grundzüge seiner Gesichtszüge wahrzunehmen. Aber innerlich errötete ich kalt, als ich mir vorstellte, wie Sarah die Belegschaft mit meinem kleinen Unfall skandalisierte. Die kostbare Tochter des Chefs, die vor ihren Augen verletzt wurde. Das Drama.

Ich war nur einen Anruf davon entfernt, dass Dad auftauchen würde.

Das Letzte, was ich brauchte, war, im Haus meiner Familie zu übernachten, worauf er bestehen würde, wenn er wüsste, dass ich noch in der Hauptstadt war. Morgen würde ich die hundertzwanzig Meilen zurück nach Bristol fahren, zu meinem Zuhause, und wenn ich es schaffte, meine Eltern ein oder zwei Monate lang nicht mehr zu sehen, würde mein Stresspegel es mir danken.

Ich holte tief Luft und riss mich zusammen. Zeit zu gehen.

"Mr. McRae. Könnten Sie mir aufhelfen?" Ich holte eine Packung Taschentücher aus meiner Tasche, um das Blut aufzutupfen. "Ich habe einen Uber bestellt. Er wird bald draußen sein."

"Ich heiße Callum. Und Ihr Taxi wird warten und Sie auch. Wir werden zuerst die Blutung stoppen. Flicken Sie zu. Bleiben Sie auf Ihrem Platz, bis Sie wieder stabil sind."

Ich öffnete den Mund, um zu protestieren, aber der Fremde warf mir einen strengen Blick zu, und, schwupps, rührte sich etwas tief in einer Vertiefung meines Gehirns. Ein Gefühl, das mir die Beleidigung nahm, herumkommandiert zu werden, und stattdessen von Schutz und Fürsorge sprach. Davon, dass er tat, was er sagte, weil er mein Bestes im Sinn hatte. Mein Blut an seinen Händen und dass es ihn nicht interessierte, weil er mich nur in Ordnung bringen wollte.

Das brachte mich dazu, mit meinen verdammten Wimpern zu klimpern.

Als ob er meine Gedanken lesen könnte, umspielte ein kleines Lächeln Callums Lippen, und er schüttelte tadelnd den Kopf. Dann nahm er mein Päckchen Taschentücher und begann, meine Wunde vorsichtig zu reinigen. Ich seufzte und meine Haut kribbelte überall, wo er sie berührte. Ein Ritter in glänzender Rüstung. Wo war er, als ich noch frei und ledig war? Nun, das war ich immer noch. Ich hatte nicht offiziell zugesagt, aber welche Wahl hatte ich schon? Wenigstens war Dominic nicht wieder aufgetaucht.

Die Berührung des Highlanders war sanft.

Warm. Er war sehr warm.

"Hier!" Sarah kam mit einer weißen Schachtel zurück, auf der ein rotes Kreuz prangte. Mit einer Hand nahm mein Held sie - irgendwie hatte er die vollständige Kontrolle erlangt - und in einer Minute hatte er mich gesäubert und bandagiert. Auf seine Anweisung hin drehte ich meinen frisch gewickelten Knöchel.

Callum verzog das Kinn, als er seine Bemühungen betrachtete. "Ich denke nicht, dass es genäht werden muss, aber du solltest es trotzdem untersuchen lassen. Glas kann in der Haut bleiben. Ich bringe Sie in ein Krankenhaus, wenn Sie wollen."

"Ich ... nein. Danke", war alles, was ich sagen konnte, denn mein Mund war zu dumm, um bessere Worte zu finden.

Sarah war mit dem Aufwischen des Glases fertig, und sie drehte sich mit großen Augen zu mir um. Ein Funke von Panik leuchtete in ihren Augen auf. "Krankenhaus? Ich glaube, ich sollte dich anrufen..."

"Nein!" Mein Gehirn schaltete sich wieder ein, und ich unterbrach sie. "Das ist nicht nötig. Mein Wagen ist da." Ich fuchtelte mit meinem Handy herum, um sie davon zu überzeugen, dass sie meinen Vater nicht anrufen sollte. Wie um zu beweisen, dass ich mich um alles gekümmert hatte, legte ich meine Hand auf den Arm des großen Mannes und wandte ihm meine Aufmerksamkeit zu. "Mr. McRae? Ich wäre Ihnen wirklich dankbar, wenn Sie mir noch einen Moment helfen könnten."

Zwei kräftige Hände landeten auf mir, als ich auf die Beine kam, wobei meine Sandale jetzt als Slipper fungierte, obwohl ich ihr das Debakel noch nicht verziehen hatte. Von all den Schuhen, die ich hätte tragen können, waren die eleganten und schmalhackigen Himmelsstürmer, die ich begehrte, kaufte, aber kaum je trug, ein fast flaches Paar, das mich im Stich ließ.

Der Mann nahm meinen Ellbogen und legte seine andere Hand auf meine Hüfte, während meine Stirn auf einer festen Schulter landete. Ich richtete mich auf, meine Wangen brannten.

Nun, verdammt.

2. In der Statur und im ersten Eindruck (2)

"Komm schon, Frau", murmelte er und führte mich dann weg.

In der seltsamsten Wendung meines vergnüglichen Abends wäre ich, die selbständige und unabhängige Mathilda, ihm überallhin gefolgt.

* * *

Draußen leckte die feuchte und kühle Februarnacht an meinen Schienbeinen. Mit Callums Hilfe bahnte ich mir einen Weg über die Straße, wo mein Uber wartete. Mein Knöchel tat nicht weh, aber ich mochte seine Hilfe und wollte mich noch ein paar Augenblicke an ihn klammern.

Männer wie ihn gab es nicht oft, und ich würde ihn nie wieder sehen.

"Danke", sagte ich, als er sich vorbeugte, um mir die Tür zu öffnen. "Das war ein seltsamer Abend, aber Sie haben ihn noch besser gemacht."

Unter den hellen Straßenlaternen der Stadt leuchteten Callums Augen blau. Blass, wie sein Haar und wie sein keltischer Hautton, aber ihre Intensität hatte nichts Schwaches an sich. Er schwieg.

"Retten Sie oft Jungfrauen in Not?" Ich habe geflirtet. Warum habe ich geflirtet?

"Wenn ich nur die Zeit dazu hätte. Für Ihre schwere Verletzung habe ich eine Ausnahme gemacht", erwiderte er leise, und das gefiel mir. Sehr sogar. "Mathilda und weiter?", fragte er nach einem kurzen Moment.

Ah, mein Nachname. Ich hatte eine Standardantwort, die ich Fremden gegenüber gab - den Mädchennamen meiner Mutter. Mein eigentlicher Name, der Name meines Vaters, war zu leicht zu erkennen. Instinktiv antwortete ich: "Mathilda Jones".

Mein Mund fühlte sich wie mit Watte gefüllt an, als wäre die Version von mir, die ich präsentierte, um mich zu schützen, zu einer Unwahrheit geworden. Ich wollte diesen Mann nicht anlügen.

"Bonnie Name." Seine Lippen verzogen sich zu einem halben Lächeln.

Wir standen zusammen. Sein breiter Körper blockierte den kalten Wind. Die schiere Wärme, die von ihm ausging, rollende Wärmewellen, umhüllten meine Haut, während er sich vorwärts bewegte. Aus irgendeinem Grund konnte ich meinen Blick nicht von seinen Lippen abwenden.

Der Gedanke an einen One-Night-Stand kam mir wieder in den Sinn. Nein, so dreist war ich nicht.

Dann legte Callum seine Stirn in Falten. "Wenn ich länger in England bliebe, würde ich dich nach deiner Nummer fragen, Mathilda Jones".

Ich verschränkte die Arme vor meiner seidigen Jacke. "Wenn ich verfügbar wäre, würde ich sie dir geben."

Verständnis machte sich zwischen uns breit, eine Abkühlung, die nichts mit dem Wetter zu tun hatte. Er neigte den Kopf zum Eingang des Lokals. "Der Mann, mit dem du zusammen warst - ich habe jemanden von dir weggehen sehen, als ich reinkam. Es geht mich ja nichts an, aber was für ein Mann lässt seine Frau allein nach Hause gehen? Weiß er überhaupt, dass Sie verletzt wurden?"

Sein fast zimperlicher Ton brachte mich zum Kichern. "Du bist also nicht zufällig vorbeigekommen, als ich mich geschnitten habe?"

Callum schnaubte. "Willst du wissen, ob ich mir Sorgen gemacht habe, als ich sah, dass du verlassen wurdest? Aye. Du wolltest dich allein hinsetzen und hast dir den Kopf gerieben. Du sahst verletzlich aus, und das war ganz falsch. Hatte ich auch vor, mit dir zu reden, weil du die schönste Frau bist, die ich je gesehen habe? Das stimmt. Das habe ich."

Mmh. Verkauft, meine Damen.

Ich hatte ein echtes Problem mit dem ganzen Heldenkomplex und damit, die Heldin zu sein, die gerettet werden will. So sehr, dass ich ihn unterdrücken und als Fantasie eindämmen musste. Seit ich ein Mädchen war, träumte ich von einem Mann, der mich von den Füßen fegt und mich in seine Festung entführt. Wie er mich vor meinem Vater beschützt und meine kleine Schwester mitnimmt. Das war so antifeministisch, so rückständig in jeder Hinsicht, ich musste mein Leben vorwärts bringen. Und doch stand hier ein Mann vor mir, der genau in dieses Bild passte, und ich war noch nie so interessiert gewesen.

Callum blies eine Wolke aus vereistem Atem aus. "Entschuldige die Schmeichelei, wenn du sie nicht brauchst. Ich mag es nicht, wenn man mir etwas vormacht, und ich kann übermäßig ehrlich sein. Manchmal brutal."

"Ich mag brutale Ehrlichkeit." Dieser Fremde hatte meine Sinne geschärft, und jetzt wollte ich ihn hinhalten. Um mehr zu reden. "Der Typ... Mein Leben ist in vielerlei Hinsicht kompliziert." Ich stoppte mich selbst, denn ich lief Gefahr, die ganze Geschichte zu erzählen, und ich hatte das Angebot gerade erst in den Kopf bekommen. Ich wollte es unbedingt mit jemandem teilen. Aber Beth würde mir zu Recht die Hörner aufsetzen, und mein Vater würde in die Luft gehen. Niemand sonst kannte mich gut genug, um mir zu helfen.

"Kompliziert", wiederholte er. "Ja, das Gefühl kenne ich gut. Ich habe genug zu tun, bis ich hundert Jahre alt bin."

"Trotzdem hast du mir geholfen."

"Wie könnte ich nicht?"

Für die meisten Menschen ist das ein Leichtes. Aber nicht für diesen Mann. Ich fragte mich... Nein, ich hatte kein Recht, mich etwas zu fragen, was einsam war. Fragen führten nur dazu, Antworten zu finden, und ich brauchte Unwissenheit.

Geh weg, Mathilda. Dieser Held ist nichts für dich.

"Gute Nacht, Callum McRae. Es war mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen."

Er sah mich eine lange Sekunde lang an, mit einem Gesichtsausdruck, den ich nicht lesen konnte. Dann reichte er mir das Auto, und mein Fahrer fuhr mit uns in die Winternacht hinaus. Aus dem Rückfenster sah ich, wie der größte Mann, den ich je getroffen hatte - sowohl von der Statur als auch vom ersten Eindruck her -, verschwand.

3. Feuer (1)

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Feuer

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Mathilda

Der ohrenbetäubende Klang eines Horns riss mich aus meinem Traum. Ich schreckte im Bett hoch und drückte die Decke an meine Brust. Dann hielt ich mir stattdessen die Hände an die Ohren, denn oh Gott, war das laut. Der Feueralarm?

Die lange, durchdringende Sirene heulte vom Flur aus und wiederholte sich im ganzen Gebäude. Der Notausgang über meiner Zimmertür warf grünes Licht in die Dunkelheit. Draußen trommelten Schritte.

Igitt, ich musste aufstehen. Ich hatte auch so einen interessanten Traum gehabt. Von einem wunderbar großen Mann, der mich über seine sehr breiten Schultern warf.

Nng.

Ich warf mir einen langen Pullover über meine Schlafshorts und mein Mieder, steckte meine Füße in meine Winterstiefel, schnappte mir meine Schlüsselkarte und verließ das Zimmer. Menschen in verschiedenen Zuständen der Entkleidung banden sich weiße Hotelmäntel um oder zuckten mit den Schultern, als sie das Treppenhaus betraten. Ich lief hinterher und überlegte, ob ich umkehren sollte, um einen Mantel zu holen. Aber es war zu spät, und der Strom der Menschenmenge war gegen mich gerichtet.

Kühle Luft kroch über meine nackten Beine, als ich die interne Feuerleiter aus Beton hinunterstieg. Wenn es dort brannte, konnte es wenigstens nicht so stark brennen. Der Notausgang führte mich in die bittere Winternacht, und ich schlurfte mit der Menge mit und verfluchte mich dafür, dass ich mir keine wärmere Kleidung angezogen hatte.

Das Hotelpersonal geleitete uns in einen offenen Pavillon zwischen hohen Bürogebäuden. Der Wind peitschte mein Haar und ließ meine Beine erstarren. Ich vergrub mein Kinn im Kragen meines Pullovers und schlang die Arme fest um meinen Körper, aber der schneidende, nadelartige Wind ließ sich nicht vermeiden.

"Mathilda?"

Dieser Akzent ... Ich blickte auf und sah keinen Geringeren als Callum McRae auf mich zukommen, seinen Freund an seiner Seite. Mir blieb der Mund offen stehen. Die Männer waren vollständig bekleidet, aber offensichtlich Teil der Evakuierung, Callums Haar war auf einer Seite zerzaust, als wäre er gerade aus seinem Bett gesprungen.

Mein Traum tauchte groß vor mir auf, und er starrte zurück, als wäre ich eine Fata Morgana. "Du. Du bleibst hier?" stieß ich hervor.

"Das tun wir. Von allen Hotels in der Stadt ..." Er stieß einen Atemzug aus, drehte sich um und winkte den dunkelhaarigen Mann heran. "James, das ist Mathilda Jones. Mathilda, mein Freund James Fitzroy."

Der jüngere Mann winkte mit einer Hand. "Ich hoffe, Ihrem Knöchel geht es besser?", fragte er. Sein Akzent war nur schwach schottisch, und er war sehr gebildet. Ich wusste nicht, warum ich einen anderen Highlander erwartet hatte. Vielleicht hatte ich Callums sanft rollendes Rs gehört und beschlossen, dass alle Männer so sprechen sollten.

Ich nickte, immer noch leicht betäubt unter meiner Kälteschicht. Ein Schauer lief mir über den Rücken. "Und du wohnst hier", wiederholte ich gegenüber Callum, als ob ich es für das Protokoll bestätigt haben wollte. Das Hotel war nur ein paar Straßen vom Veranstaltungsort entfernt, aber immerhin.

An der Spitze der Menge machte ein Hotelangestellter eine Durchsage, die man allerdings wegen des heulenden Windes nicht verstehen konnte. Ich hatte gesehen, wie die panisch aussehende Nachtmanagerin ihr Walkie-Talkie übergab und in der Seitengasse des Hotels verschwand, und ich knabberte an meiner Lippe, weil ich ahnte, dass wir hier wohl eine Weile festsitzen würden. Callums Freund machte eine Geste, dann ging er hinüber, um die Neuigkeiten zu hören, und ließ uns allein.

Callum trat näher heran. "Als dein Taxi wegfuhr, dachte ich, ich würde dich nie wieder sehen.

"Du wolltest mich wiedersehen?"

"Ja. Unabhängig davon, was wir gesagt haben. Der Wecker hat mich aus einem Traum über dich geweckt."

War er so rasant wie der Traum, den ich gerade hatte?

Das war so seltsam. Wir sahen uns an. Ich zitterte, dieses Mal heftig, und Callums Augen verengten sich. Mit einer raschen Bewegung streifte er seine Jacke von den Schultern und legte sie um meine.

"Oh! Das musst du nicht tun", quiekte ich.

Er zog das Revers nach innen und trat mit geschürzten Lippen einen Schritt zurück. "Es ist drei Uhr morgens, und du wurdest von einem Arschloch, das den Feueralarmknopf drückt, aus dem Bett geholt. Die Kälte macht mir nichts aus, und du bist halb erfroren. Das ist das Mindeste, was ich tun kann."

Eigentlich könnte ich mich an deinen riesigen Körper kuscheln, meine Wange an deinem gerippten Pullover reiben und wie ein Kätzchen schnurren. Das würde schon genügen.

Ich kuschelte mich in die Wärme seines Mantels und atmete seinen Duft ein. Das war besser als der Traum.

"Es gefällt mir nicht, dass du kalt bist", murmelte ich, und meine steifen Muskeln lockerten sich, als Wärme in sie eindrang.

Callum blinzelte, als wäre er überrascht, dass sich jemand dafür interessierte, wie er sich fühlte. "Hast du etwas gegessen?"

"Ähm ..." Ich war nicht der Typ, der Mahlzeiten ausfallen lässt, aber nach dem Ereignis hatte ich mich auf das Bett in meinem Hotelzimmer gesetzt und, anstatt Essen zu bestellen, meine Schwester angerufen. Bei dem Abendessen am Abend zuvor war sie so still gewesen, dass sie sich zurückzog. Ich wusste, warum, aber wir hatten am Tisch nicht darüber gesprochen.

Ein paar Tage zuvor war Scarlet beim Ladendiebstahl in einer Londoner Boutique erwischt worden. Das war ein offensichtlicher Hilferuf, denn es fehlte ihr an nichts. Meine Eltern gaben ihr Geld, Kleidung und alles, was sie brauchte.

Außer Liebe.

Zum Glück kannte die Verkäuferin meine Mutter - sie war Stammkundin -, so dass Scarlet nicht in ernste Schwierigkeiten geriet.

"Ich liebe dich", hatte ich ihr am Telefon gesagt. Sie hatte sich immer noch geweigert, über den Vorfall zu sprechen, wahrscheinlich weil ich nicht derjenige war, den sie zum Zuhören bringen wollte. "Alles wird wieder gut."

"An dem Tag, an dem ich alt genug bin, ziehe ich bei dir ein."

Was sollte ich darauf antworten? Es machte meinen Entschluss, ihr zu helfen, nur noch stärker.

James kam zurück. "Ein falscher Alarm. Sie warten darauf, dass der Feuerwehrbeamte den Stillstand bestätigt und uns wieder reinlässt."

Hinter ihm, neben den drei voll erleuchteten Löschfahrzeugen, tippte ein korpulenter Feuerwehrmann auf ein Klemmbrett. Mein Blick verengte sich. Die Frau würde mit dem Nachtmanager sprechen müssen, bevor wir in unsere Betten zurückkehren durften. Der Nachtmanager, den ich die Seitenstraße hinunter in Richtung des Hoteleingangs hatte verschwinden sehen.

Ich konnte die katastrophale Planung dieses Hotels nicht ignorieren.

"Ich brauche nur einen Moment", murmelte ich und ging zu der Feuerwehrfrau hinüber. Die Rezeptionistin des Hotels, die neben ihr wartete, machte große Augen und hüpfte von einem Fuß auf den anderen.

"Ich weiß wirklich nicht, was ich sagen soll", quietschte er.

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