Komm für sie

Erstes Kapitel (1)

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Eine

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London, England

März 1862

Evelyn Maltravers betrat das schwach beleuchtete Geschäft in der Conduit Street. Ein bescheidenes Schild über der Tür verkündete die Namen und das Gewerbe der Inhaber: Die Herren Doyle und Heppenstall, Schneider. Das Innere des Ladens war ebenso bescheiden - ein kleiner Ausstellungsraum mit zwei bequemen Lederstühlen, einem Klappspiegel und einem hohen Tresen aus poliertem Mahagoni. Gaslaternen warfen einen diffusen Schein auf die dahinter stehenden Stoffregale. Rollen mit feinstem Stoff in gedeckten Schwarz-, Braun- und Blautönen.

Es war Viertel vor sieben. Beinahe Feierabend. Das Gemurmel einer tiefen Männerstimme erklang aus dem Hinterzimmer und drang durch die Vorhangtür, die es vom Ausstellungsraum trennte.

Evelyns Puls beschleunigte sich. Eine Schneiderei war eine männliche Domäne. Eine, in der die Anwesenheit einer Dame ebenso selten wie unerwünscht war. Aber sie ließ sich davon nicht abschrecken. Mit gestärktem Rückgrat trat sie an den Tresen heran und läutete.

Die Stimme aus dem Hinterzimmer verstummte. Sekunden später trat ein dünner, weißhaariger Herr hinter dem Vorhang hervor. Seine Augen waren rheumatisch, sein Rücken gekrümmt, als hätte er ein Leben lang über einen Arbeitstisch gebeugt verbracht.

"Kann ich Ihnen helfen, Madam?" Seine Stimme war so rau wie seine Gestalt.

"Danke, ja. Ich möchte bitte mit Mr. Doyle sprechen."

"Ich bin Mr. Doyle."

Ihre Laune sank. Sie hatte einen Mann mit Stil erwartet. Einen Mann mit Visionen. Jemanden, der Magie in seinen Fingern hatte. Aber der ältere Herr, der jetzt vor ihr stand, sah weder modisch noch besonders fähig aus. Seine Finger waren knorrig vom Alter, seine Hände zitterten, als ob er an einer Art Lähmung litt.

Ein hoffnungsvoller Gedanke kam ihr in den Sinn. "Und Herr Heppenstall? Ist er auf freiem Fuß?"

"Herr Heppenstall ist letzten Herbst verstorben."

"Oh." Ihre Laune sank erneut in den Keller. Die tiefe Stimme hinter dem Vorhang musste zu einem Verkäufer oder einem der Cutter gehören. Jemandem, der keine Rolle spielte.

"Kann ich Ihnen bei etwas behilflich sein?" fragte Mr. Doyle mit einem Anflug von Ungeduld.

Sie erinnerte sich daran, dass der Schein oft trügt. In ihrem eigenen Fall war das sicherlich der Fall. Nach allem, was sie wusste, konnte der ältere Schneider immer noch ein wahrer Zauberer mit Nadel und Faden sein. "Das hoffe ich aufrichtig. Siehst du ..." Sie schob ihre zierliche, silberumrandete Brille fester auf die Nase. "Sie wurden mir von einem ... einem Freund empfohlen."

Das war nicht ganz die Wahrheit, aber auch keine Lüge.

Seine buschigen weißen Brauen hoben sich. "Ein Kunde von mir?"

"In der Tat", sagte sie. "Ich würde gerne eine Reitkutte in Auftrag geben."

Er warf ihrem bebrillten Gesicht und ihrer schlicht gekleideten Figur einen fragenden Blick zu.

Eine Welle des Selbstbewusstseins überkam sie unversehens.

Vielleicht hätte sie vor ihrem Anruf ein neues Kleid bestellen sollen? Etwas von einem Modeschöpfer, das ihr ein wenig mehr Contenance verliehen hätte? Stattdessen hatte sie einen schmucklosen Rock und eine Karojacke getragen. Ein vernünftiges Ensemble, zugeschnitten und genäht von der Dorfnäherin in Combe Regis. Zweifellos ließ es sie durch und durch bäuerlich erscheinen.

Aber es war zu spät, um an sich zu zweifeln.

Sie mochte zwar im Moment ein Graf sein, aber sie würde es nicht mehr lange sein.

"Jeder, der auch nur den geringsten Anspruch auf modische Kleidung hat, weiß, dass Schneider die besten Reitanzüge für Damen herstellen", fuhr sie entschlossen fort. "Und ich will die beste haben."

"Das ist verständlich, aber wenn Sie mir verzeihen ..." Er hielt inne. "Wir entwerfen keine Kleidung für Blaustrümpfe."

Evelyn konnte ein Zusammenzucken nicht unterdrücken. Der Vorwurf überraschte sie nicht sonderlich. Sie war schon einmal als Blaustrumpf bezeichnet worden. Auch als Mauerblümchen und eine Reihe anderer unorigineller Beinamen für junge Damen, die sich nicht anpassen wollten. Mr. Doyles Worte trafen sie dennoch wie ein kalter Wasserstrahl. "Sie verwechseln mich, Sir."

"Das glaube ich nicht, Ma'am. Darf ich Sie an Mr. Inglethorpe in der Oxford Street verweisen? Er handelt ständig mit Damenbekleidung und würde sich sicher freuen, Sie zu empfangen." Mr. Doyle verbeugte sich und zog sich zurück. "Ich wünsche Ihnen einen guten Abend."

Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber er war hinter dem Vorhang verschwunden, bevor sie ihre Worte formulieren konnte. Sie blieb in dem leeren Laden stehen, die behandschuhten Hände fest vor sich verschränkt.

Sie musste sich anstrengen, um die Worte des alten Schneiders nicht an ihre Rüstung zu lassen. Sie wusste nur zu gut, was die Leute sahen, wenn sie sie ansahen - wenn sie sie überhaupt sahen. Das war der Grund, warum sie sich für ihren Plan entschieden hatte. Und sie hatte nicht vor, sich jetzt aufhalten zu lassen. Nicht von Mr. Doyle. Von niemandem.

Sie erwog, noch einmal zu klingeln. Sie war nicht so weit gekommen, um sich so leicht abwimmeln zu lassen. Aber was würde es nützen, Mr. Doyle zurückzurufen? Sie konnte den Mann nicht zwingen, ihr Geschäft anzunehmen. Es sei denn...

Sie könnte ihm anbieten, einen höheren Preis zu zahlen.

Nach Evelyns Informationen hatte Miss Walters dreizehn Pfund für ihre neueste Sucht bezahlt. Sicherlich konnte Evelyn ein paar Schillinge mehr zusammenkratzen?

Lange Sekunden der Unentschlossenheit vergingen, unterbrochen vom schweren Ticken einer Wanduhr. Sie zählte die Minuten herunter, bis sie zum Haus ihres Onkels in Bloomsbury zurückkehren musste.

Nein, entschied sie schließlich. Sie würde Mr. Doyle nicht bestechen. Das konnte sie nicht. Es war eine Frage des Prinzips. Um persönlichen Stolz. Wenn er sie nicht für würdig hielt, eine seiner Kreationen zu tragen, würde sie sich einfach einen anderen Schneider suchen müssen. Jemanden mit vergleichbarem Geschick und Kunstfertigkeit.

Falls es so jemanden gab.

Ihre Emotionen unterdrückend, wandte sie sich zur Tür, nur um vom Klang einer tiefen Stimme hinter ihr aufgehalten zu werden.

"Der Laden schließt um sieben."

"Ja, das ist mir bewusst. Ich wollte nur ..." Sie drehte sich um. Die Worte kamen ihr nicht über die Lippen.

Ein Mann stand hinter dem Tresen. Ein großer, kräftig gebauter Mann mit kupferfarbener Haut und Haar so schwarz wie neue Kohle. Die harten Konturen seines Gesichts lagen im Halbschatten des Gaslichts und ließen ihn fast unheimlich aussehen.

Ihr Mund wurde trocken.

Dies war also der Besitzer der Stimme, die sie hinter dem Vorhang gehört hatte. Die Stimme, die ihr Herz schneller hatte schlagen lassen. Und die ihr Herz immer noch schneller schlagen ließ.

Erstes Kapitel (2)

Sie befeuchtete ihre Lippen. "Ich wollte gerade gehen."

Aber sie ging nicht.

Sie wurde von seinem unverschämten Blick ertappt. Er ließ seinen Blick über sie gleiten und schien eine Bestandsaufnahme ihrer gesamten Person zu machen, von der Spitze ihres dreimal umgestülpten Filzhutes bis zum Saum ihrer braunen Popeline-Röcke.

Ihr stockte der Atem. Noch nie in ihrem Leben hatte ein Mann sie so angeschaut. So frech und wissend. Sie hatte das beunruhigende Gefühl, dass er durch den Stoff ihrer Kleidung hindurch bis auf die nackte Haut darunter sehen konnte.

Hitze stieg ihr in die Wangen. "Sind Sie die Assistentin von Mr. Doyle?"

Seine Augen trafen die ihren. Sie waren so dunkel wie sein Haar. Schwarz und leuchtend, wie Obsidianglas.

Was nicht möglich war, wusste sie. Es musste ein Trick des Lichts sein.

"So etwas in der Art", sagte er mit einem schiefen Unterton in seinem Ton, der nur knapp an Belustigung grenzte.

Ihre Verlegenheit wich schnell ihrer Verärgerung. Es war eine Sache, von Mr. Doyle beleidigt und abgewiesen zu werden, aber sich von einem seiner Untergebenen auslachen zu lassen, war etwas ganz anderes. Sie sah ihn mit ihrem missbilligenden Blick an. "Darf ich sagen, Sir, dass der Service in diesem Laden abscheulich ist."

"Haben Sie eine besondere Beschwerde?"

"Das habe ich." Sie kehrte an den Tresen zurück, sehr auf ihre Würde bedacht. "Sie können Ihrem Arbeitgeber sagen, dass eine Dame, nur weil sie eine Brille trägt, und nur weil sie neu in London ist und noch keinen Schneider in Anspruch genommen hat, nicht gleich ein Blaustrumpf ist."

Er schwieg einen angespannten Moment lang. "Bei allem Respekt, Ma'am, ein Unternehmen hat seinen Ruf zu wahren."

"Und ich habe meinen zu etablieren." Sie lehnte sich über den Tresen. "Ich bin kein Blaustrumpf. Ich besuche keine intellektuellen Salons oder Tagungen über vernünftige Kleidung. Ich schreibe nicht heimlich Romane oder Zeitungsartikel. Und schon gar nicht beschäftige ich mich mit wissenschaftlichen Experimenten. Ich habe nur zwei Leidenschaften im Leben: Pferde und Mode. Bei ersterem bin ich gut gerüstet, aber bei letzterem brauche ich Mr. Doyles Hilfe."

"Selbst wenn das, was Sie sagen, wahr wäre, müsste Doyle Sie abweisen. Seine weiblichen Kunden bewegen sich in einer anderen Sphäre..."

"Er ist das Outfit der Pretty Horsebreakers", unterbrach Evelyn. "Ja. Ich weiß. Genau deshalb bin ich zu ihm gekommen."

Der Blick des Mannes wurde noch eindringlicher. "Diese 'hübschen Pferdebrecherinnen', wie Sie sie nennen, sind keine gewöhnlichen Frauen."

Ihr Kinn hob sich einen Spalt. "Ich weiß, was sie sind." Sie waren Kurtisanen. Berühmt-schöne Kurtisanen, die auch die elegantesten und versiertesten Reiterinnen waren, die jemals die Rotten Row hinunter galoppiert sind. "Und ich bin entschlossen, sie alle in den Schatten zu stellen."

"Sie?" Er lachte sie nicht aus, Gott sei Dank. Er schaute sie nur auf dieselbe abschätzende Art an und musterte sie, als wäre sie eine seltsame Kreatur, der er unerwartet begegnet war. "Haben Sie Miss Walters und ihresgleichen gesehen?"

"Fast jeden Nachmittag, seit ich in London angekommen bin. Ihre Reitkünste sind gut, aber nicht so gut. Sicherlich nicht so gut wie meine eigenen." Evelyn straffte die Schultern. "Zugegeben, was die Kleidung angeht, sind sie mir weit überlegen. Aber ich habe vor, das zu ändern."

"Mit der Hilfe von Mr. Doyle."

"Mit der Hilfe von jemandem. Mr. Doyle ist nicht der einzige Schneider in London."

Er betrachtete sie nachdenklich. "Warum er?"

Sie hätte gedacht, die Antwort läge auf der Hand. "Weil seine Reitkostüme wunderschön sind. Und weil sie die Damen, die sie tragen, auch schön machen. Es ist eine Art Magie, glaube ich. Kleidung zu kreieren, die das für eine Person tun kann. Es kann sie in etwas Außergewöhnliches verwandeln." Das war es, was sie für sich selbst wollte. Ein bisschen von Mr. Doyles Magie, um ihr eigenes Glück auf den richtigen Weg zu bringen. "Aber, wie gesagt, er ist nicht der einzige Schneider in der Stadt. Ich bin sicher, ich kann..."

"Wo reitest du hin?", fragte der Mann abrupt.

Sie blinzelte ihn hinter den Gläsern ihrer Brille an. "Ich bitte um Verzeihung?"

"Sie behaupten, eine ausgezeichnete Reiterin zu sein - die allerbeste. Besser sogar als Miss Walters. Wo zeigen Sie Ihr großes Können?"

Sie presste die Lippen zusammen. "Ich würde es nicht als eine Vorführung bezeichnen."

"Wo?", fragte er erneut.

"Ich bin in London noch nicht geritten. Mein Pferd ist erst heute Morgen angekommen. Ich wollte warten, bis ich meine neue Gewohnheit habe. Auf diese Weise ..." Sie unterbrach sich, weil sie merkte, wie berechnend sie klingen musste.

"Sie wollen Eindruck schinden."

"So ähnlich." Sie warf ihm seine eigenen Worte zurück.

Es schien ihn nicht zu stören. "Morgen früh, bei Sonnenaufgang, werde ich in der Rotten Row an die Luft gehen. Um diese Zeit sind nicht viele unterwegs."

Sie starrte ihn an. "Willst du mich reiten sehen?"

Er sah sie unverwandt an.

Und allmählich schlich sich die Wahrheit an sie heran. Die Zuversicht, mit der er sich trug. Die Art, wie er ihre Figur so wissend betrachtete. Und die Art und Weise, wie er sprach, nicht in der knirschenden, unterwürfigen Art eines Verkäufers oder Dieners, sondern mit einer Stimme der Autorität.

"Wer sind Sie?", fragte sie.

"Ahmad Malik", sagte er. "Ich bin der Gewohnheitsmacher."

"Sie?" Neue Hoffnung keimte auf. Sie machte unwillkürlich einen Schritt nach vorn und stolperte dabei fast über ihre eigenen halben Stiefel. "Aber mir wurde gesagt, dass Mr. Doyle -"

"Im Moment ist der Name Doyle schmackhafter als mein eigener."

Sie legte die Stirn in Falten. Malik war ein indischer Name, nicht wahr? Und doch wirkte Mr. Malik nicht indisch. Nicht ganz. Er hätte von überall herkommen können - aus Indien, Persien, Italien oder Spanien. Vielleicht war er sogar von den Roma abstammend, wie die Reisenden, die manchmal durch ihr Dorf in Sussex kamen. Es war schwer zu sagen. Er hatte keinen erkennbaren Akzent. Das Einzige, was auffiel - alles, was ihr aufgefallen war -, war, dass er groß und dunkel war und ziemlich beunruhigend gut aussah.

"Aber das sind doch Ihre Entwürfe?", fragte sie. "Sie haben sie selbst zugeschnitten und genäht?"

Er legte den Kopf schief.

"Und du könntest in Erwägung ziehen, eines für mich zu machen? Wenn meine Reitkünste auf der Höhe sind?"

"Ich kann nichts versprechen."

Zum ersten Mal, seit Evelyn den Laden betreten hatte, wusste sie, dass alles gut werden würde. Sobald er sie reiten sah - sobald er Hephaestus erblickte - würde er sehen, dass sie würdig war. Mehr als würdig. "Morgen also? Bei Tagesanbruch?" Sie streckte ihre behandschuhte Hand aus. "Sie werden nicht enttäuscht sein, Mr. Malik."

Erstes Kapitel (3)

Ein seltsamer Ausdruck ging über sein Gesicht. Als ob sie ihn überrumpelt hätte. Als hätte sie ihn auf irgendeine Weise überrascht - oder beleidigt. "Sie sind mir gegenüber im Vorteil."

Ihre Zuversicht schwankte. "Es tut mir leid. I-"

"Ich weiß nicht, wie Sie heißen."

"Oh, das." Sofort hellte sie sich auf und streckte ihre Hand noch weiter aus. "Evelyn Maltravers."

"Miss Maltravers." Seine Hand umschloss ihre, groß und stark.

Und - gütiger Himmel. Sie spürte es überall. Diese warme, pulsierende Berührung. Es hallte tief in ihr nach, ein seltsames Gefühl. Etwas Beängstigendes und Erheiterndes zugleich. Es war, als ob ein Ruck zwischen ihnen ging. Der Funke von etwas Neuem. Etwas Wichtigem.

Ihr Blick zuckte zu ihm, und sie sah es in seinen Augen widergespiegelt. Er spürte es auch.

Seine schwarzen Brauen senkten sich. "Es ist Miss, nicht wahr?"

Sie nickte stumm, ihr Herz pochte heftig.

Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. Und dann ließ er ihre Hand los. "Morgen bei Sonnenaufgang", sagte er. "Komm nicht zu spät."

Ahmad stieg die knarrende Treppe zu den Junggesellenzimmern hinauf, die er über dem Teehandel in der King William Street gemietet hatte. Weit entfernt vom mondänen Verkehr von Mayfair war es eine unauffällige Adresse in einer Gegend voller Lagerhäuser und Handelsunternehmen. Ein Ort, an dem man sich zwischen dem geschäftigen Treiben der Käufer und dem Geschrei der übereifrigen Händler verlieren konnte.

Seine Tür befand sich am Ende eines schmalen Korridors. Darunter leuchtete ein schwacher Lichtstreifen. Er stieß einen müden Seufzer aus. Er hatte gehofft, heute Abend ein wenig Privatsphäre zu haben, um an dem Kleid zu arbeiten, das er für die Viscountess Heatherton anfertigte.

Es war der erste von vielen Aufträgen, die er in dieser Saison zu vergeben hatte. Eine Chance, seine Kreationen nicht von den Kurtisanen der Rotten Row, sondern von einem hochrangigen Mitglied der Londoner Gesellschaft vorgeführt zu bekommen.

"Bist du das, Ahmad?" Miras schwache Stimme ertönte.

"Wer sonst?" Er schloss die Tür mit seinem Schlüssel auf und betrat das Wohnzimmer, wo er seine Cousine an dem runden Holztisch in der Ecke sitzen sah. Sie nähte mit der Hand ein Stück Spitze mit Spitzenapplikationen auf das Oberteil von Lady Heathertons unfertigem eisblauem Musselin-Abendkleid. Er blickte sie finster an. "Was tust du hier?"

Mira blickte von ihrer Näharbeit auf. Mit vierundzwanzig Jahren war sie sechs Jahre jünger als er. Wie er hatte sie schwarzes Haar, aber wo seine Augen dunkel waren, hatten ihre einen atemberaubenden olivgrünen Farbton. Ein Beweis für ihre gemischte pathanische und englische Abstammung.

Ihre Mutter, Mumtaz, war Ahmads Tante gewesen, eine Inderin, die in den Außenbezirken von Delhi lebte. Nach dem Tod seiner eigenen Mutter hatte Mumtaz Ahmad bei sich aufgenommen und ihn wie ihr eigenes Kind behandelt. Sie war eine gute, freundliche Frau, die im Sommer '46 einer Schwitzkrankheit erlag. Auf dem Sterbebett hatte sie Miras leiblichen Vater - einen britischen Soldaten - versprechen lassen, Mira mit nach England zu nehmen. Ahmad hatte sie begleitet und geschworen, auf seine Cousine aufzupassen.

Und er hatte auf sie aufgepasst.

Ihr Vater war kurz nach ihrer Ankunft in London an einer Alkoholvergiftung gestorben und hatte Mira allein und mittellos auf den Straßen des East End zurückgelassen. Ihr Überleben war vollständig von Ahmad abhängig. Er hatte sein Bestes für sie getan, aber er war erst fünfzehn, selbst noch ein Kind.

Gemeinsam hatten er und Mira einige der schlimmsten Dinge erlebt, die die Metropole zu bieten hatte. Aber in letzter Zeit hatte sich ihr Glück gewendet, und das lag vor allem an der Freundlichkeit von Miras Arbeitgebern, dem Anwalt Tom Finchley und seiner Frau Jenny. Mira fungierte als Begleiterin von Mrs. Finchley. Auch Ahmad hatte für die Finchleys gearbeitet, bis er letztes Jahr endlich in der Lage war, sich selbständig zu machen.

"Mrs. Finchley hat mich heute nicht gebraucht", sagte Mira. "Es stand mir völlig frei, dich heute Nachmittag zu besuchen."

"So lange sind Sie schon hier?"

"Seit fünf Uhr."

Natürlich war sie das. Das Feuer war angezündet, die Kohlen glühten fröhlich in der Feuerstelle. Sie hatte auch das Zimmer aufgeräumt. Sie hatte die Kissen auf dem fadenscheinigen Sofa aufgepolstert und seine Stapel von Büchern und halbfertigen Skizzen aufgeräumt.

Sie hielt das Mieder des spitzenbesetzten Abendkleides hoch. "Ich bin mit diesem Teil des Schnittes fast fertig."

Ahmad ging zum Tisch, um ihre Arbeit zu begutachten. "Sehr gut."

Sie schenkte ihm ein süffisantes Lächeln. "Das dachte ich mir schon."

Er warf ihr einen Kinnhaken zu. In den langen Jahren, die sie zusammen verbracht hatten, hatte er ihr fast alles beigebracht, was er über das Schneidern wusste.

Am Anfang war es sehr wenig gewesen.

Er war in Indien bei einem Schneider in die Lehre gegangen, nicht bei einer Schneiderin. Auf dem Chandni Chowk Bazar in Delhi hatte er gelernt, wie man Hemden, Mäntel und Hosen im europäischen Stil mit Effizienz und Präzision zuschneidet und näht. Aber es waren nicht die Kleidungsstücke der britischen Gentlemen, die ihn inspirierten. Es waren die Roben der britischen Damen. Die Eleganz eines taillierten Mieders und der sinnliche Schwung eines voluminösen Rocks.

"Sie sollten nicht hier sein", sagte er.

Mira nahm ihre Handarbeit wieder auf. "Und warum nicht? Möchten Sie den Abend lieber allein verbringen?" Ihre Augen trafen kurz seine. "Du hattest vor, allein zu sein, nicht wahr?"

"Das geht dich nichts an, bahan." Er zog seinen Mantel aus, als er den Raum durchquerte, und warf ihn über die Lehne eines Stuhls. Er streckte seine Arme weit aus. Nähen forderte seinen Tribut an Nacken und Rücken eines Mannes. Und in letzter Zeit hatte er zu viel genäht, weil er versucht hatte, seine Bestellungen für Abendkleider mit denen für Reitanzüge unter einen Hut zu bringen.

Das war alles Teil des Plans. Ein notwendiges Opfer, das ihn der Eröffnung seines eigenen Kleiderladens einen Schritt näher bringen würde.

Er unterdrückte ein Gähnen.

"Warst du heute den ganzen Tag in der Schneiderei?" fragte Mira.

"Fast den ganzen Tag. Doyle hatte zwei Aufträge für Anzüge, die er fertigstellen musste."

"Und du musstest sie fertigstellen, ja?" Ihre Missbilligung war offensichtlich. "Er glaubt, dass du für ihn arbeitest."

Ahmad tat das nicht. Nicht offiziell. Er und der ältere Schneider hatten lediglich eine informelle Vereinbarung, an die sie sich seit dem Herbst gehalten hatten.

Nach Heppenstalls Tod hatte Doyle gezögert, allein weiterzumachen. Ebenso wenig wollte er einen Inder als Partner haben.

Erstes Kapitel (4)

Mit Finchleys Hilfe wurde ein Kompromiss gefunden.

Ahmad würde in seinem Geschäft arbeiten und seine Fähigkeiten in der Herrenschneiderei einsetzen. Im Gegenzug hatte Doyle zugestimmt, sich in einem Jahr zur Ruhe zu setzen und damit Ahmad die Möglichkeit zu geben, seinen Pachtvertrag auszukaufen.

Sechs Monate waren bereits vergangen, seit sie ihre Abmachung getroffen hatten. Das bedeutete, dass in weiteren sechs Monaten Doyle und Heppenstall's ihm gehören würden. Ahmad verfügte bereits über das Kapital. Alles, was noch fehlte, war die Kundschaft.

"Und was ist mit dem Rest des Tages?" fragte Mira.

"Ich habe den Vormittag am Grosvenor Square verbracht, bei einer Anprobe", sagte er.

"Für Lady Heatherton?" Mira runzelte die Stirn. "Ich mag sie nicht."

"Du musst sie auch nicht mögen."

Viscountess Heatherton hatte angedeutet, dass sie in Betracht ziehen könnte, seine Gönnerin zu werden. Sie hatte bereits drei Abendkleider bei ihm bestellt, um die Saison zu beginnen. Und sobald die Damen der Tonne seine Arbeit sahen, würden sie nach eigenen Kleidern schreien.

"Die Art, wie sie dich ansieht", sagte Mira. "Als ob sie dich fressen will."

Er schnitt eine Grimasse. "Je weniger darüber gesagt wird, desto besser."

Mira ignorierte ihn. "Ich nehme an, sie hat dich gebeten, sie noch einmal zu messen."

Das hatte sie in der Tat. Und das auch noch in ihrem Boudoir. Wie immer hatte er ihre koketten Bemerkungen und die vertraute Art, wie sie ihn berührte, ignoriert. Hatte er denn eine Wahl? In diesem Stadium brauchte er eine Mäzenin. Eine, die seine Entwürfe am besten zur Geltung bringen würde, und zwar vor den besten Leuten.

Mira schnalzte mit der Zunge. "Zwischen ihr und deinen schmutzigen Tauben ist es kein Wunder, dass du immer so müde bist."

"Meine schmutzigen Tauben", spottete er.

"Sind sie das nicht? Diese Kreaturen, die deine Reiterkleidung tragen?"

Er lockerte sein Halstuch. "Was weißt du schon von ihnen?"

"Ich lese die Zeitungen. Ich sehe, was die Leute über diese Miss Walters sagen. Sie nennen sie 'Incognita' oder 'Anonyma', aber jeder weiß, wen sie meinen."

"Das glaube ich auch", sagte er trocken.

Catherine Walters war die berühmteste Kurtisane in England. Als geschickte Reiterin hatte sie die Gesellschaft im Sturm erobert, sowohl auf dem Reitweg als auch im Ballsaal. Ihre schlanke Figur, die durch die schneidigen Reitklamotten, die sie trug, noch verstärkt wurde, machte sie für jeden, der den Hyde Park besuchte, zu einem sehenswerten Anblick. Jeden Tag versammelten sich die Leute während der Modestunde in der Rotten Row, nur um sie vorbeiziehen zu sehen.

Nachdem sie in der letzten Saison eine seiner Kutten an Mrs. Finchley gesehen hatte, war Miss Walters mit einem eigenen Auftrag an Ahmad herangetreten. Sie hatte zunächst ein Reitkleid in Auftrag gegeben und dann fünf weitere, sobald das erste fertiggestellt war. Das war so etwas wie ein modischer Coup gewesen. Die beste Art von Werbung, wenn man bedenkt, wie viele Leute sie anlockte. Es war fast die Kosten wert, die er in Zeit und Material investiert hatte.

Seit Miss Walters zum ersten Mal einen seiner Entwürfe getragen hatte, hatten zwei weitere Kurtisanen ihre Reitkleidung ebenfalls bei ihm bestellt. Die Zeitungen nannten sie die Pretty Horsebreakers. Ihr Stil und ihr Können wurden von Frauen aus allen Gesellschaftsschichten nachgeahmt.

"Sie können ganz beruhigt sein", sagte er. "Fräulein Walters ist dabei, sich zu verkaufen. Sie wird London bald verlassen."

Miras Augenbrauen hoben sich. "Sie hat einen neuen Beschützer gefunden?"

"Ich glaube ja. Mit etwas Glück wird er ihre Rechnung begleichen, bevor er sie vertreibt."

"Sag bloß, sie hat dich noch nicht bezahlt?"

"Nicht für die Bestellung dieser Saison." In Wahrheit hatte Miss Walters gerade erst ihre Rechnung für die letztjährigen Gewohnheiten beglichen. Wie die meisten eleganten Damen sah sie kein Problem darin, ihre Rechnungen monatelang unbezahlt zu lassen.

"Wie viel ist sie schuldig?" fragte Mira.

"Eine beträchtliche Summe."

"Wie hoch?"

"Einhundert Pfund." Ahmad fühlte sich etwas unwohl dabei, das zuzugeben. Es war keine kleine Summe, besonders für einen Mann in seiner Position. Als Miss Walters nicht gezahlt hatte, war er gezwungen gewesen, seine Ersparnisse anzuzapfen, um die Kosten zu decken. Genau das Geld, das für die Eröffnung seines Kleiderladens vorgesehen war.

"Einhundert Pfund?" Miras Gesicht verdüsterte sich vor Empörung. Als Gesellschafterin einer Dame erhielt sie nur dreißig Pfund im Jahr, und das galt als großzügiger Lohn. "Ich wusste, du hättest keinen Auftrag von ihr annehmen sollen. Sie ist dafür bekannt, dass sie Gläubiger hinterlässt. Ich habe erst gestern gelesen, dass..."

"Weiß Mrs. Finchley von deiner Vorliebe, die Skandalblätter zu lesen?"

"Wechseln Sie nicht das Thema."

Er drückte ihre Schulter, als er an ihrem Stuhl vorbeiging und zu dem Schrank ging, in dem er seinen Alkohol aufbewahrte. "Haben Sie schon gegessen?"

Sie nickte. "Hast du?"

"Noch nicht." Er holte eine Flasche Brandy und ein einzelnes Glas hervor. "Ein Drink", sagte er. "Und dann bringe ich Sie zu einer Droschke. Ich muss morgen früh raus."

"Schon wieder Lady Heatherton?"

Er schüttelte den Kopf. "Ein neuer Kunde, möglicherweise." Er setzte sich an den Tisch und erzählte Mira von der merkwürdigen jungen Frau, die heute bei Doyle und Heppenstall aufgetaucht war.

"Noch eine beschmutzte Taube?" fragte Mira, als er geendet hatte.

"Ich weiß es nicht", sagte er und runzelte die Stirn. "Sie sprach und benahm sich wie eine Dame, aber ..."

"Aber?"

"Sie hatte kein Dienstmädchen bei sich. Und sie hatte keine Kutsche, die auf sie wartete. Ich vermute, dass sie von der Omnibushaltestelle aus zu Fuß zum Laden gegangen ist."

"War sie sehr schön?"

Er starrte in sein Cognacglas. "Möglicherweise."

Es war schwer zu sagen. Welche Reize Miss Maltravers besaß - wenn überhaupt -, war gut verborgen gewesen.

Dennoch hatte er flüchtige Blicke auf ihr Potenzial erhascht.

Ihre Augen waren hinter den Brillengläsern ein samtweiches Haselnussbraun gewesen, weit und rehbraun, umrahmt von unmöglich langen schwarzen Wimpern. Und das Haar, das sich unter ihrem schäbigen Hut mit flacher Krempe kräuselte, war ein glänzendes Braun gewesen, durchzogen von roten und goldenen Strähnen, die im Gaslicht glitzerten. Rotbraunes Haar. Eine große, dicke Masse davon, die im Nacken zu einem wenig schmeichelhaften Knoten geknotet war.

Was ihre Figur anbelangt, so wirkte sie unter dem Mantel ihres locker sitzenden Caracos und Rocks wohlproportioniert. Sie war mindestens fünfeinhalb Fuß groß, eine respektable Größe für eine Dame, mit Andeutungen eines großzügigen Busens.

Alles andere war zu diesem Zeitpunkt noch reine Spekulation. Er würde es erst dann mit Sicherheit wissen, wenn er sie unbekleidet gesehen hätte.

Erstes Kapitel (5)

Die Aussicht darauf ließ ihm eine seltene Hitze in den Nacken steigen.

Miras Augen funkelten. "Du hast es nicht gemerkt? Du musst sie so hübsch gefunden haben, dass du zugestimmt hast, eine Gewohnheit für sie zu machen."

"Ich habe zu nichts zugestimmt. Ich bin nur neugierig."

"Warum?"

Er zuckte mit den Schultern. "Sie hat Möglichkeiten."

"Sie ist wahrscheinlich nichts weiter als eine dieser Damen, die versuchen, den Stil der Kurtisanen zu kopieren."

Ahmad nahm an, dass sie das sein könnte. Heutzutage gab es genug von ihnen. Allerdings hatte bisher noch keine dieser jungen Damen den Einfallsreichtum gehabt, Doyle und Heppenstall zu besuchen.

Bis heute.

Miss Maltravers hatte erkannt, dass seine Entwürfe etwas aus der Reihe tanzten. "Magie", hatte sie sie genannt. Er hatte sich lächerlich geschmeichelt gefühlt.

"Oder vielleicht", sagte Mira, "will sie sich selbständig machen?"

"Als Kurtisane?" Er hielt es für unwahrscheinlich. Und doch ...

Und doch hatte die bloße Berührung ihrer behandschuhten Hand einen erschreckenden Schock der Erregung in ihm ausgelöst. Sein Atem hatte sich in seiner Brust verkrampft, und sein Blut war schnell zum Sieden gekommen.

In diesem Moment hatte er sich gefragt, was für ein seltsames Geschöpf sie war, diese unscheinbare Frau, die die Macht hatte, einen Mann so sicher zu betören wie eine Sirene.

Um ihn zu betören.

Großer Gott.

Er hatte seine prägenden Jahre damit verbracht, als Rabauke in Mrs. Pritchards Herrenlokal in Whitechapel zu arbeiten. Es war der erste Job gewesen, den er in England gefunden hatte, der einzige, der es ihm erlaubt hatte, Mira bei sich zu behalten. Dort war er von attraktiven Frauen umgeben gewesen, die absolute Profis in ihrem Metier waren, und keine von ihnen hatte ihn jemals so tief berührt wie Miss Maltravers. Schon gar nicht durch die bloße Berührung ihrer Hand.

Wenn dies eine Kostprobe ihres erotischen Könnens war, würde sie bald so begehrt sein wie Catherine Walters selbst.

Die Aussicht darauf hinterließ einen sauren Geschmack in seinem Mund. Er trank noch einen Schluck Brandy.

"Was noch?" fragte Mira.

Er warf ihr einen fragenden Blick über den Rand seines Glases zu.

"Wenn nicht eine Dame oder eine Kurtisane, was ist sie dann?"

"Ich weiß es nicht", sagte er. "Aber ich habe vor, es herauszufinden."

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