Οι πολεμιστές

Βιβλίο I - 1. Σκότωσε ή θα σκοτωθείς (1)

Σκότωσε ή θα σκοτωθείς

Είμαι αρκετά σίγουρος ότι είναι νεκρός, ηλίθιε γαμημένε roadie. Κλωτσώντας το σώμα του σκονισμένου άντρα μπροστά μου, περιμένω. Όταν δεν κουνιέται, αρπάζω την τσάντα του, ρίχνοντας όλο το περιεχόμενο στο έδαφος δίπλα του. Ψαχουλεύοντας τη βρίσκω ένα μπουκάλι ουίσκι, μια μαχαίρα και μερικά περίεργα πράγματα. Ανοίγοντας το καπάκι του ουίσκι, κατεβάζω το μισό μπουκάλι, έχοντας πλήρη επίγνωση ότι δεν είναι καλή ιδέα. Σκουπίζοντας το στόμα μου στα δερμάτινα γάντια μου χωρίς δάχτυλα, ρίχνω μια ματιά στο πτώμα. Είναι μπρούμυτα στο χώμα, με το παντελόνι του γύρω από τους αστραγάλους του. Κομψός τρόπος για να πεθάνουν, αν και ξέρω καλύτερα από τον καθένα ότι δεν τους νοιάζει όταν είναι νεκροί.

Ο ηλίθιος νόμιζε ότι ήμουν εύκολη λεία, κάποιο πράο κοριτσάκι που θα έσκυβε και θα το δεχόταν. Η έκφραση σοκ στο πρόσωπό του όταν του κάρφωσα το μαχαίρι μου ήταν ξεκαρδιστική. Σκύβοντας προς τα κάτω σκουπίζω το μαχαίρι μου στο παντελόνι του, φροντίζοντας να ξεφορτωθώ όλο το αίμα. Όταν δεν έχεις πολλά ρούχα, οι λεκέδες είναι μια ενόχληση που προσπαθείς να αποφύγεις, και το αίμα είναι δύσκολο να βγει. Τραβάω τα ευρήματά μου στην τσάντα ώμου μου και τη σηκώνω πάλι πάνω, γρυλίζοντας από το βάρος της. Δεν έπρεπε να καθυστερήσω τόσο πολύ την ανίχνευσή μου, μια εβδομάδα σε αυτό το σκονισμένο κολαστήριο ήταν μια εβδομάδα παραπάνω.

Βλέπετε, ο κόσμος πεθαίνει και μας παίρνει μαζί του. Δεν ήμασταν προετοιμασμένοι όταν συνέβη. Τότε, όλοι ήταν εγωιστές και είχαν πάρα πολλά από όλα. Πάνω από το 40% του πληθυσμού εξαφανίστηκε από τις πλημμύρες, άλλο ένα 20% από τη σφαγή που ακολούθησε, και μετά ήρθε η ζέστη. Ο ήλιος έκαψε τη γη και τα πάντα έγιναν έρημος. Όσοι επέζησαν προσαρμόστηκαν και είναι εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί αυτοί που προσαρμόστηκαν καλά ήταν οι πιο σκοτεινοί από εμάς. Αυτοί που ήταν ήδη πρόθυμοι να σκοτώσουν και να κλέψουν, όπως ο νεκρός φίλος μου εδώ, ή εγώ.

Προστατεύοντας τα μάτια μου από τον εκτυφλωτικό ήλιο, ξέρω ότι πρέπει να φύγω αν θέλω να πουλήσω αυτά τα πράγματα εγκαίρως. Ο Γκόρκι γκρινιάζει αν χτυπάω το μαγαζί του όταν κοιμάται και μου αρέσει να έχω το κεφάλι μου κολλημένο στους ώμους μου, ευχαριστώ πολύ. Κρατώντας το ουίσκι στα χέρια μου, πίνοντας περιστασιακά μια γουλιά, ξεκινάω για την πόλη στο βάθος. Οι κορυφές των κατεστραμμένων κτιρίων και της τεράστιας πύλης της διακρίνονται μόλις και μετά βίας πάνω από τους αμμόλοφους. Η άμμος σηκώνεται καθώς περπατάω και με κάνει να γκριμάρω με την αίσθηση της στο δέρμα μου. Ανέφερα πόσο μισώ την άμμο και τη σκόνη; Μπαίνει παντού, και εννοώ παντού. Την τελευταία φορά που βγήκα για μια εβδομάδα για ανίχνευση, αναγκάστηκα να κάψω το παντελόνι μου όταν επέστρεψα, στέλνοντας τα μικροσκοπικά σωματίδια του Σατανά κατευθείαν σε έναν πύρινο θάνατο.

Δεν μου παίρνει πολύ χρόνο να φτάσω στα όρια της πόλης, αλλά αρκετή ώρα για να τελειώσω το ουίσκι, κρίμα. Αναστενάζοντας, πετάω το μπουκάλι στην άκρη καθώς πλησιάζω τους φρουρούς που είναι τοποθετημένοι στην πύλη. Η πινακίδα δίπλα της δηλώνει περήφανα "The Rim", με το "Last Stop to Hell" γραμμένο με σπρέι από κάτω. Η σκιά που παρέχει η τεράστια ατσάλινη πύλη σχεδόν με κάνει να βογκάω από έκσταση, είχα ξεχάσει πόσο κουραστικό είναι να δουλεύεις την ημέρα. Συνήθως, έχω λιποθυμήσει μέχρι τώρα, ή είμαι καθ' οδόν προς αυτό. Ο φρουρός στα αριστερά κάνει ένα βήμα προς το μέρος μου, είναι ένα κοκαλιάρικο πράγμα, ακόμα ψηλότερος από μένα αλλά αδύνατος. Καταγράφω και τα τρία όπλα που κρατάει σε μια στιγμή και αναγκάζω τον εαυτό μου να μείνει ακίνητος, καθώς γλείφει τα σκασμένα χείλη του, ενώ τα μάτια του τρέχουν πάνω-κάτω πάνω μου.

Ξεκινάει τον έλεγχο, κοιτάζοντάς με όλη την ώρα με καμάρι. Είναι καινούργιος, αν δεν ήταν δεν θα τολμούσε να με κοιτάξει έτσι, αν σκεφτείς ότι ο τελευταίος τύπος που το έκανε κατέληξε να κατουρηθεί από το φόβο του στην αίσθηση της ατσάλινης λεπίδας μου πάνω στον ανδρισμό του, καθώς του είπα ήρεμα ότι θα ήταν καλό δόλωμα για άγρια ζώα. Ο νεοσύλλεκτος, ή πρασινοκέφαλος όπως τους αποκαλούν οι roadies, θα μάθει αρκετά σύντομα. Η σκέψη φέρνει ένα χαμόγελο στα χείλη μου, το οποίο αμέσως πεθαίνει όταν προσπαθεί να πιάσει το στήθος μου. Πριν προλάβει να τον προειδοποιήσει ο συνεργάτης του, αν και κοιτάζοντας τα μάτια του δεν νομίζω ότι θα το κάνει, σπάω το κεφάλι μου προς τα εμπρός, ενώνοντας το μαζί του πριν προλάβει να αντιδράσει. Δεν είναι η πιο έξυπνη κίνηση αλλά είναι αποτελεσματική, είναι καλό που το κεφάλι μου είναι τόσο γερό όσο το συκώτι μου. Ουρλιάζει από τον πόνο κρατώντας τη μύτη του που τώρα αναβλύζει αίμα. Παρακολουθώ με νοσηρή γοητεία καθώς προσπαθεί να μιλήσει γύρω από τη σπασμένη μύτη του μόνο και μόνο για να επιστρέψει στο άφωνο ουρλιαχτό.

Όταν είναι ξεκάθαρο ότι δεν πρόκειται να κάνει τίποτα περισσότερο από το να βγάζει θορύβους που διαπερνούν τα αυτιά του, κοιτάζω προς τον συνεργάτη του. Νομίζω ότι τον λένε Τοντ ή κάτι τέτοιο. Διάολε, θα μπορούσε να είναι και Τιμ, δεν με νοιάζει. Κουνάει απλώς το κεφάλι του και με αφήνει να περάσω, γνωρίζοντας καλύτερα από το να προσπαθήσει να με σταματήσει. Ο πρωτάρης στάθηκε τυχερός, έχω πάντα τουλάχιστον τέσσερα μαχαίρια πάνω μου και ποτέ δεν ξέρεις πότε θα τα χρησιμοποιήσω. Ένα κορίτσι πρέπει να προστατεύει τον εαυτό του, δεν βοηθάει το γεγονός ότι έχω σοβαρά προβλήματα θυμού και ξέρω να παλεύω βρώμικα. Χαιρετώ χαρούμενα τον μαλάκα που κρατάει ακόμα τη μύτη του, ενώ περνάω την πύλη και μετά τον συρμάτινο φράχτη. Οι μυρωδιές και η μουσική της συνοικίας με χτυπούν, χαλαρώνοντας αμέσως τους κουρασμένους μυς μου και βάζοντας ένα γνήσιο χαμόγελο στο πρόσωπό μου.

Το Rim, το αποκαλούν, το καταφύγιο για τους χαμένους και τους καταραμένους. Είναι γεμάτο με πόρνες, οδοκαθαριστές και πτωματοφάγους ή πτωματοφάγους όπως τους αποκαλώ εγώ. Βρίσκεται στην άκρη του συνόρου μεταξύ των άλλων πόλεων και της ερημιάς. Ο τελευταίος σταθμός του πολιτισμού και της ανθρωπότητας πριν μπεις στη χώρα του κανενός. Υπάρχουν μόνο τρεις λόγοι για τους οποίους οι άνθρωποι έρχονται εδώ: δεν έχουν πουθενά αλλού να πάνε, τρέχουν να ξεφύγουν από κάτι ή είναι παράνομοι. Μάντεψε ποιος είμαι εγώ;

Οι δρόμοι είναι μικροσκοπικοί και η πόλη είναι ουσιαστικά ένας τεράστιος κύκλος. Οι εξωτερικοί δρόμοι είναι σπίτια για τους ανθρώπους που θέλουν να μείνουν, ένα μείγμα από παλιά σπασμένα κτίρια που συγχωνεύονται με σκατένιες χειροποίητες κατασκευές από ξύλο και παλιοσίδερα. Όσο πλησιάζεις στον κύκλο, τόσο περισσότερο ανοίγει, με το κέντρο να είναι η αγορά όπου κάνεις εμπόριο, πηδιέσαι, τσακώνεσαι ή πίνεις.

Οι ξύλινες γέφυρες που κρέμονται στον αέρα από τις ψηλότερες περιοχές λικνίζονται στον άνεμο πάνω από το κεφάλι μου, με το τρίξιμο να είναι οικείο και καθησυχαστικό. Τα κόκκινα και λευκά φώτα που κρέμονται από κάθε κτίριο προσθέτουν μόνο την ατμόσφαιρα του The Rim. Το έδαφος είναι ένα μείγμα από χώμα, άμμο και πεταμένα συντρίμμια. Άνθρωποι είναι λιπόθυμοι κατά μήκος των τοίχων των παράγκων, ενώ παιδιά τους κλέβουν τις τσέπες. Κουνώντας το κεφάλι μου, τους αφήνω να το κάνουν, αν είναι αρκετά ηλίθιοι για να λιποθυμήσουν, είναι αρκετά ηλίθιοι για να αντιμετωπίσουν τα λάθη τους.

1. Σκότωσε ή θα σκοτωθείς (2)

Σκύβω κάτω από μια πινακίδα για το σιδηρουργείο και νιώθω μια βούρτσα πάνω μου. Αρπάζω το χέρι πριν προλάβει να απομακρυνθεί. Τα μάτια μου ακολουθούν το χέρι στο πρόσωπο του βρώμικου κουρελιασμένου παιδιού που προσπαθεί να με ληστέψει.

"Πολύ αργό παιδί, πρέπει να είσαι γρήγορος, αλλιώς θα σκοτωθείς". Με αυτό τον τρόπο, τον σπρώχνω απαλά μακριά. Τρέχει μακριά χωρίς να πει κουβέντα, πιθανότατα ψάχνοντας για τον επόμενο στόχο του. Ένας μεθυσμένος σκοντάφτει στο διάβα μου και στη συνέχεια λιποθυμά στο έδαφος, χωρίς να χάσω ούτε λεπτό πατάω πάνω από το αναίσθητο σώμα του. Άμμος κάτω, λατρεύω αυτό το μέρος.

Η μουσική δυναμώνει όσο πλησιάζω στο παζάρι, το κέντρο της πόλης. Οι πόρνες παρατάσσονται στις πόρτες φωνάζοντας στους άντρες και επιδεικνύοντας τα βυζιά τους. Οτιδήποτε για να τραβήξουν την προσοχή, πολλοί ηλίθιοι χάνουν τα χρήματά τους από αυτές. Δεν ληστεύουν ντόπιους ή κάποιον που γνωρίζουν, αλλά οι νεόκοποι και οι ξένοι είναι δίκαιο παιχνίδι. Αφού τις γαμήσουν, δεν τείνουν να προσέχουν πού πηγαίνουν τα περιπλανώμενα χέρια τους. Ηλίθιοι. Κοιτάζω τα βρώμικα ρούχα τους. Θα πίστευε κανείς ότι με τα κέρδη τους θα αγόραζαν καινούργια ρούχα, αλλά όχι, είναι παλιά και βρώμικα, αταίριαστα από ό,τι μπορούν να βρουν. Κοιτάζω τον εαυτό μου, παρατηρώντας ότι δεν είμαι πολύ καλύτερος. Βρώμικο μαύρο σκισμένο τζιν. Ένα μπλουζάκι που κάποτε δεν ήταν κομμένο τώρα σκισμένο σε ένα, μαύρο με λίγους μόνο λεκέδες αίματος πάνω του. Τα πάντα παρόντα μαύρα γάντια χωρίς δάχτυλα, το μαύρο δερμάτινο μπουφάν μου και το μόνο πράγμα που δίνω δεκάρα για να το κρατάω καθαρό, οι στρατιωτικές μου μπότες.

"Γεια σου Γουόρθ, νόμιζα ότι επιτέλους αποφάσισες να ανατινάξεις το μαγαζί". Η κοκκινομάλλα που βρίσκεται μπροστά στην καλύβα γελάει, καθώς ανοιγοκλείνω τα μάτια, βγαίνοντας από την επιθεώρησή μου, και της προσφέρω ένα φλερτ χαμόγελο.

"Ωχ, αλλά τότε δεν θα μπορούσα να δω το όμορφο πρόσωπό σου", κλείνω το μάτι καθώς περνάω κερδίζοντας μερικά γέλια από τους άλλους.

"Είναι δωρεάν για σένα, όποτε θες, μωρό μου!" Η κοκκινομάλλα φωνάζει πίσω μου. Κουνάω το κεφάλι μου και συνεχίζω, με την προσοχή μου να περιορίζεται στο να πάρω ένα ποτό και να μπω στη σκιά.

Διασχίζω το πλήθος, με τις φωνές των roadies που κάνουν διάλειμμα να υπερκαλύπτουν τη μουσική. Πλησιάζω την παράγκα του Gorky και χτυπάω τα ευρήματά μου στον ραγισμένο ξύλινο πάγκο. Δεν λέω κουβέντα απλά κοιτάζω τον άντρα- παλεύω να κρύψω το συνοφρύωμά μου καθώς τα βρώμικα στραβά δόντια του παίζουν με μια οδοντογλυφίδα. Τα μαλλιά του πέφτουν σιγά σιγά, όχι ότι κάποιος θα του πει ποτέ κάτι. Το λίπος καλύπτει κάθε σπιθαμή του σώματός του, πράγμα που είναι κατόρθωμα από μόνο του έτσι όπως είναι ο κόσμος τώρα. Τα ρούχα του είναι πιο λερωμένα από τα δικά μου, βάλτε τα όλα μαζί και έχετε τον Γκόρκι, τον μεγαλύτερο και πιο κακό έμπορο στο The Rim. Ούτε καν οι συμμορίες δεν προσπαθούν να παζαρέψουν ή να τα βάλουν μαζί του και για καλό λόγο. Ο τελευταίος τύπος που τον εξαργύρωσε κατέληξε κρεμασμένος έξω από την καλύβα του από τα πόδια του με τα έντερά του να πέφτουν έξω. Η μυρωδιά ήταν απαίσια, αλλά κανείς δεν τόλμησε να του πει να κατεβάσει την προειδοποίησή του. Αυτό ήταν άλλωστε - μια προειδοποίηση. Δεν με ρωτάει, απλώς κοιτάζει τα ευρήματά μου και μετά μου δίνει τα λεφτά μου. Γυρίζω πίσω στο παζάρι και κατευθύνομαι προς ένα ελεύθερο τραπέζι χωρίς να μπω στον κόπο να πω τίποτα.

Τραπέζια και αταίριαστες καρέκλες είναι διάσπαρτα παντού. Υλικό καλύπτει τον κύκλο από τα κτίρια, προστατεύοντάς τον από τον καυτό ήλιο. Πετώντας τα πράγματά μου κάτω, σωριάζομαι στην κουνιστή καρέκλα και χτυπάω τα δάχτυλά μου στην μπαργούμαν, που αυτή τη στιγμή βρίσκεται στα γόνατα ενός σκουπιδιάρη, καθώς αυτός αναπαύει το τραπέζι του με μια ιστορία για κάτι φτωχούς ηλίθιους που βρήκε στο δρόμο. Σηκώνει το βλέμμα της προφανώς για να μου δώσει ένα στόμα γεμάτο για την πρόσκλησή μου. Όταν συνειδητοποιεί ότι είμαι εγώ, πετάγεται πάνω και αρπάζει ένα μπουκάλι από τον δίσκο της.

Κουνάει τους γοφούς της καθώς περπατάει προς το μέρος μου. Καταφέρνω να κρύψω το γούρλωμα του ματιού μου, θέλω πραγματικά να της πω ότι δεν πρόκειται να συμβεί, αλλά εξακολουθώ να θέλω να εξυπηρετηθώ, οπότε παρακολουθώ το σόου που στήνει. Αφήνει το μπουκάλι μπροστά μου, φροντίζοντας να βλέπω καθαρά το πλούσιο στήθος της. Αρπάζω το μπουκάλι και το ξεβουλώνω με τα δόντια μου, φτύνοντάς το στο πλήθος. Παίρνω μια γουλιά και κοιτάζω γύρω μου, καταγράφοντας ποιοι είναι εδώ.

"Έχω να σε δω δυο μέρες, μωρό μου", γουργουρίζει. Δεν την κοιτάζω, ξέροντας ότι μου χαρίζει το καλύτερό της φλερτ. Πώς την έλεγαν... Κάντι; Τα κορίτσια προχωρούν γρήγορα εδώ. Έρχονται τρέχοντας από ποιος ξέρει τι ή τις βρίσκουν στο δρόμο. Νομίζουν ότι είναι ένα καταφύγιο, αλλά κάνουν λάθος. Μόνο οι δυνατοί επιβιώνουν σ' αυτόν τον κόσμο, και αυτή η πόλη είναι το γαμημένο βούρκο. Το παροιμιώδες σκατό στο παπούτσι, δεν είναι τόσο άσχημα όσο στην πατρίδα όμως. Στην πραγματικότητα, το παλιό μου σπίτι κάνει αυτό το μέρος να μοιάζει με παράδεισο. Το χέρι της προσγειώνεται στον καβάλο μου πάνω από το παντελόνι μου κάνοντάς με να κοιτάξω κάτω με το φρύδι μου σηκωμένο. Μου αρέσει η τόλμη της, αλλά θέλω να μείνω μόνος μου απόψε και αυτή είναι υπερβολικά απαιτητική.

"Μου έλειψες. Θέλεις να περιμένεις να τελειώσει η βάρδια μου;" Παίρνω άλλο ένα ποτό και γέρνω προς τα πίσω κοιτάζοντάς την, χωρίς να μπαίνω στον κόπο να μετακινήσω το χέρι της καθώς αρχίζει να κάνει κύκλους.

Υποθέτω ότι είναι εμφανίσιμη. Τα μαλλιά της είναι βρώμικα και μπερδεμένα, αυτό που κάποτε ήταν ξανθό τώρα είναι καστανό. Το πρόσωπό της έχει μόνο λίγη βρωμιά και το μπλουζάκι της είναι ολόκληρο και το σορτσάκι της έχει μόνο δύο σκισίματα. Τα ηλίθια τακούνια της την κάνουν να ακροβατεί, κάτι που προσπαθώ να μην το χαμογελάσω. Πώς στο καλό τρέχει με αυτά αν χρειαστεί; Συνολικά, δεν είναι άσχημη γυναίκα για τα σκουπίδια. Δεν με νοιάζει ποιον πηδάω, αλλά δεν τείνω να το κάνω δύο φορές. Στο κάτω κάτω, όλοι ψάχνουν κάποιον για να τα βγάλουν πέρα μαζί ή να τους προστατεύσουν, και με τη φήμη μου, συρρέουν σε μένα. Οι άντρες θέλουν να αποδείξουν το μέγεθος του πούτσου τους και οι γυναίκες θέλουν προστασία από τα πάντα. Δεν τους προσφέρω τίποτα από τα δύο, τις γαμάω και μετά τις αφήνω.

"Λυπάμαι, αγάπη μου, όχι απόψε". Βγάζει τα χείλη της έξω, μάλλον προσπαθώντας να φανεί χαριτωμένη.

"Την επόμενη φορά", λέει με ένα στόμφο. Κάποιος κρεατοκέφαλος της φωνάζει και εκείνη φεύγει. Την αρπάζουν πριν προλάβει να απομακρυνθεί δύο μέτρα, το καημένο το παιδί θα το φάνε ζωντανό. Χαμογελάω καθώς την βλέπω να την τραβάνε σαν βραβευμένη αγελάδα. Δεν μπορώ να θυμηθώ πόσο καιρό πριν ο κόσμος πήγε κατά διαόλου. Έχει γίνει ο τρόπος ζωής μας τώρα. Ψάχνεις και πολεμάς για να επιβιώσεις. Όσοι είναι αδύναμοι κρατιούνται για διασκέδαση ή πεθαίνουν. Με έκλεψαν από την οικογένειά μου λίγες εβδομάδες μετά την καταστροφή. Ήμουν δώδεκα χρονών τότε. Τα επόμενα δύο χρόνια ήταν κόλαση, αλλά τώρα είναι ο μόνος λόγος που είμαι ζωντανός.

Βγάζω το σακάκι μου αποκαλύπτοντας τα τατουάζ μου, τα οποία συστρέφονται γύρω από το πάνω μισό του αριστερού μου βραχίονα, μέχρι την κλείδα μου και μετά κάτω από τη σπονδυλική μου στήλη. Όχι ότι μπορείς να το δεις αυτό. Δεν είναι τατουάζ με την παραδοσιακή έννοια- το καθένα έχει ένα νόημα και έναν σκοπό και χαράχτηκαν με κόπο στο δέρμα μου, όχι όλα από δική μου επιλογή. Η κάτω πλευρά του αριστερού μου χεριού διαθέτει παλιές και νέες ουλές που έχουν φωτιστεί, οπότε αν δεν κοιτάξετε προσεκτικά, αναμειγνύονται με το δέρμα μου. Σημάδια, λευκά και ξεθωριασμένα από την ηλικία γεμίζουν και το υπόλοιπο σώμα μου, όλα εκτός από το πρόσωπό μου. Μια σιγή πέφτει στα κοντινά τραπέζια όταν συνειδητοποιούν ποιος είμαι.

Μόνο μια γυναίκα σε αυτόν τον νεκρό κόσμο έχει τις πολεμικές μου ουλές, σκούρα μακριά καστανά μαλλιά με πλεξούδες να τα διατρέχουν, ένα τεράστιο σπαθί δεμένο στην πλάτη της και μια στάση που δεν γαμάει. Είμαι η Tazanna Worth ή όπως με ξέρουν, "Η Πρωταθλήτρια", αλλά εσείς μπορείτε να με λέτε Worth.

2. Nan's Place (1)

Το μέρος της Nan

Πίνοντας το μπουκάλι μου, περιμένω το αναπόφευκτο και δεν αργεί. Κάποιος χοντροκέφαλος με βρώμικο τζιν και χωρίς πουκάμισο πλησιάζει και κάθεται ανάποδα στην καρέκλα απέναντί μου. Η μπάρα που περνάει από τη θηλή του λάμπει κάτω από τα φώτα, όπως και το φαλακρό του κεφάλι. Το πλατύ πρόσωπό του σπάει σε ένα βρώμικο μειδίαμα καθώς κουνάει το ένα σκούρο φρύδι του προς το μέρος μου. Όπως θα έλεγε και ο πατέρας μου, έχει ένα πρόσωπο φτιαγμένο για ραδιόφωνο.

"Έχω ακούσει για σένα." Τα μάτια του πέφτουν στο στήθος μου και μετά ξαναγυρίζουν στο δικό μου. Παρακολουθώ τις κινήσεις του, έτοιμη να χτυπήσω αν χρειαστεί. Όταν δεν μιλάω, ρίχνει μια ματιά στους φίλους του πριν γυρίσει σε μένα με νέα αποφασιστικότητα.

"Είσαι μουγγός; Μην ανησυχείς δεν με ενοχλεί, μπορώ να σκεφτώ άλλα πράγματα που θα μπορούσε να κάνει το στόμα σου". Αναστενάζοντας, πίνω ένα ποτό.

"Θα σου δώσω μόνο μια προειδοποίηση. Φύγε και δεν θα χρειαστεί να σου κάνω κακό". Η φωνή μου είναι τόσο απαθής όσο και το πρόσωπό μου, αλλά αυτό τον ωθεί να συνεχίσει.

"Δεν είσαι τόσο σκληρός, απλά χρειάζεσαι ένα καλό γαμήσι". Πιάνει τον πούτσο του σαν να μπορούσα να παρερμηνεύσω το νόημά του. Πετάω τα μάτια μου πάνω του, είναι μεγάλος - στοιχηματίζω ότι ένα από τα χέρια του θα μπορούσε να καλύψει όλο μου το πρόσωπο. Αυτό σημαίνει ότι είναι αργός και από το ένα μοναχικό μαχαίρι που είναι δεμένο πάνω του, στοιχηματίζω ότι βασίζεται στην ωμή δύναμη. Εδώ είναι που η ταχύτητά μου θα φανεί χρήσιμη, χτυπάς γρήγορα και απομακρύνεσαι από την εμβέλεια του χτυπήματος πριν καν καταλάβει ότι ήσουν εκεί. Αν δεν ήμουν τόσο κουρασμένος, ίσως και να απολάμβανα να δώσω ένα μάθημα σε αυτή τη γαμημένη τρομπέτα.

Κατεβάζω το υπόλοιπο μπουκάλι και το αφήνω ήρεμα πίσω στο τραπέζι. Είναι σιωπηλό τώρα. Τα όρνεα περιμένουν για μια παράσταση, και οποιαδήποτε αδυναμία σημαίνει το θάνατό μου. Οι κοπέλες του μπαρ έχουν κρυφτεί γνωρίζοντας ότι θα γίνει. Όλοι περιμένουν και τους αφήνω. Όταν σκύβει μπροστά η μυρωδιά του με χτυπάει, πρέπει να παλέψω την ανάγκη να πνίξω το στόμα μου. Επειδή είναι το τέλος του γαμημένου κόσμου δεν σημαίνει ότι δεν μπορείς να πλυθείς. Αν και κοιτάζοντας τον εαυτό μου γρήγορα, μάλλον θα μπορούσα να κάνω ένα μετά από μια εβδομάδα στα σκουπίδια.

"Με ακούς, κοριτσάκι;" Η φωνή του είναι τόσο κατεστραμμένη όσο και τα δόντια του. Υπέροχα. Με κάνει να χαίρομαι που η οδοντόκρεμα είναι ένα από τα πράγματα που βρήκα στην εξερεύνησή μου. "Γάμα το, θα σε λυγίσω σαν την πόρνη που είσαι".

Πριν προλάβει να κουνηθεί, πιάνω το μαχαίρι που είναι κρυμμένο στη μέση μου και σκύβω μπροστά. Γρήγορα σαν δάγκωμα φιδιού έχω αρπάξει το χοντρό κεφάλι του και το κόβω σε φέτες. Ουρλιάζει καθώς πέφτει προς τα πίσω, με τον αντίλαλο να αντηχεί στο σιωπηλό πλέον παζάρι. Το αίμα τρέχει στα χέρια του καθώς σφίγγει την πληγή. Πετάω αδιάφορα το χαμένο πλέον αυτί του στο τραπέζι και βάζω τη λεπίδα μου στην άκρη με μια υπενθύμιση στον εαυτό μου να την καθαρίσω αργότερα. Εξάλλου, δεν ξέρω πού ήταν.

"Σε προειδοποίησα".

Το πρόσωπό του στρεβλώνεται από τον πόνο, καθώς ουρλιάζει ασυναρτησίες. Το παζάρι ξεσπάει σε γέλια και δεν μπορώ να μην χαμογελάσω καθώς δύο μεγαλόσωμοι σκαφάτοι σπεύδουν προς τα εμπρός και σέρνουν τον ακόμα ουρλιάζοντα άντρα μακριά χωρίς να κάνουν οπτική επαφή. Κάνοντας σήμα για άλλο ένα μπουκάλι, αφήνω τα μάτια μου να περιπλανηθούν. Όλοι επιστρέφουν σε αυτό που έκαναν πριν από τη μικρή μου παράσταση και μόνο τέσσερις άνθρωποι έρχονται σε οπτική επαφή μαζί μου. Ούτε ντόπιοι ούτε κάποιος που αναγνωρίζω. Κάθονται στην πιο απομακρυσμένη γωνία με τα μάτια τους καρφωμένα πάνω μου, με μπουκάλια μπύρας πεταμένα μπροστά τους, αλλά τα μάτια τους είναι καθαρά και τα σώματά τους κοφτερά.

Τα ρούχα τους είναι καθαρά, χωρίς τρύπες, άρα σίγουρα εκτός πόλης, και αν έπρεπε να μαντέψω, θα έλεγα ότι είναι από τις πόλεις. Καθώς ρίχνω μια ματιά στα όπλα τους, επανεκτιμώ το επίπεδο απειλής τους. Κουβαλούν τουλάχιστον ένα πιστολάκι ο καθένας απ' ό,τι βλέπω και τόσες λεπίδες που χάνω το μέτρημα. Ο σκουρόχρωμος έχει ένα σπαθί ή μια ματσέτα που προεξέχει από το γιακά του πουκαμίσου του και ένας από τους άλλους έχει μια βαλλίστρα δεμένη στο πλάι του. Η αξιολόγησή μου ολοκληρώνεται στο χρόνο που χρειάζεται το βλέμμα μου για να πετάξει πάνω τους. Όταν ένα μπουκάλι τοποθετείται απαλά στο τραπέζι μου, κοιτάζω αλλού, προσποιούμενος αδιαφορία με τη συνήθη άδεια μάσκα μου στη θέση της. Αναρωτιέμαι τι κάνουν τέσσερα παιδιά της πόλης στο The Rim. Δεν συνηθίζουν να επιβιώνουν για να φτάσουν ως εδώ, το κομμάτι των δρόμων μεταξύ εδώ και των πόλεων είναι γεμάτο συμμορίες, άγρια ζώα και αδυσώπητο έδαφος. Μισογκρεμισμένα κτίρια κλείνουν το δρόμο και το να βρεις φαγητό εκεί έξω είναι σαν να βρίσκεις πόρνη χωρίς αφροδίσια νοσήματα. Παίρνοντας μια γουλιά από το χλιαρό λικέρ, αποφασίζω ότι δεν είναι δικό μου πρόβλημα.

Οι πόρνες κατευθύνονται στο χώρο του μπαρ, αναζητώντας τον επόμενο πελάτη που θα πληρώσει. Γυρίζουν γύρω από τα τραπέζια γουργουρίζοντας τους άνδρες, χαϊδεύοντάς τους μέσα από τα βρώμικα κουρελιασμένα ρούχα τους. Ένας άντρας αρπάζει ένα από τα κορίτσια και την σπρώχνει με το πρόσωπο στο τραπέζι και της τραβάει τη φούστα, ενώ πετάει τα χρήματά του δίπλα της. Κάτι κινείται στο οπτικό μου πεδίο και γέρνω προς τα πίσω με ένα βογγητό. Γιατί στο διάολο οι άνθρωποι δεν μπορούν να καταλάβουν ένα υπονοούμενο;

Οι τέσσερις άντρες από πριν στέκονται γύρω από το τραπεζάκι μου, όλοι με αδιάβαστες εκφράσεις. Είτε είναι ηλίθιοι είτε γενναίοι, δεν μπορώ να αποφασίσω ακόμα ποιο από τα δύο. Κοιτάζουν ο ένας τον άλλον και με ένα νεύμα, ο μεσαίος κάνει ένα βήμα μπροστά. Πάει να ανοίξει το στόμα του, αλλά τον προλαβαίνω.

"Άντε γαμήσου", η φωνή μου είναι σκληρή και ψυχρή. Τον κάνει να παραπαίει και να μου ανοιγοκλείνει τα μάτια έκπληκτος, προφανώς δεν το περίμενε αυτό.

Είναι πολύ εμφανίσιμος για την ερημιά, με μακριά καστανά μαλλιά πιασμένα πίσω σε αλογοουρά. Νομίζω ότι μπορεί να είναι και χτενισμένα. Ένα τακτοποιημένο καστανό μούσι και περιποιημένο μουστάκι, μύες που είναι προφανώς κερδισμένοι, και το καλύτερο κομμάτι; Δεν μπορώ καν να τον μυρίσω από εδώ. Το δέρμα του είναι φυσικά μαυρισμένο, σε λαδί χρώμα, με μάτια που είναι πιο σκούρα από τα μαλλιά του. Ένα φαρδύ, γεμάτο δύναμη στήθος που τεντώνεται πάνω στο στενό πουκάμισο που το καλύπτει. Τα μάτια μου ακολουθούν το στήθος του και διευρύνονται στο μέγεθος των χεριών του, πρέπει να είναι διπλάσια από τη μέση μου.

Αφήνω το βλέμμα μου να περιπλανηθεί στους φίλους του αγνοώντας το ερωτηματικό βλέμμα. Οι δύο στα αριστερά του μοιάζουν σχεδόν ίδιοι, θα υπέθετα ότι είναι δίδυμοι. Έχουν και οι δύο τριχιά αντί για μούσι. Ο ένας έχει γκρίζα μάτια και ο άλλος πράσινα, αλλά και οι δύο έχουν ξανθά μαλλιά -πιθανότατα φωτισμένα από τον ήλιο- μακρύτερα στην κορυφή και σφιχτά στα πλάγια. Το δέρμα τους είναι μαυρισμένο, αλλά όχι καμένο και είναι και οι δύο ψηλοί και καλοφτιαγμένοι. Οι κομψοί και καλά καθορισμένοι μύες φαίνονται καθώς κινούνται, αναδεικνύοντας το σώμα του κολυμβητή που κρύβουν κάτω από τα ρούχα.

2. Nan's Place (2)

Αυτός που βρίσκεται στα δεξιά του πρώτου άνδρα είναι ένας μελαμψός άνδρας. Τα μαύρα μαλλιά του είναι κοντοκουρεμένα σχεδόν μέχρι το τριχωτό της κεφαλής και μόλις που φαίνονται. Έχει τριχιά που τονίζει τα κοφτερά ζυγωματικά του και μια κακιά ουλή που διατρέχει το αριστερό του φρύδι και τον κάνει να μοιάζει με μαχητή. Οι μύες συσπώνται καθώς κινείται με μια σχεδόν υπνωτιστική ένταση. Είναι ψηλότερος από τους άλλους, αλλά μόνο κατά μισό κεφάλι. Παρακολουθώ τον τρόπο που κινούνται, ρευστή χάρη σε θανατηφόρα πακέτα. Κινούνται σαν μαχητές. Υπέροχα. Μοιάζουν με θεούς που περπατούν μέσα σε αυτό το άγριο μέρος. Θηρευτές ανάμεσα στο θήραμά τους, η παρουσία τους γεμίζει τον τόπο. Έχω πολεμήσει μερικούς δυνατούς άντρες στην εποχή μου, αλλά αυτοί οι τέσσερις; Είναι σε διαφορετική κατηγορία. Με κάνουν να αισθάνομαι λεπτός και εκτεθειμένος. Τα μάτια τους με καταβροχθίζουν, καίγοντας την ηρεμία μου, αφήνοντας μόνο θυμό στο πέρασμά τους.

"Θέλουμε απλώς να μιλήσουμε". Αυτό προέρχεται από τον μελαμψό άντρα, η φωνή του είναι βαθιά, η πιο βαθιά που έχω ακούσει ποτέ. Έχει μια τραχύτητα σαν να μην χρησιμοποιείται συχνά ή πέρασε πολύ καιρό ουρλιάζοντας -εδώ έξω είναι δυνατόν και το ένα και το άλλο. Αφήνω το βλέμμα μου να απομακρυνθεί από αυτούς και παρατηρώ ότι κάποιοι από τους σκουπιδιάρηδες μας παρακολουθούν. Τα αναμενόμενα βλέμματά τους με κάνουν σχεδόν να χαμογελάω. Σκανάρω ξανά τους άνδρες, θα μπορούσα να τους νικήσω ή θα πέθαινα στην προσπάθειά μου. Ξέρω πώς να χρησιμοποιήσω τη δύναμή τους εναντίον τους, αλλά νομίζω ότι μπορεί να συναντήσω κάποιες εκπλήξεις. Η εξυπνάδα λάμπει στα μάτια τους και δεν σταματούν να σαρώνουν την περιοχή καθώς περιμένουν.

"Τι δεν καταλαβαίνεις από το "άντε γαμήσου"; Θέλεις να σου το εξηγήσω;" Γέρνω το κεφάλι μου με γουρλωμένα μάτια και στη συνέχεια διατυπώνω αργά κάθε λέξη σαν να είναι ηλίθιοι. "Γαμώτο. Off." Με αυτό πίνω άλλο ένα ποτό, με το ποτό να καίει ένα μονοπάτι στο λαιμό μου.

Ο πρώτος άντρας κάνει ένα βήμα μπροστά, παίρνει θέση απέναντί μου και με κοιτάζει επίμονα. Οι υπόλοιποι κοιτάζονται ξανά μεταξύ τους, αλλά κάθονται κι αυτοί. Έχει κότσια, του το αναγνωρίζω, μόλις με είδε να κόβω το αυτί κάποιου τύπου, το οποίο βρίσκεται ακόμα στο τραπέζι μου σαν τρόπαιο, και εδώ κάθεται σαν να πίνουμε τσάι.

Χαϊδεύω τη λεπίδα μου κάτω από το μπράτσο μου κάνοντας προφανές ότι κρύβω όπλα. Αφήνει τις παλάμες του στο τραπέζι με το πρόσωπο προς τα κάτω - ένα σημάδι ειρήνης. Λοιπόν, γαμώτο. Οι αρθρώσεις των αρθρώσεών του είναι σημαδεμένες όπως οι δικές μου, δείχνοντάς μου τον αριθμό των αγώνων που έχει δώσει. Το πρόσωπό του είναι αποφασισμένο. Αναστενάζω γνωρίζοντας ότι δεν θα φύγουν μέχρι να τους ακούσω. Αφήνοντας το χέρι μου από τη λεπίδα μου, πίνω άλλο ένα ποτό γνωρίζοντας ότι θα το χρειαστώ για να ξεπεράσω αυτή τη συζήτηση.

"Έχεις δύο λεπτά για να τελειώσεις το μπουκάλι μου". Καθισμένος πίσω παίρνω το μπουκάλι μαζί μου, σταυρώνω τα πόδια μου και περιμένω.

"Χρειαζόμαστε τη βοήθειά σου", ρουθουνίζω και περιμένει να σταματήσω πριν συνεχίσει.

"Ρωτήσαμε τριγύρω, εσύ είσαι αυτός που όλοι μας είπαν να πάμε".

Αυτό είναι όλο; Πρέπει να παραδεχτώ ότι μου κινεί το ενδιαφέρον να ξέρω ότι ρώτησαν τριγύρω. Θα πρέπει να θυμηθώ αργότερα να ρωτήσω για να δω τι ξέρει ο κόσμος γι' αυτούς.

"Για ποιο λόγο;"

"Θέλουμε να πάμε βόρεια. Θέλουμε να πάμε βαθιά μέσα στην Έρημη Χώρα", σηκώνω το φρύδι μου χωρίς να το περιμένω αυτό. Η εκτίμησή μου για το μέγεθος των αρχιδιών του μόλις διπλασιάστηκε, αλλά η σκέψη ότι θα πάμε πάλι βόρεια με κάνει να θέλω να μαχαιρώσω κάτι. Οι αναμνήσεις εκσφενδονίζονται στο πρόχειρα χτισμένο τείχος μέσα μου, αυτό που έφτιαξα για να μπορέσω να λειτουργήσω ξανά, που έφερε μπροστά η αναφορά στο παλιό μου σπίτι.

"Προφανώς από εκεί κατάγεσαι, λένε ότι είσαι ο μόνος άνθρωπος που κατάφερε να βγει ζωντανός. Χρειαζόμαστε έναν οδηγό", ρίχνει μια ματιά στους φίλους του πριν συνεχίσει "πρέπει να βρούμε...". Κρατάω το χέρι μου ψηλά και κατεβάζω το υπόλοιπο μπουκάλι. Παρακολουθώ το πρόσωπό του καθώς το κάνω και σχεδόν ξεφυσάω όταν από ενοχλημένο γίνεται διασκεδαστικό. Τα χείλη του τσαλαβουτούν με έναν πολύ σέξι τρόπο και το βλέμμα μου τραβιέται στο φούσκωμα τους. Πετάω τα μάτια μου πίσω στα δικά του για να δω ότι έχουν θερμανθεί με γνώση, ώρα να φύγω.

"Άσε με να σε σταματήσω εδώ, βουτυρόπαιδο. Δεν δίνω δεκάρα γιατί θέλεις να πας στα σκουπίδια", χτυπάω το μπουκάλι στο τραπέζι και σηκώνομαι σηκώνοντας τους ώμους στο σακάκι μου καθώς φεύγω "και τα δύο λεπτά σου τελείωσαν". Χωρίς άλλη λέξη, φεύγω μέσα στον λαβύρινθο που είναι αυτή η πόλη.

Το ένστικτό μου είναι ένα από τα μόνα πράγματα που με έχουν κρατήσει ζωντανό τόσο καιρό και αυτή τη στιγμή μου φωνάζουν ότι είναι κακά νέα. Ακόμα χειρότερο είναι το γεγονός ότι δεν την πάτησαν με τα παιχνίδια μου. Μια ματιά στα μάτια του άντρα που με πλησίασε πρώτος και ξέρω ότι θα πολεμούσε και θα έπαιζε το ίδιο σκληρά με μένα. Είναι ένας άνθρωπος που ξέρει τι θέλει και κάνει ό,τι χρειάζεται για να το αποκτήσει. Αυτό δεν είναι καλός οιωνός για μένα.

Προχωρώ προς την άκρη του The Rim, οι άνθρωποι κινούνται και μου φτιάχνουν δρόμο καθώς περπατάω, αλλά έχω τα μάτια μου στραμμένα στο στόχο μου. Ψηλά στην άκρη βρίσκεται ένα παλιό ξενοδοχείο, η σκατότρυπα που αποκαλώ σπίτι μου. Πιθανότατα ένα σικ καταφύγιο στην εποχή του, τώρα οι τοίχοι είναι ραγισμένοι και λερωμένοι και το μεγαλύτερο μέρος του δαπέδου έχει καταστραφεί. Το ίδιο το ξενοδοχείο γέρνει, οι εξωτερικοί τοίχοι έχουν καεί από τον ήλιο. Η μπροστινή πόρτα κρέμεται υπό γωνία κάνοντάς με να χαμογελάσω, είναι τέλεια.

Διασχίζω τον προθάλαμο και τα πτώματα που είναι διάσπαρτα παντού. Υπάρχει ένας τύπος που γαμιέται στη γωνία, τα βογκητά του ακούγονται δυνατά στην υποδοχή. Δύο σκουπιδιάρηδες παίζουν χαρτιά, μέχρι που ο ένας από αυτούς αναποδογυρίζει το αυτοσχέδιο τραπέζι στο οποίο κάθονται και εκσφενδονίζεται στον άλλο άντρα. Σπίτι μου σπιτάκι μου. Αγνοώντας όλα αυτά, κατευθύνομαι προς τη ρεσεψιόν και χτυπάω το κουδούνι ενοχλητικά πολλές φορές.

"Έρχομαι, κράτα τα βυζιά σου". Η παλιά κουρασμένη φωνή ακούγεται σκορπίζοντας ένα γνήσιο χαμόγελο στο πρόσωπό μου. Η γριά καμπουριασμένη κυρία τσαλαβουτάει από την πόρτα και πίσω από το γραφείο με ένα άγριο βλέμμα πάνω μου. Κανείς δεν ξέρει πόσο χρονών είναι ή πώς ήρθε στο The Rim. Κανείς δεν τολμά να ρωτήσει, ούτε καν εγώ.

"Γεια σου, Ναν." Σηκώνει τα μάτια της ψηλά και σφίγγει τα ρυτιδιασμένα χείλη της.

"Τι θέλεις, μικρέ;" Γκρινιάζει. Στηρίζομαι στα μπράτσα μου πάνω στο καλυμμένο με σκόνη γραφείο.

"Κι εσύ μου έλειψες, γριά γριά. Χρειάζομαι ένα δωμάτιο". Με ένα τελευταίο βλέμμα, γυρίζει. Μουρμουρίζει καθώς ψάχνει για τα κλειδιά. Ένα σώμα χτυπάει στο διπλανό γραφείο και γυρίζω ελαφρά για να τους έχω στο οπτικό μου πεδίο.

Το μάτι του έχει κλείσει με μπαλόνι και το αίμα τρέχει σε ρυάκια στο πρόσωπό του, σωριάζεται πάνω στο γραφείο σαν να τον χτύπησαν μόλις τώρα εδώ. Ακολουθώντας τη γραμμή του ματιού του, βλέπω ένα μεγάλο κάθαρμα να έρχεται προς το μέρος του. Αυτό θα έχει πλάκα, κλωτσάω τα πόδια μου και ακουμπάω περισσότερο στο γραφείο περιμένοντας την παράσταση.

2. Nan's Place (3)

Ένας πυροβολισμός ακούγεται και ένα πλακάκι οροφής πέφτει κάτω. Γυρίζω προς τη Ναν συνοφρυωμένη, κρατάει το όπλο της που φυλάει κάτω από το γραφείο. Η γριά γριά πάντα χαλάει τη διασκέδαση.

"Μην τσακώνεστε, αλλιώς μπορείτε να φύγετε από δω!" Φωνάζει, η φωνή της δεν είναι πια αδύναμη αλλά γεμάτη ατσάλι, η αδύναμη γριά εξαφανίζεται σε μια στιγμή για να αποκαλύψει την αληθινή Ναν. Οι δύο άντρες γνέφουν και επιστρέφουν στα κρεβάτια τους για τη νύχτα.

"Γιατί πρέπει να χαλάσεις τη διασκέδαση;" Της κλείνω το μάτι καθώς απομακρύνει το όπλο της με μια ομαλή ακρίβεια που γεννήθηκε από χρόνια χρήσης του. Με αγνοεί και μου πετάει ένα κλειδί, το πιάνω στον αέρα.

"Τα συνηθισμένα". Φεύγει πριν προλάβω να απαντήσω.

"Κι εγώ σ' αγαπώ".

Με κοροϊδεύει πάνω από τον ώμο της και εγώ γελάω. Αρπάζοντας την τσάντα μου από το πάτωμα, κατευθύνομαι προς τον διάδρομο προς τα αριστερά.

Πηγαίνω προς το δωμάτιό μου που είναι η μόνη πόρτα που έχει απομείνει στο τέλος του διαδρόμου, ακριβώς δίπλα στην έξοδο κινδύνου. Χρησιμοποιώντας το παλιομοδίτικο κλειδί, ξεκλειδώνω την πόρτα, αλλά αυτή κολλάει. Την ανοίγω με φόρα και μετά την κλείνω πίσω μου απολαμβάνοντας την ηρεμία και την ησυχία. Πετάω την τσάντα μου στο βρώμικο κρεβάτι και αρπάζω τη σπασμένη καρέκλα από το αχρησιμοποίητο γραφείο και την πατάω κάτω από το χερούλι της πόρτας. Αυτό θα μου δώσει το χρόνο να ξυπνήσω και να αντιδράσω σε περίπτωση που κάποιος προσπαθήσει να μπει μέσα. Κοιτάζω γύρω μου και αφήνω την ένταση να φύγει επιτέλους από τους ώμους μου. Όλος ο σαρκασμός και η μαγκιά μου πέφτουν μακριά αφήνοντας στη θέση τους την κατεστραμμένη γυναίκα.

Κοιτάζω γύρω μου σε αυτό που είμαι σχεδόν σίγουρη ότι είναι το καλύτερο δωμάτιο σε όλο το ξενοδοχείο αλλά και πάλι, οι τοίχοι είναι ξεφλουδισμένοι και έχουν ένα κίτρινο χρώμα. Το χαλί είναι βρώμικο και γεμάτο λεκέδες για τους οποίους καλύτερα να μην ρωτάς. Το κρεβάτι είναι απλώς ένα μεταλλικό κουτί με ένα στρώμα πάνω του, καλύτερα από το να κοιμάσαι στην ύπαιθρο όμως. Οι τέσσερις τοίχοι και η οροφή είναι θεόσταλτοι, με προστατεύουν από τα στοιχεία της φύσης και τα περιπλανώμενα χέρια που θα έπρεπε να κόψω. Επιπλέον, δεν μπορώ ποτέ να κοιμηθώ πραγματικά όταν δεν υπάρχει μια κλειδωμένη πόρτα ανάμεσα σε μένα και τον υπόλοιπο κόσμο. Μυρίζω τον εαυτό μου και αμέσως ζαρώνω τη μύτη μου, το να περπατάω όλη μέρα μέσα στα απόβλητα δεν έχει καλή επίδραση σε κανέναν. Κοιτάζω το κρεβάτι, τόσο έτοιμη να κοιμηθώ, αλλά αν δεν πλυθώ πρώτα, η άμμος και ο ιδρώτας θα κολλήσουν πάνω μου και θα είναι δύσκολο να τα βγάλω. Γυρνώντας προς το μπάνιο, αρχίζω να γδύνω τα όπλα μου καθώς περπατάω.

Η πόρτα του μπάνιου δεν υπάρχει πια και το δάπεδο με τα πλακάκια είναι μισοσκισμένο. Η μπανιέρα και η τουαλέτα είναι καλυμμένες με βρωμιά και ο νεροχύτης είναι μερικώς καθαρός, μόνο από τη χρήση. Ο καθρέφτης έχει μια τεράστια ρωγμή στο κέντρο του από την τελευταία φορά που τον κοίταξα, κρατάω τα μάτια μου αποτραβηγμένα από αυτόν, μη θέλοντας να δω τον εαυτό μου.

Ανάβω το φως, και η κίτρινη λάμπα ζωντανεύει με ένα βουητό. Βγάζω το σακάκι μου και το μπλουζάκι μου, έτσι στέκομαι μόνο με το σουτιέν μου που έχει δει καλύτερες μέρες. Μήπως είναι λεκές από αίμα πάνω του; Με ένα συνοφρύωμα, γεμίζω τον νεροχύτη και τον βάζω στην πρίζα τοποθετώντας τα μαχαίρια μου στον πάγκο σε απόσταση αναπνοής.

Βουτάω το νερό και το ρίχνω στο πρόσωπό μου και στη συνέχεια πιάνω δουλειά αφαιρώντας το τρίξιμο και τη βρωμιά. Πλένω πρώτα τα χέρια και το πρόσωπό μου πριν προχωρήσω στο υπόλοιπο σώμα μου. Πρέπει να τρίψω το στήθος μου και την επίπεδη κοιλιά μου πριν αδειάσω το βρώμικο πλέον νερό. Κοιτάζοντας το κόκκινο πλέον δέρμα μου συνοφρυώνω, αυτός ο κόσμος θα ήταν πολύ πιο εύκολος αν τα βυζιά μου δεν ήταν τόσο μεγάλα και εμφανή. Με κάνει να ξεχωρίζω από τους άντρες, κάποιες σκλάβες συνήθιζαν να μπορούν να δέσουν τα δικά τους και με ένα κούρεμα, τα συγκάλυπταν, αλλά όχι εγώ. Κουνάω το κεφάλι μου από τις νοσηρές μου σκέψεις και γεμίζω ξανά τον νεροχύτη.

Πρέπει να βγάλω το τζιν μου, ο ιδρώτας το κάνει να κολλάει πάνω μου με έναν τρόπο που με κάνει να ανατριχιάζω. Πλένω γρήγορα τα πόδια μου και στη συνέχεια αδειάζω ξανά το νερό. Στη συνέχεια, πλένω το τζιν μου και στη συνέχεια το ρίχνω πάνω από την μπανιέρα για να στεγνώσει. Γυρνώντας να φύγω, ρίχνω κατά λάθος μια ματιά στον εαυτό μου στον καθρέφτη. Μελανιές σημαδεύουν το μαυρισμένο δέρμα μου από τα πρόσφατα ραντεβού στα απόβλητα. Τα σημάδια μου είναι εύκολα ορατά, με την πλάτη μου να είναι η χειρότερη, είναι καλυμμένη με διασταυρούμενες μακριές που δείχνουν προς το σημάδι του σκλάβου μου, το οποίο ξεχωρίζει στο κάτω μέρος του λαιμού μου.

Ένας παχύς μαύρος κύκλος με το σύμβολο του Berserker χαραγμένο στη μέση, που μοιάζει με δύο διαμάντια συνδεδεμένα με ένα σπαθί που διαπερνά τη μέση, ήταν το πρώτο τατουάζ που έκανα ποτέ. Ξέρω ότι θα μπορούσα να το αλλάξω. Διάολε, αν ήθελα τόσο πολύ να το ξεφορτωθώ, θα μπορούσα απλά να το κάψω, αλλά για μένα, είναι μια υπενθύμιση. Από πού ήρθα και τους αγώνες που αντιμετώπισα. Το βλέμμα μου πέφτει στις γραμμές κατά μήκος της σπονδυλικής μου στήλης, κάθε μία αντιπροσωπεύει ένα άτομο που σκότωσα. Είναι παράδοση για τους μαχητές να χαράζουν τους σκοτωμούς τους στο δέρμα τους, εγώ πάλεψα και παρακάλεσα να μην το κάνουν. Γιατί να θέλω ένα μόνιμο σημάδι του αίματος στα χέρια μου; Αλλά άρχισα να τα βλέπω διαφορετικά και τώρα μια ματιά μου θυμίζει ότι δεν έχει σημασία πόσο συντετριμμένος είσαι- όσο αναπνέεις ακόμα μπορείς να ζήσεις για να πολεμήσεις μια άλλη μέρα.

Τριαντάφυλλα περιβάλλουν τα τραχιά σημάδια, ένα μνημόσυνο για τις ζωές που χάθηκαν, είναι τόσα πολλά που τρέχουν στον ώμο μου και κάτω από το χέρι μου, αγκαλιάζοντας το σήμα του πρωταθλητή μου. Το οποίο στέκεται περήφανα στον ώμο μου, ένα σημάδι που δέχτηκα με χαρά. Εξάλλου, αντιπροσωπεύει την ελευθερία μου, τα δάχτυλά μου περνούν απαλά πάνω από το μαύρο σήμα. Το σχέδιο είναι πανέμορφο, δύο σπαθιά σταυρωμένα σε έναν κύκλο από φύλλα με τον αριθμό των αγώνων μου με ρωμαϊκούς αριθμούς. Καθώς απομακρύνω τα δάχτυλά μου, το νύχι μου πιάνει μια ανάγλυφη ουλή, παγώνω και παλεύω να διώξω την ανάμνηση που μου προκαλεί. Το στήθος μου φουσκώνει, τα μάτια μου κλειδώνουν στις σφαίρες μου στον καθρέφτη, που στο βάθος τους κρύβουν μυστικά που δεν θα έπρεπε ποτέ να δουν το φως της ημέρας. Παρακολουθώ τα φαντάσματα και τον πόνο που αντανακλώνται εκεί, το ωμό συναίσθημα με ρουφάει μέσα στο ίδιο μου το κεφάλι.

Νομίζεις ότι μπορείς να ζήσεις χωρίς εμένα; Νομίζεις ότι θα σε αφήσω ποτέ να φύγεις; Είσαι ένα τίποτα, είσαι χειρότερος από το τίποτα! Είσαι ένα σπασμένο παιχνίδι που κανείς δεν θα θέλει ποτέ και θα το φροντίσω.

Διώχνω την ανάμνηση με μια κραυγή και ακουμπάω το κεφάλι μου στο ραγισμένο τζάμι. Όλοι οι σκληρά κερδισμένοι τοίχοι μου καταρρέουν γύρω μου αφήνοντάς με το σπασμένο πλάσμα που με ονόμασε. Όχι, όχι σπασμένο. Σφίγγοντας τα δόντια μου τα ξαναφτιάχνω με κόπο, οι ρωγμές στη φθαρμένη επιφάνειά του, ολοφάνερες, αλλά αντέχουν. Σπρώχνω τα πάντα πίσω από το σαθρό οικοδόμημα, τις αναμνήσεις, τον πόνο, ακόμα και την αγάπη. Όταν είμαι περισσότερο ο εαυτός μου, ισιώνω και συναντώ τα μάτια μου για άλλη μια φορά, αυτή τη φορά η αποφασιστικότητα και ο θυμός που με κρατάει ζωντανό λάμπει φωτεινά πίσω μου. Πέφτουν στα τατουάζ για άλλη μια φορά πριν τα τραβήξω μακριά για να πιω το θέαμα του εαυτού μου.

Τα μακριά καστανά μαλλιά μου κρέμονται σε ένα σγουρό χάος μέχρι τους καμπυλωτούς γοφούς μου, με τις άκρες τους να φωτίζονται σχεδόν ξανθά από τον ήλιο. Σύντομα θα είναι όλα ξανθά, ίσως αυτό να είναι καλό. Ένα είδος αναγέννησης. Τα μάτια μου σαν το χρώμα της γης που φιλάει η βροχή από τα παιδικά μου χρόνια λάμπουν από πράγματα που δεν θέλω να κοιτάξω πολύ προσεκτικά. Τα απομακρύνω και σβήνω το φως του φωτιστικού, ορκίζομαι στον εαυτό μου να μην ξανακοιταχτώ ποτέ στον καθρέφτη.

Μπαίνοντας στο δωμάτιο μόνο με το εσώρουχο και το σουτιέν μου, σωριάζομαι στο κρεβάτι και βγάζω ένα φθαρμένο χάρτινο βιβλίο από την τσάντα μου. Ανοίγοντάς το από εκεί που το άφησα, βυθίζομαι στην ιστορία των πειρατών και μιας πριγκίπισσας. Οι λέξεις δημιουργούν έναν κόσμο όπου δεν φτάνουν οι εφιάλτες μου, τη διαφυγή μου από την πραγματικότητα.

Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Οι πολεμιστές"

(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).

❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️