Niech rozpocznie się pościg

Rozdział 1 (1)

==========

Rozdział pierwszy

==========

----------

Kwiecień 1885 r.

Londyn

----------

Z braku prawidłowo działającego zegarka kieszonkowego Jackson Forge nie zdołał uratować dzisiejszego świata - a przynajmniej londyńskiego City. Teraz miałby szczęście, gdyby udało mu się uratować samego siebie.

Nie mając czasu na przeczesanie włosów, Jackson wyleciał przez drzwi pensjonatu przy Hutton Street i wkroczył w szranki porannych przechodniów. Ze wszystkich dni, w których można było spóźnić się do pracy, ten był absolutnie najgorszy. Połowa miasta wypełniała ulice, a druga połowa prawdopodobnie była już zgromadzona przed St. Paul's - który stał pomiędzy nim a stacją. Pogrzeby państwowe zawsze przyciągały uwagę. I przestępców. Idealna okazja, by rozpocząć karierę z hukiem. Zwiększył tempo. Tłumy czy nie, zostanie powieszony, jeśli spóźni się na swoją pierwszą odprawę jako nowo zatrudniony posterunkowy.

Ale jego krok się zatrzymał, gdy skręcił w Blackfriars Lane. Załadowane ciężarówki, uliczni handlarze, spódnice, garnitury, a nawet kurczak lub dwa zapychały chodnik od rynsztoka do rynsztoka, a wszyscy powoli zmierzali w stronę katedry. Hałas boksował jego uszy. Smród zmarszczył mu nos. Mimo to uśmiechnął się. To - to! - było powodem, dla którego przyjechał do Londynu. Ludzkość w całej swej złożonej chwale.

Ruszył do przodu i natychmiast zderzył się ze starszym mężczyzną w zielonym płaszczu. Facet o siwej twarzy chwiał się na jednej nodze, jego poobijany melonik przekrzywiał się na bok, gdy chwytał Jacksona dla wsparcia.

"Proszę o wybaczenie." Jackson użyczył silnego ramienia, prostując starego faceta. "Ja..."

"Tut-tut, młody człowieku! Powiem ci, co robiłeś." Zaciął palec w piersi Jacksona. "Byłeś bib-bobbing o, nie dbając fig-nackety dla kogo może być w drodze. To jest problem z ludźmi w dzisiejszych czasach. Pędzą! Zawsze się spieszą."

Miał rację. Całe Blackfriars było w tej chwili w rozsypce, ale to nie dawało Jacksonowi licencji na wpadanie na praworządnych obywateli. Zanurzył głowę. "Staję się winny jako oskarżony, sir. Ale zapewniam pana, że mam dobry powód."

"Zachowaj swoje wymówki dla Boga, synku, nie dla mnie". Palce mężczyzny zakręciły się wokół klapy jego płaszcza. "Teraz, jeśli nie masz nic przeciwko, chciałbym być na mojej drodze".

"Tak, oczywiście." Jackson pozwolił mu przejść, po czym wciągnął głęboki oddech i po raz kolejny ruszył w dobrym tempie. Tym razem zwrócił szczególną uwagę na to, co było przed nim, dopóki kobiecy głos i pociągnięcie za rękaw nie odwróciły go.

"Wydaje mi się, że upuścił pan to, sir".

Wytarta skórzana sakiewka balansowała na odwróconej dłoni kobiety, sznurki ściągające postrzępione na końcach. Odruchowo poklepał się po kieszeni. Pusta. A niech to! Rzecz musiała wypaść, gdy wpadł na staruszka.

Kobieta zamrugała do niego, oczy zmierzchowo niebieskie z osobliwymi srebrnymi plamkami. Kruczoczarne włosy i potargany brązowy czepek okalały jej twarz w kształcie serca - dość urodziwą, mimo kilku żużlowych smug. Miała na sobie poszarpaną suknię, pachnącą kurzem i dymem węglowym, i ściskała palce chłopca, który opierał się o jej spódnicę. Mimo szpetnego wyglądu, kobieta urzekała jak żadna inna. Gdzie ona i jej syn kładli nocą głowę? Czy byli bezpieczni? Może nie, sądząc po małej, trójkątnej bliźnie koło jej oka.

"Panie?"

Pytanie przywróciło mu uwagę. Wyciągnął sakiewkę z monetami i zaoferował jej szylinga. "Za twoją uczciwość, pani. Mogłaś po prostu pójść dalej i już dawno nie być w domu, zanim zauważyłem brak sakiewki, więc dziękuję ci za szczerość."

Odparła go machnięciem ręki. "Nie ma potrzeby, proszę pana. Mój chłopak i ja nie korzystamy z dobroczynności."

Co to było? Odmowa przyjęcia pieniędzy? Zamrugał, jego język leżał uśpiony. Najwyraźniej kobieta i jej syn byli w potrzebie.

"Masz." Jackson złożył monetę w dłoni chłopca. "Kup matce i sobie ciastko z mięsem, hmm?"

Szeroki wzrok, chłopiec przytaknął, po czym ukrył swoją brudną twarz w sukni kobiety.

Podnosząc się, Jackson wyciągnął suwerena. Spora suma, taka, której wymiana wymagałaby tygodni ciężkiej pracy, ale ta biedna kobieta i jej syn byli w dużo większej potrzebie niż on. Ujmując jej dłoń, wcisnął w nią pieniądze i zakręcił jej palcami nad monetą. "Dla ciebie i twojego chłopca. Nie przyjmę odmowy za odpowiedź".

"Och panie, ja ... Nie ma pan pojęcia ..." Jej oczy zabłysły, a ona przywarła monetą do piersi. "Nie mogę panu wystarczająco podziękować. To wiele znaczy dla małej Frankie i dla mnie."

"Niech Bóg cię błogosławi, madam".

Niski bong kościelnych dzwonów wypełnił powietrze, a on instynktownie zerknął w kierunku dźwięku. Kreska! Godzina ósma. Odwrócił się z powrotem do kobiety, żeby się pożegnać, ale już jej nie było. Równie dobrze. W tej chwili nie miał czasu na takie przyjemności.

Wsuwając sakiewkę z monetami z powrotem do kieszeni, Jackson ruszył biegiem. Nigdy nie byłby w stanie chronić tych na ulicy, gdyby sierżant zwolnił go pierwszego dnia jako posterunkowego.

Dotarł na posterunek przy Old Jewry zdyszany i oblany potem, ale zdążył w zaledwie osiem minut zamiast dziesięciu. Mały cud, biorąc pod uwagę. Podbiegł do biurka i zasalutował, zanim drzwi wejściowe się zamknęły. "Posterunkowy trzeciej klasy Jackson Forge zgłasza się do służby, sir".

Chudy mężczyzna w niebieskim mundurze podniósł twarz, choć sposób, w jaki jego szyja pękła, sprawił, że ruch wymagał wiele wysiłku. Wszystko w nim wyglądało na zmęczone, od płaskości jego czapki po zwiotczałą skórę zwisającą z szyi. "Ustąp, Forge. Jestem tylko urzędnikiem." Potrząsnął głową. "Nowi rekruci ... zdecydowanie zbyt młodzi i świeża twarz, jeśli pytasz mnie".

"Muszę panu powiedzieć, że mam trzy i dwadzieścia lat, sir".

"A teraz jesteś?" Kliknął językiem, gdy z bolesną ospałością przeglądał stertę papierów. "Praktycznie gotowy, aby być umieszczony na pastwisku wtedy, eh?"

Jackson ukrył uśmiech. Gwałtowność tego człowieka przypominała mu jego ojca.

Urzędnik - Beanstaple, według jego plakietki z nazwiskiem - przesunął dokument przez biurko. "Podpisz ten."

Jackson sięgnął po długopis i nabazgrał swój podpis w rekordowym czasie.

Rozdział 1 (2)

Urzędnik schował papier i spojrzał w stronę zamkniętych drzwi po drugiej stronie korytarza. "Lepiej niech pan się pospieszy z ubieraniem, posterunkowy Forge. Odprawa już się zaczęła, a sierżant Graybone nie jest łaskawy dla spóźnialskich."

Beanstaple wymienił się na bok i przez jedną straszną chwilę Jackson obawiał się, że facet może cierpieć na apopleksję - ale potem wyciągnął z dolnej półki złożony mundur i hełm. "Proszę bardzo."

"Dziękuję." Chwycił tobołek, zanim mężczyzna zdążył go przełożyć przez biurko i ruszył w dobrym tempie. Każda sekunda spędzona w holu to jedna sekunda mniej na odprawie.

Trzy kroki później, zatrzymał się. "Och, uh, gdzie powinienem ...?" Skinął na ubranie.

"Sarge będzie jeść ten jeden na śniadanie," Beanstaple mumbled jak on edged jego kciuk w górę i przez jego ramię. "Ostatni pokój po prawej."

Jackson popędził do wskazanej komory i odkleił się od swoich ubrań, chowając je do jedynej pozostałej, pustej wnęki. Następnie wcisnął ręce i nogi w niebieski wełniany sen, do którego przylgnął od czasów chłopięcych. Chwycił swój oficerski hełm, wsunął go pod pachę i szybko przejrzał się w małym lustrze na ścianie. Na kołnierzu wyhaftowana była biała 172. Jego numer. Jego potwierdzenie. Oficjalne upoważnienie do naprawienia zła, które miało miejsce tyle lat temu.

Oh James.

Po szybkim przygładzeniu wąsów, pognał z powrotem korytarzem, zanurzył głowę w Beanstaple w podzięce, po czym otworzył drzwi do sali odpraw i wsunął się na wolne miejsce z tyłu. Rzędy mężczyzn o niebieskich ramionach zapełniły stołki po bokach i przed nim. Tylko jeden patrzył w jego stronę - niedźwiedź z przodu sali z paskami sierżanta na rękawie. Stał niemożliwie sztywno, w wojskowej postawie. Ile kampanii widział ten człowiek, zanim zaczął handlować mundurami?

Cisza zapadła jak młot kowalski. Sierżant przesunął wzrok na zegar na ścianie, po czym przekrzywił Jacksona spojrzeniem o zmrużonych oczach. "Nazwisko?"

Jackson wystrzelił na nogi i natychmiast wyciął ostry salut. "Posterunkowy trzeciej klasy Jackson Forge, sir".

"Forge". Sierżant wyrzucił z siebie to nazwisko. "Czy jest pan w stanie określić czas, konstablu?".

Ściśnięte gardło, Jackson modlił się, by jego głos nie miauczał jak u dziewczynki. "Tak, sir."

"Nie okłamuj mnie, Forge!"

Słowa odbijały się w jego klatce piersiowej, wystarczająco głośno i wyraźnie, by być słyszanym w bitwie, ale pomimo głośności, Jackson byłby deuced, gdyby mógł zrozumieć znaczenie mężczyzny. Scholaryzował swoją twarz, trzymając w ryzach brwi, które desperacko chciały się podnieść. "Sir?"

"Najwyraźniej, Konstablu, gdybyś był w stanie czytać wskazówki zegara, byłbyś tu o ósmej, a nie minutę później. Ale gratuluję." Sierżant klaskał w dłonie wielkości placka nerkowego, ostry zgrzyt odbijał się od ścian i obrzucał go jak grapeshot. Jackson usztywnił się, żeby nie zwinąć się w kłębek.

"Właśnie zasłużyłeś na swoje pierwsze demeritum". Klaskanie Graybone'a ustało, brak hałasu był szokujący. "Jeszcze dwa i wylatujesz. Zrozumiano?"

"Tak jest, sir!" Jeszcze raz Jackson zasalutował, po czym opuścił się na stołek, świadomy potu ściekającego między łopatkami.

Oficer obok niego przesunął współczujące spojrzenie w jego stronę.

"Jak już mówiłem ..." Sierżant strzelił jeszcze jedno cholerne spojrzenie na Jacksona, a następnie zacisnął ręce za plecami, podczas gdy on przemierzał długość pierwszego rzędu. "Ostatnie zniknięcie lorda Twickenham sprawia, że dwaj wysoko postawieni mężczyźni nie są poszukiwani w tym ostatnim tygodniu. Komisarz wzywa nas, panowie, abyśmy nie tylko ich odnaleźli, ale także położyli kres tej nikczemnej tendencji. Nie pozwolę, aby nasz okręg został splamiany, szczególnie dzisiaj, kiedy wszystkie oczy są na nas zwrócone. Jeśli usłyszę o jednym przypadku kradzieży kieszonkowej podczas konduktu pogrzebowego Lorda Burmistrza, wszyscy zostaniecie spisani. Czy to jasne?"

"Tak jest!" zagrzmiały głosy oficerów.

"Dobrze." Sierżant podszedł do podium w pobliżu drzwi wejściowych. "Oto wasze przydziały. Harper, Jones."

Dwóch mężczyzn przeszło do przodu, a kiedy to zrobili, kolega obok Jacksona przechylił się na bok, mówiąc tylko w jego imieniu. "Założę się, że już nigdy się nie spóźnisz".

Szarpnął się za kołnierz. Mężczyzna nie miał pojęcia, jak bardzo miał rację. "Lesson learned." Podał rękę. "Jackson Forge."

"Tak słyszałem." Rozbawienie zabłysło w brązowych oczach mężczyzny, który odwzajemnił uścisk dłoni. "Charles Baggett. Myślę, że właśnie ustanowiłeś rekord w najszybciej zdobytym minusie."

Jackson nie mógł się powstrzymać od uśmiechu. "Mam tendencję do bycia overachieverem".

"Może zechcesz ponownie przemyśleć, co chciałbyś osiągnąć". Baggett chuckled. "Skąd jesteś, Forge?"

"Haywards Heath."

Baggett zmarszczył brwi. "Czy to jest północ?"

Jackson potrząsnął głową. "Na południu. Bliżej Brighton niż Londynu".

"Baggett i Williams!" zagrzmiał sierżant.

Baggett podniósł się natychmiast i skuł go na ramieniu. "No, Kuźwa z Haywards Heath, powodzenia w pierwszym dniu".

Jackson patrzył, jak mężczyzna odchodzi. Charles Baggett wydawał się logicznym kandydatem na sojusznika, skoro żaden inny mężczyzna nie uznał go.

Dwa po dwa, pokój opróżniał się, aż pozostał tylko Jackson. Sierżant Graybone zatrzasnął swoją księgę, odłożył ją na półkę pod podium, po czym ruszył w stronę drzwi.

"Sir?" Jackson podniósł się. Z pewnością mężczyzna już o nim nie zapomniał. "Moje zadanie?"

"Hmm?" Wargi sierżanta zacisnęły się, jego gęste czarne wąsy były ciemną kreską na tle jego białej skóry. "A, no tak. Kuźnia. Słuchaj, nie mogę dziś dla ciebie oszczędzić Pierwszej Klasy do cienia. Będziesz musiał pilnować stacji".

Rozkaz był jarzmem, wytrącającym go z równowagi. Od tamtego fatalnego dnia, kiedy wraz z bratem poznał z pierwszej ręki bezwzględność londyńskich ulic, marzył o tej chwili, by wszystko naprawić. Zapobiec temu, by inni nie padli ofiarą złoczyńców i rzezimieszków. A jednak jedyną rzeczą, przed którą się zabezpieczy, będzie ewentualne przecięcie palców Beanstaple'a?

"Ale na pewno może mnie pan wykorzystać na ulicach, sir. Powiedział pan, że nie będzie dziś tolerował tyle, co kieszonkowiec." Wypchnął pierś. "Mogę to zrobić, sierżancie. Mogę chronić przed złodziejstwem wszelkiego rodzaju".

"Potrafisz, teraz? No, no, przydałby mi się taki człowiek".

Węzłowe mięśnie w jego ramionach rozplotły się. Mając szansę, sprawiłby, że Graybone byłby dumny.

Sierżant wyciągnął z kieszeni niewielki papier i podał go. Dziwny rozmiar jak na arkusz zadań, jeszcze dziwniejsze miejsce na jego przechowywanie, ale kim był Jackson, żeby to kwestionować?

Rozłożył papier. Jakiś paragon za szczeniaka rasy Skye Terrier. Zwrócił się do sierżanta. "Sir?"

"Spodziewam się tego szczeniaka za kilka godzin". Sierżant Graybone wycelował podstarzały palec w fakturę. "Prezent dla mojej siostrzenicy. Jeśli jesteś tak dobry w ochronie, jak twierdzisz, to zapewnij temu psu bezpieczeństwo do czasu mojego powrotu na posterunek. Rozejść się."

Sierżant odszedł do drzwi, zostawiając obluzowanego Jacksona samego z niczym poza skrawkiem papieru w dłoni i kamieniem rozczarowania w jelitach.

Rozdział 2 (1)

==========

Rozdział drugi

==========

Boże łaski były nowe każdego dnia. Miejmy nadzieję, że sierżant Graybone również. Z ostatnim ruchem na hełmie i szybkim odgarnianiem sterczących psich włosów z rękawa, Jackson wyszedł z pensjonatu na ulice znacznie mniej chaotyczne niż wczoraj. Zadziwiające, jak zaledwie dwadzieścia cztery godziny mogą spowodować taką zmianę.

A może ten dodatkowy pens, który dał matronie, żeby zapukała do jego drzwi przed świtem, już się opłacił. Skręcił w Blackfriars Lane. W tym tempie byłby na dworcu pół godziny przed rozpoczęciem odprawy, mimo że znalazł czas na napisanie listu do ojca. Nie żeby miał co pisać. A jednak.

Jego uwagę przykuł podniesiony głos. Przekrzywił głowę.

"-Bib-bobbing wokół, nie dbając o to, kto może być na twojej drodze. To jest problem z ludźmi w dzisiejszych czasach. Pędzą! Zawsze się spieszą."

Nie tylko głos był znajomy, ale i słowa. I błysk zielonego, kraciastego płaszcza. Czy to przypadek, że ten sam człowiek został po raz kolejny poturbowany? A może to coś bardziej przebiegłego? Oczy Jacksona zwęziły się.

Ominął wózek z kiperem i wskoczył do przejścia między dwoma budynkami, które dawały świetną perspektywę, z której mógł widzieć, ale nie być widziany. Dobrodziejstwo i przekleństwo. Zbyt niesamowicie przypominał szczelinę, w której ukrył się trzynaście lat temu, kiedy jego świat się zawalił.

Starszy pan skończył swoje besztanie i poszedł chodnikiem w stronę Jacksona. Drugi mężczyzna szedł w przeciwnym kierunku. Hmm. Poza powtarzającymi się słowami, nic innego nie wydawało się dziwne. Może był zbyt pochopny w swojej ocenie.

Wtedy kobieta w brązowej spódnicy, z chłopcem skradającym się obok niej, spotkała się ze staruszkiem. Jackson wychylił się nieco dalej, każdy zmysł był w pogotowiu. Znał tę sfatygowaną czapkę i wytarty szal. Rozpoznał rozmazane policzki chłopaka o piegowatej twarzy. A niech to! Jackson dał kobiecie wystarczająco dużo pieniędzy, by nie tylko posprzątała, ale i znalazła nocleg w lepszej części miasta. Dlaczego ona wciąż tu była?

Staruszek wyciągnął z rękawa sakiewkę z monetami i przekazał ją kobiecie, po czym ona i chłopiec pognali za facetem, który najwyraźniej dał się nabrać. Kiedy go dogoniła, pociągnęła za rękaw, odwracając go.

Jacksonowi opadła szczęka. Wciąż czuł ucisk jej palców na swoim ramieniu. Co za mała oszustka!

Ruszył w martwym tempie, a kiedy podała mężczyźnie portfel, Jackson złapał ją za ramię. "Twoje złodziejskie dni są skończone, pani".

Chłopiec uciekł, a dwa zestawy szerokich oczu zwróciły się do Jacksona. Defiance błysnęła w spojrzeniu kobiety.

"Z pewnością się pan myli, konstablu". Mężczyzna podniósł swoją skórzaną torbę na wysokość oczu. "Ta kobieta tylko zwracała moją własność".

"Ta kobieta jest złodziejką." Jackson zacisnął mocniej swój uchwyt na jej kołnierzu. "Używa cię jako znaku, wystawiając cię na..."

Jej łokieć złapał go ostro w jelita. Ziewnął. Odskoczyła. Tkanina się rozerwała.

A kobieta wystrzeliła w dół wąskiej szyi korytarza.

Wrzucając garść podartego materiału do kieszeni, Jackson ruszył za nią. Na końcu budynku skręciła w lewo, przesuwając rozbitą beczkę. Jackson ominął ją. Czy ona naprawdę wierzyła, że jej wybryki zatrzymają go na dystans?

"Stój w imię Korony!" ryknął.

Jej śmiech odbijał się od ceglanych ścian, zachęcając go do jeszcze mocniejszego pompowania nóg. Nie będzie się długo śmiała. Zyskiwał na niej.

Po raz kolejny kobieta skręciła, tym razem w prawo. Na ruchliwą ulicę. Jej szczupła sylwetka z łatwością prześlizgiwała się między garniturami i spódnicami, przemykając jak polna mysz przez poletko kukurydzy. Jackson ruszył za nią, nie tak zgrabnie, i chociaż wołał: "Zatrzymaj tego złodzieja!", przyjął na siebie ciosy od niezadowolonych przechodniów.

"Nick off, bobby!"

"Uważaj, gdzie idziesz, człowieku!"

"Głowy dorsza! Co za wół."

Powiesić to wszystko! To ona była przestępcą, nie on. Wydłużył swój krok. "Z drogi, w imię Korony!"

Przed nim, przy warzywniaku, zza rogu wychyliła się inna postać, dołączając do jej boku. Chłopiec. Skinęła głową, gdy przeleciała obok niego, a on opadł na kucki. Z pewnością chłopak nie był na tyle głupi, by myśleć, że może pokonać człowieka wielkości Jacksona, po prostu rzucając się na niego.

Ale wtedy chłopak wbiegł na ulicę i znów trzeba było dokonać wyboru. Kontynuować pościg za kobietą czy ścigać chłopaka? Sądząc po jego własnych oddechach, Jackson ruszył za kobietą. Musiała być wyczerpana, zmęczona i bardzo chwiejna w kroku.

Kątem oka Jackson zauważył, że chłopiec przebiegł tylko kilka kroków, zanim znów kucnął. Dziwne, ale...

Ból wciął się w goleń Jacksona. Świat się przewrócił. Uderzył głową w ziemię, a odłamki żwiru wbiły się w pięty jego rąk, gdy przerwał upadek. Jego podbródek mocno podrapał się o bruk.

Chłopak roześmiał się i uciekł, jego prawie niewidzialna linka zaplątała się teraz wokół butów Jacksona.

Cholera!

Otrząsnął się z sideł i stanął na nogi, po czym ruszył sprintem przed siebie, niezrażony. Trzeba było czegoś więcej niż pułapka, żeby powstrzymać go przed złapaniem tej złodziejki. Będzie miał ją, a w końcu także chłopca i starca.

Pas kończył się na literze T. Kobieta zerknęła na niego przez ramię, po czym uchyliła się na wschód. Ruszył za nią. Ale kiedy zaokrąglił róg, wchodząc na tę samą uliczkę, którą ona zajęła zaledwie kilka chwil wcześniej, w powietrzu rozległ się krzyk.

"Stój! Błagam cię". Ból przebijał się przez słowa kobiety.

Zdezorientowany, zwolnił. Stała zaledwie dwadzieścia kroków od niego, trzymając się za brzuch, nieco podwojona. Czy była ranna? Kolor wyciekł z jej twarzy, a spódnice drżały. To nie był najlepszy moment, żeby kobieta zachorowała! Zaniesienie martwego ciała z powrotem na stację byłoby o wiele trudniejsze niż eskortowanie jej na nogi.

Podniósł rękę, jak mógłby to zrobić dla spłoszonej klaczy, i złagodził swój ton, gdy się zbliżał. "Pozwól, że pomogę ci dotrzeć do stacji, gdzie możesz otrzymać pomoc medyczną." Przesunął się o kilka ostrożniejszych kroków. "Będzie mniejsza opłata, jeśli będziesz współpracować."

Rozdział 2 (2)

"Ja - nie czuję się zbyt dobrze." Jej ramiona zapadły się.

Gdy studiował jej twarz pod kątem jakichkolwiek oznak zaćmienia, niskie dudnienie wibrowało pod jego stopami. Podróżuje szybko. Zbliża się. Miejmy nadzieję, że hałas i drżenie podziemnej kolejki nie pogorszy żadnych dolegliwości, na które nagle zapadła kobieta.

"Mamy lekarza na stacji" - zachęcał. Jeszcze dziesięć kroków i miałby ją. "Pomogę pani i..."

Uciekła. Szybka stopa. Lekki krok. Przemiana ze słabej i chorej samicy w ulicznego szczura, który chce uciec do swojej kryjówki. Ze wszystkich sztuczek, by go spowolnić! Ruszył przed siebie.

I został uderzony przez podmuch parującego, słonego oparu wydobywającego się z żelaznej kraty na środku uliczki - dziury, którą starannie ukryła obszyciem swojej sukni.

Jackson potknął się jak ślepiec, ocierając żwirek z oczu, pobudzony przez ból, a jeszcze bardziej przez drwiący głos kobiety.

"Ha-ha! Don't worry none fer me, love. Zabierz się do lekarza, co?"

Wściekłość gorętsza niż pęcherz dymu spalił się przez jego żyły. Mrużąc oczy, Jackson szarżował za nią, łzy wyciekały z boków jego szczypiących oczu. Pas ruchu zwężał się przed nim, idealne miejsce, by ją zaatakować. Straciła szansę na łagodne potraktowanie.

Wyprzedziła go i prześlizgnęła się przez szczelinę. Pędził dalej, wzrok wciąż miał zamglony - i zatrzymał się, gdy uliczka opuściła się na plac targowy, który rozciągał się szeroko i długo. Dziesiątki brązowych spódniczek, kobiety z koszami w ręku, pochylone nad skrzyniami z brukwią i jabłkami lub targujące się przy straganach. Jackson przetarł oczy i choć jego wzrok się oczyścił, czynność ta nie zrobiła nic, by odróżnić jedną zadziorną oszustkę w sfatygowanym czepku od ogromnego morza kupujących, którzy wyglądali dokładnie tak samo. Odnalezienie jej w tym tłumie zajęłoby mu całą wieczność.

A w tej chwili czas z pewnością nie był jego przyjacielem. Sierżant Graybone nie okazałby litości, gdyby znów się spóźnił.

Porażka smakowała równie cierpko jak podmuch pary, choć starał się ją przełknąć, gdy szedł na stację. Jaki posterunkowy nie potrafiłby zatrzymać kobiety? Może lepiej byłoby oddać mundur, zanim ktoś się zorientuje, jak bardzo nie nadaje się do tej pracy, niezależnie od tego, jak bardzo jej pragnął. Sierżant i tak już podejrzewał jego niekompetencję.

Jackson szorował dłonią po twarzy. Jego palce wyszły czarne, a on sam skrzywił się. Pewnie wyglądał nie lepiej niż kominiarz w zły dzień. Czy nie spodobałoby się to sierżantowi?

Poszukał chusteczki do nosa, ale zamiast tego wyciągnął skrawek materiału, który wyrwał z kołnierza kobiety. Tam, zaplątany w kawałek, znajdował się zerwany łańcuszek z przyczepionym ciekawym żetonem. Zwęził oczy, studiując zużyty kawałek mosiądzu. Był to guzik, błyszczący z jednej strony, zmatowiały z drugiej. Na odwrocie wygrawerowane były dwie litery i data: H.G. 1854. A z przodu kilka wytłoczonych słów. "Nulli Secundus". Second to none. Slogan Coldstream Guards, jeśli dobrze pamiętał.

Wsunął garść z powrotem do kieszeni i wyciągnął własną szmatkę, wycierając resztki sadzy, potu i smugi krwi z podbródka, podczas gdy jego umysł wirował.

Dlaczego kobieta miałaby nosić coś takiego w pobliżu serca? Czy należała ona do kochanka? Brata? Ojca? To nie miało znaczenia. Liczyło się to, że teraz miał związek z małym złodziejem. Znalezienie właściciela guzika przybliżyłoby go o krok do zlokalizowania kobiety i jej wspólników. A kiedy złapie całą trójkę, zostanie oczyszczony z zarzutów.

To byłoby coś, o czym można by pisać w domu.

Rozdział 3 (1)

==========

Rozdział trzeci

==========

Coś było nie tak. Trochę nie tak. Nic dziwnego w świecie, który nie dbał o to, ale mimo to dziwne uczucie uwierało jak mokra halka. Wolną ręką Kit podniosła kołnierz wyżej na szyję, koszyk na drugim ramieniu kołysał się dziko na porannej bryzie. Czy to nic innego jak niezwykły chłód w powietrzu, który przeszywał jej ramiona? A może drżący strach przed tym, z czym wiedziała, że wkrótce przyjdzie jej się zmierzyć?

Nie. Odrzuciła te myśli równie zręcznie, jak omijała kupę gnoju. Cokolwiek to było, co ściskało jej żołądek, było niedefiniowalne i całkowicie niezrozumiałe. Tak jak wtedy, gdy stała przed oprawionym w złocone ramy portretem pradziadka panny Lili i wiedziała, że obraz jest lekko pochylony, ale nawet gdy odwróciła głowę i zmrużyła oczy, nie była w stanie określić, która strona potrzebuje szturchnięcia, by to naprawić.

Odrzucając do tyłu luźno związane włosy, zostawiła za sobą szeroki ziew Upper Thames Street i skręciła w wąską gardziel Angel Lane. Hah! Jakby anioł ośmielił się splamić obszycie swojej śnieżnej szaty w tej okolicy. Chyba że mijany przez nią szmaciarz, cuchnący cebulą i potem, okazał się niebiańską istotą w przebraniu. Możliwe. Kit zwalczyła chęć spojrzenia na niego. Wiedziała lepiej niż większość, że ludzie często nie są tym, czym się wydają.

Kilka kroków później, uderzyła knykciami o chwiejne drzwi, które były raczej pomysłem na drewno i gwoździe niż sprawną obroną. W środku kłóciło się kilka dziecięcych głosów. Inny śpiewał na najwyższych obrotach jakiś niekolorowy utwór. Czy ktoś w ogóle usłyszał jej pukanie?

Podniosła rękę, żeby uderzyć ponownie, kiedy drzwi otworzyły się na Frankiego o piegowatych włosach, z brodą i scyzorykiem.

Kit uśmiechnęła się. Gdyby była prawdziwym zagrożeniem, złomiarz poszedłby walczyć w obronie swojej rodziny. I tak szybko jak się pojawiła, jej uśmiech zgasł. Żaden chłopiec nie powinien wykonywać pracy mężczyzny.

"Panno Kit!" Chłopiec opuścił swój nóż i swój blask, a następnie odsunął się na bok, aby mogła przejść. Od czasu ich ostatniej wielkiej ucieczki przed posterunkowym, prawie dwa tygodnie temu, był zwolniony z dalszych ulicznych eskapad, zbyt zajęty opieką nad matką.

Kit zamrugała, dostosowując oczy do ciemności panującej wewnątrz pokoju, brudnego okna równie fatalnie dysfunkcyjnego jak drzwi. Odwróciła się do Frankiego, praktycznie krzycząc, by być słyszaną ponad hałasem rodzeństwa. "Jak się ma dzisiaj twoja mama?"

Jego kanciaste ramiona uniosły się w wzruszeniu ramion. "Tak samo."

Zmartwienie w jego brązowych oczach mówiło więcej niż jego usta. Kit wymusił szyderczy uśmiech. "Cóż, pozwól mi zobaczyć, czy mogę ją rozjaśnić wtedy, eh? A może oddzielisz te piskliwe kocie nippery tam?" Przechyliła głowę w kierunku pięcio- i sześciolatka toczącego gwałtowną walkę z drewnianą łyżką. "Masz, to powinno pomóc". Podała Frankiemu swój koszyk. Chrupiący chleb w środku powinien uspokoić walkę na łyżki i uciszyć pożądliwego trzylatka maszerującego przed zimnym paleniskiem ze starym garnkiem na głowie, śpiewającego o winie i kobietach.

Omijając cyrk, Kit zapuścił się na tyły pokoju, gdzie w ciemnych cieniach żyła i oddychała choroba. Tak jak na Angel Lane nie było aniołów, tak i Bóg nie odwiedził tego obskurnego zakątka ziemi, zostawiając Kit do wykonania swojej pracy.

Klęcząc cicho, aby nie obudzić niemowlęcia śpiącego w pobliskiej kołysce - chociaż jak dziecko spało przez te hałaśliwe jęki, nikt nie zgadnie - Kit położyła rękę na czole kobiety o popielatej twarzy, leżącej na łóżku. "Dzień dobry, Marto."

Oczy kobiety zatrzepotały, rozpoznanie przychodziło powoli, ale kiedy już się pojawiło, mały uśmiech zadrżał na jej ustach. "Kit. Przyszłaś."

Chociaż złamało jej serce, słysząc oddech grzechoczący w płucach Marthy, Kit prychnęła, jakby bankietowali o niczym więcej niż cena ziemniaków. "Oczywiście, że tak. Jest czwartek."

"Już?" Jej głos był skrzydłem motyla, zwiewnym, lekkim, zdecydowanie zbyt delikatnym.

A jego dźwięk rozpalał w brzuchu Kita białą, gorącą wściekłość. To nie było sprawiedliwe! To nie było słuszne, dobre ani sprawiedliwe w żadnym znaczeniu tego słowa. Śmierć nie szanowała kobiety, która musi sama zadbać o siebie i swoje dzieci. Kto zaopiekowałby się maluchami, gdy zabraknie Marty? Piegowaty chłopiec z wyszczerbionym przednim zębem, który powinien być w szkole, a nie przekonywać niczego nie spodziewających się przechodniów do wydania monety? Ręce Kit zacisnęły się w pięści, a odpowiedzialność przeciągnęła się przez jej ramiona jak ołowiany koc. Jeszcze jedna rodzina do dodania do rosnącej listy tych, którzy potrzebowali jej pomocy.

Ale Martha nie musiała się tym przejmować. Kit zmarszczyła brwi, a jej spojrzenie doprowadziła do perfekcji na ulicy. "Nie dziwię się, że dzień ci umyka, moja droga. Wyobrażam sobie, że czas leci, kiedy jesteś panią wolnego czasu."

Sięgając do kieszeni, Kit wyciągnęła szylinga i kilka sześć pensów i wcisnęła je w zimne palce Marthy. "Masz. Rozdziel je. Wiesz, że Frankie wydałaby je wszystkie naraz na cukrowe laski i kandyzowane orzechy, gdyby dano jej szansę".

"Nie." Martha trzymała w górze monety. "Już zapewniasz mu wystarczającą pracę i jestem za to wdzięczna".

"Wiesz równie dobrze jak ja, że to nie wystarczy." Kit oparła się z powrotem na skroniach, z dala od pieniędzy. "Chciałbym tylko zrobić więcej".

Ręka Marthy opadła z powrotem na łóżko, ale na szczęście trzymała ofiarę. "Bez ciebie, ja dunno co byśmy zrobili, co z moim człowiekiem rzucony w Newgate i mnie czując się tak słabo".

"Cóż, więc musisz się poprawić, hmm?"

Zaczął się squall w kołysce, płacz dziewczynki wijący się coraz ciaśniej. Kit wstała i wzięła małe zawiniątko, trzymając je na ramieniu i lekko podskakując. "Cicho, moja słodka."

Kit niuchnęła rozmytą główkę dziewczynki, mnóstwo emocji normalnie trzymanych na dystans wzbierało, gdy mała pocierała pięścią o jej brodę. Była wojowniczką, ta jedna. Była tak samo zdolna jak jej brat i jak Kit, lub mówiąc bardziej trafnie, jak ona sama musiała być. Wyrzucona ze szpitala dla noworodków, gdy miała zaledwie kilka tygodni. Wynajęta, zanim jeszcze zaczęła chodzić do szkoły. A potem na ulicę, wiedząc, że jest naprawdę samotna na tym świecie.

Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Niech rozpocznie się pościg"

(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).

❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️