Abseits der Charts

Kapitel 1 (1)

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Kapitel 1

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Innerhalb weniger Stunden verliebten sie sich in mich, als ich in sie eindrang, tiefer und dauerhafter als jeder Liebhaber. Einige von ihnen entspannten sich dabei. Andere kämpften den ganzen Weg hinunter. Einige ließen sich sanft darauf treiben, andere ertranken schnell. Wie auch immer sie es aufnahmen, sie trugen ein Stück von mir für immer mit sich, und ich sah sie selten wieder.

Meine Nadel glitt über die Haut und hinterließ eine Linie, die so rein und glatt war, als hätte ich einen Pinsel benutzt. Jack war stark tätowiert, vieles davon von mir, und er wusste, wie er sich der Nadel hingeben konnte, Muskeln und Sehnen entspannten sich unter der Haut, so dass es keine Spannung gab, nur eine leicht sommersprossige Leinwand und die blauen Linien meiner Schablone, die meine Hand führten. Als ausgebildeter Arzt und jetziger Kurator im Mütter-Museum ließ Jack mich langsam seine restliche Haut mit Tätowierungen der Skelettstruktur bedecken.

Es war meine Lieblingsarbeit - realistisches Schwarz und Grau, so detailliert, dass ich in eine Art Trance fallen konnte; eine Meditation über Atem, Blut und Fleisch. Ich verliere mich in den Windungen und Kringeln einer Linie und tauche Zentimeter und Stunden später wieder auf.

Jack und ich hatten eine friedliche Koexistenz geteilt, meine Hand und meine Nadel waren die einzigen Verbindungspunkte zwischen uns. So aufgeregt ich auch über diese Tätowierung war, so froh war ich doch, dass sie fast fertig war. Der lange Tag machte sich bemerkbar, als mein rechter Wadenmuskel von der Arbeit mit dem Pedal zuckte und sich mein Rücken und meine Schultern vom Vorbeugen verspannten. Meine Hand verkrampfte sich, und meine Augen schmerzten von der stundenlangen Arbeit im Nahbereich. Die Uhr im Laden war verschwommen, bis meine Augen langsam auf Fernsicht umschalteten.

Ich hatte fast zehn Stunden lang tätowiert, mit nur kurzen Pausen, um zu essen, den Kunden zu wechseln und auf die Toilette zu gehen, also war es kein Wunder, dass ich das spürte.

In dem Monat, in dem Daniel mich verlassen hatte, war mir das immer öfter zur Gewohnheit geworden.

Daniel war der beste Freund, den ich je gehabt hatte. Fast wie ein Bruder. Wir erinnerten uns gegenseitig daran, Dinge wie Essen und Schlafen zu tun und Rechnungen automatisch zu bezahlen, damit uns nicht der Strom abgestellt wurde. (Hey, das war ganz allein seine Idee.)

Ich konnte immer noch nicht ganz glauben, dass er weg war. Ich habe mich für ihn gefreut. Das war ich wirklich. Er hatte einen tollen Job in Michigan bekommen, nachdem er jahrelang unglaublich hart an der Uni gearbeitet hatte.

Aber verdammt noch mal, es war scheiße, ohne ihn zu sein. Seit er weg war, fühlte ich mich wie auf dem Trockenen, immer kurz davor, nach etwas zu greifen, von dem ich vergaß, dass es nicht mehr da war.

"Verdammt, Mann", sagte Jack, als wir uns im Spiegel das Schultergelenk ansahen, das ich mir gerade eingefärbt hatte. Im Stehen überragte er mich, und ich sah schnell von meinem Spiegelbild weg. Meine dunklen Locken wuchsen wild um mein blasses Gesicht, und die Schatten unter meinen Augen erinnerten mich unwillkürlich daran, dass mein Zeitplan in letzter Zeit extrem gewesen war. Jacks lange Finger fuhren durch die Luft, schwebten über sein Schlüsselbein, sein Schulterdach und seinen Oberarmknochen. "Du lässt den Rest meiner Tinte schlecht aussehen, Ginger."

"Der Rest deiner Tinte ist schlecht", sagte ich und zwinkerte ihm im Spiegel zu.

Nachdem ich ihn gesäubert und sein frisches Tattoo eingepackt hatte, reichte er mir eine Rolle Geldscheine. "Wahrscheinlich übernächsten Monat, okay? Oder vielleicht drei."

"Auf jeden Fall. Schick mir einfach eine SMS, und ich sorge dafür, dass Lindsey es in das Buch einträgt. Jetzt das Schulterblatt?"

Es würde das Schulterstück, das ich gerade gemacht hatte, mit den Wirbeln verbinden, die ich zuerst entlang seiner Wirbelsäule eingezeichnet hatte.

"Ja, ja." Er nickte, mit verträumten Augen, als ob er es sich bereits vorstellen könnte. "Schulterblatt."

Ich schloss die Tür hinter ihm und ließ mich in meinem eigenen Tattoo-Stuhl nieder, massierte die rasierte Hälfte meines Kopfes über der Stelle, an der normalerweise meine Migräne anfing, und zwang meine Augen, sich auf die Details in der mittleren Entfernung zu konzentrieren, damit sich mein Sehvermögen neu einstellen konnte. Die schwarzen Vinylsofas in der Nähe der Tür, auf denen die Leute saßen und unsere Mappen durchstöberten, waren durch den jahrelangen Gebrauch rissig geworden, bevor ich hier zu arbeiten begann, aber die schwarz-weißen U-Bahn-Kacheln sahen sauber und scharf aus.

Marcus Dades Arbeitsplatz befand sich in unmittelbarer Nähe der Tür, und darüber hing das Poster eines Drachens. Es war ein billiger Fantasiedruck aus dem Postergeschäft, wie man ihn in einem Wohnheimzimmer sehen könnte. Marcus hatte die untere Hälfte herausgeschnitten und durch eine Karte von Philadelphia ersetzt, so dass es so aussah, als ob der Drache mit seinen Klauen den Uhrenturm des Rathauses auslöschen wollte, während sich die Innenstadt unter seinen ausgestreckten Flügeln ausbreitete und von dem Feuer, das er ausatmete, verbrannt werden sollte. Marcus hatte die Details leicht überlappend gemalt, so dass es wie aus einem Guss aussah, und er hatte es in einen großen, knalligen Goldrahmen gerahmt, den er in einem Secondhandladen am Ende der Straße gefunden hatte.

Morgan Jax, unser Piercer, hatte den Platz gegenüber von meinem, und er wurde von einem Halbkreis mit den Mondphasen umrahmt: unten links die Mondsichel, am Scheitelpunkt die zunehmende Vollmondphase und unten rechts die abnehmende Mondsichel. Sie waren jeweils leicht in Rosa-, Violett- und Grüntönen eingefärbt, so dass der Effekt wie der Woo-Chic der frühen Neunzigerjahre aussah. Was ziemlich treffend war. In der Mitte der Wand befand sich unter dem Vollmond ein schwarzes Samtgemälde mit einem heulenden Wolf in einem glitzernden Rahmen, aus dessen klaffendem Maul eine Sprechblase mit der Aufschrift NEIN kam.

An der Wand hinter meinem eigenen Arbeitsplatz hing eine Art schleichende Collage, die ich immer dann ergänzte, wenn ich etwas fand, das mir ins Auge fiel. Es begann mit einem glitzernden Rubinpantoffel, den ich eines Abends auf der Treppe vor dem Laden fand, und wuchs von da an. Mein eigener magischer Garten, eine kleinere Version des Mosaik- und Glaslabyrinths in der South Street.

Ich muss kurz eingenickt sein, denn ich erwachte durch die Geräusche von Morgan und Marcus, die aus dem Hinterzimmer kamen. Ich rieb mir die Augen, und hinter meinen Lidern traten Sterne hervor. "Scheiße, ihr seid immer noch hier?"

Ihre Augen huschten zueinander. Klassische Schuldgefühle.

"Was? Was habt ihr getan? Morgan, du hast doch nicht wieder versucht zu kochen, oder?"

Ich schnupperte misstrauisch in die Luft. Morgan war davon überzeugt, dass sie eine großartige Köchin war, und manchmal, anstatt Reste zum Mittag- oder Abendessen mitzubringen oder wie ein normaler Mensch etwas zu bestellen, schloss sie eine Kochplatte an, die sie im hinteren Lagerraum gefunden hatte, und zauberte giftige Pfannengerichte. Die Kochplatte muss schon da gewesen sein, bevor Raul, der Vorbesitzer, den Laden eröffnete, und ich war fast überzeugt, dass sie eines Tages das ganze Gebäude abbrennen würde. Aber meistens war ich einfach nur froh, dass sie die Fenster offen ließ, während sie kochte.

Kapitel 1 (2)

Morgans Augen blitzten. "Du solltest froh sein, dass ich für dich gekocht habe, Miss Ice Cream For Breakfast, und dass du dich mit jedem Lieferanten in der Nachbarschaft mit Vornamen anreden kannst."

"Wenigstens vergiften sie mich nicht", murmelte ich und zupfte an den Fäden im zerfetzten Knie meiner Jeans.

"Was war das?" Morgan legte ihre Hand mit den hellblauen Nägeln um ihr Ohr und beugte sich zu mir vor.

"Ähm", sagte ich, "ich schätze die einzigartige Kombination von Eigenschaften, die dich zu meinem geliebten Freund und Kollegen machen?"

"Ja, ich dachte, das hätte ich gehört."

Wir grinsten uns an, und dann begann ich mit der automatischen Reinigung meines Arbeitsplatzes - ich warf die benutzten Nadeln, Handschuhe, Vaselineklumpen und die mit Tinte und Blut vollgesogenen Papiertücher in den Abfalleimer, desinfizierte den Stuhl, meinen Hocker und den Boden um uns herum und ersetzte meine Tinten.

Ich verstaute meine Tätowiermaschine in ihrer Schachtel. Jonathan, mein Mentor, hatte sie mir geschenkt, als ich hier zu arbeiten begann, obwohl ich im Laufe der Jahre meine eigenen Anpassungen vorgenommen hatte. Über dem Griff war in gotischer Schrift Tattoo Bitch eingraviert, der Spitzname, der als Scherz zwischen Jonathan und mir begonnen hatte, aber hängen geblieben war.

Morgan und Marcus standen immer noch da, als ich aufblickte.

"Verdammt, raus damit", sagte ich, als sie wieder einen schuldbewussten Blick austauschten. Ich zupfte an meinem abgeplatzten schwarzen Nagellack, während sie sich wanden.

"Hör zu, Ginger, du weißt doch, dass wir beide begeistert sind von der ganzen zusätzlichen Arbeit in letzter Zeit."

Nicht lange, nachdem Daniel die Stadt verlassen hatte, hatte G Philly, die Queer-Rubrik des Philly Mag, einen Bericht über den Laden geschrieben und Small Change zum queer-freundlichsten Laden in Philadelphia ernannt, der zudem der einzige war, der sich in weiblichem Besitz befand. Das hat uns eine Welle neuer Kunden beschert. Das zusätzliche Geschäft war dringend nötig, denn Geld war im letzten Jahr ein echtes Problem gewesen. Jetzt kam zwar mehr Geld herein, aber wir waren alle überfordert, das Geschäft abzudecken.

"Aber Babe, wir waren vorher unterbesetzt. Und jetzt..." Marcus brach ab und öffnete seine Arme für den Laden um uns herum, der immer noch verwüstet war. Wir hatten keine Zeit gehabt, zwischen den Kunden aufzuräumen, wie wir es normalerweise tun. "Lindsey sagt, wir sind ausgebucht. Wir haben Kunden auf der Warteliste. Das ist zu viel."

Seine Stimme war sanft, wie immer. Aber er hatte Recht.

Ich hatte in der Ablenkung geschwelgt, die so viel Arbeit mit sich brachte, aber meine Freunde waren genauso überfordert wie ich. Und im Gegensatz zu mir versuchten sie nicht, sich von der Tatsache abzulenken, dass ihr bester Freund auf der ganzen Welt die Stadt verlassen und ein Stück von dem mitgenommen hatte, was Philly zu einem Zuhause machte, und dass seine Abwesenheit sie ständig daran erinnerte, wie gut es sich angefühlt hatte, einen Komplizen zu haben. Und wie einsam es sich anfühlte, diesen nicht mehr zu haben.

"Du hast recht, ich weiß. Ich muss jemanden anheuern. Das ist im Moment schwierig, weil ich jede Minute, die ich nicht hier bin, damit verbringe, an meinen Sachen für Maliks Show zu arbeiten. Aber ich werde ein paar Portfolios besorgen, okay? Ich habe einen Haufen in meinem Posteingang."

"Hör zu, boo", sagte Morgan. "Die Sache ist die? Paul hat heute angerufen. Er lässt sich gerade treiben und dachte, er könnte sich hier vielleicht eine Weile einrichten."

"Paul", sagte ich barsch und zupfte mit den Fingern an dem Gewirr von Silberketten an meinem Hals.

"Seine Farben sind großartig, er tätowiert schnell, und er macht gerne diesen ganzen New-School-Scheiß, den du und Marcus beide hassen."

Marcus hob eine Augenbraue und nickte zur Bestätigung dieser Aussage.

"Paul", wiederholte ich. "Paul, mein bescheuerter Ex, der heute nur deshalb auf der Welt herumläuft, weil ich barmherzig bin und keine Lust auf Gefängnis habe, Paul?"

Marcus biss sich auf die Lippe, aber Morgan ließ nicht locker.

"Wenn wir ihn nur so lange unterbringen könnten, bis du jemanden für immer gefunden hast. Ein oder zwei Monate, vielleicht. Ich weiß, er ist nicht der Beste, aber ..."

Das war eine Untertreibung von epischem Ausmaß. Ich hatte angefangen, mit Paul zu schlafen, nachdem ich auf einer Geburtstagsparty für einen gemeinsamen Freund, die unter dem Motto "Abschlussball" stand, ein paar nicht uncharmante Scherze gemacht hatte. Man spielte Rollen, einigte sich auf Ballköniginnen und -könige, machte Carrie-Witze, verlor fiktive Jungfräulichkeiten und hatte eine ausgelassene, gute Zeit mit allen. Daraus wurde eine halbwegs regelmäßige Sache, und wir verabredeten uns zwanglos, und ich dachte, es liefe ganz gut. Nach etwa einem Monat jedoch verschwand Paul so plötzlich und unbefriedigend wie die sagenumwobene Jungfräulichkeit beim Abschlussball.

Als ich ihm nach zwei Wochen endlich eine SMS schickte, um zu sehen, was los war, begann er eine präzise Kampagne des Gaslighting, in der er unsere Beziehung demontierte, indem er behauptete, dass wir nie wirklich zusammen waren, dass er mich als bedürftig empfand und dass ihm der Sex, den wir hatten, nie wirklich gefallen hatte. Ich wusste, dass er mich verarscht hatte. Er war derjenige, der die Verabredung überhaupt erst ins Spiel gebracht hatte. Er hatte mich viel öfter kontaktiert als ich ihn. Und der Sex ... nun ja, er schien ziemlich angetan davon zu sein. Nichtsdestotrotz fühlte ich mich dadurch erbärmlich. Wütend und traurig, und - als ich erfuhr, dass er seine Beschwerden mit einigen unserer gemeinsamen Freunde geteilt hatte - gedemütigt.

Gedemütigt nicht nur wegen der Folgen, sondern auch wegen der Erinnerung daran, dass ich tatsächlich gedacht hatte - wenn auch nur für einen Moment -, dass wir etwas Echtes haben könnten. Ich hatte mich wie ein Narr gefühlt.

"Ist er nicht der Beste", wiederholte ich. "Alter, er ist der Allerletzte. Okay, ja, er ist ein großartiger Tätowierer. Ja, er ist schnell. Ja, zu all dem. Aber er ist ein schleimiger Mensch, und ich werde ihn nicht - nicht - hier arbeiten lassen. Das Ende."

"Ginge-"

"Nö. Ende der Intervention. Ich mische mich nicht oft ein, aber das hier ist mein verdammter Laden. Es ist mein Zuhause und ihr seid wie meine Familie - meine viel weniger verkorkste als meine eigentliche Familie - und ich werde meinen Lieblingsplatz nicht mit jemandem vergiften, der mir das Gefühl gibt, Scheiße zu sein! Ich werde es nicht tun, es tut mir leid. Selbst wenn ich ein paar New-School-Abscheulichkeiten auf Kinder tätowieren muss, die mehr steifkrempige Snapbacks als Hirn haben."

"Ich hab's dir gesagt", murmelte Marcus leise vor sich hin.

Morgan seufzte und hockte sich auf den Tresen. "Okay", sagte sie schließlich. "Du hast recht. Tut mir leid."

Morgan war aggressiv und unverblümt und manchmal verdammt beleidigend, aber verdammt, ich liebte dieses Mädchen. Sobald sie merkte, dass sie im Unrecht war, entschuldigte sie sich, ohne Angeberei und ohne Scheiß. Sie einzustellen, war eine der besten Entscheidungen, die ich getroffen hatte. Sie hatte nicht viel vorzuweisen, denn sie hatte fünf Jahre lang von zu Hause aus gepierct und gleichzeitig Vollzeit als Maniküre gearbeitet. Aber ihre Referenzen waren glänzend, und als sie fünf ihrer Freunde anrief, die in der Nähe wohnten, und sie bat, zu mir zu kommen, damit ich mir ihre Piercings ansehen konnte, war ich amüsiert genug, um abzuwarten.

Kapitel 1 (3)

Die Piercings selbst waren tadellos gewesen, aber Morgans Art, mit Kunden umzugehen, hatte mir noch besser gefallen, und ich hatte sie auf Probe eingestellt, von der wir beide wussten, dass sie dauerhaft werden würde. Natürlich beruhten Morgans Zusicherungen auf einem Planeten im Quadrat zu einem anderen Planeten und der Konjunktion eines Mondes in einem bestimmten Haus ... aber was soll's, oder?

Morgan und ich hatten uns sofort erkannt. Man merkte einfach, wenn man einen Menschen traf, dessen dicke Haut im Feuer der Unterschiede geschmiedet worden war. Ich war gehänselt und abgewiesen worden, weil ich nicht hübsch war, weil ich mich nicht so kleidete, wie ich wollte, dass man mich für hübsch hielt, weil ich offen war, weil ich mir nichts gefallen ließ. Mit anderen Worten, ich wurde in der Schule als Schlampe, Lesbe oder Freak beschimpft, und anstatt mich zu ändern, ließ ich die Schultern hängen und lehnte ihre Prämissen ab.

Morgan wuchs schön, schwarz und weiblich in einer Nachbarschaft auf, die ihre Schönheit mehr schätzte als alles andere an ihr. Sie wurde auch als Schlampe bezeichnet, weil sie nicht damit einverstanden war und weil sie nicht vor der Macht kapitulierte, die ihre Schönheit ihr hätte verschaffen können. Ihr Erfolg, erst mit der Maniküre, dann mit dem Piercing, bedeutete für sie Unabhängigkeit, und wir waren uns darüber einig, wie sehr wir sie beide brauchten.

"Tut mir leid, Ginge", wiederholte Marcus.

Marcus war ebenso rücksichtsvoll wie Morgan unverblümt, und jetzt sah er noch schuldiger aus. Er drehte sein Handy in der Tasche hin und her, was er immer tat, wenn er zu spät nach Hause kam.

Marcus und seine Partnerin Selene lebten außerhalb der Stadt in einer wunderschönen umgebauten Scheune, die Selene geerbt hatte. Sie hatten darüber geredet, Kinder zu betreuen. Vielleicht sollten sie die Scheune sogar als Ort für queere Kinder einrichten, die im System nicht sicher waren. Marcus dachte, dass er als Transmann vielleicht eine Ressource für einige der Kinder sein könnte, denen die Bedrohung und Unbeständigkeit des Systems nicht die Zeit oder die Privatsphäre bot, um ihre Identität zu verarbeiten.

Aber jetzt arbeitete Marcus viel mehr als sonst, und ich hatte ihn seit Wochen nicht mehr davon sprechen hören. Hatte ich in der letzten Woche mit einem der beiden über irgendetwas gesprochen, das nichts mit der Arbeit zu tun hatte? Oder war ich zu erschöpft gewesen, um zu fragen, zu sehr mit dem Tätowieren beschäftigt, um meine eigenen Probleme zu vergessen?

"Nein", sagte ich, "es tut mir leid. Ich war in letzter Zeit ein Geschwindigkeitsdämon und habe nicht an den Druck gedacht, den das auf euch ausübt. Ich werde mich ernsthaft darum kümmern. Ich habe vier oder fünf Leute, die mir in den letzten sechs Monaten gemailt haben und nach Plätzen gefragt haben. Ich werde sie mir diese Woche ansehen. Ich verspreche es."

Ihre Erleichterung war deutlich zu spüren, und beide umarmten mich auf dem Weg nach draußen.

Obwohl meine Wohnung direkt über mir lag, ließ ich mich in meinen Tattoo-Stuhl zurücksinken und schaute mich im Laden um.

Mit meinen vierunddreißig Jahren war ich schon länger tätowiert; in diesem Laden länger, als ich im Haus meiner Eltern gewohnt hatte. Ich war hier aufgewachsen. Ich habe Dutzende anderer Künstler kommen und gehen sehen, habe beobachtet, wie Geschäfte in die Nachbarschaft kamen, florierten und starben. Ich habe gesehen, wie sich die South Street verändert hat und wie sie gleich geblieben ist. Sie war die einzige Konstante in meinem Leben. Ich hatte hier angefangen zu arbeiten, nachdem ich mein Mentorat bei Jonathan beendet hatte. Er und Raul kannten sich schon seit Jahren, also hatte er sich für mich verbürgt, obwohl ich noch ein Kind war.

Als ich mit vierzehn anfing, in Jonathans Laden herumzuhängen, der zehn Straßen weiter lag, hatte er mir unmissverständlich gesagt, ich solle gehen. Als ich immer wieder zurückkam, ignorierte er mich ein paar Monate lang. Als ich mich mit einem seiner jüngeren Künstler anfreundete, weil wir zu denselben Veranstaltungen gingen, und er mich ihm vorstellte, verdrehte Jonathan die Augen, ließ mich aber gewähren. Fast ein Jahr lang kam ich ihm immer näher, fasziniert von allem, was in dem Laden vor sich ging, bis er eines Tages nachgab. Er packte mich am Arm und zog mich zu einem unordentlichen Arbeitsplatz im hinteren Bereich. "Räumt sie auf", sagte er. "Mach sie alle sauber. Und dann werden wir reden."

Sechs Monate später, nachdem ich viel geputzt und gesäubert hatte, meine Zeichnungen eine nach der anderen auf Jonathans Station abgelegt hatte, ohne sie zu erwähnen, und mir von seinen anderen Angestellten eine Menge Mist anhören musste, war ich Jonathans Lehrling. Als ich mich bei ihm bedankte, so begeistert, dass ich es kaum glauben konnte, schüttelte er den Kopf, halb beeindruckt und halb irritiert von meiner Hartnäckigkeit. Das sollte seine allgemeine Haltung mir gegenüber für die Dauer meiner Ausbildung bleiben.

Was ich ihm nicht sagte, war, dass ich nach anderthalb Jahren, in denen ich mir den Arsch aufgerissen hatte, um aufgenommen zu werden, nicht vorhatte, mir jemals wieder von irgendjemandem etwas gefallen zu lassen. Ich habe ihm auch nicht gesagt, dass ich erst sechzehn war oder dass ich so viel Schule geschwänzt hatte, dass ich nie einen Abschluss machen würde, und das hatte ich auch nicht vor. Als er es später herausfand, hat er mir die obligatorische Leviten gelesen, weil Jonathan das eben so macht. Aber dann hatte er mir auf die Schulter geklopft und gezwinkert, und ich wusste, dass er es verstanden hatte. Schließlich war er mit fünfzehn von der Schule abgegangen, um bei einem Biker namens Shannon das Tätowieren zu lernen, der den Ruf hatte, die feinsten Striche in der Gegend zu machen und jeden zu verprügeln, dem seine Tattoos nicht gefielen.

Als ich M&M sagte, der Laden sei mein Zuhause, habe ich nicht übertrieben. Es war der einzige Ort, an dem ich mich jemals wohl und akzeptiert gefühlt hatte. Der einzige Ort, an dem ich jemals aufgewacht bin und mich gefreut habe, dorthin zu gehen. Er bedeutete alles für mich.

Ich hatte die Wohnung im Obergeschoss übernommen, als Raul vor sechs Jahren mit seiner Frau zusammengezogen war, und ich hatte den Mietvertrag für den Laden übernommen, als sie vor drei Jahren ihre Tochter bekamen. Raul besaß immer noch einen Anteil daran, da ich nicht annähernd so viel Geld hatte wie er, aber ich kaufte ihn langsam aus. Ich steckte jeden Pfennig, den der Laden einbrachte, wieder hinein, und alles Geld, das ich nicht für Lebensmittel oder Miete ausgab, zahlte ich an Raul zurück.

Eines Tages würde der Laden mir gehören, ganz offiziell. Jetzt, wo mein bester Freund nicht mehr da war, fühlte sich das noch dringlicher an. Eines Tages würde ihn mir niemand mehr wegnehmen können. Niemand würde mir sagen können, dass das Tätowieren Zeitverschwendung sei, wie meine Mutter es getan hatte. Dass ich mir einen normalen Job suchen sollte, wie mein Vater es getan hatte. Dass ich keinen Kopf für Geld hätte, wie meine Schwester. Oder dass ich in diesem Geschäft niemals auf Dauer Erfolg haben würde, wie mir mehr Arschlöcher, als ich zählen konnte, gesagt hatten, was bedeutete, dass Tätowiererinnen nur für ein paar Dinge gut waren, und keines davon war, der Boss zu sein.

Ich hielt das Versprechen, eines Tages erfolgreich zu sein, wie einen Prüfstein und konzentrierte mich darauf, wann immer ich gestresst war, wann immer ich mich überfordert fühlte, wann immer ich daran erinnert werden musste, worauf ich hinarbeitete.

Eines Tages würde der Ort, den ich am meisten liebte, der Ort, an dem ich mich am meisten wie ich selbst fühlte, mir gehören.

Zwischenspiel 1: Christopher

⌃ ⌃ ⌃

Hey, J

Ich kann nicht glauben, dass ich das sagen werde, aber ich habe vielleicht genug von Sandwiches. Ich weiß, ich weiß, Blasphemie, richtig? Aber nach Monaten des Herumprobierens mit Proportionen, um sicherzustellen, dass alles im Gleichgewicht ist, möchte ich einfach etwas essen, das nicht zwischen zwei Scheiben Brot geliefert wird. Gestern Abend habe ich mir wirklich etwas vom Chinesen an der Ecke geholt, vom Golden Empress, der schon zweimal vom Gesundheitsamt geschlossen wurde, nur um zu vermeiden, dass das Abendessen aus dem besteht, was ich am Ende des Tages aus dem Laden mitnehme, damit es nicht im Müll landet.

Aber dann, während ich (wirklich schlechtes) süß-saures Schweinefleisch aß, kam mir die Idee für ein neues Sandwich. Es besteht aus dünn geschnittenem gegrilltem Schweinefleisch, einem Honig-Senf-Krautsalat und eingelegter roter Zwiebel auf Roggen. Ich werde es am Wochenende ausprobieren, wenn ich etwas Zeit habe. Aber sehen Sie? Sandwiches haben sich in meinem Gehirn eingenistet.

Im ersten Jahr in Walnut Hill haben wir einen Monat lang nur Eier gegessen. Rühreier, gekochte Eier, Spiegeleier, geraffte Eier, pochierte Eier, Teigtaschen, Spiegeleier, Omeletts, Quiches, Soufflés... Am Anfang war es großartig. Eier sind das perfekte Essen. Aber nach einer Woche hatte ich die Nase voll von ihnen. Nach zwei Wochen musste ich schon bei dem Geruch von Eigelb kotzen. Am Ende der Einheit konnte ich nicht einmal mehr gelb sehen, ohne zu würgen.

Wie auch immer, sobald Melt schwarze Zahlen schreibt, werde ich wieder richtige Lebensmittel kaufen. Ach ja, ich habe den Laden Melt genannt... was haltet ihr davon? Ich wollte etwas Kurzes, denn jeder gibt Orten einen Spitznamen, aber ich wollte nicht völlig abstrakt werden, denn es ist ein verdammter Sandwich- und Kaffeeladen. Und ich wollte es auf keinen Fall Christopher's Sandwich Emporium oder so einen Mist nennen, oder?

Ich bin sicher, du hättest den perfekten Namen gefunden. Du warst schon immer besser in kreativen Dingen als ich.

Ok, ich hoffe, es geht dir besser, Mann. Oder... du weißt schon, was ich meine. Ich wünschte, du würdest mich dich besuchen lassen, aber ich verstehe es.

Alles Liebe,

C

Kapitel 2 (1)

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Kapitel 2

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"Geh verdammt noch mal weg", murmelte ich angesichts des Sonnenstrahls, der sich in meine Augenhöhle bohrte, und vergrub mein Gesicht tiefer in meinem Kissen. In dem Moment, in dem ich einen Seufzer des Trostes ausstieß, klingelte mein Wecker. Ich griff über den Rand des Bettes, um ihn zu ersticken, aber ich war zu langsam. Das verdammte Ding bellte sein Roboter-Hund-Kreatur-Bellen und rollte unter das Bett. In der Überzeugung, es noch erwischen zu können, schlitterte ich an die Seite des Bettes und griff so weit wie möglich.

Meine Fingerspitzen hatten gerade seinen bösen Kopf gestreift, als er erneut bellte und auf der anderen Seite in Richtung Küche kullerte.

Ich fiel aus dem Bett und landete auf dem Boden, wo sich Decken, Haare, Ellbogen und Flüche überschlugen. Ich starrte an meine Decke, die ich so gestrichen hatte, dass sie aussah, als wäre eine Skeletthand durchgebrochen und würde sich in die Wohnung stürzen, und konnte nicht die Kraft aufbringen, mich zu bewegen.

Scheiß auf den Morgen, weil er Sonnenlicht hat. Scheiß auf den Boden, weil er hart ist. Scheiß auf Daniel, weil er diesen verdammten Wecker letzten Sommer auf einem Straßenverkauf gefunden hatte und wusste, dass ich ihn lustig finden würde.

Ich kramte in den Decken herum und stellte fest, dass mein Handy mit mir heruntergefallen war, also schrieb ich schnell eine SMS an Daniel: Fick dich für immer für diesen Furchtbaren Wecker. Mögest du jede Nacht von Träumen von säuerlicher Kirschmarmelade geplagt werden und deine Nachkommen in zwanzig Generationen nie wieder einen Moment der Ruhe finden. Ich liebe dich. Jüdische Flüche 4ever. Xoxo.

Und noch unmittelbarer: Scheiß auf meine eigene Ungeschicklichkeit. Gestern Abend hatte ich meine Kaffeekanne auf dem Boden zerschmettert, was bedeutete, dass das einzige, was ich im Umkreis von fünfzig Metern an Koffein hatte, mein Kaffee-Eis war. Welches. Hmm, wie hoch war der Koffeingehalt von Kaffee-Eis?

Wie versprochen hatte ich in der letzten Woche jeden Morgen vor der Eröffnung des Ladens damit verbracht, die Mappen durchzusehen, die mir die Tätowierer geschickt hatten, um jemanden zu finden, der gut zu Small Change passen könnte. Aber niemand war der Richtige. Und damit ich einen Fremden in das Heiligtum, das ich geschaffen hatte, hineinlassen konnte, musste er der Richtige sein.

Es gab einige gute Künstler, aber zwei von ihnen interessierten sich hauptsächlich für Stile, die Marcus und ich bereits machten, und die drei, die sich künstlerisch ergänzten, passten von der Persönlichkeit her nicht gut zusammen.

Der erste, Carl, war vergesslich und rücksichtslos gewesen. Er hat mich oft unterbrochen, mir gesagt, er könne mir bei Geschäftsstrategien helfen, und sich im Grunde so verhalten, als wären wir froh, ihn zu haben. Als ich ihm sagte, dass es nicht klappen würde, wollte er wissen, warum, und als ich sagte, dass die Stimmung im Laden nicht gut sei, lachte er und sagte, er wolle sowieso nicht in diesem Laden arbeiten. Eindeutig ein Juwel.

Der zweite Künstler, den wir interviewt hatten, Lawrence, war ein Alptraum gewesen, was doppelt enttäuschend war, denn er hatte sich am Telefon großartig angehört. Er war begeistert von seiner Arbeit, hatte kluge Dinge über Kunst zu sagen und schien sich zu freuen, alle zu treffen. Aber in Person war er von dem Moment an, als er hereinkam, die typische Tattoo-Angeberei. Marcus hatte ihn an der Tür empfangen, und Lawrence hatte die Augen zusammengekniffen und ihm den knöchelknackenden Händedruck verpasst, den bestimmte Männer Marcus aufzwangen, wenn sie sich unwohl fühlten. Er hatte Morgan innerhalb von fünf Sekunden angemacht, nachdem sie sich zu uns gesetzt hatte, und als sie den Kopf geschüttelt und "Stopp" gesagt hatte, hatte er die Hände in einer "Wer bin ich?"-Geste erhoben und gesagt: "Was habe ich getan?" Er war höflich zu mir, aber als ich ihn fragte, warum er bei Small Change arbeiten wolle, hatte er keine Antwort und versuchte auch nicht, eine zu geben. Er hat die ganze Atmosphäre eklig gemacht, und wir waren uns alle einig, dass er in dem Moment, in dem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, ein Nein war.

Die dritte Künstlerin hatte das ganze Gespräch damit verbracht, abwechselnd ins Leere zu starren und fünfzehn Mal auf ihr Handy zu schauen (Morgan hat mitgezählt). Sie wirkte gelangweilt, unhöflich und anspruchsvoll, und als ich sie fragte, wie sie mit ihren Kunden auskäme, sagte sie mit einer Stimme, die Stolz verriet: "Normalerweise mögen sie mich nicht, aber sie mögen ihre Tattoos." Marcus und ich hatten es kaum geschafft, unser Augenrollen zu unterdrücken. Ich verstand besser als die meisten anderen, dass es in diesem Macho-Geschäft manchmal von Vorteil war, einschüchternd und hartnäckig zu wirken, damit die Leute einen nicht als schwach abtaten oder ausnutzten. Aber bei den Kunden musste man das Gegenteil tun. Oft waren sie nervös, ihre Tätowierung war aussagekräftig, oder sie hatten starke Schmerzen. Wenn man einen Kunden dazu brachte, einen nicht zu mögen, war das ein todsicherer Weg, um sicherzustellen, dass er nie wieder in ein Geschäft kam, selbst wenn die Arbeit gut war.

Es gab noch zwei weitere Künstler, die ich anrufen musste, aber ich musste diesen Vormittag mit Malen verbringen; ich war weit hinter dem zurück, was ich erreichen wollte, und die Ausstellung in Maliks Galerie im Januar rückte unaufhaltsam näher. Deshalb hatte ich meinen verdammten Wecker auf acht Uhr morgens gestellt, obwohl ich erst um eins mit dem Laden fertig geworden war. Deshalb hatte ich gestern Abend in der Hektik meine Kaffeekanne fallen lassen. Deshalb hatte ich im Moment kein Koffein und musste eigentlich das Haus verlassen.

"Gott, reiß dich zusammen, Holtzman", murmelte ich.

Ich erhob mich vom Boden und zog mir die schwarze Jeans und den blutverschmierten Kapuzenpullover an, die ich gestern Abend dort abgelegt hatte. Ich hatte keine Zeit, mich mit Leuten zu unterhalten, die ich kannte (eine echte Gefahr, wenn man jahrelang am selben Ort gelebt und gearbeitet hat), also ging ich statt ins Chapterhouse, mein Lieblingscafé, die 4th hinunter zur Bainbridge, wo im Sommer ein neuer Kaffee- und Sandwich-Laden eröffnet worden war. Der Laden lag in der Nähe, und ich machte es mir zur Aufgabe, die anderen Geschäftsinhaber vor Ort kennen zu lernen. Man wusste ja nie, wann man sich gegenseitig helfen konnte.

Aber obwohl ich die Eröffnung bemerkt hatte, war sie so neu und chaotisch gewesen, dass ich nicht hineingegangen war. Dann war Daniel gegangen, und ich hatte mich in den Laden gestürzt und war so beschäftigt gewesen, dass ich ihn vergessen hatte.

Jetzt aber klang die Aussicht auf einen Kaffee und ein Brötchen an einem Ort, an dem ich nicht jeden Barista und jeden Kunden kannte, wie der Himmel.

Ich war schon dabei, über mein Gemälde nachzudenken, als ich das Melt betrat. Das Schild draußen war hässlich. Die Schrift war schlecht und zu modern für die Atmosphäre des Lokals, das innen wie eine Abwandlung eines klassischen Feinkostladens aussah: schwarz-weiße Schachbrettkacheln, schwarze Vinylstühle und weiße Cafétische sowie Hocker an einer brusthohen Theke, die links von der Kasse verlief. Die riesige Espressomaschine glänzte und war hochtechnisiert, und in der Vitrine waren Bagels und andere Backwaren ausgestellt. Auf einer Tafel waren die verschiedenen Sandwiches aufgelistet, aber die Schrift war krakelig, und da es ohnehin zu früh für Sandwiches war, machte ich mir nicht die Mühe, sie zu lesen.

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