Prinsessor i stiletter

Prolog

==========

Prolog

==========

Jag sluter ögonen och tar några djupa, lugnande andetag när jag står bakom en svart sammetsgardin i det svagt upplysta backstageområdet. En erotisk låt som jag inte känner igen spelas genom klubben på andra sidan gardinen, den tunga, dunkande basen från musiken vibrerar genom min kropp.

"Du kan göra det här. Det är precis som du har övat. Blunda och låtsas att du bara dansar i ditt sovrum", viskar jag för mig själv.

"Har du normalt sett över hundra helt främmande människor i ditt sovrum som tittar på dig när du tar av dig kläderna medan du dansar till en hemsk 80-talslåt?"

Mitt peptalk avbryts och mina ögon flyger upp för att se min vän Ariel stå bredvid mig bakom scenen. Det känns fortfarande konstigt att kalla henne min vän, med tanke på att jag för några månader sedan inte hade någon lust att någonsin tala med henne, än mindre lära känna henne. Men hon är en av anledningarna till att jag står här just nu och gör mig redo att göra något jag aldrig trodde att jag skulle göra. Visst är det ett ovanligt sätt att förverkliga sina drömmar, men alla måste börja någonstans.

"Jag följde ditt råd och valde en annan låt. Men bara så att du vet, 'Eternal Flame' av Bangles är inte en hemsk åttiotalslåt. 'Is this burning, an eternal flame' är en vacker och passionerad text", argumenterar jag med henne, och min röst höjer sig för att höras över de utrop, visslingar och klappningar som sker på andra sidan ridån, när kvinnan som gick före mig avslutar sitt framträdande.

"Om det brinner för evigt är det förmodligen klamydia", säger Ariel.

"Är det här din idé om peptalk?"

"Behöver du ett peptalk?" Frågar Ariel med en förvirrad blick i ansiktet.

"Har vi träffats?!" Jag skriker hysteriskt. "Tror du att det här är något som jag är hundra procent säker på just nu? Jag mår illa. Det här kanske inte var någon bra idé. Jag tror inte att jag har fått tillräckligt med träning."

Jag börjar backa undan från gardinen när hon sträcker ut handen och tar tag i min arm för att hindra mig från att springa så fort jag kan från scenen och ut ur klubben.

"Du har fått tillräckligt med träning. Du har äntligen släppt ner håret, bokstavligen och bildligt talat", påminner hon mig när jag försiktigt kör fingrarna genom mitt långa blonda hår, som hon nyligen övertalade mig att sätta karamellfärgade färgämnen i och som har lockats och retats och hänger runt mina axlar och halvvägs ner på ryggen. "Det är här din framtid börjar, älskling. Precis här. På den här scenen. Det är här du tar tillbaka ditt liv och ger ett gigantiskt fuck you till den där skitstöveln av en ex-make. Och den där heta biten manskött där ute i publiken som inte har en aning om vad som kommer att drabba honom."

Mina ögon börjar brinna när de fylls med tårar, och jag blinkar snabbt tillbaka dem innan de förstör den perfekta eyelinern och de falska fransarna som hon applicerade åt mig i omklädningsrummet för en timme sedan.

"Det var det gulligaste du någonsin har sagt till mig", säger jag till henne med en snyftning.

"Tänk bara: Istället för att ha en gigantisk stolpe i röven kommer du att ha den i din handflata och svinga dig på den på ungefär fyrtiofem sekunder", säger hon med ett leende.

"Och sedan går du och förstör det helt och hållet", mumlar jag med en skakning av huvudet, tar ett nytt djupt andetag och vänder mig bort från henne för att vända mig mot gardinerna igen.

"Du kommer att klara dig. Det är två minuter och trettiofem sekunder av ditt liv. Det kommer att vara över innan du vet ordet av", försäkrar hon mig med en klapp på ryggen.

"Jag behöver mina Clorox-torkdukar", mumlar jag nervöst, för en hand upp till munnen och tuggar nervöst på min tummenagel.

Hon slår bort min hand och rullar med ögonen.

"Du behöver inte dina Clorox-torkdukar. Stången är ren. Ish. Vet du vad? Tänk inte på stången och alla vaginor som har snurrat på den före dig ikväll. Tänk på hur befriande detta kommer att vara. Tänk på dina affärer. Våra affärer. Tänk på att vara oberoende och betala dina egna räkningar och knulla den heta killen i publiken som troligen kommer att bli galen när han ser dig gå ut på scenen", säger hon med en vinkling av ögonbrynen.

"Jag tänker inte ... göra det med honom", svarar jag upprört, även om bara tanken på att ligga naken i en säng med den mannen får mig att känna mig varm och pirrig.

"För helvete, du kan säga ordet bang. Gud kommer inte att döda en kattunge om du säger ordet bang. Och du kommer helt klart att knalla den mannen som en fönsterdörr i en orkan. Särskilt när han ser dig i den här utstyrseln", konstaterar hon och tittar upp och ner på mig. "Ja, i den utstyrsel du har på dig under den där."

Jag tar en sekund för att titta ner på mig själv och ler. Han sa till mig att jag aldrig, aldrig någonsin skulle bära den här kostymen igen, och jag gjorde det bara för att irritera honom. Och för att se hans ansiktsuttryck när jag tar av mig den. Jag är inte så pryd som han tror att jag är. Jag kan förändras. Jag kan vara sexig och utåtriktad och göra något helt upprörande och som inte ligger i min bekvämlighetszon.

"Jag kan göra det här", konstaterar jag med en nickning med huvudet.

"Ja, för fan, det kan du!" Ariel jublar och stöter sin axel mot min. "Bara du inte snubblar och faller på ansiktet i de där löjligt höga klackarna. Att bita i den och slå ansiktet i scenen är inte hett."

Jag stirrar på henne och hon håller upp händerna och börjar backa undan.

"Du har den här. Skaka arslet och tjäna pengar åt mamma!" ropar hon innan hon försvinner runt ett hörn för att gå ut i publiken och heja på mig.

"Låt oss ge en stor applåd till Tiffany! Vi har en extra speciell behandling för er härnäst. Håll era dollarsedlar redo, gott folk. Rakt från slottet, på jakt efter sin alldeles egna prins Charming, är den hetaste prinsessan ni någonsin kommer att träffa! Ge varandra en applåd för Cinderella!"

Jag släpper ut ett långt, långsamt andetag, tar tag i sammetsgardinen och drar upp den, klistrar ett leende på mitt ansikte och ignorerar fjärilarna som fladdrar runt i min mage när jag tar mig fram på scenen.

Jag klarar det här.

Jag ska gå ut och visa alla att det är möjligt för en hemmafru att göra något av sig själv. Även om hon måste göra det genom att bli strippa.

Kapitel 1: Hitta ett jobb och betala för herpes (1)

==========

Kapitel 1: Hitta ett jobb och betala för herpes

==========

Tre månader tidigare . . .

Mina fingrar rör på ett frånvarande sätt vid pärlsträngen runt min hals medan jag stirrar ut genom köksfönstret på trädgården, lutar huvudet åt sidan och lägger mentalt till att ringa landskapsarkitekten på min att-göra-lista när jag ser några få ströande ogräs som tittar upp genom den svarta mullsanden. Vår trädgård har alltid varit den vackraste och mest välskötta på Fairytale Lane, och det går inte att ha ogräs som dyker upp överallt. Vad kommer grannarna att tycka?

Fairytale Lane ligger i ett område som de flesta i staden kallar "det rika området". Underbara, stora hus och orörda trädgårdar på en återvändsgränd där det är säkert för barnen att leka och cykla eftersom den enda trafiken kommer från de människor som bor här. Ja, bortsett från juletid, när allas hem är professionellt dekorerade och folk från hela staden kör förbi för att se ljusen och försöka skymta in genom fönstren och föreställa sig hur det är att bo i ett så stort, vackert hem på en så underbar gata. Det finns faktiskt en väntelista för att få bo här. Ansökningarna staplas på hög, och husägarföreningen går igenom var och en av dem med en fin kam när ett hus går ut till försäljning, vilket inte händer särskilt ofta. När man väl har bott på Fairytale Lane kan man inte föreställa sig en sådan perfektion någon annanstans.

Jag inser plötsligt att det innebär att man måste betala landskapsarkitekten när man ringer honom, och jag får kallsvettningar på huden. Mina fingrar släpper från pärlorna när jag sträcker ut en skakig hand för att justera en liten svart tavelram som står bredvid diskbänken och som måste ha stötts så att den inte längre vetter mot öster som alla andra tavlor i huset.

"Cynthia, hörde du mig?"

Ljudet av en skrikig röst som ekar genom köket får mig att hoppa till, vilket gör att jag slår omkull bildramen helt och hållet.

"Vad var det för ljud? Är allting okej?"

Med en djup suck av irritation för mig själv, för som min svärmor för länge sedan inpräntat i mig ska en dam aldrig rynka på näsan eller vara oförskämd mot någon, rättar jag till ramen och plockar upp min telefon från bänkskivan samtidigt som jag vänder mig bort från fönstret för att titta på den stora, vita, marmorbaserade ön i mitten av det rymliga rummet.

Bänken är vit, skåpen är vita, golvet är vitt och väggarna är vitmålade, precis som resten av huset, med några färgklickar här och där i form av tavlor som hänger på väggarna och kuddar på möblerna. Vitt förknippas med ljus och godhet, och det anses vara färgen på perfektion. Det är precis vad jag ville ha när Brian köpte det här huset och sa att jag kunde inreda det hur jag ville, så länge jag inte använde starka färger eller något som inte var stilfullt.

"Allt är bra, Caroline. Och ja, jag hörde dig. Jag har precis bakat färdigt de sista muffinsarna och jag gör mig redo att glasera dem så fort de svalnat", säger jag till min granne som har högtalartelefon. Hon har inte alls gått mig på nerverna, hon har ringt mig tio gånger om dagen varje dag den senaste veckan för att försäkra sig om att allt går bra för Halloweenfesten som vi ordnar varje år på vår gata.

"Och du har gjort dem glutenfria, nötfria, vetefria och sockerfria, eller hur? Du vet att vi hade problem med Corbin Michaelsons mamma under Halloweenfesten förra året när hon fick reda på att kakorna vi serverade innehöll gluten, och det finns för närvarande fyra barn på gatan med nötallergier, och-"

"Caroline, jag har koll på det." Jag avbryter henne och klistrar ett leende på mitt ansikte trots att hon inte kan se mig när jag håller telefonen i ena handen och börjar ordna om de tvåhundra cupcakes som kyls av på bänken till ett mer enhetligt sätt med den andra handen. "Jag är ordförande för PTA och ordförande för husägarföreningen. Jag har planerat och framgångsrikt genomfört hundratals evenemang under de senaste tretton åren sedan vi köpte det här huset, inklusive vår årliga Halloweenfest. Jag har alltid allt under kontroll."

Jag hör Caroline sucka i kön och inser att hon aldrig har lärt sig hur man håller sig lugn när man är frustrerad.

"Jag vet det, det är bara... du har varit lite distraherad på sistone, med Brian borta och allt", säger hon mjukt.

Mina händer rör sig snabbare längs diskbänken och ordnar cupcakes i perfekta, prydliga rader, och jag skrattar lite nervöst.

"Jag sa ju att allt med Brian är bra. Han har bara rest mycket med jobbet på sistone och det är därför han inte har kunnat delta i någon av tillställningarna med mig. Han kommer hem snart och allt kommer att bli normalt och perfekt igen, precis som vanligt."

Jag inser att jag svamlar och klämmer snabbt igen munnen och blinkar snabbt med ögonen för att stoppa tårarna som har samlats i dem från att trilla nerför mina kinder.

En dam visar aldrig sina känslor.

En dam ska heller aldrig ljuga, men under omständigheterna är det bättre så här. Jag måste tro att Brian kommer hem snart. Kanske kommer allting inte att bli som förut, men att berätta sanningen för alla skulle bara få oss båda att framstå som dåliga. Just nu är mitt rykte allt jag har, och det finns inget sätt för mig att förstöra det genom att ge näring åt skvallerpressen i den här staden. Jag har ägnat för mycket tid åt att bli den perfekta mamman, den perfekta hustrun, den perfekta chefen för varje organisation jag kommer i kontakt med, och att upprätthålla det perfekta hemmet som alla på den här gatan avundas, för att låta något förstöra det. Brian plockade bokstavligen upp mig från husvagnsparken. Han tog mig från ett hem där jag aldrig visste när nästa måltid skulle komma, befriade mig från en styvmor som gjorde mitt liv eländigt och från styvsystrar som ständigt försökte överträffa henne i eländesavdelningen. Han befriade mig från det fängelset och gav mig världen på ett silverfat. Bokstavligen.

När han friade lade han min förlovningsring på ett gammalt Tiffany and Co. silverfat i oval form med fot. Jag var förblindad av glittriga saker och lyx som jag aldrig föreställde mig att jag skulle kunna få med ett enkelt knäpp med fingrarna eller ett svart Amex-kort. Jag var så rädd för att förlora allt och tvingas återvända till husvagnsparken med svansen mellan benen att jag i åratal gjorde allt jag kunde för att vara den Brian ville ha. Jag tog lektioner i etikett av hans mamma, och jag tillbringade varje vaken stund av vårt äktenskap med att efterlikna henne, vara perfekt som hon, vara elegant som hon, och ignorera de tecken som fanns rakt framför mig. Jag ignorerade det faktum att Brian fick en kick av att rädda den nödställda flickan, men att han slutade vilja ha mig när jag slutade vara flickan som behövde honom som min riddare i skinande rustning.

Kapitel 1: Hitta ett jobb och betala för herpes (2)

När jag hör hur ytterdörren slås igen avslutar jag snabbt samtalet med Caroline och lovar henne att vi ska träffas ute på gatan i morgon eftermiddag för att börja förbereda festen med glutenfria, nötfria, vetefria, sockerfria muffins, perfekt glaserade med glutenfri, nötfri, vetefri, sockerfri glasyr.

En svart fläck rusar förbi köksdörren, och jag stoppar ner min telefon i framfickan på det vita förklädet som täcker min knälånga, ljusblå te-klänning, och klackarna på mina matchande ljusblå pumps klapprar mot det vita italienska kaklet när jag rusar till dörren och ut i foajén.

"Anastasia, du är sen."

Den svarta sudden stannar till vid trappans fot med ryggen mot mig, hennes kraftigt svart-kolade ögon rullar fortfarande mitt i irritation när hon långsamt vänder sig om för att se mig i ögonen.

"Jag sa ju att det är Asien nu. Och jag hade skit att göra", mumlar min trettonåriga dotter med en suck och stoppar ner händerna i framfickorna på sina svarta skinny jeans.

"Språk, unga dam!" Jag skäller och korsar armarna framför mig medan jag skakar på huvudet åt henne och tar några djupa, lugnande andetag. En dam skriker aldrig eller gör en scen, inte ens i sitt eget hem. "Du har en garderob full av färgglada kläder, jag förstår inte varför du insisterar på att alltid ha svart på dig."

Jag bestämmer mig för att inte argumentera med henne om denna asiatiska dumhet. Jag hoppas att det är en fas, precis som hela den här grejen med svarta kläder. Det kommer att gå över. Vi har båda varit mycket stressade på sistone och jag vet att det måste vara huvudorsaken till att hon har prövat mitt tålamod så mycket. Man måste välja sina strider med tonåringar. Tyvärr verkar det som om allt mellan oss på senare tid slutar i en oenighet. Hon har åtminstone inte rört sitt vackra, långa blonda hår. Även om jag alltid bär mitt hår bakåt i en låg knut i nacken och hon låter sitt hänga i en sträng röra runt axlarna och nerför ryggen, är det det enda vi verkar ha gemensamt nuförtiden.

"Jag insisterar på att bära svart eftersom det är min själs färg", säger hon. "Är vi klara här?"

Hon ger mig inte ens tid att svara innan hon vänder mig ryggen och stampar uppför trapporna till andra våningen. Så fort jag hör hennes sovrumsdörr slås igen faller mina armar ner i sidorna och mina axlar sjunker ner.

Jag önskar att jag kunde säga att jag inte vet vad som hände med min söta, kärleksfulla lilla flicka. Eller att jag inte har någon aning om när det exakta ögonblicket var då hon förvandlades till en sur tonåring som alltid ser ut som om hon ska gå på begravning. Men jag vet det exakta ögonblicket in i minsta sekund. För sex månader, fjorton dagar och tre timmar sedan. Det var i det ögonblicket som min värld rasade samman runt omkring mig och jag var tvungen att arbeta extra hårt för att hålla upp fasaden av att ha ett perfekt liv med en perfekt familj i ett perfekt hus på en perfekt gata med det passande namnet Fairytale Lane.

"Det här är bara ett litet gupp på vägen, Cynthia. Du har övervunnit värre saker och du kommer att ta dig igenom det här också", viskar jag och ger mig själv uppmuntran medan jag vänder mig om och går tillbaka till köket med högt huvud för att börja göra glasyren till muffinsen. Jag stannar upp för att sträcka ut en kristallvas med blommor på det lilla sidobordet i foajén bredvid köksdörren och räta upp den. "En plats för allting och allting på sin plats." Det brukade min svärmor alltid säga till mig, och nu, efter att i så många år ha hört hennes röst i mitt huvud vid varje beslut jag fattar, är det omöjligt att ta bort den.

Vilken dag som helst kommer Brian att komma hem, och de senaste sex månaderna kommer bara att ha varit en hemsk mardröm. Jag kommer inte längre att behöva oroa mig för hur jag ska kunna betala räkningarna, eller hur jag ska kunna fortsätta att låtsas att allt är bra utan att förlora förståndet, eller tillbringa ännu en sömnlös natt med att undra hur jag hamnade här. Jag har lyckats lura folk så här länge genom att berätta för dem att Brian har varit extremt upptagen med att resa i jobbet, i stället för att berätta den förödmjukande sanningen. Jag kan göra det lite längre. Saker och ting kan omöjligt bli värre. Jag har nått botten och det finns ingen annanstans än uppåt.

Jag tar ett steg tillbaka och ler mot buketten med blå hibiskusblommor som jag plockade i morse och som nu står i mitten av bordet istället för utanför, och tar sedan några steg mot köket när det ringer på dörren.

Jag stryker mina handflator mot sidan av huvudet för att se till att jag inte har ett hårstrå på fel plats och går till dörren och öppnar den med ett leende på läpparna. Leendet hotar att svikta när jag ser vem som står på min trappuppgång.

"Yo", hälsar den fantastiska, rödhåriga skilsmässan som flyttade in på Fairytale Lane för sju månader sedan och nickar med huvudet.

Jag har fortfarande ingen aning om hur hennes ansökan om att få flytta in på den här gatan kunde godkännas. Den behandlades när jag var upptagen med att leda en gala på den lokala djurparken, och jag är fortfarande inte glad över att bostadsägarföreningen lät den gå igenom utan att jag fick säga mitt sista ord.

"Ursäkta mig?" Jag svarar, mitt leende är fortfarande på plats trots att jag vill slå igen dörren i ansiktet på henne.

En dam slår aldrig igen dörren på en gäst. Även om gästen är välutrustad och bär en tajt linne som visar upp alldeles för mycket av sin begåvning och, som ryktet säger, bara har flyttat in på Fairytale Lane för att skaffa sig en ny make som kan betala för en ny ... begåvningslyftning och injektioner på hennes redan fylliga röda läppar.

"Jag sa yo. Det är en hälsning. Ungefär som hej, eller hur är läget, skitstövel. Men det sista är bara för vänner, och vi är inte vänner, så jag tänkte att yo var det säkraste alternativet", säger hon med en axelryckning.

"Kan jag hjälpa dig med något?" Jag frågar och vill avsluta samtalet snabbt, innan någon av grannarna ser den här ... personen på min tröskel.

"Jag är glad att du frågade, Cindy", säger hon glatt, sticker ner handen i tröjan och tar fram ett vikt papper ur sin klyfta innan hon håller fram det till mig.

Jag grimaserar och tar ett steg tillbaka från pappret som hon för fram mot mig, vägrar att röra något som har grävts ner mellan de tillgångar som hon har uppvisat för Gud och hela grannskapet att se.

Kapitel 1: Hitta ett jobb och betala för herpes (3)

"Jag heter Cynthia, inte Cindy", säger jag till henne och vägrar fortfarande att ta pappret ur hennes händer.

"Ja, ja, ja", muttrar hon och rullar med ögonen, inte helt olikt Anastasia för en stund sedan. "Och mitt namn är Ariel, inte homewrecker eller rödhårig sköka. Jag vet att alla ni flitiga människor på den här gatan inte har något bättre att göra med er tid än att skvallra om mig ända sedan jag flyttade in, och det här kommer bara att lägga bränsle på elden, men jag bryr mig inte ett skit."

Jag rycker till vid hennes grova språkbruk och mina ögon vidgas i chock när hon går närmare mig i dörröppningen och vecklar ut pappret i sina händer när hon kommer rakt in i mitt personliga utrymme.

Jag har inget annat val än att ta tag i pappret när hon oförskämt slår det mot mitt bröst.

"Vad i hela världen . . . ", mumlar jag med chockad röst och drar bort pappret från mitt bröst medan jag stirrar på kvinnan som står framför mig.

"Det är en läkarräkning, Cindy. Säg till den ljugande, avskumssugande åsnekull som du kallar make att han är skyldig mig tvåhundrafyrtiofem dollar för testet, sjuttiofem dollar för receptet, och om han kan vrida sin kropp tillräckligt mycket vill jag verkligen att han ska gå och knulla sig själv", meddelar Ariel och släpper ut en stor suck medan hon backar undan från mig, vänder ansiktet upp mot himlen, sluter ögonen och ler. "Wow, det kändes bra. Bättre än vad jag trodde att det skulle göra. Jag har bränt rökelse i en vecka, gjort tre juice rensningar och deltagit i sju heta yogaklasser, och inget kändes bättre än att få det där av mig. Tack, Cindy. Du är en riktig höjdare."

Med det vänder Ariel sig om och börjar gå nerför trappan, och lämnar mig i dörröppningen med öppen mun och undrar vad i helvete som just hände.

Jag skakar mig själv ur min förvirring och rusar ut ur dörröppningen och nerför trappan efter henne.

"Ursäkta mig! Kan du vara snäll och förklara för mig vad exakt du pratar om och vad min man har med detta att göra?" Jag skriker efter henne, mina fötter stannar till när jag ser en kvinna som går på trottoaren och tittar i vår riktning. Pipet från en bil som låses tvingar min blick bort från henne och jag lägger märke till en man som jag aldrig tidigare har sett i det här området. Han står mitt på gatan bredvid en svart lastbil med sin nyckelknippa i handen och stirrar rakt på mig. Hans genomträngande blå ögon får gåshuden att bryta ut på mina armar, och jag glömmer nästan varför jag står mitt på min förgård tills jag lägger märke till ett leende i hans ansikte. Det är det där flinet som hindrar mig från att uppskatta något av den grop som jag kan se på hans kind, eller hur snyggt han kan fylla ut ett par svarta byxor och en vit knappskjorta.

Jag kan inte fatta att jag just ropade över min gräsmatta som en ohyfsad kvinna utan uppfostran.

Jag vänder bort huvudet från den oförskämda mannen som fortfarande fortsätter att titta på mig över gatan och skjuter honom ur mina tankar innan jag börjar räkna ut hur länge det var sedan en man tittade på mig på det sättet - lätt road och funderande på hur jag skulle kunna se ut utan kläder på mig. Jag ger kvinnan som går förbi, som jag inte känner igen, en skakig vinkning och ett leende när hon släpper ner huvudet igen på boken hon håller i händerna, och fortsätter att röra mig igen tills jag kommer ikapp Ariel.

"Ursäkta mig, men kan du vara snäll och berätta för mig vad som pågår?" Jag frågar igen, den här gången med dämpad röst.

Ariel slutar äntligen att gå och vänder sig om för att möta mig och pekar på det numera skrynkliga pappret som jag fortfarande håller i handen.

"Allt står på räkningen, Cindy. Hälsa Brian att han tackar för herpes. Jag antar att det som händer på Fairytale Lane inte alltid stannar på Fairytale Lane. Har jag rätt eller har jag rätt?" skrattar hon och ger mig ett lätt slag på armen.

Min kropp svajar åt sidan och små gnistor av ljus kryper in i kanten av mitt synfält. Det sista jag ser innan jag faller till marken i min trädgård är en massa ogräs precis vid Ariels fötter som jag vet att jag aldrig kommer att ha råd att få bort. När svärtan tar över lägger jag mentalt till att hitta ett jobb och betala för herpes på min lista över saker att göra, och inser att DET här verkligen måste vara botten.

Kapitel 2: Jag snubblade och föll på hans penis (1)

==========

Kapitel 2: Jag snubblade och föll på hans penis

==========

"Hon kanske hade ett aneurysm i hjärnan. Vänta, nej. Dör inte folk av sådana?"

"Rupturerade hjärnaneurysm är bara dödliga i fyrtio procent av fallen. Men jag tror inte att det var ett aneurysm. Hennes andning är bra och hennes hjärtslag är regelbundet."

Det dämpade ljudet av röster som jag inte känner igen tränger in i mina öron och jag inser att jag måste ha lämnat tv:n på när jag gick och la mig. Jag försöker stänga av ljudet och somna om, men det är ingen idé. De vill helt enkelt inte tystna.

"Du är som ett vandrande uppslagsverk. Berätta ännu en slumpmässig fakta för mig."

"Den genomsnittliga kvinnan använder sin längd i läppstift vart femte år."

"Oh-em-gee! Jag vill bara stoppa dig i min ficka och ta med dig ut på fester!"

Jag inser att jag inte kommer att få någon sömn inom den närmaste tiden och öppnar långsamt ögonen, blinkar dem i fokus medan jag stirrar upp mot lamporna i ljuskronan ovanför mitt huvud.

Varför ligger jag på marken och stirrar upp på ljuskronan i vardagsrummet?

Ett huvud rör sig plötsligt över mig och in i mitt synfält och blockerar ljuset. Gardiner av långt, vågigt rött hår faller ner runt mitt ansikte, och ett ansikte som tyvärr är igenkännbart ler mot mig.

"Hon lever!"

Mina ögon vidgas, och jag klamrar snabbt armar och ben mot mattan för att flytta mig bort under henne tills jag kan komma upp på knä.

"Vad i helvete gör du i mitt hem?!" Jag frågar Ariel ilsket när hon nonchalant sitter med benen korsade mitt i mitt vardagsrum. Sedan märker jag att det sitter någon bredvid henne.

En förstenad brunett med benen dragna upp mot bröstet och armarna lindade runt dem för upp en hand mot ansiktet och använder pekfingret för att skjuta upp sina svartbågiga glasögon längre upp på näsan.

"Och vem är du?! Varför är ni människor i mitt hem?!" Jag skriker, inser att jag låter som en galen person, men kan inte hjälpa det. Jag har just vaknat upp på golvet i mitt vardagsrum med gatuhustrun och en främling som stirrar på mig.

"Lugna ner dig, galning. Isabelle gick förbi när du svimmade på gräsmattan, och med hjälp av en underbar riddare i skinande rustning som stod ute på gatan, körde vi in ditt arsle i huset. Du borde tacka oss," förklarar Ariel.

"Den där mannen som stod ute på gatan var i mitt hus?! Du lät en främmande man röra vid mig?!" Jag skriker och bryr mig inte ens om anständighet just nu.

"Du beter dig som om jag roofied dig och lät honom ha sin gång med dig", klagar Ariel med en rullning med ögonen. "Han såg dig gå ner som ett ton tegelstenar och herrejävlar, jag har aldrig sett någon röra sig så snabbt. Han hoppade över en buske och fångade upp dig innan du hann ansiktslyftas ner i gräset. Vad skulle jag göra? Dra en kniv mot honom och be honom släppa dig? Han var en perfekt gentleman. En som luktade utsökt, kan jag tillägga. Han insisterade på att vi skulle ringa nio-ett-ett-ett, men jag sa till honom att du mådde bra, att du antagligen bara var på smällen och att vi skulle ta väl hand om dig."

Hon skrattar åt sitt eget skämt medan jag är upptagen med att försöka att inte få panik över att mitt första möte med en stilig, om än nyfiken, man på flera månader skedde medan jag var medvetslös.

"Sa du till honom att jag var gravid? Varför skulle du göra något sådant?!"

Och varför bryr jag mig om att han tror att jag är gravid? Han är en främling. Någon som jag aldrig kommer att träffa igen.

"Skulle du hellre vilja att jag berättade för honom att du svimmade eftersom jag just berättade att din skitstövel av en exman gav mig herpes, vilket sedan skulle få honom att tro att du har herpes? Allvarligt talat, alla dessa tjänster som jag gör dig idag och jag får inte ens ett tack", grymtar Ariel och håller upp en av de ofrostade cupcakes från köket, som har en stor tugga som tagits ur den. "Dessutom smakar de här muffinsarna som skit. Jag tror att du glömde att tillsätta socker. Och mjöl. Och smör. Och i stort sett allt som ingår i en cupcake och som ger människor glädje. Ni borde verkligen tänka på att tillhandahålla bättre snacks till gästerna."

Jag lutar mig framåt och rycker cupcaken ur hennes hand.

"Det här är INTE snacks och du är INTE en gäst! Jag har inte gett dig tillåtelse att komma in i mitt hem ELLER gå runt och leta efter mat. Och för din information, det här är glutenfria muffins och de ger massor av glädje i människors liv", argumenterar jag.

"Vad fan säger du?" Ariel mumlar förvirrat.

"Glutenfritt betyder att det utesluter en blandning av proteiner som finns i vete och relaterade sädesslag, inklusive korn, råg och havre", förklarar brunetten och trycker upp sina glasögon, som glidit ner på näsan igen, igen där de hör hemma.

"Är hon inte bara den sötaste sak du någonsin har sett? Jag vill adoptera henne", säger Ariel och ler mot kvinnan som sitter bredvid henne.

"Jag heter Isabelle Reading förresten. Jag bor runt hörnet. Du har ett vackert hem."

Kvinnan sträcker ut sin hand till mig, och eftersom jag inte har något annat val, eftersom jag inte vill vara oförskämd trots att hon är en främling som sitter i mitt hem, skakar jag den.

"Tack. Och tack för er hjälp under min ... episod. Det är trevligt att träffa dig, Isabelle."

När våra händer släpper varandra tittar hon över på Ariel.

"Jag tycker att du ska be om ursäkt och berätta för henne vad du gjorde", säger Isabelle tyst.

"Men det är så roligt att se henne tappa fattningen. Hon är som en fladdermusgalen uppdragningsleksak som bara snurrar runt och runt tills hon slår in i en vägg", svarar Ariel.

Isabelle suckar och nickar med huvudet i min riktning.

"Ugggggghh, bra. Du är söt, men du är en glädjedödare", klagar Ariel och rullar med ögonen innan hon tittar på mig. "Din man har inte gett mig herpes. Jag gjorde läkarräkningen som jag gav dig i Photoshop och sa det bara för att få dig på fall. Jag tänkte att du visste vad den ljugande skithögen höll på med, så du började sprida rykten om mig i grannskapet."

Min mun faller upp i chock innan jag inser hur okvinnlig jag måste se ut och snabbt stänger den.

"Så du låg inte med min man?" Jag frågar lättad.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Prinsessor i stiletter"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️