Den perfekta passformen

Kapitel 1 (1)

========================

Kapitel ett

========================

JUNI 1885

WICHITA, KANSAS

Gasljusen vid scenens fot skyddade Louisa Bell från de mer skadliga lukterna från publiken. Under varma kvällar som denna kunde doften av otvättade kroppar i Cat-Eye Saloon vara överväldigande. Louisa tog ett djupt andetag, placerade försiktigt sin hand mot sin beribbonade polonaise och gick crescendo in i nästa strof. Hon lyfte huvudet och sjöng till takbjälkarna så att hon inte behövde möta ögonen på sin överintresserade, överberusade och överdrivet manliga publik. Deras godkännande betydde att hon hade en plats att bo på och mat att äta. Och även om hon visste att uppträdandet på scenen medförde vissa oönskade associationer, var det den enda väg som stod öppen för henne.

Hon höll den sista tonen medan Charlie löste ackordet på pianot. Applåderna exploderade omedelbart. Visselpipor och rop fyllde luften.

"Det var bra, Lovely Lola." Slappy slog ihop sina lösa händer i uppskattning.

"Lovely Lola, vill du gifta dig med mig?" Hon visste inte vad han hette, men cowboyen var där varje sommar när boskapen tog sig upp på leden.

"Du är en ängel!" Rawbone ropade.

Louisa var kanske inte den yngsta och mest koketta artisten på saloonen, men renheten och känslan i hennes röst kunde inte förnekas. Hon knäböjde elegant och höll sin volangkjol åt sidan. Cimarron Ted höll upp ett glas för att skåla för henne. Hon besvarade hans leende medan hon förberedde sig för sin sista sång för kvällen. Charlie inledde introt på pianot och Louisa reciterade mentalt sitt mantra före sången.

Jag är Lovely Lola Bell. De kommer att bli förtrollade av mitt framträdande och kommer att älska min show.

Hon uppfattade en rörelse i ögonvrån. Det var Tim-Bob, ägaren till Cat-Eye Saloon. Med sin hand fast om Persefones vita, välformade arm marscherade han genom scenridåerna och in på scenen, mitt i Louisas kvällsföreställning.

"Hej, Charlie", ropade Tim-Bob, "lägg av med musiken. Jag har ett tillkännagivande att göra."

Pianisten stannade utan dröjsmål upp och tog en klunk ur sin flaska. Publiken var inte lika snabb att lugna ner sig.

"Låt Lovely Lola sjunga!" ropade en man.

"Det är lördagskväll! Vi kan inte ha lördagskväll utan Lovely Lola."

Vad det än var som pågick önskade Louisa att det inte behövde ske inför en stökig folkmassa. Persephone visade sig lovande som artist på tisdagskvällar - det var Louisas lediga kväll - men hon visade sig vara ännu mer lovande som Tim-Bobs nästa kvinnokärlek. Så varför var hon här nu?

Persefones blonda hår - Tim-Bob föredrog alltid blondiner - hade arrangerats så att det föll dramatiskt över ena ögat. Samma öga hölls noggrant riktat mot det ärrade scengolvet, men det fanns en självbelåten vridning på hennes färgade läppar. Louisas mage vred sig också, och det hade inget med scenskräck att göra.

Tim-Bob höll upp den hand som inte var upptagen med att röra vid Persephone. "Om ni alla vill lugna ner er och lyssna. Det är inte ofta som ett etablissemang får två sådana talanger som Lola Bell och Persephone, men när det är så är det skyldigt sina kunder att få möjlighet att uppskatta båda."

"Det är lördag. Jag kom till stan för att höra Lovely Lola!"

Genom det rökfyllda rummet kunde Louisa urskilja Cimarron Ted som skakade en näve. Tim-Bob skymde ögonen och släppte sedan handen när han kände igen den klagande.

"Jag förstår att vi har en del gamla beundrare av miss Lola, och det är bara bra, men de kommer snart att uppskatta charmen hos ett nytt ansikte ... ett yngre ansikte. Jag tänker på er, mina vänner, och vet hur ni kommer att tacka mig när ni hör Persephone framföra finalen ikväll."

Persefone fladdrade med ögonfransarna och log upp mot Tim-Bob. Han stirrade djupt in i hennes ögon när Charlie hoppade i gång och spelade de inledande tonerna till låten.

Louisas sång.

Publiken, dessa förrädare, lade knappt märke till att Louisa backade undan i skuggorna. Ingen avbröt Persefones något platta öppning för att ropa på Louisas återkomst. Ingen försökte hindra Louisa från att försvinna in i den dåligt upplysta korridoren. Ingen utom Tim-Bob.

"Lola, vi måste prata." Han ställde sig bredvid en vägglampa. Gasljuset kastade förvridna skuggor över hans ansikte. "Persefones talang förtjänar en större publik, och hon är ung. Med mer erfarenhet finns det ingen gräns för hur hon skulle kunna utvecklas."

Louisa drog sitt kaskadformade hår över axeln. Tim-Bob hade sagt det om henne en gång i tiden, men sedan hade hon avvisat hans närmanden. Hon hade trott att hennes röst räckte för att behålla sitt jobb. Hade han letat efter hennes ersättare hela tiden?

"Tar hon varje lördagsföreställning då?" Louisa förlitade sig på sina sceniska färdigheter för att hålla rösten jämn - glad, till och med. "Jag antar att jag skulle behöva en paus från det dagliga..."

"Lola, sluta. Det är bäst att bara säga det här och få det överstökat. Cat-Eye behöver inte två sångare. Det betyder inte att jag bara tänker dumpa dig på gatan. Du kan behålla ditt rum medan du hittar ett annat jobb, eller åtminstone i några veckor. Jag var trots allt en vän till din mor."

Hennes mamma hade inte haft några vänner. Inte i slutändan.

"Tack", mumlade Louisa och hennes fötter rörde sig mot sitt rum i slutet av den mörka korridoren. Hon ignorerade hans svaga ursäkter när de bleknade bakom henne.

Det här kunde inte vara sant. Vad skulle hon göra? Vart skulle hon ta vägen? Hon fumlade blint med dörren, och när hennes ögon fokuserade igen satt hon vid sin fåfänga. Hon tog fram en kall trasa och började torka bort rouge från kinderna.

"Kom in", svarade hon på knackningen på hennes dörr. Inte för att hon ville ha sällskap, utan för att hon var för bedövad för att avvisa det.

Cimarron Ted kom in och kliade sig på en fläck av lera som torkat in i hans vita skägg. Metallen på hans pistolbälte skramlade när han flyttade sin trådiga ram för att undvika att stöta mot en satinklänning som hängde på klädstället. "Jag hade några nyheter till dig, men jag tror inte att du vill höra dem just nu."

Kapitel 1 (2)

Louisas läppar blev sällsynt rynkade. "Tim-Bob sparkar ut mig. Jag vet inte vart jag ska ta vägen."

Genom de tunna väggarna kunde hon höra applåderna när Persephone sjöng det sista av sitt nummer. Männen var nyckfulla. Så länge de hade en fin underhållning till sin drink spelade det ingen större roll vem det var. Det viktiga var att Louisa hittade ett annat ställe att arbeta på. Något som kunde hålla huvudet ovanför vattenytan så att hon inte sjönk ner till desperata åtgärder.

Spetsen på hennes breda halsringning skavde mot hennes nyckelben. Hon ryckte upp sig ur sin dvala och hoppade upp. "Här, hjälp mig ur den här klänningen. Jag måste göra upp planer." Hon vände ryggen mot den gamle mulåsendrivaren medan hon övervägde sina alternativ.

Var skulle hon annars kunna sjunga? Hon kände till alla nöjeshus i Wichita, och inget av dem ville anställa någon. Att hitta ett jobb utanför de rökiga rummen på Douglas Avenue verkade också osannolikt. Även om hennes sångkarriär inte hade smittat henne hade hennes mors rykte för alltid dömt henne.

"Mina gamla fingrar är inte lika smidiga som de brukade vara", sa Ted. Och han ljög inte. Klänningen lossnade långsamt.

Louisa höll banden till den dekorativa snörningen framtill i sina händer, hennes fötter knackade genom sina alternativ. Hon hade alltid funderat på att ge röstlektioner, men ingen respektabel familj i Wichita skulle välkomna Lovely Lola i sitt hem. Om hon hade tillräckligt med pengar för att betala tågresan, skulle hon kunna hitta arbete i en annan stad?

"Så där ja", sa Cimarron Ted. "Om det inte vore för att du är som en dotter för mig..."

Louisa klev ur sin klänning. Med tanke på den röda färgen som spred sig uppför Teds hals borde hon ha bett honom vänta utanför innan hon klädde av sig till korsett och underkjolar, men med tanke på det sällskap Louisa hade, var hon klädd lika blygsamt som en brud.

Hon sträckte sig efter sin morgonrock av siden. "Jag träffade min far, och han var inte du." Även om hon mycket hellre hade haft en krystad mulåsnackare som far än den slösare som avlade henne. Bradleys pappa var inte heller bättre. Det var bäst att de bara litade på varandra, som de alltid hade gjort.

När hon tänkte på sin bror fick hon en fruktansvärd misstanke.

"Ted, du sa att du hade nyheter till mig?" Händerna skakade när hon gömde dem i sina pälsfodrade fickor.

"Tja, jag tyckte att du skulle veta att Bradley är i knipa igen. Enligt vad jag har hört har han kastats in i vakthuset."

Louisa knöt sina händer till knytnävar. Det kunde inte finnas en sämre tidpunkt för honom att ställa till det. "Vad är han i trubbel för?"

"Ingenting för dig att oroa dig för. Bara lite drickande, vad jag har hört. Jag tvivlar på att det uppgår till mycket. Major Adams är känd för att ha en hård krage, och Bradley är känd för att göra dumheter. Du har dina egna problem."

Det här var ingen tid för Bradleys skojigheter. Hur dålig hennes situation än var hade hon åtminstone fått försäkran om att hennes lillebror var ute ur regnet. Hur skulle hon kunna hjälpa honom när hon själv inte visste vad hon skulle göra?

"Jag ska gå till honom." Beslutet fattades redan när hon talade. "Jag behöver ett jobb, och de kanske anställer på fortet. Dessutom måste han få veta att det är bäst att han går på rätt spår, för jag kan inte hjälpa honom just nu."

"Ursäkta att jag säger det, frun, men ni ska inte till Fort Reno. Det finns inget annat där än ett gäng irriterade kavallerister och några irriterade indianer. Ni kan inte hjälpa Bradley så länge han är under major Adams. Du har gjort allt du kan för pojken."

Men även medan han pratade formades en plan.

Så länge hon hade varit i Wichita, Kansas, hade Louisa aldrig känt till att Cat-Eye Saloon skickade artister på turné, men med så många män på samma ställe måste det finnas ett behov av förströelse. Hon visste inte om officerarna på Fort Reno skulle tillåta det, men det var värt ett försök. Om hon bara kunde övertyga det amerikanska kavalleriet om att deras soldater skulle ha nytta av lite hälsosam underhållning. Eller åtminstone halvt sund underhållning.

Även om hon inte var en respektabel dam hade Louisa sina normer. Inget drickande, inget festande och inget fraterniserande med kunderna - även om alla kvinnor i staden antog att hon gjorde det. Även om ett sådant beteende skulle göra henne lika populär som Persephone.

"Var exakt ligger Fort Reno?" Hängare sladdade över klädhyllan när hon undersökte sin garderob. Hon kanske måste slåss med Tim-Bob om dem, men hon hade sytt de flesta av kostymerna själv. Det var de enda klänningar hon ägde.

"Det ligger i Cheyenne- och Arapaho-reservatet, strax söder om här, men du kanske ska skriva till din bror och se över vad du ska göra härnäst. Jag skulle bli ledsen om du åkte hela vägen dit bara för att behöva komma tillbaka."

Men hon var tvungen att åka någonstans. Det fanns ingenting i Wichita för henne. Hon skulle ta ut sin sista lön från Tim-Bob, packa sina väskor och åka till sin enda blodsfrände i världen.

Det lät som om han kunde vara lika illa ute som hon.

DARLINGTON AGENCY

CHEYENNE- OCH ARAPAHO-RESERVATET, INDIANOMRÅDET

En svettlinje rann längs major Daniel Adams rygg när grinden öppnades och en ko snubblade ut ur slänten. Hans hästs öron ryckte, och djuret flyttade sig under honom när krigsropet steg runt korridoren. Daniel strök sin hästs hals för att lugna den. Eftersom det inte fanns några bufflar kvar att jaga såg cheyenne-männen fram emot lite skoj innan kvinnorna kom in för att slakta djuren. Det var bättre att boskapen fångade deras pilar än hans soldater. Kossan blinkade till den vidöppna prärien framför sig och stack sedan, till bravornas förtjusning, iväg med flygande hovar.

Måndagar var distributionsdag på byrån. Kvinnorna lämnade sina tält vid flodkanten för att komma till byrån och hämta sina veckorationer, och männen såg fram emot att hitta sport med den fattiga boskap som varje familj fick - en stökig verksamhet som Daniel helst inte skulle tillåta, men med den ökande spänningen var det bäst att låta dem ha sitt roliga. Ännu en upplevd attack mot deras sätt att leva, och cheyennerna kanske skulle vilja återuppliva några av sina andra traditioner - traditioner som det var bättre att glömma. Daniel såg över sina unga soldater med ett skyddande öga. Just nu hade han inte tillräckligt många för att försvara både fortet och byrån. Han behövde varje man. Även män som Bradley Willis.

Kapitel 1 (3)

Daniel hade själv skrivit rapporten, och han måste erkänna att den innehöll en imponerande lista över prestationer för en berusad man - otillbörlig avlossning av ett skjutvapen, olydnad mot sina överordnade och äventyrande av soldater och egendom i det amerikanska kavalleriet. Inte för att menige Willis inte var kapabel att hoppa över kanonerna med sin häst, men han hade stått i sadeln och skjutit på lyktorna när han gjorde det. Och när Daniel hade beordrat ett slut på hans munterhet krävdes det fyra män för att kuva honom.

Eller en kula. Om man uppförde sig som en idiot inför fel man var menige Willis liv inte värt ett skott. Faktum är att han kanske skulle ha en bättre framtid i ett goplerhål om han inte skärpte sig.

Men sedan han släpptes ut ur vakthuset hade Willis uppfört sig på bästa sätt. För tillfället höll han dörren till byråns butik i tegelstenar. Med hjälp av rudimentärt teckenspråk vinkade han en arapahokvinna tillbaka till sin plats i kön, trots att hennes cheyennesystrar stod samlade och vägrade henne inträde.

Daniel drev sin häst bort från djurhållningen och mot tvisten. Menige Willis avbröt sin kommunikation med kvinnorna när Daniel närmade sig och gjorde honnör.

"Sir, jag vill tacka er för att ni återförde mig till tjänstgöring. Det där vakthuset är ingen plats att ruttna på en dag som denna." Den unge mannens ögon var jämna och snabba. Medan andra verkade vissna i värmen såg han lika sval ut som ett vårhus.

Den amerikanska armén behövde män som Bradley Willis. Män som var modiga, orädda och - för att vara ärlig - bara lite vårdslösa. Ibland avundades Daniel hans djärvhet. En änkling med två döttrar kunde inte ta de risker som Willis tog, men det betydde inte att Daniel inte var modig. Och bara för att han för flera år sedan hade varit tvungen att lära sig att fläta hår och leka dockor gjorde honom inte heller mindre manlig.

"Du skulle fortfarande vara där, om vi inte hade varit underbemannade", sa Daniel.

"Jag uppskattar att ni ger mig en ny chans, sir."

"Gör inte bort dig igen. Dina upptåg utsätter dina soldatkolleger för fara."

Willis ögonbryn höjde sig en liten bit. Den rörelsen var en utmaning, och Daniel gick inte undan från sådana.

Med ett tålamod som han egentligen inte hade sade Daniel: "De där lyktorna exploderade när du sköt dem. Någon kunde ha träffats av flygande glas."

"Det tror jag nog", tillät Willis.

"Eller så kunde en förlupen kula ha dödat någon, om du hade missat."

Willis vred sig. "Nej, sir. Det är inte troligt."

Daniels hand stramades åt i tyglarna. "Motsäger du mig, menig?"

Willis verkade inse sitt misstag. "Nej, sir. Vid närmare eftertanke medger jag att det är möjligt att jag under inflytande av stark dryck, på grund av den extrema vinkeln jag hade från att ha stått i sadeln, och på grund av den fantastiska hastighet min häst färdades i, att jag kunde ha missat mitt skott."

Uppenbarligen hade vakthuset inte lärt honom tillräckligt mycket. "Du har vakttjänst för den andra vakten varje natt den här veckan som ytterligare straff", sade Daniel. "Jag ska meddela den som håller vakt tillsammans med dig att du inte får lämna deras synfält."

Det tog bort en del av fräckheten ur honom. "Ja, sir", svarade han.

"Och du får inte sitta i sadel på campingplatserna. När ni når postens gränser ska ni stiga av och gå med hästen till stallet om ni inte borrar med ert kompani."

Att döma av Willis grimas var det straffet som gjorde ont. Åtminstone var det den som skulle ha stört Daniel mest.

"Ja, sir", sa Willis slutligen.

"Du har många talanger, menig. Om du håller näsan ren kan du kanske..."

"Major Adams!" Sergeant O'Hare dök upp från ingenstans och höll fram sina fältglasögon i skakande händer. "Där borta, efter korridoren."

Daniel behövde inte O'Hares panik för att förstå hur brådskande det var. Han lämnade Willis bakom sig, tog glasögonen, sporrade sin häst och galopperade till utkanten av bosättningen och missade med nöd och näppe det senaste nötkreatursoffret.

De rop som nådde honom var inte krigsrop från de modiga eller hurra från hans trupper. Rösterna var högre, kvinnliga.

"Pappa! Pa!" Den starka rösten från Daniels äldsta dotter gick över prärien. "Säg åt Daisy att ge den till mig!"

Han ryckte fältglasögonen till sitt ansikte med tillräcklig kraft för att svärta ögonen. De två flickorna rusade mot honom, deras hästar hoppade över högar med boskapsben och undvek de gisseliga hundarna som spreds när de närmade sig staden. Framför dem gick den yngsta, Daisy, som hade lekt indian igen. Hennes långa flätor piskade i vinden och hökfjädrarna som hon hade vävt in hängde knappt kvar. Hennes fötter var täckta av höga snörande mockasiner.

Caroline jagade i hälarna på Daisy. Även om den sextonåriga flickan liknade en fullvuxen kvinna var hon långt ifrån att efterlikna en sådan i mognad. Armarna pumpade på tyglarna, klackarna grävde ner sig i hästen, kjolarna flög och håret var en enda röra - Caroline var utan tvekan det mest intressanta som soldaterna hade sett på flera månader. Och det var inte bara soldaterna som var förbluffade. Till och med jägarna hade stannat upp i sin jakt för att titta på.

Detta var precis den typ av incident som fick hans svärmor att insistera på att flickorna skulle komma till Galveston för att bo hos henne.

Daniel kände igen den välbekanta spänningen som ofta föregick en strid. Han kastade fältglasögonen till sergeant O'Hare, som försökte försvinna och lämna honom ensam om att ta hand om sin familj.

Han nådde fram till Daisy först. Knappt efter andan tittade hon över axeln. "Caroline försöker ta bort den, men den är också till mig."

Han skulle inte höja rösten mot sina egna döttrar offentligt, men en höjd röst var nära förestående. "Vi ska diskutera detta på byråns kontor. Gå."

Men då dundrade Caroline mellan dem. "Ge mig brevet", befallde hon. Daisy försökte fly, men Caroline fångade henne i en flätning och drog henne nästan ur sadeln.

"Aj, aj, aj!" Daisy skrek. Men hennes utsträckta hand släppte inte priset.

Det krävdes en spetsig blick från Daniel för att få hans män att återgå till sin fördelning.

Kapitel 1 (4)

"Inne på agent Dyers kontor! Nu!" beordrade han sina döttrar.

Flickorna, som fortfarande svängde på varandra och grälade, red nerför Darlingtons dammiga gata och steg av vid kontoret. När de fann att byggnaden var tom stängde Daniel dörren med en mäktig smäll.

"Har ni någon aning om vilket spektakel ni har skapat?"

Men flickorna var långt ifrån att krypa ihop utan fortsatte att argumentera. "Hon tog brevet som mormor skickade", sa Caroline. "Hon låter mig inte läsa det."

Daisys blickar flög från sin far till spisen. Daniels liv berodde ofta på att förutse hans motståndares nästa drag. Han hade Daisys arm i ett fast grepp innan hon kommit två steg närmare sitt mål.

"Du ska inte bränna det brevet", befallde han.

"Det är skrivet till mig också", sade Caroline. "Hon har ingen rätt att förstöra det."

"Det är ett dumt brev", skrek Daisy. Hennes ansikte var strimmigt av svett och tårar. "Du behöver inte läsa det."

Hur kunde Daniel förvänta sig att hålla sina soldater under kontroll när hans egna döttrar var olydiga? Utan ytterligare kommentarer ryckte han brevet ur Daisys hand.

"Sitt." Han pekade på den fint trimmade soffan. Tack och lov att agent Dyer var upptagen och inte var i närheten för att bevittna detta. Daisy trampade fram och kastade sig ner. "Du också, Caroline", sade han.

Caroline rullade med ögonen och korsade armarna över bröstet. Han skulle aldrig tillåta att en soldat hade en så dålig attityd eller hållning i hans närvaro. Så varför kunde han inte komma på hur han skulle lära sina döttrar?

Till att börja med kunde han inte använda samma regler som han använde för kavallerister. Han kunde inte kasta dem i vakthuset om de misskötte sig eller ge dem en ensam uppgift. Ända sedan deras mor dog hade han varit för mild mot dem. Visst hade han lärt dem att rida och skjuta som ingen annan, men nu växte de upp och det fanns nya problem att ta itu med. Problem som inte ens en modig man kunde hantera. De behövde en kvinna som kunde leda dem, men kvinnor var inte lätt tillgängliga i Indian Territory.

Flickorna behövde sin mor. Han behövde henne också.

Istället fick han ta itu med sin svärmor. Han vecklade ut brevet. Daisy talade sanning. Det hade varit adresserat till henne och Caroline. Inte till honom.

Trots all den tillit som den amerikanska armén satte till honom hade hans före detta svärmor inte haft någon. Men hennes dotters död, även om det inte var hans fel, kunde ha färgat hennes åsikt.

"Jag vill inte leva med henne." Daisy slog sina mockasins mjuka klackar mot trägolvet. "Det skulle vara så tråkigt."

"Nej, det skulle det inte", sa Caroline. "Att bo här är tråkigt. Det finns ingen att prata med. Inga flickor i vår ålder på fortet. De enda människorna är några gamla tvättkvinnor och soldaterna. Och far beter sig som om soldaterna bär på en smittsam pest. Jag kan inte prata med någon av dem."

Det kan hon verkligen inte. Han skannade snabbt igenom brevet och fann mer av det han hade kommit att förvänta sig av Edna Crawford. Hon presenterade för flickorna alternativet med en rosenskimrande framtid i Galveston med henne och deras farfar, bankiren. Vackra klänningar, ett musiksällskap, livet i en förnämlig stad med alla de fördelar som en ung dam behövde för att bli en kvinna av betydelse. De skulle få allt de önskade.

Allt utom deras far.

Naturligtvis tyckte Edna inte att han gjorde ett bra jobb med att uppfostra sina dotterdöttrar. Hans ögon svepte över Daisys okonventionella blandning av calico och arapaho. Han såg på Carolines klänning, som hade blivit för kort och för snygg för att kunna bäras i ett läger fullt av ensamma män. Edna hade rätt. Han var inte lämplig, men det betydde inte att han inte älskade sina döttrar. De var hans största glädje här ute på prärien. De var allt som hindrade hans hus - och hans hjärta - från att bli tomt. Hon kunde inte få dem.

"Varför tog du den här från din syster?" frågade han Daisy.

Hennes gröna ögon blinkade. "Den hör hemma i elden." Hon hoppade upp från soffan och slängde armarna runt hans midja. "Jag vill inte lämna dig, pappa."

Daniel lade en hand på hennes huvud. Söta, impulsiva Daisy. Så lik sin mor. Sedan hade vi den envisa, hårdhänta Caroline med sitt flammande röda hår, som var precis som han.

Med en suck gav han brevet till Caroline. Hon hade rätt att läsa det, även om det krossade hans hjärta att hon ville flytta bort.

"Inget mer bråk", sa han. "Och du får aldrig mer lämna fortet utan mig. Jag vet att jag inte kan lära dig allt, men det har jag väl lärt dig?"

Caroline stirrade bara glatt på sin lillasyster. Han var på väg att tillrättavisa henne när han råkade titta ner och såg att Daisy hade tungan framme.

Han utkämpade en förlorad kamp, men han skulle aldrig tröttna på att leta efter sätt att vinna. Som alltid föll han tillbaka på sin träning. När du har problem, kalla på förstärkningar. Han hade funderat på att ta in en lärare i flera månader nu men ville inte be Edna om en rekommendation. Om han bara visste vem han skulle ringa.

Agent Dyer kom in genom dörren med ett hopp i steget. Han tog av sig sin bowlerhatt och borstade sitt tunna hår. "Major Adams, jag hoppas att allt är bra." Han fick syn på flickorna och verkade andas ut en lättnadens suck. "Mina damer, med tanke på hur ni red var jag rädd att någon hade skadats."

"Inte än." Daniel knäppte ihop ögonen på Caroline. Hon tittade bort. Nåväl, för sent. Hon och Daisy hade fört sitt gräl till en plats för inspiration. Precis i skuggan av Arapaho-skolan, där Bureau of Indian Affairs och de mennonitiska missionärerna gjorde sitt bästa för att assimilera ursprungsbefolkningen.

"Mr Dyer, jag behöver din hjälp", sade Daniel. "Jag ser vilket fint arbete era missionärslärare gör med arapaho-barnen, och jag tror att mitt eget hushåll skulle ha nytta av något liknande."

"Nej." Daisy föll tillbaka på soffan. "Inte skolan."

Caroline förblev rakt på benen men vände bort huvudet.

"Våra lärare skulle inte kunna resa till fortet regelbundet, och jag tvivlar på att era flickor skulle lära sig mycket i klassen, eftersom många av eleverna talar arapaho, men jag skulle kunna be Mennonite Society om en rekommendation för en guvernant."

Kapitel 1 (5)

Det var precis vad Daniel hade tänkt sig. "Inte vilken dam som helst", sa han. "Vi behöver en mogen äldre dam, en som inte är lättsinnig eller sysslolös. En strikt disciplinär är vad jag söker, och eftersom du känner mina döttrar förstår du behovet. Hon måste kunna hålla dem under kontroll medan jag är ute och utför mina plikter. Charm och personlighet är onödiga."

Och uppriktigt sagt, oönskad. Daniel var van vid militär interaktion. Man gav en order och den följdes. Det var bättre att anställa en kvinna som hade förtjänat sin plats genom disciplin än en som bedrog sina arbetsgivare med feminina manipulationer.

Dyer tittade sympatiskt på flickorna. Han hade alltid haft en svaghet för dem. "Jag tror att jag förstår er, sir. Jag ska vidarebefordra er begäran."

"Det här är den värsta dagen i mitt liv", klagade Daisy in i soffkuddarna.

"Det är ditt fel", sa Caroline. "Om du bara hade gått med på att åka till mormor, så hade det här inte hänt."

"Var beredda", beordrade Daniel. Daisy rullade av soffan och ställde sig upp med nedfällda axlar. Carolines stolthet tillät henne inte att slappna av, men hennes ögon fokuserade någonstans långt över hans axel. Han hade sett soldater på himlens tröskel hoppa i givakt snabbare.

"Jag väntar utanför." Mr Dyer tog sin hatt och gick.

Daniel knäppte händerna bakom ryggen och gick i takt före dem. När hade hans älskade barn blivit så oregerliga? Var det samma flickor som brukade vänta på att han skulle komma tillbaka med näsan tryckt mot glaset i hans kontorsfönster? Flickorna som när de blev äldre insisterade på att de hellre ville vara med honom än med barnskötaren som hade blöjat dem? Han hade försökt vara både mor och far för dem och hade misslyckats. Men det var inte för sent. Hans beslutsamhet växte.

"Att lämna fortet i dag var det sista droppen. Ni två vet bättre än någon annan vilka faror det innebär att rida över indianområdet ensam."

"Det var bara över floden", sade Daisy. "Vi visste att ni..." Vid hans blick blev hon tyst.

"Det här missförhållandet kommer att åtgärdas. Ju äldre du har blivit, desto mindre anständighet har du iakttagit, och det är upp till mig att vända den tendensen. Du vill ha mer uppmärksamhet, och det kommer du att få. Både från mig och från en matrona med erfarenhet av att träna unga damer. Kom bara ihåg att ni har fört detta på er själva."

Han kunde säga mer, men handlingarna talade högre. De skulle veta att han var seriös redan första dagen med sin nya instruktör. Han tyckte inte om att förlita sig på andra, men hans familjs enhet var beroende av att missionsnämndens remiss lyckades.

Det var mycket att lämna i händerna på en helt främmande person, men Daniel var desperat.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Den perfekta passformen"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️