Capitolo 1
======================== Uno ======================== Il fatto è che prendo decisioni davvero di merda. So che le sto prendendo, eppure le porto avanti lo stesso perché, se devo mandare a puttane qualcosa, dovrei farlo bene, giusto? Sì, sono la regina delle scelte sbagliate. Prendiamo ad esempio questo momento. "Ah, cazzo, Madison". Il suo uccello si scontra con la mia coscia in una sensazione di morbidezza e durezza allo stesso tempo. Sarebbe sexy se il ragazzo avesse un'idea di dove sia la mia vagina. "Puoi..." - mi sposto con frustrazione contro di lui, e questo lo fa solo gemere di più - "no, quello è... il mio fianco, non il mio clitoride. Austin, smettila di strofinarlo, non è una lampada magica". "Dallas. Il mio nome è Dallas", dice, il suo alito pesante tinto di birra che mi sventola sui seni. "Giusto. Sapevo che era qualcosa che riguardava il Texas". "Cosa?" I suoi occhi si chiudono quando si spinge all'apice della mia coscia e io lo fulmino quando il suo corpo si ferma completamente. Il silenzio si interrompe. E il calore inizia a scorrere lungo la mia gamba. Ma che cazzo... "Hai appena..." Mi si stringe la mascella e non riesco nemmeno a dirlo. Mi ha scopato la gamba. Volevo perdere la mia verginità; volevo cancellare questa cosa dalla mia lista di cose da fare dopo il peggior anno della mia vita, e questo stronzo ha cercato di far venire un orgasmo alla mia anca. E ha fallito. "Sei venuta?" Mi guarda con gli occhi azzurri più pieni di speranza. Ha un aspetto gentile, con occhiali scuri e squadrati. Un po' secchione. Per questo l'ho scelto alla festa di Halloween degli Alpha Phi. Così ho bevuto due bicchierini di tequila, poi l'ho portato su un albero, per lo più isolato e poco romantico, e mi sono preparata a fare finalmente una cosa giusta. Pensavo che sarebbe stato uno di quei ragazzi che si prendono cura di una ragazza in ogni modo. Invece ho ricevuto la domanda più sdolcinata. Sono... Io. venire? Qualcosa in me si spezza. Si scheggia al centro e tutta l'energia positiva a cui mi sono aggrappata negli ultimi tre anni si spezza. "Vuoi dire quando hai scopato a cinque centimetri a sinistra della mia vagina per circa trenta secondi? No. No, non sono venuta, cazzo, Tex". Mi allontano dalle sue braccia e il calore che mi scendeva lungo la coscia ora è freddo e disgustoso. Proprio come me. "Sono Dallas". Ancora una volta il suo nome non mi viene in mente per qualche motivo. Forse voglio solo dimenticarlo. "Ma dai. Pensavo che fossi una brava ragazza. Non fare la stronza". Ed eccolo lì: Sono una brava ragazza. Che in realtà è solo una stronza. Di solito quando i ragazzi dicono così, si sbagliano. Per una volta, qualcuno ha capito bene. Mi muovo tra la folla della festa. Le studentesse ubriache ridono un po' troppo forte e, per quanto mi sforzi, sono ancora un'estranea che guarda dentro. Trasferirsi da Chicago alla California del Sud è stato un cambiamento di scenario, ma non mi ha cambiato. Non cambia il mio passato. Certo, non sono più la ragazza malata come tutti mi chiamavano affettuosamente al liceo. Anche dopo aver sconfitto la leucemia. Quel nome era un'etichetta su chi ero come persona. Non sono più quella persona. Non sono più quella ragazzina troppo ottimista che cerca di resistere ancora un po' per sua madre. Non c'è più nessuno per cui fare la faccia coraggiosa. Mia madre se n'è andata. Ma il mio cancro è tornato. Credo che le cattive notizie che il dottor Dusk mi ha dato il mese scorso, dopo due anni di remissione, mi stiano consumando più della malattia vera e propria. Non riesco a fingere un buon atteggiamento da sola. Come posso farcela da sola? "Alice", dice un ragazzo con le orecchie da coniglio bianche e mi fa scivolare la mano intorno alla vita, spingendomi al suo fianco finché il mio vestito blu non si stropiccia contro il suo gilet nero. "Nel Paese delle Meraviglie, Alice viene portata in giro da una lepre, se ricordo bene". Il suo costume non dice affatto Paese delle Meraviglie. È una storia che mia madre mi ha letto migliaia di volte. Conosco il Paese delle Meraviglie. Le sue generiche orecchie bianche sono una pigra scusa per un costume. Ho fatto questo vestito blu pallido da sola, ho preso in prestito la parrucca bionda della mia compagna di stanza, ho trovato un cerchietto nero e volevo davvero divertirmi stasera. Volevo trovare un po' di felicità. Ho bisogno di trovare la felicità. La positività è fondamentale per me in questo momento. L'amarezza è molto più facile. Scivolo via dalle sue braccia e afferro un pugno di tovaglioli bianchi. Faccio per andarmene, ma poi torno indietro attraverso il cortile e rubo un'altra bottiglia di vino prima di sgattaiolare verso la spiaggia buia. È vuota. La festa nella casa al mare sulla collina lascia nell'aria deboli battiti di musica e risate sguaiate. L'infrangersi delle onde bianche quasi le annega. Prima di trasferirmi qui, non avevo idea che l'oceano avesse un suono. Ho sempre immaginato la luce bianca che la luna proiettava sul mare, ma non avevo mai pensato a quanto il suono delle onde fosse impegnativo e consumante. È calmante. È bello. Ispira felicità. Per il momento. La mia mano spinge velocemente i tovaglioli lungo le cosce e mi impongo di non pensare mai più a Houston. A partire da ora. Rigiro il tappo della bottiglia e rovescio la testa all'indietro per bere il più possibile. Vino. Il vino mi renderà felice. Mi avvicino sempre di più all'acqua, finché non mi ritrovo con le ginocchia immerse nelle onde che spingono con forza. Il mio equilibrio vacilla, ma sempre più bicchieri dalla bottiglia sembrano mantenermi resistente alla forza dell'oceano. O forse il vino mi toglie la capacità di preoccuparmi. Probabilmente è la seconda. L'acqua bianca crolla sui miei calzettoni bianchi e sulle mie cosce, facendomi inciampare all'indietro. Si disperde nelle profondità dell'inchiostro con la stessa rapidità con cui è arrivata. Stare qui è un'esperienza spericolata e rilassante allo stesso tempo. Le onde aumentano più a lungo, finché le estremità del mio vestito, su cui ho lavorato tanto, diventano umide e fredde. Ancora una volta, l'acqua sale verso la costa con vendetta. Questa volta, quando barcollo, mi scappa anche una risata con una sensazione di libertà, di pace. Felicità. Sento solo l'odore del sale. Sale pulito e puro. Mi appoggio a quella calma assuefacente che l'oceano offre, l'acqua mi arriva fino alla vita, i miei grandi occhi verdi si riflettono nell'acqua scura solo per un istante. L'impatto di tutto ciò, questa è la parte serena. Il fragore, l'intensità e la violenza dell'acqua sono assolutamente belli. Quasi soffoca il suono del mio urlo quando tutto accade. Una mano mi afferra il braccio, avvolgendo le dita fredde intorno alla mia pelle fino a sentirla persino nelle ossa. L'inchiostro sfregia le dita che scavano nella mia carne. Un misto di pelle chiara e linee nere compongono ogni centimetro della mano che emerge dalle onde. Un suono strozzato di paura mi attanaglia la gola, ma viene messo a tacere in un istante. Si ammutolisce quando mi immergo. Le bellissime onde che ammiravo così tanto portano via ogni suono della mia paura. Il freddo mi circonda, inzuppando il mio bel vestito blu e le calze bianche, mentre vengo trascinata sempre più in profondità nell'oscurità. Sono venuta a Los Angeles per fuggire. Forse avrei dovuto fare attenzione a ciò che chiedevo.
Capitolo 2
======================== Due ======================== Il sale mi punge la gola e quando tossisco cerco di respirare una boccata d'aria regolare. Le mie mani stringono la sabbia umida e il petto mi fa male mentre mi inginocchio a quattro zampe, pronto a sacrificare il polmone destro per una boccata d'aria decente. Dita calde corrono su e giù per la mia spina dorsale. "Stai bene. Tossisci, Prospect". Il tono uniforme della sua voce bassa ronza insieme al suono delle onde che si infrangono. Il bellissimo suono del mare è stranamente sordo rispetto al profondo rimbombo della sua voce. Le mie ciglia sbattono e riesco a guardare l'uomo al mio fianco. Per un attimo mi aspetto di vedere Tex. È un momento stupido, lo ammetto. Se non riesce a trovare la mia figa quando è premuta contro di lui, è impossibile che trovi tutto il mio corpo nell'Oceano Pacifico. Solo la luce della luna mi fa intravedere il suo aspetto. L'acqua gocciola dalle punte dei capelli chiari dello sconosciuto. Gli occhi blu che mi scrutano seguono ogni mio movimento. Capelli pallidi, occhi pallidi, pelle pallida e linee nere inchiostrate che attraversano quasi ogni centimetro di lui. Sono... numeri. Numeri e date e trattini in alcuni punti. Il suo braccio destro è appoggiato al ginocchio mentre si accovaccia al mio fianco. Numeri romani scuri, date romantiche e numeri scritti velocemente gli incidono le braccia. I tatuaggi gli sfregiano le nocche, l'interno delle dita, ogni centimetro di lui tranne il viso intatto. E posso capire perché. C'è forza nella linea della sua mascella. Le labbra piene e perfette sono incastonate in una linea priva di emozioni. Occhi blu penetranti mi osservano mentre lo guardo. È fottutamente bello. Ho girato il paese dopo il liceo e non ho mai visto nessuno fatto perfettamente come quest'uomo. Mi ha salvato. "Libera i polmoni, Prospect. Ci aspetta un lungo viaggio. Non possiamo fare tardi". Si alza, lo sguardo si scontra con il mare. La sabbia cosparge i suoi stivali neri e io cerco di scrutare la sua altezza imponente, mentre mi accascio sulla sabbia come un granchio pronto a entrare in letargo. Apprezzo il suo eroismo. Lo apprezzo. Davvero. Ma sto bene qui dove sono. Lasciatemi aprire un polmone in pace. I miei occhi si chiudono lentamente. È allora che mi rendo conto che la musica martellante della festa non sta più attraversando l'aria della notte. Mi prendo una pausa dal morire lentamente per metabolizzare la cosa. Le mie ciglia si aprono. Osservo le onde pesanti che lambiscono la riva rocciosa. La sabbia sotto i miei palmi è liscia e setosa come sempre. Mi sposto con noncuranza per guardare il paesaggio dietro di me. L'imponente struttura dell'enorme casa sulla spiaggia non c'è più. Alberi scuri e viti tortuose sono ovunque. Si avvolgono per chilometri e chilometri. Il mare è davanti a noi, mentre dietro c'è una foresta tropicale. E solo il mio eroico amico è qui. Da solo. Merda. Sono sola con un uomo che potrebbe essere o non essere un amico. In pratica l'ho già idolatrato per avermi salvato. Ammettiamolo, una donna che ha passato metà della sua vita isolata dai suoi coetanei sa riconoscere la sindrome di Stoccolma quando ci cade a faccia in giù. E ora siamo soli, io e il mio salvatore. Mi alzo in piedi sulle gambe tremanti. La sabbia mi raschia i capelli mentre cerco di rimettere a posto la parrucca. Le mollette mi tirano contro il cuoio capelluto e trasalisco all'istante. Faccio un passo indietro. E poi un altro. E un altro ancora. "In realtà devo andare. I miei amici mi stanno aspettando". Amici. Questo è un bene. Ottimo lavoro, Maddy. "Il mio ragazzo si arrabbia molto quando deve aspettarmi". Oh sì. Il fidanzato. Il fidanzato arrabbiato. Sto per buttare giù altre parole spaventose per l'uomo che potrebbe essere un eroe o un futuro maniaco omicida a cui piacciono le donne con il mascara che cola e le parrucche storte, quando dice qualcosa che non mi sarei mai aspettata. "Wanderlust ti sta aspettando. Questa è l'Isola In Trance e temo che ci sia solo un'uscita". Il suo tono è un suono seducente che conferma ancora di più che si tratta di un assassino. Sono affascinanti, sapete. Affascinanti e seducenti e dicono cose carismatiche come che c'è solo un'uscita. "Isola d'ingresso?" Chiedo. Un sorriso assassino-omicida quasi scivola sulla linea dura delle sue labbra. "Non proprio". Con un solo passo copre lo spazio tra noi e io inciampo nella sabbia soffice per aumentare la distanza. "In Trance". Il sussurro raspante delle sue parole sembra suscitare qualcosa all'interno dell'isola stessa. Una nebbia scintillante nei toni del rosa e del viola si deposita intorno alle nostre gambe. La paura mi spinge contro il petto e non posso fare a meno di respirarla tutta, tutti quei bei colori. Devo sembrare una debole pecorella pronta al macello. Ma il mio istinto mi suggerisce un aspetto completamente diverso. Alzo lo sguardo verso l'affascinante sconosciuto un'ultima volta. E poi corro. A passi instabili, mi lancio nella foresta sferzante su tacchi alti neri di cui ora mi pento. Li scalcio via e continuo a correre. Vite e membra si infrangono contro la mia pelle, eppure mi faccio strada nell'oscurità. La luce della luna è respinta dagli arti che si attorcigliano sopra di me. L'unica luce sono i colori scintillanti della nebbia che si insinua sempre più in alto. Inciampo qua e là. Non smetto mai di correre. Anche se i sussurri nell'ombra iniziano a parlare da soli e diventano insopportabilmente più forti. "È qui". "È lì". "Non è da nessuna parte". "È reale o è pazza?". "In ogni caso, entrambe le cose sono negative". "È bellissima, esattamente come hanno detto". "Se non sta attenta, presto morirà". Le voci inquietanti mi fanno salire il terrore nel sangue e mi distraggono quanto più girano intorno agli alberi. Mi artigliano fino a farmi inciampare. Un grido di dolore mi esce dalle labbra quando le mie mani sbattono con forza contro il terreno. Le mie dita scavano nel fango umido. I miei occhi si aprono quando degli stivali neri interrompono la nebbia rosa. "Hai perso i tacchi, Prospect". Due tacchi alti neri sbattono contro la pozzanghera in cui sto riposando. I polmoni mi fanno male mentre mi rendo conto di aver messo zero spazio tra me e il mio eroico assassino. Non sarò nemmeno quella donna che, secondo loro, alla fine ha lottato bene. Diranno che ha cosparso Madison Torrent di fango e foglie per coprire il fatto che era un disastro prima ancora di catturarla. Le mie ciglia sbattono lentamente mentre prendo un altro respiro ansimante della nebbia rosa. I suoi movimenti sono vaganti e ritardati e non riesco a seguirli mentre lotto per tenere gli occhi aperti. È allora che mi rendo conto di quanto i suoi occhi siano simili al mare scintillante. L'acqua ipnotica è ciò che mi ha portato in questo pasticcio. Ora sto di nuovo fissando ipnotizzato quel colore. "Konstance sarà scontenta del tuo aspetto, Prospect. Le piace che i prospect abbiano un certo aspetto. Un modo speranzoso. Un... sai, dovrai accontentarti. È quello che è". Scuote la testa verso di me con movimenti confusi. Tutti quei telefilm polizieschi che guardavo a ripetizione in ospedale mi passano per la testa. Avrei dovuto passare le mie giornate a guardare Jeopardy, e forse sarei stata abbastanza intelligente da uscirne. Invece analizzo tutto ciò che il mio assassino fa appena prima di farlo. Guardando quei programmi durante la chemio, dicevo sempre che non sarei mai stata la ragazza che non combatteva. Ho a malapena l'energia per rispondere. Le mie parole sono un'accozzaglia di suoni confusi, mentre impiego l'ultima forza che ho per sollevare con forza la gamba tra le sue cosce. Lui geme quando il mio piede entra in contatto con le sue palle. Ancora una volta, gli borbotto una ridicola serie di parole che non hanno alcun senso nella mia mente. "Volevo solo un orgasmo". Il suo gemito di dolore si interrompe mentre la confusione gli increspa la fronte. "Konstance sarà così deluso". Scuote la testa e si alza, sistemandosi con una smorfia. Le mie ciglia diventano più pesanti. Le sue braccia mi circondano, riscaldando il mio corpo con il suo. L'ultima cosa che ricordo è di aver seppellito la testa nel petto del mio dolce rapitore. E di essermi sentita finalmente calma.
Capitolo 3 (1)
======================== Tre ======================== L'acqua mi sbatte sul viso. Una dolcezza dondolante mi fa rivoltare leggermente lo stomaco. Poi i miei occhi lo trovano. Da sopra di me, è seduto con una postura di ferro. Il suo sguardo spazia nella notte, scrutando ogni dettaglio, mentre la luna e le stelle evidenziano il profilo teso della sua fronte. Le mie dita scorrono sul pavimento di legno liscio mentre le sue braccia si flettono con forza e lui manovra due remi contemporaneamente. Perché siamo su una barca. Il dolore mi punge la spina dorsale mentre cerco di alzarmi dal mio umile posto sul pavimento dell'umida barca a remi. Le mie gambe si aggrovigliano alla tavola di legno che funge da panca di fortuna. Quando mi alzo, la mia fronte si scontra con la parte inferiore del sedile dell'uomo. Il suo inguine è in bilico proprio sopra il mio viso e faccio un'altra smorfia quando il mio sguardo si sofferma lì per un po' troppo a lungo. Probabilmente nel manuale di sopravvivenza all'omicidio c'è scritto di non guardare il rigonfiamento del tuo rapitore per più di cinque secondi. O dieci. "Cazzo". I miei polpastrelli sfiorano la tempia mentre un dolore lancinante si irradia lì. "Continui a migliorare di minuto in minuto, Prospect". Lancio un'occhiata al mio rapitore e mi metto a sedere in modo approssimativo. I talloni mi pugnalano i polpacci mentre cerco di raggiungere una posizione seduta aggraziata sulla poltroncina di fronte all'uomo. Mi ha... messo le scarpe? Oh Dio, ora mi sta vestendo. Le mie dita tremano contro la chiazza di calore che scende dall'attaccatura dei capelli. Mi pulisco il sangue, quasi scacciando del tutto la parrucca. Cerco di dare un senso a tutto. La nebbia rosa. L'uomo tatuato. La barca a remi. In che cazzo di situazione mi sono cacciata? "Dove mi stai portando?" La mia attenzione si sposta discretamente sulle tavole ai miei piedi. Non c'è niente. Non c'è nulla, se non i remi che fungono da arma. E visto che mi perderei in mare, probabilmente dovrei interrompere tutti i miei piani di fuga fino a quando non raggiungeremo di nuovo la riva. "Come ti chiami?" Il suo sguardo percorre ogni centimetro disordinato del mio corpo. "Mi chiamo Fuck You. Dove mi stai portando?". "È un bel nome, Fuck You. Non è qualcosa che vorrei dire come introduzione a mia madre, ma a letto suona bene, suppongo". Non c'è divertimento nei suoi lineamenti mentre fissa il mare infinito oltre di me. "Mi chiamo Kais St. Croix. Sarò la vostra guida durante la permanenza a Wander. Al momento siamo diretti verso il Regno di Wanderlust, il Regno dei Cuori, come alcuni amano chiamarlo. Lì incontreremo Re Constantine, Konstance, la corte reale e, naturalmente, il Profeta". Il profeta, la corte reale, Re Constantine. Queste parole mi passano continuamente per la mente. Forse è solo un sogno da ubriaco. Guardo di nuovo i lineamenti di Kais. Potevo sognare qualcuno così unicamente perfetto come lui? Le mie dita premono sulla ferita che ho in testa. Il dolore punge ancora una volta. Sembra reale. La nebbia rosa. Non può essere reale. Potrebbe? "Quindi sono in Wanderlust?". La parola mi sembra strana sulla lingua. Annuisce senza incontrare il mio sguardo e continua a remare. Cerco di non notare come i muscoli dei suoi bicipiti si contraggano con forza a ogni spinta contro il mare. Sembra che l'abbia fatto una o due volte. Insomma, a guardare quanto sono grandi le sue braccia, direi che lo fa un paio di volte al giorno, in realtà. Non che io l'abbia notato. L'associazione dei sopravvissuti all'omicidio sarebbe così dannatamente delusa da me. Non mi rinnoveranno l'iscrizione l'anno prossimo se continuo così. È spaventoso in un certo senso. Bello e spaventoso. Faccio una breve pausa per cercare di immaginarlo senza le centinaia di tatuaggi che spuntano sotto le maniche corte della sua maglietta bianca. Non ci riesco. Non riesco a immaginarlo senza le linee che adornano il suo corpo. Non fanno che aumentare il suo aspetto minaccioso. "E sarò presentato al Re?". Un altro cenno. "Sarò incoronato?" Le mie sopracciglia si alzano mentre cerco di considerare quanto siano elaborati i miei sogni al giorno d'oggi. Non riesco a decidere se da un momento all'altro un unicorno balzerà dal mare e darà vita a tutte le mie fantasie infantili o se i miei denti stanno per saltare fuori a caso dalla mia bocca per poi ritrovarmi nudo e sdentato davanti alla mia cotta del liceo. Si schernisce alla parola "incoronato". Il primo barlume di un vero sorriso gli si affaccia alle labbra. "Ne dubito. Tu...", e abbassa lo sguardo verso l'inchiostro che gli riga le braccia e le mani. "Sei solo un altro numero, in realtà. Le probabilità che tu sia 'l'Unico' sono improbabili". L'Unico. Un'espressione corrucciata mi fa accapponare la pelle. È il mio sogno, stronzo. Se devo essere l'Eletto, probabilmente lo sarò. Il sospiro che mi esce dai polmoni è più per l'agitazione che per la stanchezza. Sono stanca ed esausta da quando è ricominciata la chemio, ma ora mi sento... diversa. Un po' più ringiovanita. Forse il fatto di essere quasi morto nell'oceano fa questo effetto a una persona. Non lo so. Non riesco a capire nulla. Appoggio il gomito contro il bordo duro della barca e appoggio il mento sulla mano mentre guardo il mare alla deriva. È silenzioso, ma sciabordante. Si muove continuamente eppure non va da nessuna parte. "Non mi avvicinerei troppo". Sollevando leggermente il mento, fa un gesto verso le acque. Scintillanti macchie d'oro brillano nel mare. La luce della luna gioca con i bellissimi pezzi scintillanti. Li dipinge. Le piccole macchie ipnotiche dipingono il mare di luce scintillante fino a quando non riesco a vedere nelle profondità oscure. Il movimento scivola nell'acqua con i colori zaffiro di lunghe membra che non riesco a distinguere. L'acqua spruzza. Si solleva violentemente dall'oceano. Un lungo tentacolo striscia dal mare e mi avvolge il polso. Una morsa schiacciante mi stringe la mano e non riesco a trattenere l'urlo che mi squarcia la gola. Le mie unghie artigliano l'arto blu che si stringe. Con un'unica, forte spinta, vengo sbalzata in avanti. La mia mano scivola sotto il mare freddo e scintillante. Enormi occhi vigili incontrano i miei dall'interno dell'acqua. Si restringono su di me e la presa sul mio polso diventa insopportabilmente dolorosa. La forza della creatura sottostante tira più forte. Mi ruba il respiro dai polmoni mentre il mio naso sfiora la superficie dell'oceano.
Capitolo 3 (2)
Mi ha in pugno e non mi molla. Poi un oggetto lucente attraversa la mia linea di vista. Il suono di una lama che colpisce il legno rimbomba forte e stridente. La stretta esigente del tentacolo si allenta prima che l'arto viscido scivoli via dalla mia carne e ricada nell'acqua con un "plop". Guardo il tentacolo alla deriva e senza vita per diversi secondi, mentre la mia mano si strofina avanti e indietro contro il polso. "Ti avevo detto di non avvicinarti troppo". Il suono vacuo e annoiato della voce di Kais attira la mia attenzione. Mi siedo rigidamente al centro della barca, facendo attenzione a tenere le mani al petto mentre il mio sguardo ampio sfiora la superficie del mare infinito. Con cautela, strappa la lama dalla fiancata della barca e ripone la spada dietro di sé. L'arma non è visibile, ma è ben presente. In silenzio, lo guardo remare per miglia e miglia. Il vento fresco si infrange sui suoi corti capelli biondi. I brividi mi attraversano, ma non dico un'altra parola. Avrebbe potuto uccidermi mentre dormivo, ma non l'ha fatto. In teoria è la mia guida. Per il momento, ho bisogno di lui. Ha detto che c'è solo un'uscita. Questo è il vero problema. "Dov'è l'uscita?" È la prima cosa che gli dico da quasi un'ora. Mi ha salvato la vita - due volte - ma non ho nessuna gentilezza da mostrargli. Abbiamo un accordo conflittuale. Mi ha portato via, ma mi sta anche tenendo al sicuro. Non c'è fiducia tra noi. Anche se mi ha salvato mille volte, sarà sempre il mio rapitore. Non ho mai saputo di chi fidarmi. Né al college, né qui. Immagino che crescere con persone che ti chiamano Ragazza Malata ti renda un po' irascibile nei confronti degli altri. Non è colpa del mio dolce assassino se non mi fido di lui, ma la mia visione non cambierà presto. "L'uscita è attraverso la Foresta dello Sgomento, nel Regno degli Anziani". La sua rapida risposta taglia i miei pensieri oscuri. Non c'è esitazione quando parla. Io chiedo e lui risponde. È strano. Se sono suo prigioniero, perché mi fornisce informazioni così liberamente? La mia mente recepisce la sua risposta confusa e ne chiede un'altra e un'altra ancora. "Cosa ne farà il Re di me?". "Se sei Alice, ti terrà. Ti incoronerà proprio come volevi tu". I suoi freddi occhi blu incontrano i miei solo per un momento. Il suo sguardo mi fa pensare che sia il tipo di uomo che è stato indurito dalla vita. Lo ha ferito e si vede. "E se non sono Alice?". "Allora sei libero di andartene, Prospect". "Perché continui a chiamarmi così?". "Suona più accattivante di Vaffanculo". Accidenti. Ha ragione. Ma la meschinità che è in me non mi permette di dirglielo. "E il Profeta, cosa farà il Profeta?". Il suo sorriso quasi ebete torna a inclinare l'angolo delle labbra mentre continua a remare in lontananza. Dio, è troppo attraente quando sorride. Se il sesso avesse un figlio manifesto, sarebbe Kais St. Croix. Per coincidenza, se America's Most Wanted avesse un figlio da poster, sarebbe anche Kais St. "Il Profitto", pronuncia questa parola con quel suo tono profondo e delizioso, ma non so perché, "dichiarerà se sei tu o no". "Se non sono io, chi altro potrei essere?". In modo apprezzabile, il suo sguardo percorre lentamente il mio corpo prima di tornare a incontrare i miei occhi. Sono un fottuto disastro, quindi non ho la minima idea di cosa veda in me. "Nel Wanderlust puoi essere chiunque. Puoi essere tutto ciò che il tuo cuore desidera". Una strana sensazione si risveglia in me e mi fa battere il cuore più forte. Niente più Sick Girl. Posso essere chiunque. Posso essere qualcuno. Finalmente. "A meno che tu non sia Alice". "E allora sono destinata a essere la Regina del Re". Annuisce, con un sottile movimento della testa. Hmmm... Alice è meglio di Sick Girl. Non che abbia importanza. Ho la leucemia. Mi chiedo cosa ne penserà il loro Profeta. "Perché Alice è così importante per il Profeta e il Re?". "Il Profeta ha dichiarato che una donna di forza resistente, gentilezza e intelligenza sarà la pace all'interno dei due Regni. Dice che porrà fine a tutte le sofferenze del nostro popolo. Alice sarà l'ultima nuova arrivata in questo regno. Wanderlust è stato creato per Alice". Kais fa una pausa per fare l'inventario di tutti i lividi e i graffi che mi sono fatto da quando ci siamo conosciuti. Scommetto che sembro forte e intelligente, di sicuro. Limo un grumo di fango dalla mia gonna di cotone, che cade a terra con un suono sgraziato. Sì, sono decisamente adatta ad Alice. "Perché pensi che si chiamerà Alice?". Faccio del mio meglio per spazzolare via il sangue secco dal palmo della mano e scopro che al centro c'è un piccolo taglio causato dalla caduta nella foresta. Un respiro affannoso si insinua tra i miei denti mentre faccio troppa pressione su di esso. "Ci sono visioni varie qua e là. Piccoli dettagli che il Profeta ha raccolto nel corso dei secoli". "Secoli". La mia voce taglia le sue parole mentre i miei occhi si allargano. "Abbiamo aspettato a lungo la donna che si fa chiamare Alice. Come ho detto, non è probabile che tu sia l'Eletto. È più probabile che tu sia solo un altro mattone nelle fondamenta di questo mondo. Ormai siamo tutti abituati alle delusioni". Il suo tono fa sembrare che sia sempre e solo deluso. Anch'io, amico, anch'io. Lo fisso in silenzio. Lui evita il mio sguardo, così approfitto del momento per studiarlo apertamente. Sarebbe davvero sexy se sorridesse di più. Pericolosamente sexy. Tatuaggi, corpo forte, occhi profondi. Mia madre lo scaccerebbe con il giornale di ieri se mai mettesse gli occhi su Kais St. La mia verginità, invece, lo avrebbe salutato come una pista d'atterraggio in attesa di un jet da combattimento che si sarebbe librato in volo. "Non guardarmi così, Prospect". Lui mantiene l'attenzione sul cielo, con un'espressione cupa, mentre continua a remare a passo sostenuto. "Come?" Combatto il sorriso contro le mie labbra, sforzandomi di imitare le sue espressioni noncuranti. Lui mi fissa con uno sguardo che mi penetra dentro. "Non farlo e basta". Il piccolo sorriso che voleva tanto entrare in scena si spegne del tutto. È troppo serio. Non è giocoso. È pericoloso come pensavo quando eravamo sulla terraferma.
Capitolo 3 (3)
Non so perché sto cercando di vederlo sotto una luce diversa. Sindrome di Stoccolma. Decisamente Stoccolma. Non è che mi fidi di lui. Ha molta strada da fare per trovare la fiducia che è da qualche parte in basso e dimenticata dentro di me. Con un'altra forte spinta dei remi nel mare, la barca sbanda bruscamente. Il mio corpo si sposta in avanti prima di dondolare all'indietro. Alzo lo sguardo proprio mentre lui si alza. Dietro di lui, sul fianco di una scogliera, in alto nel cielo, luci scintillanti punteggiano l'oscurità. Un caldo bagliore dorato si diffonde intorno alle piccole luci. Sono poche, forse una dozzina al massimo, ma hanno un bel colore caldo contro l'ambiente buio e spoglio. Un villaggio con lampioni rotti e baracche disordinate accatastate troppo vicine tra loro incontra la costa. Le corsie delle strade sono frastagliate e mattonate con noncuranza. L'intero luogo sembra buio e sporco. La donna minuta che attraversa la strada è davvero inquietante. Le sue braccia si protendono verso la porta di una piccola casa, e la luce della lanterna in alto brilla attraverso le sottili ali bianche sulla sua schiena. I lineamenti delicati conducono a un cranio glabro e due lunghe antenne piumate si agitano in cima alla testa. Scivola dentro. Rimango a bocca aperta per l'orrore alla vista della... creatura. La... donna falena. Kais scende dalla piccola barca con facilità e la spinge più forte nella sabbia, facendomi quasi cadere a terra ancora una volta. Questa volta rimango lì per diversi secondi, con il cuore che batte forte e il corpo incapace di muoversi. Kais sembra completamente ignaro. Il bordo della lama raschia contro il legno vecchio mentre la estrae dal pavimento e la infila con cura in una cintura sul fianco. Guarda di nuovo le luci scintillanti sopra la scogliera. Con uno schiocco di dita, dalla punta delle sue dita si sprigionano raggianti di brace rossa che si alzano nel cielo notturno. Il colore del fuoco sboccia a ondate, illuminando la notte con questo segnale di cremisi. Guardo verso il palmo di Kais, ma non c'è nulla. Nessun lanciarazzi. Nessun fuoco d'artificio. Solo lui. La mia spina dorsale si irrigidisce quando il suo sguardo freddo si posa su di me. Inclinò la testa verso di me, come se si fosse accorto del mio disagio. Come se quando sono scappata da lui non gli fosse bastato sapere che non mi fido di lui. Ma ora, ora vede la mia apprensione per questo posto. Questo non è un sogno. È un incubo. "È Wanderlust". Esita, aspettando che la comprensione vada al suo posto. Non lo fa. "Il vagabondaggio è come una sensazione. Ma è anche una sorta di magia che questo mondo ci regala. Più si sta qui, più quella magia si deposita in noi". "Magia?" Voglio dire di più. Vorrei chiedere della signora falena, ma tutto ciò che riesco a fare sono i respiri irregolari che mi escono dalle labbra. Sembra a disagio mentre è in piedi davanti a me, e io mi siedo a bocca aperta davanti a lui. La paura si insinua dapprima lentamente e poi si infrange, premendo sul mio petto e attanagliando i miei polmoni. Una luce si accende dall'alto. Brilla attraverso una finestra quadrata. Un'altra si accende. Un'altra e un'altra e un'altra ancora. Finché un castello imponente si staglia contro il cielo scuro, proprio sul bordo della scogliera sovrastante. Allora capisco che la sua magia era un segnale. Stava segnalando che sono qui. Ha avvisato le creature di questa terra. "Vieni. Non vogliamo arrivare in ritardo". Mi tende una grande mano. Mille pensieri mi attraversano la mente. Ognuno di essi è stupido e pericoloso quanto l'altro. Ma uno spicca su tutti. Devo trovare la Foresta dello Sgomento. La barca si muove sotto di me, mentre io sto in piedi con i miei tacchi da tre pollici al centro della piccola barca sgangherata. I suoi occhi chiari sfiorano le mie calze bianche sporche, le mie gambe lunghe, il vestito strappato e il materiale stretto prima di incontrare il mio sguardo. Vede le mie intenzioni? Lo sa? Se dovessi tirare a indovinare, direi di no. Con una mossa rapida, afferro il remo e lo tiro su con più forza di quanta ne abbia avuta in settimane. L'impatto con la sua mascella fa tremare le mie mani tanto da farmi cadere l'oggetto. Un'imprecazione rabbiosa gli rimbomba dentro. Salto, ma i miei talloni affondano nel momento in cui tocco terra. E poi corro.
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