Herzen zwischen uns

Kapitel 1

Die frühe Herbstbrise wehte durch das Ironclad General Hospital, ein typischer Zufluchtsort in der Nordstadt, wo die Sommerhitze einer frischen Herbstluft wich. Drinnen sonnten sich die Patienten in der Nachmittagssonne, einige von ihnen im Halbschlaf, während im krassen Gegensatz dazu die Ärzte umher eilten und sich um die ankommenden Notfälle kümmerten. Es war eine hektische und doch harmonische Umgebung.

Elowen Hawthorne, 25, stand kurz vor dem Abschluss ihres Medizinstudiums und absolvierte gerade ein Praktikum in der Herzchirurgie des geschäftigen Krankenhauses. Nachdem sie Dr. Aldric Fairfield letzte Woche bei einem komplexen Eingriff assistiert hatte, musste sie sich an diesem Tag um die Patienten kümmern, da er bereits Feierabend gemacht hatte, um sich zu erholen.

Als sie in die Galerie schlenderte, konnte Elowen Gesprächsfetzen einer Gruppe von Krankenschwestern aufschnappen. Dieser Major ist wirklich etwas Besonderes. Vor allem die da - schön ist noch lange nicht alles.'

Sie kicherte leise und schüttelte den Kopf über Fiona Swift, die jüngste Krankenschwester, deren Wangen vor Aufregung erröteten. Elowen konzentrierte sich auf ihre Patientenkarteien und eilte in Richtung Zimmer 304, als sie unerwartet mit einem kräftigen Rücken zusammenstieß, der ihr einen Ruck versetzte, der ihr eine Welle des Schmerzes durch die Stirn jagte.

Mal ehrlich, wer läuft in einem Krankenhaus mit dem Kopf in den Wolken herum? Elowen ärgerte sich im Stillen. Doch als sie aufblickte, war der Anblick, der sich ihr bot, geradezu überwältigend. Da stand Edric Hawthorne, ihr Bruder, gekleidet in knackigem Militärgrün, der seine Rolle als Colonel mit der gleichen imposanten Präsenz ausübte, die er schon immer gehabt hatte. Er schien in Gedanken versunken zu sein, ein Ausdruck kühler Gelassenheit zeichnete sich auf seinen hübschen Zügen ab. Was in aller Welt tat er hier?

Edric drehte sich bei dem Aufprall um, und sein Instinkt sagte ihm, dass es sich nur um eine der jüngeren Krankenschwestern handelte, die ihn ungeschickt anrempelte - ein ganz gewöhnlicher Vorfall. Doch in dem Moment, als er sich umdrehte und Elowens vertrautes Gesicht erblickte, war er verblüfft. Hier stand die Person, die er so sehnsüchtig erwartet hatte, unerwartet vor ihm - sein Herz raste bei diesem Anblick.

Sie war leicht über eine Akte gebeugt, und ihr langes, dunkles Haar fiel über ihren makellosen weißen Mantel, der von dem sanften Sonnenlicht, das durch das Fenster fiel, beleuchtet wurde. Auf ihn wirkte sie wie eine strahlende Gestalt, die einem Gemälde entsprungen war. In seiner Brust blühte Wärme auf, eine Seltenheit, die ihn unvorbereitet traf.

Doch der Moment war nur von kurzer Dauer, denn Elowens Gesichtsausdruck veränderte sich, und sie sah plötzlich aus wie ein erschrockenes Kaninchen im Scheinwerferlicht, dessen Anmut weggewischt worden war. Die Wut, die fast überkochte, verflüchtigte sich schnell und ließ sie benommen und verwirrt aussehen, ein Anblick, der an Fiona erinnerte.

Einige Augenblicke lang standen sie schweigend da und starrten sich an, bis ein Chor von scharfen Stimmen die Trance durchbrach. Die Soldaten im Raum sprangen auf und salutierten. Guten Tag, Colonel Edric Hawthorne!

Die Stimmung kippte augenblicklich und erfüllte die Luft mit einer schweren Ernsthaftigkeit, die sowohl Elowen als auch Edric in die Realität zurückholte. Edric nickte leicht und bestätigte seine Männer, und als sie sich wieder auf ihren Plätzen niederließen, hellte sich die Atmosphäre wieder auf. Er tauschte ein paar beiläufige Bemerkungen mit ihnen aus, und seine Haltung entspannte sich.
Edric war ein angesehener Anführer in der Schattenkompanie, ein Major mit einem Hintergrund als Aufklärungssoldat, der aus einer prominenten Militärfamilie stammte. Sein Großvater war General, und sein Vater, Gerald Hawthorne, jetzt ein Zwei-Sterne-General, kommandierte im Northwatch-Kommando.

Elowen war sich dieses Familienvermächtnisses nur allzu bewusst, aber es schuf eine Kluft zwischen ihnen, die sie nicht überbrücken konnte. Sie konnte nie mehr als seine Schwester sein - das Mädchen, das immer in seinem Schatten stehen würde. Ihr leiblicher Vater hatte sein Leben gegeben, um Edric zu retten, und nachdem sie ihre Eltern verloren hatte, war sie von Gerald und Isabella Hawthorne aufgenommen worden, die sie wie ihr eigenes Kind aufgezogen hatten, ohne ihr die Wahrheit über ihre Herkunft vorzuenthalten.

Sie war immer die pflichtbewusste Tochter, die die beiden nie enttäuschen wollte. Da sie in einem Militärhaushalt lebte, besuchte sie die gleichen Schulen wie die Kinder der Armee - immer unter dem Druck, gut genug zu sein. Das einzige Mal, dass sie rebellierte, war, als sie darauf bestand, ein Praktikum im Ironclad General Hospital zu machen, nicht weil sie zu Hause unglücklich war, sondern aus dem Wunsch heraus, den Erwartungen zu entkommen, die sie erdrückten. Sie musste ihre eigene Identität finden, abseits des ständigen Stroms von Familienvergleichen und Militärparaden.

Die Nachricht von ihrem Praktikum hatte ihr Zuhause in Aufruhr versetzt. Isabella hatte Tränen vergossen, weil sie sich Sorgen um ihre Tochter machte, die sich in einer ihr unbekannten Welt zurechtfinden musste. Gerald hatte sie zwar unterstützt, aber nur gesagt: "Wenn du zurückkommen willst, kannst du das jederzeit tun. Diese Worte hatten an ihrem Gewissen genagt; sie sorgten sich wirklich um sie, und sie wollte sie nicht im Stich lassen. Aber sie musste ihre Unabhängigkeit finden, also war sie nach Ironclad gekommen, nur um festzustellen, dass Edric auch hier war. Das Leben hatte eine seltsame Art, einen im Kreis zu schicken.

Was führt Sie her, Colonel? Elowens Gedanken wurden von Roland Beaumonts Stimme unterbrochen.

Wie geht es mit der Genesung voran? fragte Edric und brachte ein seltenes Lächeln zustande, als er sich an den verletzten Mann im Bett wandte.

Roland war ein Patient mit einer Schusswunde in der Schulter und einem schweren Beinbruch - er hatte kaum noch gelebt, als er eingeliefert wurde. Glücklicherweise hatten sie ihn gerade noch rechtzeitig stabilisieren können.

In diesem Moment konnte Elowen nicht umhin, daran zu denken, dass das Militärleben eine Reihe von bizarren Verletzungen mit sich brachte und jeder Soldat bereit war, im Dienst alles zu opfern. Der beunruhigende Gedanke, dass jemand, der ihr wichtig war, in Gefahr sein könnte, schnürte ihr die Brust zu, aber sie verdrängte ihn schnell.

Da sie sich unter den intensiven Blicken so vieler Soldaten unwohl fühlte, zögerte Elowen noch einen Moment und unterdrückte ihren Drang, davonzulaufen. Doch Roland fiel ihr ins Auge und bat um ihre Anwesenheit.

Dank Dr. Elowen geht es ihm besser", sagte Roland, und plötzlich richtete sich die ganze Aufmerksamkeit auf sie, sodass sie wie erstarrt stehen blieb.

Mit einem resignierten Seufzer klopfte sie leicht an den Türrahmen, und das Gewicht der kollektiven Blicke ließ sie erröten. Ich wollte nur mal nach dem Rechten sehen", schaffte sie es zu sagen, wobei ihre Stimme kaum über ein Flüstern hinausging.

Doktor", antwortete Roland und sein Lächeln brach durch, als er sich deutlich aufhellte.
Wie geht es Ihnen heute? fragte Elowen und trat vor, um seine Werte zu messen.

'Viel besser! Wann glaubst du, kann ich hier raus? Roland, der erst seit einer Woche hier war, wollte schon wieder in Aktion treten. Ich habe das Gefühl, dass ich anfange zu schimmeln, wenn ich den ganzen Tag nur herumliege.

Nimm vielleicht eine Beruhigungstablette - deine Wunden brauchen Zeit. Elowen verdrehte die Augen, Ungläubigkeit schlich sich in ihre Stimme. Du hast einige schwere Verletzungen erlitten...

Aber tief in ihrem Innern musste sie die Widerstandsfähigkeit dieser Soldaten bewundern; sie waren tatsächlich aus härterem Stoff gemacht.

Kapitel 2

'Ich bin startklar, Doc. Zeit, zur Griffon Legion zurückzukehren", sagte Roland Beaumont mit einem Grinsen, und seine dunkle Haut glühte vor Optimismus.

Sind Sie sicher? Elowen Hawthorne blickte von ihrem Klemmbrett auf, Skepsis stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Auf jeden Fall! Ich verspreche, dass ich besser auf mich aufpassen werde, wenn ich wieder in Griffon bin.' Er setzte ein charmantes, albernes Lächeln auf, das Eis zum Schmelzen bringen konnte.

'Genau...' murmelte Elowen und nickte abwesend, während sie die Gelegenheit nutzte, um schnell mit dem Finger in den Verband seiner linken Schulter zu stechen. Wie erwartet holte Roland scharf Luft und zog vor Schmerz die Brauen zusammen.

Glaubst du wirklich, dass du bereit bist, zu gehen? Vielleicht solltest du hier bleiben und noch ein bisschen heilen", sagte sie und biss sich auf die Lippe, während sich ein verschmitztes Lächeln auf ihr Gesicht schlich, das einige der Soldaten in der Nähe zu einem leisen Kichern veranlasste.

Hey, Dr. Hawthorne", brummte er, die Frustration war deutlich in seiner Stimme zu hören, als sie sich zum Gehen wandte. Können Sie mir wenigstens einen Zeitplan geben? Wann komme ich eigentlich hier raus?

Elowen, es ist nicht so, dass ich einen Zeitplan für Ihre Genesung aufstellen kann", antwortete sie in ernstem Ton. Deine Verletzung liegt dir sehr am Herzen. Sie kann ernst sein oder auch nicht, aber wenn du sie nicht richtig auskurierst, kann es zu Komplikationen kommen. Lassen Sie es ruhig angehen und erholen Sie sich.

Das zu hören, traf Roland wie ein Schlag in die Magengrube. Er fühlte sich, als hätte man ihn zu einer lebenslangen Haftstrafe ohne Aussicht auf Bewährung verurteilt. Er öffnete den Mund, um zu protestieren, aber ihm fehlten die Worte; ein Ausdruck von Verwirrung und Frustration spielte über sein Gesicht.

Danke", sagte Edric Hawthorne, der an der Seite gestanden hatte und ihn intensiv ansah.

'Kein Problem. Das ist unser Job", erwiderte Elowen schnell, in der Hoffnung, ihn einfach als Hintergrundgeräusch abzutun. Leider wurde ihr Wunsch, ihn zu ignorieren, nicht erwidert.

Dr. Hawthorne, darf ich Sie vorstellen? Das ist Commander Hawthorne", sagte Roland eifrig.

Elowen nickte leicht und wollte mitspielen und ein paar Höflichkeiten austauschen. Aber Edric hatte andere Pläne.

Wir kennen uns bereits", sagte er und zog mit seiner ruhigen Art die Aufmerksamkeit des ganzen Raumes auf sich. Seine Augen hoben sich kaum von Elowen, und in diesem Moment spürte sie, wie ihre Wangen vor Verlegenheit erröteten. Sie wünschte, sie könnte sich auf der Stelle in Luft auflösen.

'Ja ... Ich bin seine Schwester", schaffte es Elowen nach einer Weile zu sagen und sich wieder zu sammeln. Das war die naheliegendste und sicherste Bezeichnung, die sie für ihre Verbindung finden konnte.

Edric sagte kein weiteres Wort, sondern hielt ihren Blick einen flüchtigen Moment lang schweigend und nachdenklich fest. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit ebenso schnell wieder Roland zu, dem der unausgesprochene Austausch völlig entging. Ein Schmerz durchzuckte Elowen, aber sie wusste, dass sie niemandem außer sich selbst die Schuld daran geben konnte.

Dr. Hawthorne ist die Schwester von Commander Hawthorne - kein Wunder, dass Sie beide den gleichen Nachnamen haben. Aber Sie beide sehen sich überhaupt nicht ähnlich!' rief Roland aus, und die Neugierde, die seine Züge erhellte, passte zu seinem Unglauben.

Junge, du weißt wirklich, wie man sich Ärger einhandelt", schoss Edric zurück, mit einem Hauch von Belustigung in der Stimme, als er das Thema wechselte.
'Commander, kommen Sie! Wenn so eine Schwester im Ironclad General Hospital arbeitet, warum haben Sie uns nicht früher vorgestellt? Wenn ich gewusst hätte, dass sie zur Familie gehört, hätte ich mir keine Sorgen machen müssen. Soll sie mich doch freilassen!' Rolands Laune hob sich sichtlich, seine Hoffnung flackerte wieder auf.

Hören Sie, Sie sind im Krankenhaus, Sie sollten auf Ihren Arzt hören. Konzentriere dich auf die Heilung, okay? Keine Scherze", erwiderte Edric mit einem neckischen Ton in der Stimme, aber sein Herz sank, als er erfuhr, dass er gerade von Elowens Job erfahren hatte.

Ich muss los, ich muss nach meinen Patienten sehen", sagte Elowen eilig. Das Letzte, was sie wollte, war, hier zu bleiben und weiterhin diesem verwirrend gut aussehenden Gesicht gegenüberzustehen.

Elowen stürzte aus dem Zimmer und flüchtete in den Flur, wo sie sich mit heißem Gesicht an die Wand lehnte. Sie fühlte sich, als wäre sie gerade von einem Schlachtfeld geflohen. Doch bevor sie ihre Gedanken sammeln konnte, ertönte hinter ihr das deutliche Geräusch von Militärstiefeln, und ihr Herz raste erneut bei der unwillkommenen Erinnerung an seine Anwesenheit.

Sie zögerte einen Moment, drehte sich dann aber um. Edric stand da, selbstbewusst und mit starrem Blick auf sie gerichtet. Es fühlte sich an, als würde er ihren nervösen Herzschlag in sein Gedächtnis einprägen. Sie schwiegen ein paar Sekunden, bevor sie den Drang verspürte, etwas zu sagen.

Hey! Schön, dich hier zu treffen", stammelte sie und versuchte verzweifelt, cool zu klingen.

'Wirklich? Ich wusste nicht, dass du eine Karte brauchst, um mich zu finden", erwiderte Edric und grinste, und für einen Moment konnte sie das alte schelmische Funkeln in seinen Augen sehen.

'Natürlich nicht! Du wirst immer mein toller großer Bruder sein", platzte sie heraus und die Worte purzelten aus ihrem Mund, bevor sie sie stoppen konnte, was sie sofort bereute.

'Bruder? Deshalb hast du mich also im Krankenhaus angestarrt. Hast du etwas Interessantes gesehen? stichelte Edric und trat näher, während Belustigung in seinen Augen tanzte.

'Ganz und gar nicht! Ich bin nur überrascht, dich hier zu sehen", schoss sie abwehrend zurück, und die Aufregung kehrte zurück.

War es nicht meine Anwesenheit, die dich hierher geführt hat?", erwiderte er und versuchte, eine gerade Miene zu bewahren, während seine Lippenwinkel ihn verrieten.

'Niemals! Ich war zuerst hier! Wie konnte ich wissen, dass du hier bist?' rief Elowen aus und ihre Augen weiteten sich vor Schreck. Innerlich raste ihr der Kopf - bitte, hör auf mit dem Zauber. Ich habe dich schon so lange erfolgreich aus meinem Kopf verdrängt.

Scheint, als wären wir auf gut Glück miteinander verbunden, was? Das Leben hat definitiv seine Tücken", sagte er, lehnte sich näher an sie heran, und sie konnte fast seinen Atem spüren, der sie spielerisch in eine Welt zurücklockte, der sie zu entkommen versucht hatte.

'I... Ich muss wirklich zurück zu meinen Patienten", platzte sie heraus und versuchte verzweifelt, etwas Abstand zu gewinnen, vor allem in einer öffentlichen Umgebung, in der ihre Nähe etwas Unerwünschtes verkünden könnte.

Verstanden. Erst die Arbeit. Wir sehen uns später", sagte er und fügte schmunzelnd hinzu: "Ich bin heute Abend wieder in der Hawthorne Villa.

'Hawthorne-Villa?' echote Elowen, kurzzeitig verwirrt.

Mom hat dich in das Haus gesteckt, das mir gehört", antwortete Edric mit einem siegreichen Grinsen, während er wegging und sie schockiert zurückließ.
Als seine Schritte verklangen, stand Elowen wie erstarrt da und verarbeitete, was er gerade gesagt hatte. Sein Haus. Zuhause? Was bedeutete das überhaupt für sie?

Als Edric ein paar Schritte wegging, konnte er nicht umhin, einen Blick auf sie zu werfen. Er spürte eine seltsame Wärme in seiner Brust; sie hatte immer eine Art, seine Welt zu erhellen und die Schatten zu vertreiben. Es war leicht, sich um sie zu kümmern, ihr alles zu verzeihen, so wie damals, als sie Kinder waren.

Elowen erinnerte sich an den Moment, als sie gegangen war und Isabella Hawthorne ihr schelmisch einen Schlüsselbund überreicht hatte, wobei sie darauf bestand, an einen sichereren Ort zu ziehen und ein neues Zuhause anzudeuten - nicht nur irgendein Zuhause, sondern eines, das seinen Namen trug.

Kapitel 3

Elowen Hawthorne klammerte sich an ihre letzte Unterstützung, ein bittersüßes Echo von Isabella Hawthornes gut gemeinten Absichten. Aber jetzt, da sie die Wahrheit kannte, wurde die Dankbarkeit, die sie einst empfand, zu einem verwirrenden Knoten. Da war der nagende Verdacht, dass Edric Hawthorne dies die ganze Zeit über geplant hatte, um sie unter dem Deckmantel der Freundlichkeit in sein Haus zu locken.

Nachdem sie Feierabend gemacht hatte, schlängelte sich Elowen durch die Straßen, ihr Kopf war schwer von Gedanken. Wenn sie ehrlich war, gefiel ihr ihre kleine Nachbarschaft. Es hatte Charakter, und seit sie ihr neues Hündchen adoptiert hatte, ein kleines teddybärähnliches Flauschbällchen, fühlte es sich unmöglich an, ihr Zuhause zu verlassen. Sie konnte sie nicht einfach zurücklassen, nicht, wenn sie damit als Feigling dastehen würde. Außerdem wusste sie nicht, wohin sie sonst gehen sollte.

Mit einem Blick auf ihre Uhr stellte Elowen fest, dass es erst vier Uhr nachmittags war - Edric würde wahrscheinlich noch nicht zu Hause sein -, also beschloss sie, ihre Sachen zu packen und sich darauf vorzubereiten, ein paar Tage wegzubleiben. Er war mit dem Militär beschäftigt; es war unmöglich, dass er für längere Zeit in der Nähe sein würde. Die Entscheidung war gefallen, und sie seufzte erleichtert auf. Das Leben würde mit seinem üblichen sonnigen Optimismus weitergehen.

Auf dem Heimweg hielt Elowen an, um frische Erdbeeren zu kaufen, eine kleine Freude für sich selbst. Während ihrer Arbeitstage ließ sie den kleinen Welpen in der Beasthealer's Clinic, einer Tierpension, die vielbeschäftigten Tierbesitzern das Leben erleichterte.

Fiona, ihr kleiner Teddy, gedieh dort prächtig, mischte sich unter die anderen Hunde und wurde von Tag zu Tag lebhafter. Elowen machte sich Sorgen, dass sie sich zu Hause einsam fühlen könnte, und holte sie deshalb jeden Abend ab. Mit der Zeit wurde der Anblick der auffälligen Beamtin, die den kleinen Hund im Arm hielt, zu einem liebenswerten Anblick in ihrer Gemeinde.

Als Elowen in der Klinik ankam, sprang Fiona aus der Tür und sprang wie von einem Magneten angezogen direkt in ihre Arme. Der kleine Hund zappelte und ließ sich nieder, bevor er zur Begrüßung ein paar aufgeregte Töne von sich gab. Als sie nach Hause gingen, schloss Fiona träge die Augen und genoss den Komfort.

Elowen war mit den Mätzchen des Welpen bestens vertraut. Sie hielt Fiona fest und streichelte ihr weiches braunes Fell, genoss die seidige Struktur unter ihren Fingerspitzen. Das kleine Mädchen, gerade einmal drei Monate alt, wippte gelegentlich verspielt mit dem Kopf und schüttelte Büschel von flauschigen Haaren ab. Elowen beschloss auf der Stelle, dass ihr Welpe einen passenden Namen haben würde: Fiona Swift.

Hast du mich heute vermisst, Fiona Swift?", fragte sie liebevoll, als sie den Hund auf der Plüschcouch absetzte.

Wuff, wuff", antwortete Fiona begeistert und wedelte mit ihrem Schwänzchen.

Mit einem zufriedenen Nicken fütterte Elowen den Welpen und ließ ihn zum Spielen frei, während sie sich auf den Weg zu einer dringend benötigten Dusche machte. Die Erschöpfung drückte sie, aber sie konnte nicht anders, als in ihrem Wohnraum für Ordnung zu sorgen.

Obwohl das Haus bei ihrem Einzug kahl gewesen war, hatte Elowen es mit ihrer Entschlossenheit, es zu einem Zuhause zu machen, liebevoll hergerichtet. Sie schmückte den Balkon mit fröhlichen Topfpflanzen, fügte dem Gemeinschaftsbereich eine gemütliche Chaiselongue hinzu und tauschte die Bettwäsche gegen fröhliche Blumendrucke im Schlafzimmer und in den Vorhängen aus. Sie hatte sogar ein Windspiel an die Tür des Gästezimmers gehängt.
Zu Beginn des Frühlings liebte es Elowen, in ihrem Eldergrove zu faulenzen, durch die Kanäle zu blättern oder in Modezeitschriften zu stöbern, während sie den fröhlichen Klängen des Windspiels lauschte, die sich mit dem frischen Duft der Aloe Vera vermischten, der von der Terrasse herüberwehte. Im Leben ging es um diesen kleinen Luxus und die Annehmlichkeiten einer ruhigen Routine.

Doch hinter ihrem gelassenen Auftreten verbarg sich ein leichter Fall von Zwangsstörung. Jeden Morgen verlangte sie ein einfaches, nahrhaftes Frühstück, und zum Abendessen reichte ihr ein Glas Milch. Sie putzte sich genau 120 Mal die Zähne - kein Gramm mehr oder weniger - und bestand darauf, jeden Sonntag unbedingt zu putzen.

Das war Elowen: sorglos und akribisch zugleich. Nachdem sie sich die Zeit genommen hatte, ihr Haus in zarten Rosa- und Fliedertönen zu verschönern und ihm eine charmante und einladende Atmosphäre zu verleihen, konnte sie nicht anders, als einen Hauch von Traurigkeit bei dem Gedanken zu verspüren, es zu verlassen. Die Vorstellung, ihren liebevoll gestalteten Raum plötzlich zu verlassen, zerrte an ihrem Herzen.

Nachdem die Erdbeeren gewaschen und in einer hübschen Schale angerichtet waren, machte sich Elowen auf den Weg zu ihrem heiß ersehnten Schaumbad. Die alte Holzbadewanne war eine neue Obsession von ihr und bot die Art von Verwöhnung, die sie mühelos anlockte.

Vielleicht verweilte sie zu lange in dem warmen, duftenden Wasser; schließlich fiel sie in einen entspannten Stupor. Als sie wieder zu sich kam, war eine ganze Stunde vergangen, und das Wasser war nur noch lauwarm. Hastig trocknete sie sich die Haare und stellte fest, dass sie keine Kleidung zum Wechseln beiseite gelegt hatte. Sie wickelte sich in ein großes Handtuch und ging barfuß aus dem Bad. Es war eine vertraute Freiheit; sie war es gewohnt, durch ihr Haus zu stolzieren, als gehöre es ihr.

Elowen hatte vor, sich etwas Congee zu machen, bevor sie sich eincremte und anzog. Doch als sie in die Küche stolzierte und eine Melodie summte, geschah das Unerwartete.

Ah! Was machst du denn hier?

Schnell packte sie das Handtuch fester und sah sich mit großen Augen der Gestalt gegenüber, die sich auf ihrer Couch räkelte.

Ihr erschrockener Schrei hallte durch das ganze Haus und ließ Fiona in Panik zurück in ihre Kuschelecke rennen.

Ich habe dir gesagt, dass ich heute Abend zu Hause bin", antwortete Edric Hawthorne ruhig und bewegte sich kaum, während er die Schlüssel in einer Hand schwang.

Wie konntest du dich lautlos hereinschleichen? Elowens Empörung kämpfte gegen die Verlegenheit an, die in ihrer Brust aufstieg, und ihr Finger deutete wie ein Laserstrahl auf ihn.

Sie waren so sehr in Ihr Bad vertieft, dass ich schon seit zwanzig Minuten hier bin", bemerkte er, und sein Humor tanzte in seinen Augen, während er an ihrem Chrysanthementee nippte.

'Hättest du nicht wenigstens nach mir rufen können?' Sie schoss zurück, beschämt und verwirrt, ihren Körper gegen die Wand gepresst, um sich abzustützen.

'Wo wäre denn da der Spaß geblieben? Edric grinste, seine Belustigung war unübersehbar.

Er blickte nach unten, und unwillkürliche Bewunderung flackerte in seinem Blick auf, als er ihre zarten nackten Füße sah - klein, blass und mit Wassertropfen aus ihrem Bad verziert -, die ihn förmlich anzogen. Sofort wandte er den Blick ab, um das Ziehen in seiner Kehle zu verbergen.

Du hast mich also einfach... beobachtet und bist dann in die Küche gegangen, ohne ein Wort zu sagen, was? Das hast du mit Absicht gemacht, nicht wahr?' beschuldigte Elowen ihn, die Lippen irritiert zusammengepresst.

Kapitel 4

Elowen zitterte vor Wut, ihr nasses Haar fiel in Kaskaden über ihre nackten Schultern, die ihre zarten Schlüsselbeine zur Geltung brachten. Der frisch gewaschene Glanz auf ihren Wangen verlieh ihr ein verlockendes, pfirsichfarbenes Aussehen, so einladend, dass man sich danach sehnen könnte, einen Bissen zu nehmen.

"Vielleicht sollten Sie sich erst etwas anderes anziehen", sagte Edric Hawthorne und bemühte sich, sich von ihrer eskalierenden Frustration zu distanzieren. Er war sich nicht sicher, wie lange er sich in der Nähe von Elowen noch beherrschen konnte, nicht nachdem er sie so gesehen hatte - es war mehr als ablenkend.

Seine Worte kamen glatt heraus, eine Maske der Gleichgültigkeit verdeckte den Aufruhr, der darunter lag. Es war, als ob ein Fremder gesprochen hätte.

"Was?" Elowens Wut ließ sie für einen Moment ratlos zurück.

Sie blinzelte ihn mit großen, unschuldigen Augen an, die von langen Wimpern umrahmt waren, die Schatten auf ihre Wangen warfen, und war sich der Wirkung ihrer Worte nicht bewusst. Edric warf ihr einen Blick zu, und dann schien sie etwas zu begreifen, denn ihr Blick wanderte zu ihrer Kleidung hinunter. Plötzlich stürzte sie in das angrenzende Gästezimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Edric starrte auf die halb gefüllte Tasse Tee, deren verstreute Chrysanthemenblüten träge auf der Oberfläche trieben. Er konnte nicht anders, als über die Absurdität des Ganzen zu kichern. Elowen brach auf ihrem Bett zusammen und schimpfte über sich selbst, weil sie auf die glorreiche Idee gekommen war, zu duschen, und weil sie in seiner Gegenwart so völlig durcheinander war. Nach mehreren Runden innerer Beleidigungen hielt sie schließlich inne und fühlte sich besiegt.

Frustriert drückte sie ein Kissen auf ihr Gesicht und wünschte sich, sie könnte verschwinden. Warum war sie nur so aufgetaucht, so albern und ohne jeden Anschein von Anmut? Verärgert hämmerte sie auf das Bett.

Edric kicherte wieder, als er sich an den Anblick ihres überstürzten Rückzugs erinnerte. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er um diese Zeit auftauchen würde, und er wollte sie nur einen Moment früher sehen, um nicht in eine so atemberaubende Szene zu geraten. Er blickte auf die geschlossene Tür, denn er wusste, dass sie nicht so bald wieder auftauchen würde.

Mit einem kritischen Blick tastete Edric den Raum ab. Als er das letzte Mal hier gewesen war, war es spärlich eingerichtet gewesen. Jetzt sah es anders aus: Fließende Vorhänge, zarte Windspiele und verschiedene Pflanzen schmückten den Raum und machten ihn gemütlich. Er grinste - der Hauch einer Frau hatte ihn völlig verändert.

Er kehrte nur selten zurück, seine Aufenthalte waren kurz, und oft war er schon am nächsten Tag wieder verschwunden. Aber jetzt hatte der Raum eine Wärme, einen Herzschlag, der ihm gefiel. In diesem Moment watschelte ein neugieriger kleiner Hund namens Fiona Swift auf ihn zu, sein flauschiger Körper hüpfte, als er sich der unbekannten Gestalt näherte.

Edric ergriff die kleine Kreatur ohne eine Spur von Widerwillen und schaute Fiona in die Augen, die entschlossen schien, ihre Anwesenheit zu behaupten. Nur Elowen Hawthorne würde sich einen kleinen, verwöhnten Hund wie diesen halten. Er bevorzugte große, kräftige Rassen, die Respekt einflößten. Als er Fiona festhielt, zappelte sie unbehaglich und gab eine Reihe von Protestbellen von sich.

"Was tust du da?" Elowens Stimme durchbrach die Spannung, als sie aus ihrem Zimmer stürmte und es wissen wollte.

Sie hatte sich ein weiches, gelbes T-Shirt angezogen, dazu eine weiße Strickjacke und einen fließenden, schwarzen Faltenrock, der ihre langen, schönen Beine enthüllte. Ihre zierliche Gestalt war auf ihre Weise auffallend, wenn sie neben Edric stand, der mit seinen sechs Fuß überragte. Ihr langes Haar hatte sie gekonnt zu einem lockeren Dutt hochgesteckt, und die Strähnen umrahmten sanft ihren Hals, was ihr Aussehen noch einladender machte.
Elowen hatte lange hinter der Tür gestanden und sich auf die Konfrontation vorbereitet. Doch sobald sie Fionas Kläffen hörte, stürmte sie nach vorne und nahm den kleinen Hund auf ihre Arme.

Sie wird sich noch verletzen", schimpfte Elowen, während sie Fiona in den Arm nahm, deren Augen mit einem Hauch von Verrat schimmerten, während sie sich an ihre Besitzerin schmiegte.

Elowen, wir müssen reden. Edrics Tonfall war lässig, als wären sie langjährige Freunde, obwohl ein Gefühl der Schwere in der Luft lag.

"Äh ... antwortete Elowen, und ihr Griff um Fiona wurde fester, als sie spürte, wie ihr Herzschlag schneller wurde. Das Gespräch, vor dem sie sich gefürchtet hatte, war endlich da.

Wir müssen das wirklich klären", betonte Edric, seine Stimme war ein tiefes, fesselndes Grollen, das ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Okay", lenkte sie ein und setzte sich hin. Sie wusste, dass dieses Gespräch unvermeidlich war, aber die Angst in ihrer Brust ließ sie sich wie ein Teenager fühlen, statt wie die erwachsene Frau, die sie war.

Hast du es dir überlegt?" Edrics Blick fixierte ihr zierliches Gesicht, ein nachdenklicher Ausdruck durchzog sein Gesicht. Er holte tief Luft und tauchte plötzlich in die Tiefen ihrer verworrenen Geschichte ein.

Was meinst du?", keuchte sie und spürte, wie sich ihr Magen umdrehte - eine wissende Frage, die in der Luft hing und sie an ihre letzte intensive Unterhaltung erinnerte.

Vor sechs Monaten, als du im Ironclad Military District aufgetaucht bist, dachte ich, du wärst dort, um über uns nachzudenken. Hast du eine Entscheidung getroffen? fragte Edric und kam direkt auf den Punkt.

'Du bist mein Bruder. Was gibt es da zu bedenken? Die Klarheit ihrer Antwort traf sie unvorbereitet. Instinktiv ballte Elowen ihre Hände zu Fäusten und spürte, wie ein neuer Schwall von Mut in ihr aufstieg. Jetzt war es soweit - sie würde ausnahmsweise direkt sein. Doch selbst während sie sprach, konnte sie sich nicht dazu durchringen, ihm in die Augen zu sehen.

Edrics Gesichtsausdruck blieb unlesbar, Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, bis er schließlich nur noch mit den Schultern zuckte. Es war das dritte Mal, dass sie ihn heute 'Bruder' genannt hatte. Er fügte sich in diesen Titel und gab zu, dass es in Ordnung war, wenn sie ihn so brauchte. Doch in dieser atemlosen Pause kam es Elowen so vor, als würden Minuten vergehen, ihr Blick starr auf den Boden gerichtet.

Sieht so aus, als wäre ich diejenige gewesen, die sich Dinge einbildet. Nun gut. Wenn es das ist, was du willst, dann respektiere ich das", sagte er, die Spur eines Lächelns auf den Lippen, aber seine Augen verrieten ein tieferes Gefühl von Verlust und Resignation.

Er hatte sie immer verwöhnt, von der Kindheit bis heute, und ihr Glück über alles gestellt. Elowen sah ihn an und war überrascht, dass er das so einfach hinnahm. Er hatte sich nicht einmal gewehrt. Es kam ihr unwirklich vor.

Genauso plötzlich schwoll eine Welle spöttischer Realität in ihr an. War es nicht das, was sie wollte? Warum fühlte sie sich dann so leer? Vielleicht hatte sie in seinen Augen nie wirklich eine Bedeutung gehabt - nur ein flüchtiger Moment in seinem Leben, der bald vergessen sein würde. Damit hing eine Spannung wie eine dunkle Wolke über ihr, die ihr zuflüsterte, dass eine unausgesprochene Affäre in ihren beiden Herzen unvollendet blieb.

Kapitel 5

In welchem Zimmer wohnst du? Zwischen den beiden herrschte eine drückende Stille, die sich einen Moment lang ausdehnte, bis Edric Hawthorne sie durchbrach und mit einer stählernen Ruhe, die sich unnachgiebig anfühlte, schnell das Thema wechselte.

Gästezimmer", antwortete Elowen Hawthorne, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern und sie hatte Mühe, die Tränen zu unterdrücken. In diesem Augenblick wurde sie von einer Welle der Verzweiflung überrollt.

Er nickte und fragte dann: "Und das ist Ihr Hund?" Seine Worte tanzten unbeholfen in der Luft wie zwei Fremde auf einer Party, die nach Gemeinsamkeiten suchen. Elowen nickte nur, drückte Fiona Swift fest an ihre Brust und weigerte sich, sich zu bewegen.

Du bist noch genauso wie damals, als wir Kinder waren. Nach einer Pause hatte Edrics Stimme einen Hauch von Resignation, fast so, als würde er mehr zu sich selbst als zu ihr sprechen.

Wenn ich dir zur Last falle, warte ich einfach, bis ich eine Wohnung gefunden habe und ziehe aus", sagte Elowen in einem kaum hörbaren Ton.

'An dir ist nichts Belastendes. Du bist nur meine Schwester.' Edric unterbrach sie kalt, seine Stimme war eine flache Linie, die nichts verriet.

Er wollte nicht, dass sie ging.

Elowen senkte den Kopf, ihr Herz wurde von der Kälte seiner Worte durchbohrt. Es war eine Wunde, die ein Gefühl der Leere und Rohheit in ihr hinterließ, und ihre Hände strichen nervös über Fionas Fell, während sie Stärke vortäuschte.

Du solltest wirklich die Master-Suite nehmen. Ich bin nicht so oft hier.' Mit einer hochgezogenen Augenbraue beendete Edric das Gespräch und machte sich auf den Weg nach draußen. Doch gerade als er die Tür erreichte, hielt er inne und blickte zurück. Er erinnerte sich daran, wie sehr Elowen es immer geliebt hatte, in einem großen Bett zu schlafen - sie wälzte sich hin und her wie ein unruhiger Sturm.

Gehst du schon? Elowens Stimme erhob sich panisch, und ihr Blick huschte zu der Stelle, an der Edric die Schlüssel auf dem Couchtisch festgehalten hatte.

'Ja, die Königslegion braucht mich. Ich werde heute Abend nicht zurückkommen; du wirst hier gut zurechtkommen.' Edric drehte sich nicht um, sein Tonfall ließ sie nur den Geist seiner Anwesenheit spüren, als er in den Flur trat. Elowen erstarrte, ihre Hand hielt immer noch Fiona Swift, und ihr Gesicht verzog sich vor Kummer.

Hast du... hast du etwas Wichtiges zu tun? Ich habe Congee gemacht; iss wenigstens etwas, bevor du gehst.' Elowen spürte die erdrückende Niederlage in sich aufsteigen. Sie wusste, dass er nur eine Ausrede hatte - sie war zu enttäuscht, um sich dieser Realität zu stellen. Dennoch wünschte sie sich fast verzweifelt, er würde bleiben. Es rutschte ihr heraus, bevor sie sich selbst aufhalten konnte, und das Bedauern traf sie wie ein kalter Schlag; sie hatte gerade versucht, ihm auszuweichen, und jetzt flehte sie wie eine Närrin.

'Ich bin nicht hungrig. Iss es einfach selbst. Edric blieb an der Tür stehen, einen Moment lang hin- und hergerissen, aber als er ihre Verzweiflung sah, wandte er sich ab und schüttelte selbstironisch den Kopf. Es war besser zu gehen, als in dieser vertrauten, aber schmerzhaften Anspannung zu verweilen.

Bitte kümmern Sie sich um Roland Beaumont. Mit einem letzten Satz stieß er die Tür auf und trat in die Nacht hinaus, mit einem dumpfen Schlag, der wie ein Hammer gegen ihr Herz hallte.

Die Tür knallte zu und ließ Elowens Welt in Scherben zerfallen. Sie sackte auf dem Eldergrove-Sofa zusammen, auf dem er eben noch gesessen hatte, und klammerte sich an die schwindende Wärme, die noch in der Luft hing, an seine Essenz. Sie atmete tief ein und verlor sich in den Erinnerungen, die sie auf einmal überfluteten; alles fühlte sich überwältigend und viel zu schnell an.
Sie erinnerte sich an den Tag im Alter von acht Jahren, als Gerald Hawthorne sie in die Hawthorne-Villa gebracht hatte. Die ungewohnte Umgebung hatte sie mit Angst erfüllt; trotz ihrer Jugend konnte sie spüren, wie sich dieses Gefühl des Unbehagens einschlich. Sie würde sich immer an diesen Tag erinnern - wie es sich anfühlte, als Gerald sie Isabella Hawthorne vorstellte und sie überredete, die Frau bei ihrem Namen zu nennen. Sie hatte sich hartnäckig gewehrt und einen Anflug von Schmerz und Verwirrung hinuntergeschluckt. In diesem Moment hatte sich ihr Vater wie ein Geist angefühlt.

Hetz sie nicht, geh es langsam an", hatte Isabella leise gesagt, und ihre ersten Worte an Elowen durchdrangen ihren Dunst.

Isabella war von Natur aus gütig, unfähig, auch nur einer Ameise etwas anzutun. Überwältigt von dem Anblick des kleinen, verlorenen Kindes, verspürte sie einen Anflug von Mutterinstinkt. Elowen war Fionas Schutzengel, der in einer grausamen Schicksalsfügung gefangen war, und Isabella schwor sich, sie in Zukunft mit Liebe zu überschütten.

Von da an behandelte Isabella Elowen, als wäre sie ihre eigene Tochter. In ihrem Haus hatte ein Mädchen gefehlt, und ihre Ankunft füllte eine Lücke, ihre sanften Worte beruhigten und nährten sie.

Isabella Hawthorne stellte die Familie in den Mittelpunkt ihres Lebens und widmete sich ganz ihrem Mann und ihren Kindern. Ihre Gedanken kreisten um die Frage, wie sie ihre Mahlzeiten verbessern könnte, sie sorgte sich um Geralds Sicherheit während der Missionen und wartete immer auf ihre Rückkehr, um gemeinsam zu essen.

Es dauerte nicht lange, bis Elowen von dieser Wärme berührt wurde, und ehe sie sich versah, fing sie an, Gerald und Isabella "Papa" und "Mama" zu nennen. Als sie es zum ersten Mal aussprach, deckte Isabella gerade den Tisch, als ihr die Tränen in die Augen stiegen und sie voller Freude darauf antwortete.

Doch ein Teil von Elowen hatte ein Geheimnis. Sie nannte die beiden nicht einfach 'Papa' und 'Mama'. Stattdessen nannte sie sie "Gerald Hawthorne" und "Isabella Hawthorne", als wäre dieser heilige Titel für immer in ihr Herz eingebrannt, der einem tapferen, viel zu früh verstorbenen Soldaten gehörte, einem Vater, den sie niemals ersetzen konnte. Ihre leibliche Mutter war eine in Schweigen gehüllte Gestalt.

Die erste Begegnung mit Edric, der damals erst zwölf oder dreizehn Jahre alt war, blieb ihr lebhaft in Erinnerung. Er war die Treppe hinuntergestolpert und hatte ihr einen abschätzigen Blick zugeworfen, der von der Verachtung triefte, die nur ein älterer Bruder aufbringen konnte.

Isabella hatte ihn praktisch zu sich herübergezerrt, um sie zu treffen. Er quittierte den Besuch mit einem stummen Lächeln, das weder Begeisterung noch Neugier verriet, und ließ sie verwundert zurück. Elowen unterdrückte ein Lachen bei dem Gedanken an sein kaltes Verhalten und erinnerte sich daran, dass er schon damals so distanziert gewirkt hatte.

Nachdem sie sich in der Hawthorne Villa eingelebt hatte, wechselte sie schnell in die Grundschule des Northwatch Command, wo die meisten Kinder aus Militärfamilien stammten. Schatten der Trauer hingen über ihr, ihr Verhalten war vorsichtig und ängstlich, immer in der Angst, dass ein Ausrutscher jemanden in ihrer Umgebung verärgern könnte.

Damals hatte sie sich noch nicht als Elowen Hawthorne zu erkennen gegeben. Sie war einfach als Beaumont bekannt. Ein neugieriger pummeliger Junge, der neben ihr saß, schien von ihrer schweigsamen Art fasziniert zu sein. Vielleicht spürte er das Geheimnis, das sie umgab, verstärkt durch die älteren Jungen, die sie wie ein leichtes Ziel behandelten.
'Hey, warum bist du Beaumont und nicht Hawthorne? Ich sehe dich jeden Tag zur Hawthorne-Villa zurückkehren", fragte der Junge kühn und sein lässiger Tonfall war von Neugierde geprägt.

Das geht dich nichts an", schnauzte Beaumont und ihre Stimme klang gereizt. Doch hinter ihrer Wut lauerte Angst, Angst davor, dass ihre Vergangenheit vor neugierigen Augen aufgedeckt werden könnte.

'Gehören Sie zur Familie oder so? Und wenn ja, warum hat man Sie zum Studieren hierher gebracht? Seine Fragen flogen wie Pfeile, unerbittlich und bohrend.

'Ich sagte, das geht Sie nichts an!' Beaumont konnte ihre Frustration nicht länger zurückhalten und schrie die Worte für alle hörbar heraus.

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