Tra amore e tradimento

Capitolo 1

Eleanor Gray aprì la porta della stanza del Grand Hotel, con la mente ancora rivolta al sorriso criptico dell'uomo che indugiava nei suoi pensieri.
L'amico di William King l'aveva chiamata. William era ubriaco a una festa e lei non aveva esitato a correre all'hotel. Nella stanza c'era un leggero odore di alcol e il rumore dell'acqua corrente proveniva dal bagno. Mentre si appoggiava alla porta, esitò, l'ansia aumentava. William King?
Nessuna risposta.
Il cuore di Eleanor batteva forte mentre bussava di nuovo, ogni colpo contro il legno faceva eco alla sua crescente preoccupazione. E se gli fosse successo qualcosa?
Passò mezz'ora, con il suono costante dell'acqua come unica compagnia. Non potendo più resistere, spinse delicatamente la porta del bagno aprendola e scoprendo uno spettacolo imprevisto.
William era accasciato contro il bordo della vasca da bagno, con gli occhi chiusi, il suo contegno normalmente freddo attenuato dalla nebbia di vapore che riempiva la stanza. La camicia gli aderiva al corpo, rivelando i contorni di muscoli che lei non aveva mai visto al di fuori di abiti su misura. Il rossore della sua pelle chiara era quasi allarmante, in netto contrasto con la sua solita facciata stoica.
Il suo cuore ebbe un sussulto e sentì il calore penetrare nelle sue guance. Erano essenzialmente estranei avvolti nella finzione di un matrimonio, ed eccola colpita da un'intimità che non aveva previsto.
Concentrati, Eleanor. Si avvicinò di un passo, pronta ad aiutarlo a uscire dall'acqua, ma non appena le sue dita sfiorarono il suo braccio, lui si svegliò, afferrandole il polso con una forza sorprendente.
I loro occhi si bloccarono e lei poté vedere il calore che si agitava sotto la superficie, il suo stesso sguardo scuro e turbolento, come se stesse lottando contro una tempesta interna.
William, questo non ti fa bene. Devi alzarti, ok? Stai bruciando".
Lui non rispose. Quando lei si chinò per riprovare, lui la strattonò più vicino e, in un turbine di sorpresa, lei si ritrovò a sbattere contro il suo petto. Il getto caldo della doccia si riversò su di loro, bagnandoli entrambi in pochi secondi.
Il suo vestito si appesantì, aderendo al suo corpo, rivelando curve e ombre che non aveva mai avuto il coraggio di riconoscere. Un suono basso sfuggì alla gola di William, ed Eleanor se ne accorse a malapena mentre inclinava la testa all'indietro, sfiorando con la fronte le labbra di lui.
In un attimo, la mano di lui le afferrò la nuca, attirandola verso di sé e facendole incontrare la bocca con un bacio che le tolse il fiato. Profondo e inebriante, accese qualcosa di profondo dentro di lei.
Eleanor si sentì galleggiare, stordita dalla pura intensità di tutto ciò. Stava accadendo davvero? Il suo primo bacio, sotto la doccia, con William King. Era surreale, elettrico e completamente disarmante.
Ma poi la realtà si schiantò quando lui si spostò bruscamente. In un attimo la tirò con sé nella vasca da bagno e l'acqua li avvolse. Lei sussultò, spaventata, mentre si immergeva nel calore.
L'acqua scorreva sui loro corpi e le mani di lui cominciarono a esplorare, provocandole brividi sulla pelle. Lo shock la attraversò, unito a un brivido sconosciuto. Girò la testa, gridando il suo nome, ma tutto ciò che ricevette furono le sue labbra che le percorrevano il collo.
L'aria si addensava con i loro respiri rapidi, ogni sussulto riecheggiava tra loro. Non si aspettava un'escalation del genere, eppure non riusciva a staccarsi. Era come se lui la stesse reclamando e, dopo dieci lunghi anni di desiderio, lei lo stava invitando.
Ma quando le ondate di emozioni la investirono, il momento divenne buio. Sentiva che qualcosa non andava; William non era in sé. Il panico si fece strada nella sua mente. Improvvisamente, si ritrovò impantanata nel disagio, con il corpo che tremava.
E poi, per quella che sembrò un'eternità, il mondo esterno svanì, lasciando solo la connessione caotica di pelle su pelle, i loro desideri che si scontravano in un calore che annegava tutto il resto.
Al mattino, la luce del sole filtrava attraverso le tende trasparenti, proiettando ombre morbide nella stanza. Eleanor si agitava, il suo corpo protestava contro ogni piccolo movimento.
Quando si svegliò sbattendo le palpebre, sentì un tenero dolore ovunque. Si spostò e il dolore le fece riaffiorare i ricordi. La notte la avvolse come una nebbia.
Poi William si spostò dietro di lei, intontito e instabile. Quando finalmente aprì gli occhi, questi si posarono sulla pelle esposta di lei e l'aria si fermò. La sua espressione si inasprì, il malcontento lo invase.
Eleanor si allontanò rapidamente, sentendo il peso della sua vulnerabilità. Avevano superato il limite e lei aspettava, con un nodo allo stomaco. Aveva sperato - anzi, più che sperato - che in qualche modo si fossero imbattuti in qualcosa di vero, ma il suo silenzio sputava incertezza.
William cercò in giro, prendendo una camicia da un mucchio sul tappeto. La camicia atterrò con un tonfo pesante, a ricordo del caos che si erano lasciati alle spalle, mentre lui brontolava sottovoce.
Il momento si inasprì ulteriormente quando prese il telefono e chiamò la sua assistente, chiedendo un nuovo set di vestiti. Questo rafforzò il muro che si era creato tra loro. Sul suo volto riapparve una maschera di indifferenza e lei sentì il gelo penetrare nelle sue ossa.
Eleanor scivolò fuori dal letto, il suo vestito bagnato era ancora un ricordo che indugiava nel bagno come un fantasma che non poteva ancora affrontare. Senza vestiti?", pensò, l'ansia le pungeva la pelle.
Quando finalmente William le lanciò una vestaglia, lei la prese istintivamente, coprendo il suo imbarazzo. Lui le lanciò un'occhiata mentre lo indossava, notando i resti lividi della loro notte, il segno di qualcosa che lei avrebbe voluto cancellare.
"Senti", cominciò lui, con un tono deciso ma quasi vulnerabile. Sono stato drogato ieri sera... e, beh... non avevo idea che fossi tu".
Lei si bloccò, mentre le parole di lui squarciavano la nebbia della sua confusione. Cosa intendi con "una soluzione"? Pensi che buttarmi addosso dei soldi risolva la situazione?".
La sua voce si indurì: "È un'opzione. Posso pagarti un milione per stare zitta".
Il sangue di Eleanor si raffreddò e si sentì esposta, improvvisamente intrappolata in una vita che non aveva scelto. Pensi che io sia qui per soldi?".
Lo sguardo di William non vacillava. È stato un errore, ma ti sto offrendo una via d'uscita".
Per un momento, la donna si dibatté nei suoi pensieri, lottando per venire a patti con l'uomo che aveva appena travolto ogni centimetro del suo essere e che ora la trattava come una transazione, come se la loro notte non fosse stata altro che un errore.
Ma poi ha insistito, con un'impazienza evidente nella sua postura. 'Possiamo far finta che non sia successo. Vuoi giocare alla casa adesso?".
Le parole la colpirono come uno schiaffo. Vuoi dire... divorziare?".
In quel momento, il colore del viso di Eleanor svanì, lasciando dietro di sé la consapevolezza che quello che avevano non significava nulla per lui.
In realtà, stavo solo pensando a come discutere del nostro futuro... a come separarci", concluse lui, lasciandola in preda a un turbine di emozioni.

Capitolo 2

Gu Yan sollevò il viso, sconcertato. "Cosa... hai appena detto?".
Ho detto che voglio il divorzio", ripeté Jiang Shiyi, con la fronte aggrottata mentre scrutava l'espressione di lei. Il suo shock lo lasciava perplesso. Hai dimenticato il senso di tutto questo? Sposarsi avrebbe sempre portato a questo, prima o poi".
Gu Yan si sentì come se il sangue le fosse defluito dal viso, mentre cercava di assimilare ciò che lui stava dicendo.
Capiva perfettamente perché si erano sposati. Un anno fa, la nonna di Jiang Shiyi si era ammalata gravemente e il suo unico desiderio era stato quello di vedere il nipote sistemarsi. Senza una donna al suo fianco, Jiang aveva accettato con riluttanza di essere invitato a degli appuntamenti al buio per placarla.
Per anni Gu Yan aveva nutrito sentimenti per quest'uomo senza mai avere il coraggio di esprimerli. Ma una volta saputo dei suoi appuntamenti al buio, un'idea audace prese piede. Se aveva intenzione di sposare qualcuno solo per compiacere la nonna, perché non lei?
Era un'occasione unica nella vita. Lo avvicinò, gettando al vento la prudenza e presentandosi come candidata.
Ma il processo non era stato così fluido come sperava. Le donne che lui corteggiava provenivano tutte da famiglie d'élite, mentre lei era di umili origini. In effetti, sua madre era stata la governante della famiglia Jiang, il che li rendeva molto diversi.
Lui si era appoggiato allo schienale, con una sigaretta in bilico tra le dita, mentre alzava un sopracciglio e chiedeva: "Pensi davvero che siamo fatti l'uno per l'altra?".
In un impeto d'impulso, lei sbottò: "Quello che ti serve è un matrimonio di convenienza. Credi che quelle mondane ci starebbero?".
E tu?", aveva risposto lui.
"Io...?", aveva esitato. Quello che voleva davvero non era solo la facciata di un matrimonio, ma era in trappola. Se non volessi essere qui, non ci sarei", riuscì a dire.
La proposta di lei lo incuriosì: dopotutto, non aveva alcun desiderio di sposarsi davvero; qualcuno disposto ad accettare l'accordo era attraente. Si conoscevano da anni, quindi la familiarità era dalla loro parte. Ma il sospetto continuava ad aleggiare nei suoi occhi. "Cosa ci guadagni?".
Lei esitò. Il vantaggio, ovviamente, era quello di soddisfare il suo desiderio di stare vicino a lui, ma lui non si interessava a lei in quel senso e lei non poteva ammetterlo apertamente. Costretta a trovare un motivo, alla fine disse: "Voglio alleviare le preoccupazioni di nonna Jiang".
È vero che nonna Jiang era stata gentile con Gu Yan, ma questa motivazione gli sembrava inconsistente. La studiò con attenzione, cercando di capirla.
Istintivamente, lei si strinse l'orlo della veste. Infine, sbottò: "Io... ho bisogno di soldi. Voglio una dote di un milione di dollari".
Immediatamente l'espressione di Jiang Shiyi si rilassò. Ora aveva senso. Una dote di un milione di dollari non era cosa da tutti: lui accettò facilmente, ma pose una condizione. "Una volta risolta la situazione della nonna, divorzieremo".
In quel momento, anche se la cosa le fece un po' male, lei sorrise e rispose: "Affare fatto".
Quindi aveva ragione: erano d'accordo.
Ma ora...
Gu Yan si sedette sul bordo del letto, tirando la fusciacca della sua vestaglia, mentre la sua mente vorticava di ricordi della notte precedente.
Quella era stata la sua prima volta. Per ogni donna, la prima è sempre memorabile.
Solo dieci ore prima erano avvolti l'uno nell'altra, con i corpi intrecciati. Ora, lui stava suggerendo con disinvoltura il divorzio, tracciando una linea di demarcazione tra loro.
Una sensazione di ghiaccio si insinuò in lei e quando finalmente riuscì a parlare, la sua voce era densa di incredulità. Non dovevamo aspettare che la situazione della nonna fosse risolta?".
Jiang Shiyi si appoggiò al tavolo, lo sguardo fisso su di lei, il tono agghiacciante e indifferente. Xu Yuan tornerà oggi".
Quelle parole la trapassarono e lei provò un brivido di consapevolezza che la colpì come un peso di piombo. Jiang Shiyi non aveva dimenticato Xu Yuan, l'unica fidanzata che avesse mai avuto.
Proprio in quel momento, un bussare ruppe la tensione che vorticava tra loro.
Jiang Shiyi andò ad aprire, scoprendo He Liang con un paio di vestiti freschi in mano. Liang li prese e disse: "Ieri sera ho incontrato una donna al bar che ha cercato di flirtare con me. Controlla i filmati della sicurezza e scopri chi è".
L'essere stato drogato non era una cosa che avrebbe scartato facilmente, soprattutto per il casino che aveva causato tra lui e Gu Yan.
Tornò nella stanza e tirò fuori i vestiti dalla borsa, mentre Gu Yan lo guardava in silenzio per un momento. Poi, all'improvviso, scoppiò una risata.
Jiang Shiyi si accigliò, sconcertato dalla sua reazione. "Cosa c'è di così divertente?
La nostra prima notte di nozze e tu non hai idea che il mio vestito è stato strappato. Anche se non l'hai notato, devi averlo visto quando hai fatto la doccia. Quel vestito bagnato e strappato giaceva lì!".
Jiang Shiyi, non ho vestiti da indossare", disse la donna, con la sua risata spenta. E hai mandato He Liang con i tuoi vestiti solo per me. Hai mai pensato a come uscire da questo hotel?".
Il volto di lui si oscurò. Tirò fuori il telefono, pronto a chiamare qualcuno per farle avere qualcosa da indossare. "Dirò a He Liang di prenderti qualcosa".
Gu Yan non disse nulla. Si alzò e andò in bagno. Voleva purificarsi, ma i segni che lui le aveva lasciato sembravano permanenti, come una macchia sul suo cuore. Le lacrime le uscirono dagli occhi mentre apriva la doccia, cercando di lavare via le prove fisiche della notte precedente. Quando finalmente chiuse l'acqua, bussarono alla porta del bagno.
Gu Yan, He Liang porterà presto i vestiti. Ora devo andare a prendere Xu Yuan".
I pugni di Gu Yan si strinsero sui fianchi.
Non avevano ancora finito di parlare. Dopo tutto quello che le aveva fatto ieri sera, la stava lasciando, nuda e sola, in questa stanza d'albergo, per correre dietro al suo primo amore?
Mordendosi le labbra, si avvolse rapidamente in uno degli asciugamani usa e getta e si asciugò gli occhi prima di spalancare la porta del bagno.
Jiang Shiyi aveva quasi raggiunto la porta d'ingresso, quando si voltò verso di lei, sbigottito.
Uscì in preda al panico, con i lunghi capelli che le ricadevano sulle spalle e le punte bagnate che gocciolavano. L'asciugamano la copriva a malapena, esponendo i lievi e persistenti lividi che lui le aveva lasciato sulla pelle, i cui colori vibranti erano tutt'altro che amplificati in quel momento.
A Gu Yan non importava. L'unica cosa che contava era fermarlo. Affrontò il suo sguardo interrogativo, risoluta. "Non sono d'accordo con il divorzio".

Capitolo 3

L'espressione di William King si oscurò alle parole di Eleanor. "Stai scherzando?
Un accordo infranto era un boccone amaro da ingoiare per chiunque.
Eleanor Gray non provò alcun senso di colpa, ma solo risentimento. Fece un respiro profondo, combattendo l'impulso di piangere di fronte a lui. Ieri sera è stata la mia prima volta. Devi assumerti le tue responsabilità".
La fronte di William si aggrottò, l'incredulità gli si impresse sul volto. Te l'ho detto, non ero sano di mente. Non sapevo nemmeno che fossi tu. Ti risarcirò. Oltre al milione, mi assicurerò che tu abbia la casa nell'accordo di divorzio e...".
Basta", interruppe lei, con voce ferma ma carica di tensione. Forzò un sorriso, anche se le lacrime minacciavano di sgorgare dagli occhi arrossati. Nessuna somma di denaro vale la pena. Non firmerò i documenti per il divorzio. Se vuoi trascinare la cosa in tribunale, accomodati pure".
I suoi denti si strinsero per la frustrazione. Sa benissimo che non posso andare in tribunale".
Se si arrivasse in tribunale, nonna King lo scoprirebbe senza dubbio. Data la sua fragile salute, non avrebbe potuto sopportare una tale agitazione.
Allora continuiamo a tirarla per le lunghe". Mantenne il suo sorriso, anche se la sua vista si offuscò; abbassò lo sguardo per nascondere la tempesta emotiva che aveva dentro.
La voce di William grondava di disprezzo. Cosa? Essere la signora William King crea dipendenza?".
Il suo cuore si strinse al suo tono sprezzante, facendola impallidire. Ma lui continuò: "Se ti ho messo su quel piedistallo, posso altrettanto facilmente buttarti giù".
Lei strinse i pugni, con le unghie che le scavavano i palmi, e si costrinse a incontrare di nuovo il suo sguardo, sorridendo nonostante il dolore. Che cosa hai detto? Non ho capito bene. Sai che il mio orecchio destro non funziona molto bene".
Per un attimo lui vacillò, colto di sorpresa dalla sua deviazione.
Anni prima, Eleanor si era ferita all'orecchio destro, lasciandole un problema di udito duraturo, una complicazione legata a lui. Tirarlo fuori durante la loro discussione era come ricordargli un debito che aveva con lei.
Lui riconobbe la tattica di lei: affermare all'improvviso di non sentire, ricordando in modo astuto il loro passato comune e il suo dolore, per metterlo a tacere.
Non aveva alcun desiderio di continuare la discussione. Quando il volo di Isabella Hughes stava per atterrare, guardò l'orologio e le lanciò un'ultima occhiata. Non pensare di poter giocare questa carta per sempre. Prima o poi troverò qualcuno che ti aggiusti l'orecchio".
Con questo si girò, aprì la porta con uno strattone e uscì come una furia.
La porta sbatté dietro di lui, riverberando nelle orecchie di Eleanor e facendola sentire improvvisamente vuota. Fissando il legno freddo, capì che, anche facendo appello alla sua coscienza, non poteva tenerlo con sé. Lui se ne andò comunque.
Le lacrime le scesero finalmente sulle guance, incontrollate.
Si ricordò di quando William era corso all'aeroporto per impedire a Isabella di partire, e aveva fallito.
Quindi questo era l'abisso tra l'amore e l'indifferenza.
Lui poteva perdonare tutti i difetti di Isabella, mentre lei rimaneva sul bordo, logora e invisibile nonostante tutto quello che aveva dato: la sua prima volta, la sua devozione nell'ultimo anno come "moglie" doverosa solo di nome, che cucinava e si occupava dei suoi gusti.
Ma tutto questo è passato inosservato.
Ora, lei portava ancora il suo marchio, mentre lui si precipitava da Isabella.
Al piano di sotto, William si infilò nella sua auto, diretto all'aeroporto, con la frustrazione che lo attanagliava. Aveva programmato di andare a prendere Isabella quel giorno, mettendo in secondo piano anche il lavoro. Ora tutto si stava stringendo intorno a lui con ritardi e complicazioni.
Riusciva a pensare solo al viso di Eleanor, con i capelli umidi e gli occhi lucidi di tradimento.
L'immagine gli si era impressa nella mente, così alla fine tirò fuori il suo Bluetooth e chiamò Henry Hale, chiedendo di sapere se le cose di Eleanor erano state consegnate.
Sì, sono state consegnate. Ma... sembra che abbia pianto", esitò Henry, la preoccupazione era evidente nel suo tono.
La notizia fece stringere la mascella di William. "Lasciatela stare".
Riattaccò, l'irritabilità gli scorreva dentro.
Lui ed Eleanor erano praticamente cresciuti insieme. Lei aveva sopportato il dolore per lui, soffriva ancora di perdita dell'udito, eppure l'anno scorso aveva accettato di sposarlo per soldi. Nonostante vivessero come marito e moglie, non c'era stata una vera intimità tra loro.
Eppure, passava tutto il tempo a occuparsi della casa, a preparare i pasti e ad aspettare che lui tornasse a casa.
In quei momenti, avevano condiviso una fragile pace.
Ma ora Isabella era tornata.
Quello che era successo ieri sera era stato un incidente, un errore che non avrebbe cambiato i suoi piani. William cercò di concentrarsi, ma quando finalmente vide Isabella all'aeroporto, la presunta gioia del ricongiungimento gli venne meno.
Isabella si precipitò tra le sue braccia, con un sorriso smagliante.
Lui ricambiò con un debole sorriso, ma sentì il peso della prima domanda che lei gli pose. Hai già risolto la questione del divorzio con Eleanor?".
Colto di sorpresa, William si irrigidì. "Non ancora. Stiamo ancora discutendo".
Isabella sbatté le palpebre, la confusione le aggrottò la fronte. Cosa c'è da discutere? Non è solo un matrimonio contrattuale? Non dovrebbe essere una cosa veloce?".
Erano in un luogo pubblico, circondati da persone, e lui non voleva discuterne davanti a estranei. Discutiamone più tardi. Prima prendiamo i bagagli".
Ma l'umore di Isabella si trasformò in una tempesta imbronciata. Mi stai prendendo in giro? Mi stai dicendo che non l'hai ancora fatto?".
La pazienza di William si esaurì. Aveva già commesso degli errori con Isabella e non aveva intenzione di lasciare che lei lo trascinasse in un'altra scena caotica. Non sono dell'umore giusto. Se resti, va bene, ma io me ne vado".
Si girò alacremente verso l'uscita, pronto ad andarsene.
Isabella calpestò il suolo in preda alla frustrazione, con le lacrime agli occhi, ma il suo orgoglio la trattenne dall'inseguirlo.
Doveva aspettarsi che lui si voltasse. Non lo fece.
Dopo aver lasciato l'aeroporto, William tornò in ufficio, con una densa tensione nell'aria quando entrò nel suo ufficio, sbattendo la porta.
Si sentiva soffocato da entrambe le donne della sua vita.
Lui ed Eleanor avevano un appartamento insieme a Maplewood Estates, ma per il momento non aveva intenzione di tornare a casa. Si sarebbe tenuto occupato del lavoro fino a tardi e sarebbe andato a dormire nella sala d'aspetto dell'ufficio.
Il silenzio avvolgeva la stanza, ma le visioni di Eleanor si insinuavano di nuovo nella sua mente.
Dalla colazione a ieri sera, tutti i frammenti del loro incontro gli balenarono davanti, quasi troppo chiari: la resistenza di lei, il modo in cui aveva cercato di scappare e come lui l'aveva tenuta ferma, ostinandosi a tenerla sotto di sé.
La gola gli si strinse, un calore che gli saliva dentro mentre prendeva il telefono.
Dopo averci pensato un attimo, le fissò un appuntamento al Central General Hospital per risolvere finalmente il problema all'orecchio.
Forse curarle l'udito lo avrebbe portato un passo più vicino a mettere a posto la sua coscienza.
La mattina dopo Eleanor ricevette una telefonata da William.
Le disse: "Porta la tua cartella clinica al piano di sotto".
Lei sbatté le palpebre, colta alla sprovvista.
La mia macchina mi aspetta fuori", sbottò lui. La porto in ospedale per un controllo".
Capendo che era arrivato il momento della valutazione programmata, prese i suoi documenti e si diresse fuori.
Mentre si avvicinava, vide la macchina di lui, ma questa volta scelse il sedile posteriore invece del lato passeggero.
William aggrottò le sopracciglia infastidito. Guardò nello specchietto retrovisore, notando quanto lei fosse pallida ed esausta, con le occhiaie che tradivano una notte poco serena.

Capitolo 4

Gu Yan non aveva chiuso occhio la notte scorsa.
Suo marito era uscito per andare a prendere il suo primo amore e non era più tornato a casa. In una situazione del genere, nessuna donna poteva semplicemente abbandonarsi al mondo dei sogni.
Se lei e Jiang Shiyi fossero stati una coppia normale, forse avrebbe potuto affrontarlo, accusarlo, mettere tutto sul tavolo. Ma non lo erano. Quella realtà contorta non faceva altro che mettere a dura prova il suo senso di frustrazione e di rabbia, costringendola al silenzio.
L'auto procedeva lentamente verso l'ospedale, l'aria era pesante di parole non dette.
Proprio in quel momento, il telefono di Jiang Shiyi ruppe il silenzio con uno squillo stridente. Si infilò l'auricolare Bluetooth e rispose con disinvoltura.
"Undici, sei ancora arrabbiato?". La voce di Xu Yuan fluttuò nella linea. Ammetto di essere stato troppo precipitoso, ma era solo perché volevo stare con te prima...".
Si accigliò, scorgendo Gu Yan nello specchietto retrovisore. Era inespressiva, fissava fuori dal finestrino, con il volto di una statua priva di emozioni.
In un attimo capì che non poteva sentire quello che Xu Yuan stava dicendo. E comunque, che gliene importava se lo sentiva?
Il tono di Xu Yuan si addolcì. Non si arrabbi, per favore. Mi scuserò come si deve. Che ne dici se oggi ti porto fuori a cena?".
Era raro che Xu Yuan si umiliasse così, ma Jiang Shiyi lasciò passare qualche secondo prima di rispondere: "Vieni in ufficio più tardi".
Chiuse la telefonata e tornò a guardare Gu Yan.
Con la faccia di pietra, era seduta come una statua, completamente immobile. Sorrise leggermente, pensando che le donne dovrebbero essere più simili a Xu Yuan: gentili e comprensive, sapendo quando tirarsi indietro per non diventare una seccatura per gli uomini.
Al contrario, Gu Yan era il tipo di donna che riusciva a fargliela pagare.
Una volta arrivati in ospedale, furono sottoposti a una serie di esami che si protrassero fino a mezzogiorno.
Il medico esaminò i risultati, sfogliando le pagine con la fronte aggrottata. Dalle radiografie, non ci sono danni fisici. Normalmente, non dovrebbe soffrire di perdita dell'udito, ma alcuni problemi neurologici non sono rilevabili dalle nostre apparecchiature e sono difficili da recuperare...".
Prima che il medico potesse finire, Jiang Shiyi si rivolse a Gu Yan e disse: "Aspetta fuori un attimo".
Si alzò e uscì nel corridoio, con lo sguardo fisso sulla parete di fronte a lei. Lentamente, alzò la mano e premette il dito contro l'orecchio sinistro, sforzandosi di ascoltare la conversazione all'interno.
La voce di Jiang Shiyi attraversò la porta. "Non c'è proprio modo di curare l'orecchio destro?".
Non esattamente", rispose il medico. Potreste rivolgervi a una clinica più specializzata all'estero, che si occupi dei problemi del nervo acustico...".
Gu Yan abbassò la mano.
L'unica persona al mondo che più di ogni altra voleva che le fosse restituito l'udito era Jiang Shiyi.
Dopo tutto, era stata colpa sua se l'orecchio destro era stato ferito.
Quando lasciarono l'ospedale, l'espressione di Jiang Shiyi era tutt'altro che piacevole.
Anche se l'esame non aveva evidenziato problemi all'orecchio destro, il fatto che non riuscisse ancora a sentire lo frustrava. Non aveva il tempo di accompagnarla all'estero per ulteriori esami. Chiederò alla mia segretaria di trovare un buon ospedale all'estero. Farò in modo che qualcuno venga con lei", disse bruscamente.
Gu Yan ha esitato un attimo prima di rispondere: "Forse non migliorerà mai".
Lo disse senza battere ciglio.
Gli occhi di Jiang Shiyi divennero freddi. Non pensare di poter usare il tuo udito come merce di scambio. Troverò un modo per curare il tuo orecchio, ma voglio comunque il divorzio".
Stringendo i pugni, lei rispose: "Non insisto per il divorzio a causa del mio orecchio. È per...
Si fermò di colpo, le parole rimasero nell'aria, non pronunciate.
Jiang Shiyi non era stupido: sapeva che si stava riferendo a ciò che era accaduto la notte precedente. Un'ondata di fastidio lo investì, come se fosse bloccato in un pasticcio che non riusciva a scrollarsi di dosso, tutto per colpa sua. Ricordò le parole sprezzanti di lei nella stanza d'albergo e replicò: "Almeno una prostituta sa come collaborare, il denaro può sistemare le cose".
L'asprezza delle sue parole la colpì come un coltello, lasciandola pallida e distrutta. Per un attimo non riuscì più a mantenere la sua facciata di calma, i suoi occhi brillarono di dolore quando si fissarono su quelli di lui.
Si pentì immediatamente della sua lingua tagliente. Evitando il suo sguardo, si voltò. Ho un impegno con Xu Yuan, quindi non ti riaccompagno. Puoi prendere un taxi".
Questa volta non si preoccupò di opporsi. Senza parole, si girò e si allontanò.
Jiang Shiyi osservò la sua figura che si allontanava, con il petto stretto da una rabbia che riusciva a malapena ad articolare. Ma non aveva intenzione di placarla: andò dritto verso il parcheggio.
Una volta fuori dall'ospedale, Gu Yan non si affrettò a tornare a casa. Si sedette invece per più di un'ora su una panchina sul ciglio della strada, persa nei suoi pensieri.
L'aveva paragonata a una prostituta e aveva concluso che era il male minore.
Lo sguardo le cadde sul marciapiede e la vista le si offuscò.
Una volta aveva immaginato un futuro bellissimo con Jiang Shiyi, un sogno adolescenziale pieno di abbracci, baci e senso di meraviglia. Ma tutto ciò che le restava era questa dura realtà e l'amaro pungolo delle parole avvilenti di lui.
Non capiva cosa avesse fatto di male, eppure sentiva che ogni momento, ogni scelta era stata un errore. A cosa serviva resistere se questo non faceva altro che invitare all'umiliazione? La sua presenza nella sua vita doveva servire da sacco da boxe?
Dopotutto, era il suo primo vero amore.
Il telefono la distolse dai suoi pensieri. Frugando nella borsa, rispose alla chiamata e la voce concitata di sua madre riecheggiò sulla linea. Xiao Yan, devi venire in ospedale. È successo qualcosa a tuo fratello".

Capitolo 5

Richard, il fratello maggiore di Eleanor Gray, era attualmente sotto i ferri all'ospedale di Riverton, per gentile concessione di alcuni malviventi della Grimstone Lenders. Era stata una notte estenuante per lei, seduta in ospedale con la madre, Margaret King, e quando era spuntata l'alba la stanchezza si era fatta sentire.
Tutto quello che voleva era infilarsi a letto e riposare un po'. Ma non appena mise piede a casa sua, si bloccò. Lì, distese sul divano, c'erano due figure. William King, il suo futuro ex marito, era rannicchiato sul tavolino, concentrato su qualcosa, mentre una splendida giovane donna con portamento ed eleganza si avvicinava a lui, con le teste quasi a contatto.
Dunque, Isabella Hughes era arrivata.
Eleanor rimase paralizzata all'ingresso, con il cuore che le si stringeva dolorosamente. Una cosa era sentire parlare della relazione, un'altra era assistere in prima persona. La vista la colpì come un colpo fisico.
William e Isabella girarono la testa verso di lei al suono del suo ingresso.
Eleanor gettò lo sguardo verso il basso, avvicinandosi alla scarpiera per togliersi le scarpe da ospedale. Ma mentre cercava le pantofole, si rese conto che non si trovavano da nessuna parte. Una rapida occhiata le rivelò che adornavano i piedi di Isabella. Qualcosa dentro di lei si contorse per la repulsione. Quella donna non sembrava provare un briciolo di vergogna.
Invece di rimuginarci sopra, Eleanor sbatté la scarpiera e si diresse in salotto.
Isabella fu più veloce a cogliere l'occasione e si alzò in piedi con un sorriso luminoso e falso. Eleanor, ciao! Sono Isabella Hughes".
Eleanor sollevò gli occhi, lanciando a Isabella un'occhiata di sbieco, per poi posarli sui suoi piedi calzati con le pantofole dismesse di Eleanor. Piacere di conoscerla, signorina Hughes. Non sapevo che avesse una tale passione per gli oggetti di seconda mano".
La battuta squarciò l'aria e il sorriso di Isabella vacillò, con un evidente imbarazzo che le balenò sui lineamenti.
William, l'"oggetto di seconda mano" in questione, si alzò bruscamente, il suo volto si rabbuiò. Dov'eri ieri sera?" chiese, con voce bassa e pericolosa.
Aveva trascorso la giornata con Isabella, ma invece di tornare a casa si era chiuso in ufficio per ultimare i documenti del divorzio con il loro avvocato, Henry Hale. Vedendo lo stato incontaminato del loro letto, senza alcuna traccia della presenza di Eleanor, fu chiaro che per la prima volta lei non era rimasta a dormire.
La consapevolezza lo colpì, scatenando un'ondata di oscuri sospetti. Ma con Isabella che gli tirava la manica per discutere del divorzio, mise da parte quei pensieri. Ora che si trovava di fronte a Eleanor, la sua irritazione divampò nuovamente.
Ignorando la sua domanda, Eleanor ribatté: "Hai comprato i contraccettivi come avevi promesso?".
Il volto di Isabella impallidì e si voltò verso William, con i lineamenti scioccati. Aspetta... Pensavo che voi due foste in un matrimonio fittizio".
Eleanor ridacchiò beffardamente. Isabella, tesoro, sei davvero ingenua. Hai molto da imparare sugli uomini".
Non voleva davvero i contraccettivi; era una bomba strategica destinata a creare il caos. Con questo li superò e andò in camera da letto, rovistando nei cassetti alla ricerca della carta di credito.
Richard si era messo nei guai con i Grimstone Lenders e i conti dell'ospedale si stavano accumulando, ma l'indennizzo non sarebbe bastato a coprire i debiti. Erano una famiglia monoparentale e la madre non aveva soldi da parte; spettava a lei trovare una soluzione.
Mentre frugava tra le sue cose, dal salotto provenivano suoni di tensione crescente.
Perché sei andato a letto con lei? Isabella singhiozzava, alzando la voce.
William, che vedeva in Eleanor la fonte dei suoi problemi, si infuriava dentro di sé. È stato un errore!", sbottò, cercando di placare una Isabella furiosa. Eri fuori dal paese con un ragazzo. Qui siamo alla pari".
Ma non sono andata a letto con lui!". ribatté Isabella, con le lacrime che le scendevano sulle guance. Sai che sono tradizionale. La mia prima volta dovrebbe essere la prima notte di nozze!".
William rimase in silenzio per un momento, con gli occhi stretti.
La profondità della loro relazione contorta gli stava diventando più chiara: La natura troppo cauta di Isabel lo aveva portato a finire con Eleanor, il colpo finale di una storia sordida: non c'era modo di sbrogliare quella matassa. Se non avessi insistito per studiare all'estero, tutto questo non sarebbe successo, Isabella. Smettila di incolparmi di tutto".
In preda alla furia, Isabella uscì sbattendo la porta dietro di sé. Il rumore riecheggiò per tutta la casa, lasciando un silenzio pesante. Eleanor, ancora radicata nella sua stanza, lasciò che un sorriso si insinuasse sulle sue labbra.
Sul letto giacevano tre carte di credito, resti del suo mondo finanziario. Dopo una rapida scansione sul suo telefono, si rese conto che il totale era di poco più di trentamila dollari, appena sufficienti per affrontare la crisi finanziaria che Richard aveva creato.
Sfregandosi le tempie, notò con frustrazione che quella somma non avrebbe nemmeno scalfito la superficie degli obblighi di Richard.
Si era sposata subito dopo l'università e aveva trascorso la sua vita adulta come casalinga, con poca esperienza lavorativa su cui contare. I miseri risparmi erano frutto del suo dilettarsi nel day trading durante le ore di inattività. Non era una cosa seria, solo un hobby occasionale. Ora, di fronte a una reale pressione finanziaria, era rimasta senza soldi.
William disponeva di ingenti fondi sulla sua carta di credito, ma toccare quel denaro le sembrava sbagliato. Erano destinati alle loro spese comuni. L'orgoglio non le avrebbe permesso di usare i suoi soldi per ripulire il casino di Richard.
I passi si avvicinarono e William si affacciò alla porta della camera da letto, con un'espressione illeggibile. I suoi occhi sfiorarono le carte bancarie sparse sul letto prima di fissarsi su Eleanor. "Sei felice adesso?", chiese, con un tono pieno di risentimento.
Eleanor incontrò il suo sguardo, con il cuore che batteva forte mentre la tensione tra loro crepitava come un'elettricità statica.

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