Amor entre corazones rivales

**Bonos compartidos
Grandminster Hall, Highcastle.
La puerta del salón se abrió con un sonoro golpe.
'Evelyn Hawthorne, ya que te niegas a hacerte a un lado como futura Lady Kingston, ¡propongo que Catherine Harrington se case con Arthur Blackwood junto a ti!'
Sonó la voz de Albert, un hombre de mediana edad con una furia que parecía tallada en piedra. Irrumpió en la habitación, exudando un aire de autoridad que no dejaba lugar a la disidencia.
Evelyn estaba allí, vestida con un traje de novia chillón que desentonaba de una manera que sólo podía describirse como triste. Se volvió hacia la puerta, mostrando un rostro olvidable en el mejor de los casos, salpicado de pecas y manchado por una palidez malsana.
"¿Quieres que me case con Arthur Blackwood y lo comparta con Catherine? Una oleada de asombro la invadió y sus ojos se abrieron de par en par al mirar a su padre, William Harrington.
La antigua historia de dos novias compartiendo marido apestaba a una retorcida moralidad que le resultaba completamente extraña.
Repugnante.
Se suponía que Arthur Blackwood era su prometido, el único hombre destinado a ella. ¿Qué derecho tenía William a cambiar su felicidad por sus caprichos?
No lo estoy haciendo. ¡Soy la prometida de Arthur Blackwood y la única Lady Kingston!
William escupió, ignorando sus palabras como si no fueran nada. No te engañes, Evelyn. El corazón de Arthur pertenece a Catherine. Tienes suerte de que te deje considerar esto, de lo contrario te habria echado a la calle'.
Si no fuera porque el viejo Kingston sigue por aquí, ni siquiera tendrías el privilegio de asistir a esta boda. Mantén la cabeza alta, te estás marchitando con ese ridículo vestido'.
La furia bailaba en los ojos de William, que contemplaba el miserable reflejo de Evelyn. Allí estaba, vestida con un satén que valía una fortuna, pero con el aspecto de una mendiga.
En ese momento, unos pasos se arrastraron detrás de él.
Papá, por favor, no te enfades. Es natural que Evelyn se sienta herida... todo es culpa mía. Yo soy el culpable. ¿Podemos no enfadarnos el uno con el otro por mí?
Catherine Harrington, la hermanastra de Evelyn, entró en el salón. Llevaba un vestido blanco impoluto, una tiara de diamantes sobre su cabello dorado, irradiando una belleza celestial que la hacía parecer una princesa de cuento de hadas.
Con unos ojos brillantes llenos de inocencia fingida, se acercó a William y se abrazó a él en una dulce muestra de afecto fraternal.
Evelyn, lo siento mucho. Nunca quise quitarte a Arthur... Adelante, grítame. Incluso puedes pegarme, no te lo reprocharé. La culpa es toda mía".
Su mirada se dirigió al suelo, las palabras empapadas de falso remordimiento.
Arthur me ama y estoy embarazada de él. Por eso insiste en que nos casemos. Por favor, ¿podemos no pelearnos?
Podemos ser hermanas, aunque estemos casadas con el mismo hombre, ¿verdad?
La paciencia de Evelyn se agotaba al ver cómo se desarrollaba el espectáculo de Catherine, una actuación digna de un Oscar.
Por favor. Di que serás concubina ya que estás.
Catherine, deja de disculparte. No has hecho nada malo, cariño. ¡Sólo mírate, tan despampanante! Arthur estará en la luna.
El orgullo de William brillaba en su regordeta cara mientras sonreía a Catherine, claramente deleitándose con la idoneidad de este partido.
Una chica como ella, una verdadera socialite, habia nacido para Kingston.
¿Qué era Evelyn comparada con eso?
"Querida, se acerca la hora propicia". intervino Margaret Langford, la actual esposa de William, con su qipao rojo y verde brillante abrazando sus propias curvas como un guante bien hecho.
Vamos. No hace falta que digas nada, sólo que te pongas a un lado y asientas".
La mirada de William provocó un escalofrío en Evelyn mientras apartaba a Catherine, una familia ahora envuelta en su insufrible calor.
Evelyn sintió que su corazón se convertía en escarcha mientras contemplaba el cuadro. Todo el afecto que sentía por su padre se había evaporado, dejando sólo cenizas amargas.
¿Qué importaba eso ahora?
Diez años atrás, cuando su madre murió, ella se convirtió en poco más que una carga para él. Enviada a vivir con su abuelo, esperando fielmente junto a la tumba de su madre, había pasado una década en el exilio emocional.
Justo ayer, cuando James la había llevado de vuelta a Highcastle, un accidente de coche casi mortal había hecho de todo el reencuentro una burla.
La quería muerta o, como mínimo, destrozada sin remedio. Y ahora pretendia entregar a Arthur a Catherine, embolsandose al mismo tiempo la fortuna que le habia dejado y las llaves del Grupo Hawthorne.
Si Evelyn quedaba fuera de juego, sería una clara ganancia para él.
Cuando Evelyn y Catherine atravesaron la entrada arqueada del lugar de la boda, las luces cayeron en cascada sobre ellas como los focos de un escenario. Cientos de invitados dirigieron su atención hacia ella.
Los vestidos se arremolinaban, los espejos brillaban, pero la respiración colectiva se concentraba en su hermana, que parecía irradiar toda su gracia y encanto.
Entre la multitud se oían murmullos cargados de desdén hacia Evelyn.
Mírala... Qué espectáculo más horrible', murmuró alguien. "¿Qué se cree que está haciendo una pueblerina casándose con Kingston? Es ridículo'.
¿Catherine? Es impresionante, ¡una modelo y una erudita! Evelyn no tiene ni una pizca de sofisticación. ¡Entre las dos, preferiría a Catherine siempre!
Las risas brotaron, los ecos de los murmullos la envolvieron, pero la expresión de Evelyn permaneció impasible.
En el centro del escenario, William tomó el micrófono y declaró: "Gracias a todos por uniros a nosotros para celebrar esta unión". Evelyn, siempre generosa, no podía soportar la idea de casarse sola con Arthur. Así que accedió amablemente a que Catherine compartiera la alegría con ella'.
Sus palabras se retorcieron como un cuchillo; por primera vez, Evelyn sintió el calor frustrado de la rabia florecer en su pecho.
Incluso tuvo el descaro de invocar la memoria de su madre para satisfacer sus deseos egoístas.
Desgraciado", pensó, con la furia encendida en su mirada.
No te lo permitiré, William. Tú, Margaret y Catherine tendréis vuestro merecido. Richard Blackwood, ¡también ha llegado tu hora!
Temblores de hielo la recorrieron mientras las palabras huecas de William continuaban, 'Sé que Eleanor estaría tan orgullosa de lo bien que he criado a mis hijas.'
El resentimiento bullía en su interior.
Un velo de calma descendió y, con un propósito repentino, Evelyn avanzó a grandes zancadas, irrumpiendo en el centro de atención con el micrófono agarrado en el puño.
Escuchad todos. Yo, Evelyn Hawthorne, me niego a casarme con Arthur Blackwood como si compartirlo fuera un honor".
Los gritos de asombro resonaron entre la multitud, mezclados con la expectación.
Rechazo esta ridícula propuesta de hermanas esposas. No tengo ningún interés en Arthur. Entonces, ¿por qué debería luchar por un amor que no quiero?
'Catalina, si deseas el estatus de primera esposa, hazlo. Las que te sigan pueden permanecer como meras concubinas'.
El ambiente crepitaba de incredulidad, la sala estallaba en murmullos caóticos.

Maldita sea. ¿Eres una tortuga ninja o algo así?
Los ojos de Evelyn Hawthorne brillaron con una inquietante picardía y las comisuras de sus labios se curvaron en una sonrisa malévola.
¿Qué acabas de decir?
Cancelo el compromiso". Hizo una pausa y su voz resonó en el abarrotado salón de baile: "No me casaré con Arthur Blackwood".
La sala se llenó de jadeos y los invitados se deshicieron en murmullos de sorpresa.
¿Quién se creía Evelyn? ¿Cancelando la boda y tachando a Arthur Blackwood de "basura prescindible"? Era el heredero de una de las familias más ricas de la ciudad y nadie se atrevía a desafiarlo. Era una forma segura de buscarse problemas.
Catherine Harrington se quedó paralizada en medio del caos, con la mente acelerada mientras las palabras de Evelyn resonaban una y otra vez.
¿En serio?", pensó con una risita sombría. Ahora voy a ser la única Sra. Blackwood. ¿Por qué no me lo habías dicho antes? Si lo hubiera sabido, me habría evitado la incómoda debacle de 'dos mujeres compartiendo marido' delante de todo el mundo'.
La amargura bullía en su interior. Evelyn lo había hecho a propósito, y Catherine sintió encenderse las llamas de su ira.
Al otro lado de la habitación, la expresión de Arthur Blackwood cambió al asimilar la sorpresa de su rechazo. Sus pupilas se dilataron con incredulidad. El dolor grabado en sus facciones era palpable:velyn ya no lo amaba.
Ni siquiera cuando el mundo entero se derrumbara a su alrededor aceptaría ser suya. Le vinieron a la mente los recuerdos de aquella hermosa muchacha de sonrisa desgarradora. Antes de que todo saliera mal, antes de la muerte de Margaret Sullivan y del repentino exilio de Evelyn al campo, una promesa se había cernido entre ellos: que un día ella llevaría un vestido de novia sólo para él.
Pero todo había cambiado.
William Harrington y Margaret Langford intercambiaron miradas atónitas, mientras Richard Blackwood y Sarah Sloan observaban, divididos entre la alegría y la indignación.
Evelyn, ¡baja de ahí! atronó William, arremetiendo contra ella y agarrándola del brazo. ¿Quién te ha dado derecho a dar este espectáculo? Si esperas hasta ahora para hacer este truco, nos haces quedar mal a todos".
Evelyn esquivó su agarre con una destreza perfeccionada tras años de desaprobación. Atrás, William. No me toques, prefiero que no me toques con tus sucias manos".
Frente a los cientos de espectadores, vibró con una confianza eléctrica, dominando la atención sin sudar. Con un gesto dramático, rasgó el dobladillo de su extravagante vestido de novia, revelando un par de largas y gráciles piernas debajo.
Mientras se acercaba a la multitud, un pequeño auricular que llevaba en la oreja sonó con la voz de Emma: "Soy Emma, en serio, no puedo creer que hayas aguantado tanto. ¿Eres... una tortuga ninja o algo así?".
Emma, estate atenta a mi señal. Evelyn desvió la mirada hacia el Rey Blackwood sentado abajo, los ojos amables de su abuelo brillando con imparcialidad. Esperaba que no se desmayara de la impresión.
"¡En marcha! Prepárense". La excitación de Emma era palpable a través de los comunicadores.
Levantando la mano derecha, Evelyn chasqueó los dedos hacia una enorme pantalla que había estado mostrando en bucle las fotos de la boda de Arthur y Catherine. De repente, las imágenes se volvieron negras. El público enmudeció, anticipando lo que vendría a continuación.
Cuando la pantalla volvió a la vida, un vídeo granulado y pixelado llenó el espacio. Se veía una figura robusta encima de una mujer, en lo que sólo podía describirse como un encuentro íntimo, con un audio cargado de ferviente pasión.
Incluso con los rostros ocultos, cualquiera podría decir quiénes eran: Arthur Blackwood y Catherine Harrington, implicados en su propio escándalo.
Se oyeron jadeos. Las implicaciones flotaban en el aire como una niebla espesa, los susurros bailaban por la sala. ¿Realmente creían que podían mantener esto oculto?
"Dios mío, la familia Kingston no va a matar al mensajero, ¿verdad?
La tez de William enrojeció de un blanco fantasmal mientras balbuceaba: "¿Qué está pasando? ¿Quién ha hecho esto? ¡Levántate ya!
¡Ahhh! El rostro horrorizado de Catherine se convirtió en piedra cuando la realidad se hizo presente: su vida privada había quedado al descubierto. Se desplomó en los brazos de Arthur, blanca como una sábana.
Arthur, ¡apágalo! Alguien está invadiendo nuestras vidas, no puedo enfrentarme a nadie así", sollozó, presa del pánico ante la mirada de sus amigos y compañeros.
"¡Que alguien corte esto! gritó Arthur, acunándola mientras se preparaba para protegerla de miradas indiscretas. Se le aceleró el pulso: ¿quién caería tan bajo?
Catherine, escucha, nadie te está juzgando. Averiguaremos quién está detrás de esto. Nadie se ríe de ti. Mataré a quienquiera que haya hecho esto. Su determinación de protegerla ardía; la traición lo atravesaba como una flecha.
Una mezcla de colores cruzó los rostros de Richard y Sarah: conmoción, ira y confusión se mezclaron mientras estallaba el caos. La música se detuvo; el público no podía apartar los ojos.
Pero antes de que nadie pudiera recobrar la cordura, la pantalla volvió a parpadear y se produjo otra sórdida escena. Esta vez, la pesadilla volvía a involucrar a Arthur Blackwood, pero con una mujer desconocida.
El público jadeó mientras asimilaba las revelaciones digitales. "Pero... ¿no está enamorado de Catherine? Las sospechas se intensificaron, las acusaciones acechaban bajo la superficie: ¿era realmente el devoto prometido que decía ser?
¿Quien esta detras de esto? se pregunto Arthur con frustracion, arrancandose los cabellos ante el repentino y desafortunado giro de los acontecimientos.
Catherine, no. No les hagas caso. Están mintiendo...", le suplicó mientras ella le daba la espalda, con lágrimas en los ojos.
Basta, Arthur. Ya ni siquiera te reconozco. ¿No me prometiste que era sólo yo?
"¡Por favor, déjame explicarte! El pánico se apoderó de su tono, pero se ahogaba en la tormenta que los rodeaba. Sólo te quería a ti. He estado perdida desde que tú...
Ahórratelo, Arthur. Su angustia resonó en medio del caos, y él vio con horror cómo ella se le escapaba, sin que él pudiera retenerla.
En aquel momento, en medio de un torbellino de trajes y lealtades escindidas, Evelyn permaneció en silencio triunfante, saboreando el drama que se desarrollaba como una deliciosa obra de teatro.
Los ojos de Catherine se clavaron en los de Evelyn y se dio cuenta con horror. Era obra de Evelyn, la titiritera oculta de la calamidad.
"¡Alto ahí!
Evelyn, sé que lo has hecho tú. ¿De verdad creías que te saldrías con la tuya? La rabia se encendió en los ojos de Catherine, y el grito de mil insultos se convirtió en silencio.
¿Tenía realmente la capacidad de sabotear sus vidas tan despiadadamente? ¿Qué clase de conspiradora venenosa era?
Arthur también se quedó atónito, asimilando la imposibilidad de todo aquello: no era el estilo de Evelyn, ¿o sí?
William y Margaret intercambiaron miradas desconcertadas, sin saber qué había de verdad en aquel cuadro retorcido, pero dispuestos a culpar a Evelyn para salvar las apariencias: ella se había convertido en el chivo expiatorio de aquel caótico entramado.
Justo cuando Evelyn se disponía a salir, fue emboscada por un mar de acusaciones.
No tan rápido...

Un nuevo tipo de novio
¿Qué demonios, Evelyn? ¿Cómo puedes cancelar el compromiso? ¿Es porque no te gusta Arthur? Ese imbécil es un jugador, no me extraña que no te guste. Pero hoy entras por la puerta Kingston, porque eres la única a la que reconozco como mi nieta política'.
'Abuelo, Arthur no es el único nieto que tengo; tengo otros tres. Elige a uno. Dime quién te gusta, ¡y sigo esperando mi taza de té como tu futuro nieto político!'
Al ver que su insistente bloqueo no era otro que el rey Blackwood, abuelo de Arthur Blackwood, Evelyn se quedó helada.
Sus palabras resonaron ominosamente en el aire: nada de echarse atrás en el compromiso, sólo un intercambio por un nuevo novio.
Dios mío.
King estaba actuando como un completo encanto cuando en realidad debería estar furioso. La presión era intensa, y la culpa se retorcía en su interior, haciéndole un nudo más apretado.
¿Porque todo este lío? Había sido obra suya, planeado a la perfección.
Era plenamente consciente de que su pequeño trofeo había manchado la reputación de los Harrington y los Kingston en la alta sociedad, e imaginaba que ahora estaban tramando su muerte.
Pero Evelyn hacía tiempo que se había preparado para enfrentarse a William Harrington y al clan Kingston. Si había guerra, que así fuera. Ella tenía el poder para contraatacar.
Desde su regreso a Highcastle ayer mismo, su objetivo estaba claro: reclamar la herencia de su madre junto con el Grupo Hawthorne.
Diez largos años de espera condujeron a este día. Estaba lista para la venganza.
Las palabras de King resonaron en la sala, y el grito ahogado de cientos de personas resonó como una onda expansiva.
¿Se estaba volviendo loco?
¿Insistía en que sus nietos se casaran con una mujer tan sencilla como Evelyn?
Los invitados intercambiaron susurros, maravillados por el inquebrantable afecto de King; diez años de amarla a pesar de las circunstancias.
Si no fuera por su diagnóstico de Alzheimer de hacía un año, Arthur Blackwood y Catherine Harrington no se habrían atrevido a acosarla hoy.
Arthur parecía fantasmagóricamente pálido, balanceándose como si fuera a desmayarse.
El abuelo le estaba sugiriendo seriamente que se casara con su primo. ¿Lo consideraría siquiera?
Catherine Harrington tenía una expresión de absoluta incredulidad; ¿cómo podía King hacer esto?
¿Qué hacía exactamente a Evelyn tan especial para merecer este tipo de trato?
El asombro recorrió a los Harrington, a Margaret Langford, a Richard Blackwood, a Sarah Sloan y a todo el clan de Henry Blackwood.
Papá, te estás volviendo loco. Esta boda es por Arthur; ¡no tiene nada que ver con mi hijo! Henry Blackwood se acercó furioso a King, sorprendido de que su padre hubiera recuperado de repente la lucidez.
Vamos, abuelo. Tienes que pensarlo bien. El matrimonio es un asunto serio; ¡no empieces a buscar pareja sin pensarlo! Frederick, el hijo menor de Henry, echó humo, con la confusión dibujada en el rostro.
Con sólo veintidós años, no iba a dejar que un matrimonio le arruinara la vida.
No iba a casarse con una chica de pueblo que carecía de belleza, inteligencia y personalidad... ¿qué clase de vida sería ésa?
Victor Blackwood se adelantó con expresión fría.
A sus veinticuatro años, era la elección perfecta como novio en esta absurda farsa. Abuelo, necesitas descansar. Vamos a tu casa", instó, lanzando a su padre una mirada destinada a calmar el caos.
Sí, abuelo, estás cansado. ¿No es hora de tu medicación? Charles Blackwood se apresuró a intervenir, con su rostro juvenil tenso por el miedo.
Puede que sólo tuviera dieciocho años, dos menos que Evelyn, pero la perspectiva de casarse con ella era demasiado terrible para él.
De ninguna manera", Emily Gould, la esposa de Henry, temblaba mientras le ofrecía un frasco de pastillas. Tienes que tomarte esto; no te preocupes por ninguna de esas tonterías'.
¿En qué estaban pensando? El anciano tenía que estar perdiendo la cabeza, tratando de hacer recaer el rechazo de Arthur sobre sus hijos... ¿mucho prejuicio?
¿En serio no van a escucharme? gritó Rey, con el rostro enrojecido por la ira.
Golpeó el suelo con el bastón y lo levantó como un arma mientras apuntaba a su hijo y a sus tres nietos.
Victor Blackwood, no sales con nadie, tienes la edad adecuada y hoy te casas. Ve a cambiarte".
En ese momento, King estaba completamente lúcido; sus palabras cortaron el ruido.
Los Blackwood retrocedieron, su determinación se desmoronó ante la orden, sus bocas se cerraron herméticamente por miedo a hacerle enfadar.
Si empujaban a King demasiado lejos, serían ellos los que estarían en apuros, por no mencionar que Richard Blackwood aprovecharía la oportunidad para apoderarse de su fortuna.
Justo cuando el ambiente se volvía más absurdo y tenso, Evelyn respiró hondo y se acercó a King, rodeándole con el brazo.
Abuelo, no quiero casarme con ninguno de ellos. No me interesa'.
Con lo mucho que la detestaban los hermanos Victor Blackwood, no se atrevería a convertirse en una de sus novias. Eso era buscarse problemas.
El mundo exterior era demasiado hermoso, ella no iba a arruinar su vida de esa manera.
La familia de Henry Blackwood suspiró aliviada, con la crisis momentáneamente evitada.
Mientras Evelyn no esté de acuerdo, el abuelo no forzará la situación", pensaron, rebosantes de alivio.
'Oh, dulce niña. Si no quieres casarte con un Kingston, ¿entonces con quién? ¿Ese Albert de ahí fuera? Son malas noticias. No me sentiría bien con eso, Evelyn. Cuando tu madre murió, prometí cuidar de ti, y casarte con los Kingston es la única forma en que sé que serás feliz'.
King estaba prácticamente llorando, aferrándose a la mano de Evelyn como a un salvavidas.
¿Extraños como Albert? El viejo King estaba insinuando cosas.
Evelyn estaba atrapada en el medio, sintiéndose tan culpable como siempre. En lugar de enfadarse con ella por haber saboteado la boda y mancillado el nombre de Kingston, no mostró más que preocupación.
Ver aquellas lágrimas en sus ojos, la desesperación en su súplica, le tiró del corazón e hizo que la culpa se hinchara en su interior.
La sala quedó en silencio mientras los invitados se inclinaban, esperando el siguiente acto de este absurdo drama.
Justo cuando parecía que Evelyn iba a ceder, los tres hermanos Blackwood respondieron al unísono, sonando alarmados: "¡De ninguna manera!".
Abuelo, me niego a casarme con ella. Prefiero ser soltero de por vida".
Prefiero morir a casarme con ella. Si me empujas, me meteré en un monasterio'.
'¡Por favor, déjame en paz! Sólo tengo dieciocho años. No quiero morir joven". gritó Carlos, con lágrimas en los ojos.
En un instante, las risas recorrieron la multitud como un maremoto.
Todos los ojos se volvieron hacia Evelyn. Arthur Blackwood la había dejado de lado, pero ahora se enfrentaba al rechazo de los tres hermanos Victor.
Qué patético.
Pero, ¿quién podía culparla? Con su aspecto poco notable, la falta de estatus y ninguna habilidad real, ni siquiera calificaría como la elección de un mendigo.
Sin embargo, ahí estaba, firme, con una expresión inquebrantable ante las miradas acusadoras de los hermanos Victor.
La profundidad gélida de su mirada les hizo retroceder ante sus ojos, sorprendidos al descubrir que ya no tenían el control.
Ya basta", ladró King, con la garganta tensa por la emoción, mientras Evelyn le apoyaba.
Gracias por defenderme, abuelo, pero no quiero casarme. No se lo pongamos más difícil a nadie, ¿vale? Estoy bien, de verdad, nunca te mentiría'.
"Evelyn... dulce niña... La voz de King temblaba, sus ojos empañados y llenos de tristeza.
Sin perder de vista a los tres hermanos Blackwood, la tensión que flotaba en el aire les hizo intercambiar miradas preocupadas antes de escabullirse en silencio, buscando refugio en el baño.
Lo último que querían era enfrentarse a la incertidumbre de su aceptación y a la inevitable presión de King.
'¡Evelyn, por favor, reconsidéralo! Sería una bendición ser Kingston; ¡no es tan malo! Victor te haría feliz, ¡lo sé! Podríamos haber tenido cosas tan diferentes si no fuera por mis errores; ¡si tan sólo hubieras podido casarte con Arthur!'

La apuesta: Tres minutos para una propuesta
Un ligero comentario flotó en el aire, lo suficientemente agudo como para cortar la charla ambiental.
El público se giró para ver a Catherine Harrington bajando del escenario con un vaporoso vestido de novia blanco, colocándose justo delante de Evelyn Hawthorne.
Era su momento de venganza.
Evelyn había arruinado la boda de Catherine, convirtiéndola en objeto de burla, y ahora Catherine pretendía devolverle el favor, ojo por ojo.
"Oye hermana, no estés tan molesta. Si te echas atrás ahora, ¿te imaginas vivir en esta ciudad? Apenas has terminado la secundaria, tu aspecto es... bueno, digamos que no vas a ganar ningún concurso de belleza. Papá y yo nos preocupamos por ti'.
En serio, hermanita, escucha al abuelo. Casarte con la familia Kingston es tu mejor oportunidad. A Victor Blackwood no le importará tu aspecto. Después de todo, dicen que salvar una vida vale más que construir una pagoda.'
Las palabras de Catherine destilaban desprecio hacia Evelyn, burlándose de Victor, que estaba demasiado ansioso por recoger la "basura" sobrante de otra persona.
El público estalló en carcajadas.
Si se tratara de una chica de piel fina, ya habría salido corriendo a hacer algo drástico.
¿Pero Evelyn? Su piel era más dura que el cuero. En lugar de dolor o ira, llevaba una sonrisa tranquila y confiada.
Su pequeño auricular zumbó: "Evelyn, ¿cómo se atreve a hablarte así? Esa mocosa de Catherine Harrington, estoy dispuesta a destrozarla'.
Parece que aún no ha aprendido la lección. ¿Tengo que publicar esos videos escandalosos de ella con esos dos Alberts?
Tranquila, Emma. Dejemos los fuegos artificiales para más tarde", respondió Evelyn, tratando de calmar a Emma Guthrie, que estaba visiblemente furiosa con Catherine. Tenía que mantener las cosas divertidas e intrigantes.
Hoy se trataba de asegurar que Catherine se convirtiera en parte del clan Kingston. Y una vez que sus propios secretos salieran a la luz, se deleitaría con el caos.
Catherine, ¿por qué querría cualquier Albert a una chica como tú? Apuesto a que hasta un vagabundo te daría la espalda", dijo Isabella Blackwood mientras se pavoneaba hacia Evelyn.
Isabella era la hermana de Arthur Blackwood, una belleza de veinte años con un vestido rosa sin tirantes, una de las damas de honor de Catherine.
Margaret Langford soltó una sonora carcajada que sonó como una campana. Vamos, no deberías meterte con Evelyn. Ella no eligió verse así. Ha estado en el campo, quemada por el sol y el polvo. Vosotras os quedáis en palacios con aire acondicionado tomando el té".
Las risas recorrieron de nuevo la sala al imaginar a Evelyn como la chica de pueblo con trenzas, muy lejos de la pulida belleza que estaba a su lado.
Evelyn dio un paso adelante, con la barbilla alta, y se encontró con la mirada de Catherine.
Ser incapaz de conquistar a un chico es mucho mejor que robarle el prometido a alguien y quedar embarazada fuera del matrimonio", replicó.
Catherine balbuceó a medias, tambaleándose por el golpe.
Aunque se alegraba de que sus circunstancias le permitieran entrar en la familia Kingston a lomos de su hijo, no terminaba de convencerse de su prestigio.
Hoy me caso con la familia Kingston. Tendré a Arthur y a sus padres para que me mimen. Mientras tanto, ¿qué hay de ti? Una mujer rechazada por tantos pretendientes, ¿quién se fijaría en ti? Estás destinada a ser una solterona, viviendo en soledad. Se me rompe el corazón por ti.
Eso no me preocupa. Hay muchos chicos que estarían interesados, y si me apetece, podría tener una proposición en cinco minutos'.
¿Cinco minutos? Estás de broma, ¿verdad? No puedes esperar que alguien te pida matrimonio delante de toda esta gente. Hablando de vergüenza.
¿Y si alguien se declarara de verdad? ¿Qué dirías entonces?
Evelyn arqueó una ceja y sonrió, tendiéndole una trampa a Catherine.
Entonces me arrodillaría y te llamaría "mamá" -replicó Catherine, con la rabia haciendo que sus palabras tropezaran.
¿Llamarme "mamá"? ¡Ja! Estás soñando, hija desvergonzada'.
'Bien, ¿entonces qué quieres, hermanita? Si te casas, papá y yo nos alegraremos mucho por ti", espetó Catherine, apretando los dientes con frustración.
Hagámoslo interesante. Si pierdes, me llamarás mamá tres veces y te arrodillarás e inclinarás ante todos los presentes'.
El rostro de Catherine ardió de furia mientras espetó: "¿Ahora te burlas de mí?".
Acepto. Tres minutos en el reloj: si alguien ahí fuera llamado Albert se declara, tú ganas'.
El público murmuraba incrédulo, pero Catherine estaba demasiado excitada para preocuparse. La excitación se apoderó de ella, ahogando las voces racionales que le decían que lo dejara.
Muy bien, veamos. Tres minutos", dijo Evelyn con una sonrisa, irradiando confianza.
Bueno, todos, ¡seamos testigos! Cronometrador, ¡muéstranos el reloj! Catherine cogió un cronómetro del teléfono de Isabella Blackwood.
A medida que pasaban los segundos, los invitados observaban el espacio, ansiosos por ver si un "Albert" se presentaba en lugar de Evelyn.
Pasaron dos minutos.
Isabella no pudo evitar esbozar una sonrisa. Evelyn, el tiempo se acaba. ¿Quién crees que se va a levantar? Tus bravuconadas son impresionantes, pero guau, sólo guau'.
Catherine se burló: "Será mejor que admitas tu derrota antes de que ponga fin a este asunto de las apuestas".
Evelyn no respondió. Su mirada era firme e inquebrantable.
Tres. Dos. Uno. Las enormes puertas se abrieron de golpe.
Las cabezas se giraron al unísono, y allí estaba un llamativo joven con un elegante traje blanco, sosteniendo un ramo de rosas de color rojo sangre, el pelo peinado hacia atrás, alto y muy bien arreglado.
Siento llegar tarde", dijo, y sus ojos se iluminaron al encontrarse con los de Evelyn.
El público se quedó boquiabierto y luego se calló.
"Por favor, ¿quieres casarte conmigo, Evelyn?
Jonathan Waters, su amigo de la infancia, que había venido a salvar el día. Evelyn sintió una oleada de calor.
En ese momento, se hizo un silencio impresionante en la sala y la incredulidad invadió a los asistentes.
¿Hablas en serio? espetó Catherine después de recobrar el sentido. Este tipo no es un infiltrado, ¿verdad? ¿Has contratado a un actor para no pasar vergüenza?
Isabella se agarró los costados con alegría y se rió a carcajadas. Dios mío. ¿Y si le han pagado por esto? Sólo es un gigoló que interpreta un papel. Qué patético".
Pero Evelyn no apartó la mirada de Jonathan.
Cásate conmigo, Evelyn. Te prometo que siempre cuidaré de ti. Sólo de ti'.
Esto es todo lo que tengo: cinco casas de lujo, tres coches de alta gama, cinco restaurantes de éxito, un viñedo y diez millones en efectivo", continuó Jonathan, con la determinación grabada en sus apuestos rasgos.
Y con eso, la multitud pasó del escepticismo al asombro, la incredulidad palpable en el aire.

Todos los ojos puestos en Evelyn
La sala bullía de expectación mientras un grupo de hombres guapos y adinerados se alineaban ante ella, con los ojos fijos en la mujer que todos deseaban: Evelyn Hawthorne. Uno a uno, irían desnudando sus corazones con la esperanza de ganarse su amor.
Jonathan Waters se arrodilló, con un aire de confianza a su alrededor, mientras presentaba no sólo un anillo, sino un futuro. Mostró una colección de títulos de propiedad y una abultada libreta de ahorros, símbolos de su éxito. Se metió la mano en el bolsillo y sacó una llamativa caja roja que brilló al abrirla para mostrar un deslumbrante anillo de diamantes de tres quilates.
"Te amo desde hace años, Evelyn", confesó, con la mirada inquebrantable. "¿Quieres casarte conmigo?"
Los gritos de júbilo resonaron entre la multitud.
"Espera, ¿es Jonathan Waters, el director general del Grupo Goldendale?", susurró una voz desde el fondo.
"¡Sí, es él! ¡Vale millones! Sus diseños se venden a precios de locura", añadió otra, con la incredulidad dibujada en el rostro.
"¿Cómo llegó a pedirle matrimonio a Evelyn?", se preguntó alguien. "¡Se ven mal juntos!"
Mientras estallaba la charla, la voz de Emma Guthrie crepitó a través del auricular oculto de Evelyn, con un tono mezclado de fastidio. "¿Qué está haciendo? ¿Dónde está mi hermano? Este papanatas siempre va un paso por detrás".
Justo cuando Evelyn abrió la boca para decir "sí", las puertas se abrieron de golpe. Albert Brown, una figura llamativa vestida con un traje negro a medida, entró a toda velocidad con un ramo de rosas rojas en la mano.
"¡Esperad un momento!", gritó, con su voz grave que se colaba entre los murmullos. "¡Evelyn, cásate conmigo! Te juro que serás la esposa más feliz del mundo".
La sala se llenó de jadeos de asombro al reconocerlo.
¡Dios mío! ¿No es Nathan Quincy, el genio de la investigación?", exclamó alguien. "¡Valía más de cien millones, y él solo desarrolló una medicina que cura el cáncer!"
"¿Hablan en serio?", murmuró otro invitado mientras los ojos se le abrían de incredulidad. "¿Cómo se le va a declarar?".
La propia Evelyn estaba estupefacta. ¿Nathan? ¿Cómo se había enterado? Jonathan fulminó a Nathan con la mirada, deseando poder apartarlo de los focos.
Nathan se acercó, presentó su propia caja roja y se arrodilló junto a Jonathan. Evelyn, te quiero. ¿Quieres ser mi esposa? Te prometo que te querré siempre".
El rostro de Jonathan se ensombreció y lanzó a Nathan una mirada furiosa. Evelyn es mía, imbécil. Lárgate -le espetó, sintiendo el aguijón de la competencia cuando las palabras de Nathan parecieron resonar más.
Evelyn puso los ojos en blanco y sintió lo absurdo de la situación. ¿Quién había invitado a Nathan?
Catherine Harrington, incapaz de procesar el caos que se estaba desatando, sólo podía mirar fijamente, con la mente desbocada ante la realidad de dos hombres célebres compitiendo por su amiga.
En ese momento, otra figura irrumpió por la puerta y todas las miradas se volvieron una vez más. Esta vez se trataba de un hombre sorprendentemente apuesto llamado Albert, diferente del primero, pero igualmente cautivador.
Evelyn, siento llegar tarde. Prometo ser tu hombre número uno a partir de ahora. Sabía que me estabas esperando". Hizo una pausa para recuperar el aliento. ¿Quieres casarte conmigo? Llevo una eternidad esperando este momento', declaró, con una pasión palpable.
Evelyn no pudo evitar mirar hacia el cielo, exasperada. ¿En serio? No se trataba del destino ni del emparejamiento de deidades.
"Dios mío, ¿esa es Lily Lowell?", jadeó alguien, con los ojos muy abiertos. "¿La superestrella que ha dado cien conciertos en todo el mundo?".
A Evelyn se le aceleró el corazón al reconocer el nombre.
Lily se arrodilló a continuación, levantando otra caja roja con un anillo en su interior, con los ojos brillantes. "Evelyn, te adoro. Concédeme la oportunidad de cuidarte y asegurarme de que tu vida esté llena de belleza y felicidad', dijo con seriedad.
Mientras Jonathan y Nathan miraban celosos a Lily, Evelyn permanecía en silencio, perpleja ante la escena. ¿Estaban montando un espectáculo en su beneficio?
Los susurros de su auricular rompieron la tensión. No, Evelyn. No puedes aceptar nada de esto. Sólo debes casarte con mi hermano". Emma insistió.
Pero antes de que Evelyn pudiera responder, entró otra figura.
Evelyn, llego tarde. Por favor, dame la oportunidad de ser el indicado para ti", le ofreció otro apuesto Albert, con rosas en la mano.
Espera... ¿es Thomas Guthrie?", exclamó alguien. El director general del Grupo Guthrie. ¿Qué está pasando?
Su mente daba vueltas al ver otra tentadora propuesta. Diablos, ¿era una broma?
La excitación de Emma era prácticamente ensordecedora en el oído de Evelyn. "¡Está aquí! ¡Thomas está aquí! ¡Rápido, di que sí! Por favor, ¡di que sí!
"¿Thomas?", murmuró Evelyn con incredulidad. Ayer mismo había afirmado que la trataría como a una hermana, que siempre estaría ahí para ella y para su amiga Emma, pero ahora no podía decirlo en serio... ¿verdad?
Con expresión seria, Thomas se arrodilló con confianza, el brillo del anillo de diamantes de tres quilates reflejando la luz. Te quiero, Evelyn.
Mientras Jonathan, Nathan y Lily miraban fijamente a Thomas, la puerta volvió a abrirse, provocando jadeos y susurros.
¿Quién podría ser el siguiente?", jadeó alguien.
¿Samuel Foster? La superestrella internacional", exclamó otro, mientras una elegante figura vestida de negro entraba con las flores preparadas.
¡Samuel! Está aquí... ¡Dios mío!", chilló alguien.
La ansiedad se apoderó de ella y Evelyn se sintió mareada, abrumada por la cantidad de pretendientes y la intensidad de su afecto.
Su corazón se aceleraba y sus pensamientos se confundían. "¿Qué está pasando?", se preguntó en silencio. "¿Por qué todos piden mi mano?".
Mientras retrocedía un paso, abrumada por el peso de las expectativas, sólo podía preguntarse cómo iba a escapar de aquel caos.

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