Echos der Vergangenheit und der Zukunft

Kapitel 1

Es war Herbst im achtundzwanzigsten Jahr des Großen Reiches, und auf dem Berg der fallenden Blütenblätter herrschte ein heftiger Wind.

Eine eindringliche Melodie - "The Green Robe" - schwebte durch die Luft, der Klang einer Zither erklang mit einer ergreifenden Klarheit und rührte jeden, der sich in der Nähe aufhielt, an das Herz.

Auf dem Gipfel des Berges wachte eine Reihe gepflegter Grabsteine, vor denen eine Frau kniete, deren langes dunkles Haar ihr in Kaskaden über den Rücken fiel, gekleidet in ein einfaches, düsteres Gewand, das sich in den Böen leicht bog.

Ihre schlanken Finger tanzten geschickt über die Saiten des Instruments und webten Melodien, die sich wie Erinnerungen in der Brise bewegten, beschwörend und bittersüß.

Die Wanderer, die vom Tal heraufkamen, wurden von der Musik angezogen und hielten instinktiv ihre Schritte an, gebannt. Einer nach dem anderen hielt inne, um der Musik zu lauschen, und als die traurigen Töne sie umspülten, trübte das Bedauern ihre Augen, und Tränen quollen aus den Augenwinkeln, als sie das tiefe Gefühl der Sehnsucht, das in jedem Akkord lag, in sich aufnahmen.

Als die letzten Töne verklungen waren, legte sich eine Stille über den Berg, und die Zuhörer setzten ihren Weg mit neuer Dringlichkeit fort, so als ob der Augenblick sie gezwungen hätte, schneller nach Hause zurückzukehren, um der Melancholie zu entkommen, die in der Luft lag.

Als Rachels Hände sich endlich von den Saiten lösten, kam ihre Zofe mit besorgter Miene auf sie zu. Mylady, hier oben weht ein heftiger Wind. Sie legte Rachel einen Mantel über die Schultern, eine sanfte Geste inmitten der Kälte.

Rachel rückte den Stoff zurecht und kniete vor dem Grabstein in der Mitte des Platzes nieder, in den Händen eine kleine Handvoll Hirsestängel, die sie in eine nahe gelegene Feuerstelle warf. Dann senkte sie den Kopf und verharrte in der Stille des Augenblicks, um sich dem Gewicht ihrer Gefühle hinzugeben.

Es war drei Jahre her, dass sie diese Rolle übernommen hatte, diese Trauerreise - nicht nur eine Zeit der Trauer, sondern eine Zeit, die sie im Schatten ihres alten Lebens verbrachte, um unsichtbare Wunden zu heilen.

Rachels Gedanken wanderten zurück zu dem Wirbelsturm von Ereignissen, die alles verändert hatten. Vor drei Jahren war sie eine strahlende, ehrgeizige junge Berufstätige im einundzwanzigsten Jahrhundert gewesen, die sich in der Halsabschneiderlandschaft des unternehmerischen Erfolgs zurechtfand. Doch ihr vielversprechendes Leben war in einem Augenblick aus den Fugen geraten, als ein Kollege sie verriet und sie über eine Klippe und in die Dunkelheit stürzte.

Als sie die Augen wieder öffnete, fand sie sich in einer fremden Zeit und an einem fremden Ort wieder und lebte das Leben einer anderen Rachel, der Tochter einer mächtigen Familie, die nun von einer Tragödie heimgesucht wurde.

Diese ursprüngliche Rachel war keine gewöhnliche Frau gewesen; sie war begabt und geschickt, eine Meisterin der Musik und der Strategie, kampferprobt und von klein auf ausgebildet. Sie hatte sogar auf dem Schlachtfeld gekämpft und ihren Mut unter Männern bewiesen, aber die einschränkenden Normen einer vergangenen Ära hatten ihre Leistungen im Dunkeln gelassen.

Zu allem Übel wurde ihre Verlobung, die Hoffnung und Vereinigung bedeuten sollte, zu ihrem Untergang, denn sie wurde von ihrem Verlobten, der einen anderen Weg einschlug, an den Rand gedrängt und ließ sie angeschlagen, allein und schließlich tot zurück.
Natürlich war das nur der flüsternde Klatsch und Tratsch. Die Wahrheit über die Ereignisse, den Verrat und die Verletzung, war im Herzen desjenigen, der gelitten hatte, eingeschlossen.

Jetzt, da sie in die Rolle der ursprünglichen Rachel geschlüpft war, spürte sie das Gewicht der Pflicht in ihren Adern pulsieren - den Wunsch, Gerechtigkeit für das Unrecht zu suchen, das demjenigen angetan wurde, der einst dieses Leben gelebt hatte.

Rachel drückte ihre Stirn auf den Boden, bevor sie sich erhob, wobei ihr düsterer Mantel wie ein dunkler Heiligenschein wogte. Ohne sich umzudrehen, ließ sie sich von ihrer Zofe den Schleier über das Gesicht ziehen und begann ihren Abstieg vom Falling Petal Mountain, dem Berg, der ihre Wiedergeburt erlebt hatte.

In diesem flüchtigen Moment verwandelte sie sich; wo einst ein belastetes Herz war, stand nun eine Gestalt voller Kraft und Widerstandsfähigkeit, ihre Haltung war gerade und stolz und strahlte eine gedämpfte Anmut aus.

Die Nachricht von Rachels Rückkehr in die Stadt hatte sich bereits in der Hauptstadt verbreitet und weckte die Neugier der Elite und des einfachen Volkes gleichermaßen.

Das berühmte Teehaus Yinfeng brummte vor Aufregung und war bis auf den letzten Platz mit Gästen gefüllt, die einen Blick auf das auftauchende Mysterium Rachel erhaschen wollten, die nun als die verlorene Tochter des Reiches bezeichnet wurde.

Vor drei Jahren hatte Edward, der Spross der königlichen Familie, hier in Yinfeng ihre Welt aus den Angeln gehoben. Hier hatte er eine Szene gemacht, als er ihre Verlobung vor einer Menschenmenge auflöste, und dieser eindringliche Moment - seine gebieterische Haltung in den üppigen Gewändern, das Familienwappen kaum sichtbar in den Falten - spielte immer noch in einer Schleife in ihrem Kopf.

Miss Rachel", hatte er erklärt, und seine Stimme triefte vor Autorität, "meine Großmutter ist alt und unpässlich. Ich kann nicht länger auf Sie warten. Es ist an der Zeit, unsere Bindung vor diesen Zeugen zu lösen. Von diesem Moment an sind wir frei voneinander, so endgültig wie dieser Jadeanhänger.

Er hatte die zarte Jade in seiner Handfläche zerdrückt und den Staub davon im Wind verwehen lassen, eine eindrucksvolle Metapher für ihre zerbrochene Zukunft.

Rachel war bereit, sich dem zu stellen, was kommen würde. Die Vergangenheit, mit all ihrem Herzschmerz, hatte ihr einen neuen Weg geebnet. Und sie hatte die Absicht, ihn zu gehen - einen Schritt nach dem anderen.

Kapitel 2

Rachel stand vor Edward, die Schultern gekrümmt, ein Schleier verdeckte ihr Gesicht. In dem Moment, in dem der Jadeanhänger zu Staub zerfiel, geriet ihre entschlossene Haltung ins Wanken, und Tränen fielen wie eine zerrissene Perlenkette zu Boden.

Die Eingeweihten wussten, dass Margarets angeschlagene Gesundheit nur ein Vorwand war. Edward hatte längst eine andere Geliebte gefunden und nutzte die kindliche Pietät als Fassade, um Rachel zu zwingen, ihre Verlobung aufzulösen, während Morris House in Aufruhr war und es niemanden gab, der sich ihm entgegenstellte.

Edward hatte sich nie wirklich für Rachel interessiert. Sie jetzt weinen zu sehen, machte ihn nur noch wütender. "Tu, was du tun musst", sagte er in scharfem Ton.

Die Menge in der Nähe murrte.

"Eine solche Schwäche - wo bleibt der Mut einer Kriegerstochter?"

"Das Haus Morris hat eine erbärmliche Tochter großgezogen. Was für eine Schande."

Die Stimmen mischten sich, als Mitleid und Schadenfreude aufeinander trafen, und die Köpfe schüttelten sich ungläubig. Doch niemand wagte es, etwas zu sagen.

Rachels Herz zerbrach mit dem Anhänger. Sie hob eine zitternde Hand und zeigte auf Edward: "Warum musstest du ihn zerstören ..."

"Die Verlobung ist gelöst, also ist der Anhänger wertlos", unterbrach er sie gleichgültig.

Er hatte lange über die Trennung nachgedacht - zwei Faktoren wogen schwer: der Altersunterschied und die Tatsache, dass Rachel, die seit ihrer ersten Begegnung immer Tränen in den Augen hatte, keinerlei Charme besaß.

"Du ..."

Rachels Augenbrauen zogen sich vor Wut zusammen, und mit einer schnellen Bewegung schlug ihre Handfläche auf Edwards Gesicht. Das schallende "Knacken" hallte wider, und Edwards Wange lief rot an. Eine überraschte Stille senkte sich über die Schaulustigen.

Wer hätte gedacht, dass die scheinbar zerbrechliche Rachel es wagen würde, Edward zu ohrfeigen? Wahrlich, eine Tochter eines Kriegers.

Bevor die verblüffte Menge reagieren konnte, durchbrach ein leises Keuchen die Luft. Sie drehten sich um und sahen eine atemberaubende Frau auf Edward zustürmen.

Als die Menge sie erblickte, erhob sich ein kollektives Gemurmel der Ehrfurcht. "Oh, das ist Lily - die größte Schönheit und das größte Talent der Dynastie..." Kommentare flogen umher und versuchten, ihren legendären Status zu bestätigen.

Lily - ein Name, den jeder im Königreich kannte. Die älteste Tochter von Kanzler Liam, gesegnet mit überragender Schönheit und unvergleichlichem Intellekt. Sie beherrschte jedes künstlerische Fach und hatte die meisten Bewunderer im ganzen Reich. Vor langer Zeit hatte jemand gesagt, wenn Lily ein Mann wäre, würde sie die Nation sicher zu Ruhm und Ehre führen.

In diesem Moment waren alle Augen auf sie gerichtet, als ob Rachel von der Bildfläche verschwunden wäre.

Edward, der inmitten königlicher Privilegien aufgewachsen war, seit er mit fünfzehn Jahren die Siegel seines Standes erblickte, war es nicht gewohnt, anders als verehrt zu werden. Da er gerade von Rachel in Verlegenheit gebracht worden war, unterdrückte er seine aufsteigende Wut, richtete seine Aufmerksamkeit aber schnell wieder auf Lily.

Sie hatten sich zwei Jahre zuvor bei einem Dichtertreffen kennen gelernt. Edward hatte sich Hals über Kopf in die atemberaubende Lily verliebt, aber aufgrund ihres Standes hatten sie sich auf einen heimlichen Austausch beschränkt.

In einer Gesellschaft, in der Vornehmheit herrschte, hoffte jeder, dass Edward und Lily sich in Liebe vereinen würden.

Lily stand vor Edward, ohne die Blicke der anderen zu beachten, und streichelte zärtlich seine geprellte Wange. "Das ist alles Emilys Schuld. Du solltest das nicht ertragen müssen, mein lieber Edward", sprach sie sanft. "Emily tut es so leid für dich, aber ..."
Als sie ihren Ausrutscher bemerkte, errötete sie, trat einen Schritt zurück und fügte hinzu: "Miss Rachel hat so viel verloren. Sie dürfen ihr das nicht übel nehmen - ihr Vater ist für unser Land gestorben. Bitte, lassen Sie sie in Ruhe."

Als ihre sanften Worte ihn umspülten, verflüchtigte sich Edwards Wut. Er streckte die Hand aus, um die Tränen aus Lilys Augenwinkel zu wischen, und sagte leise: "Du bist zu gütig, Emily. Als Erbe bereue ich nicht, was heute geschehen ist. Was immer du sagst, gilt - nur weine nicht, es würde deine Schönheit ruinieren."

Sein Tonfall hatte sich geändert, Zärtlichkeit sickerte in seine Stimme.

Lily strahlte, ihre Freude war ansteckend, als sie fröhlich an Edwards Arm zerrte. "Du bist wunderbar, Bruder", rief sie aus.

Doch als sie sich zurückzog und sich plötzlich ihrer Kühnheit bewusst wurde, erröteten ihre Wangen, und sie drehte sich um, um ihre Verlegenheit zu verbergen.

Von ihrem Charme gefangen, fühlte Edward sein Herz rasen. Lily bemerkte die Hitze in seinem Blick und murmelte: "Bruder, Rachel leidet unter dem Verlust ihrer Mutter und dem tragischen Tod von Albert und der Familie Morris. Ich möchte sie trösten - mit ihr reden."

"Du hast ein reines Herz, Emily. Dagegen kann ich nichts einwenden", antwortete Edward, dessen Augen vor Bewunderung für sie übersprudelten. Er wünschte sich, sie aus dem Chaos herauszuholen.

Eifrig führte Lily ihr Dienstmädchen hinüber und reichte Rachel die Hand. "Schwester, du hast so viel durchgemacht. Bitte nimm mein Beileid an. Passen Sie gut auf sich auf. Wenn Sie etwas brauchen, zögern Sie nicht, zu mir zu kommen. Ich werde alles tun, was ich kann."

Doch Rachel prallte zurück und stieß Lily boshaft zur Seite, als wolle sie ihre Stärke demonstrieren. Der Aufprall ließ Lily zu Boden stürzen.

Als Edward sah, dass seine Geliebte verletzt war, entlud sich seine verhaltene Wut. Er stürzte sich auf Rachel und versetzte ihr einen heftigen Schlag, der sie zu Boden warf und sie bewusstlos zurückließ.

Drei Jahre vergingen, und nun kehrte Rachel in die Stadt zurück.

Die Erinnerungen an diesen schicksalhaften Tag lasteten schwer auf den Herzen aller. Wer hätte gedacht, dass Margaret nur drei Tage später schwer erkranken und sterben würde, so dass die Verlobung von Edward und Lily drei lange Jahre in der Schwebe blieb?

Jetzt, wo Rachel ihre Trauerzeit durchlebt, sollte auch Edward zurückkehren. Würde Rachel es wagen, ihm wieder nachzustellen? Immerhin war er ein Juwel von beträchtlichem Wert.

"Sieh mal! Die Kutsche von Morris House!"

"Oh wow, sie ist wirklich von Morris House."

"Rachel kommt zurück in die Stadt!"

"Die Trauerzeit ist so schnell vorbei."

Als die Kutsche mit den Insignien des Hauses Morris durch die Stadttore rollte, richteten sich alle Augen auf sie, und die Nachricht verbreitete sich in Windeseile in Greyhaven.

Isabella hörte das Gemurmel der Menge und überlegte, ob sie Rachel ein paar tröstende Worte zukommen lassen sollte, doch sie schluckte, als sie Rachel teilnahmslos dastehen sah.

In den drei Jahren, die seit ihrer Verwundung und ihrem Erwachen vergangen waren, hatte sich Rachel in eine Person verwandelt, die nicht wiederzuerkennen war. Obwohl ihre Schönheit unangetastet blieb, ihr Talent unbestritten war und ihr Stolz nach wie vor groß war, strahlte sie nun eine kühle Gelassenheit aus, die bei den anderen ein ungutes Gefühl hervorrief.

Die Kutsche von Morris House fuhr unter den wachsamen Augen der Menge methodisch auf das Anwesen zu. Doch als sie am Breezehaven Tower vorbeifuhr, kippte ein Kupferkessel um und ergoss sich wie ein Wasserfall über die verblüfften Schaulustigen, die wie erstarrt dastanden und vergessen hatten, zu fliehen.

Kapitel 3

Es war nicht nur ein einfacher Kupferkessel, der zu stürzen drohte; es war kochendes Wasser, das von oben herabbrauste und eine Katastrophe heraufbeschwor. Wenn nicht jemand einen riesigen Regenschirm hatte, waren die erschrockenen Pferde, die die Kutsche zogen, kurz davor, alles zu verlieren - sowohl die Kutsche als auch ihr Leben.

Ein Aufschrei ging durch die Menge, als der Kessel auf die Pferde stürzte, und es schien, als würden die letzten Reste des Morris-Erbes ausgelöscht werden. In diesem Moment schritt der Kutscher zur Tat. Er hob seine Peitsche wie eine unsichtbare Barriere und lenkte den Strom des heißen Wassers geschickt um, so dass kein einziger Tropfen die aufgeschreckten Pferde berührte. Die Schaulustigen jubelten; sie konnten nicht anders, als dem Fahrer für sein schnelles Handeln Beifall zu zollen.

Euer Gnaden", sagte der Kutscher respektvoll, als er mit dem Kessel in der Hand neben der Kutsche stand, "das kommt vom Breeze Tower".

Augenblicke später ertönte eine zarte Stimme aus dem Inneren der Kutsche. Olivia, fragen Sie den Gastwirt, aus welchem Privatzimmer dieser Kessel gefallen ist.

Es war die Stimme von Evelyn Morris, schwach und müde - ohne den Hauch der stählernen Entschlossenheit, die man von der Tochter einer vornehmen Familie erwarten würde. Es war keine Überraschung, dass Edward Eldridge die Verlobung auflösen wollte.

Ja, Euer Gnaden", erwiderte der Kutscher, nur um eine selbstgefällige Stimme von oben zu hören, die erklärte: "Es ist nicht nötig zu fragen. Das war das Werk von Fiona Lynn. Sie hat gehört, dass Miss Evelyn wieder zu Hause ist, und wollte ihr zur Begrüßung etwas heißes Wasser vorbeibringen, um ihr zum Ende der dreijährigen Trauerzeit zu gratulieren.

Die Menge murmelte schockiert. Wer Fionas Namen kannte, verstand, was das bedeutete. Fiona Lynn, die Enkelin von Kanzler Henry Wright und enge Freundin seiner Tochter Lily Lloyd, hatte diesen Moment inszeniert, um mit ihrer Rivalin abzurechnen.

Viele lachten und amüsierten sich über Fionas unverhohlenen Stich - niemand schien sich um Rachels Gefühle in dieser Angelegenheit zu kümmern.

Rachel konnte nicht anders, als über die Absurdität des Ganzen bitterlich zu kichern. Mit neu gewonnener Entschlossenheit erklärte sie kühl: "Rachel weiß Lilys freundliche Geste zu schätzen. Obwohl meine Familie eine kriegerische Abstammung hat, habe ich nicht viel gelesen - bis auf eine Lektion, die ich von meiner Mutter erhalten habe, bevor sie starb: 'Gegenseitigkeit ist das A und O der Höflichkeit.'

Der Satz überraschte alle. Die vier Buchstaben tanzten auf ihrer Zunge wie eine exotische Frucht, und einen Moment lang herrschte Stille, während die Leute über ihre Worte nachdachten.

Rachel fuhr mit geschlossenen Augen fort und täuschte ein Gähnen vor: "Da Miss Lily meinen Pferden freundlicherweise warmes Wasser angeboten hat, ist es nur angemessen, dass ich mich revanchiere. Bitte nehmt meinen Dank im Namen von Roter Hase und Jadedrache an.

Die Menge durchschaute ihre schlaue Absicht, tauschte Blicke aus und unterdrückte ein Lachen. Es war klar, dass sie sich nicht direkt an Fräulein Lily wandte, sondern den Moment geschickt ausnutzte, ein Akt der Diplomatie, der sich in einer Metapher verbarg.

Olivia", wies sie an, "bitte bringen Sie Lily einen Kessel mit warmem Wasser als Antwort auf meine Bitte.

Olivia, eine einfache, bescheidene Seele, antwortete mit gerunzelter Stirn: "Euer Gnaden, ich bin für solche Formalitäten nicht ausgerüstet.
Seine Worte lösten sowohl unten als auch oben einen Lachanfall aus. Fiona Lynn war die lauteste, kicherte wie ein Schulmädchen und lehnte sich zurück zu der würdevollen Gestalt, die hinter ihr saß. Emily, sieh doch mal! Das arme Ding kann nicht einmal einen anständigen Tee austauschen. Kein Wunder, dass Edward aussteigen will; es stimmt, was man sagt - sie ist sicher nicht aus demselben Holz geschnitzt wie ihre Vorfahren.

Die Sticheleien waren scharf, aber Rachel blieb unbeeindruckt, ihr Herz stählte sich gegen den Spott. Was auch immer die anderen denken mochten, sie war kein bloßes Relikt ihres Familiennamens. Sie war entschlossen, ihren eigenen Weg zu gehen, einen Weg, auf dem kochendes Wasser nicht den Verlauf ihres Lebens bestimmen würde.

Kapitel 4

Als Fiona Lynn ihren Satz beendete, öffnete Evelyn Morris langsam ihre Augen, in denen ein Schimmer kalten Trotzes aufblitzte.

Isabella Gavin spürte ein Ziehen in ihrer Brust; das war nicht gut. Sie beobachtete, wie Evelyn sich elegant streckte, wobei sich ein leichtes Grinsen auf ihren Lippen bildete, das Charme ausstrahlte und alle um sie herum entwaffnete.

Doch dann kamen die Worte, die einen Schauer durch die Gruppe jagten: "Wissen Sie, Ms. Lynn, ich habe einmal gehört, dass Kanzler Henry Wright, ein Mann von edler Abstammung, Bewunderung verdient. Der Mann studierte bei einem verehrten Professor und beherrschte die Tugenden Wohlwollen, Rechtschaffenheit, Anstand, Weisheit, Vertrauenswürdigkeit und Loyalität schon lange vor meiner Geburt. Er ist ein Vorbild für unser Eldridge-Königreich...'

Ein Schweigen senkte sich über die Menge. Hatten sie Evelyn noch vor wenigen Augenblicken für ihre Unwissenheit und mangelnde Kultiviertheit verspottet, so waren sie nun verblüfft über ihre unerwartete Hommage an den Kanzler. Fragen schossen ihnen durch den Kopf: Was würde sie als nächstes sagen?

Fiona fiel die Kinnlade herunter, während sie ausdruckslos auf die Kutsche starrte und von Evelyns Worten überrascht wurde. Als sie sich wieder gefasst hatte, spottete sie: "Evelyn, mit Schmeicheleien erreichst du bei mir nichts, nur weil du dich bei meinem Großvater einschleimst. Aber innerlich nagte das Unbehagen an ihr.

Olivia, meine Liebe", erwiderte Evelyn träge, "du solltest wissen, dass Ms. Lynn die Enkelin von Kanzler Henry Wright ist. Sie ist mit Vornehmheit aufgewachsen, warum also nicht eine Seite aus ihrem Buch nehmen? Erwidern Sie einfach ihre Geste, und alles wird gut.'

Bevor irgendjemand ihren Vorschlag verarbeiten konnte, durchbrach ein plötzlicher, gequälter Schrei die Luft, als würde Glas zerspringen.

Olivia war in die Halle gesprungen und hatte Fiona mit einem vollen Krug Wasser übergossen. Ein Aufschrei ertönte, als sich alle zur Kutsche umdrehten, die Augen weit aufgerissen, Unglauben in die Gesichter gezeichnet.

Evelyn kicherte leicht: "Nun, Ms. Lynn, Sie haben mir kochend heißes Wasser angeboten, aber ich habe nur lauwarmes anzubieten. Tut mir leid, wenn das nicht reicht, aber das nächste Mal können wir es bestimmt besser machen.

Evelyn, hast du das mit Absicht gemacht? rief Fiona vom Fenster aus, ohne Rücksicht auf ihre Würde.

Hey, ich habe gerade vom Meister hier gelernt", antwortete Evelyn, wobei der Spott in ihrem Tonfall offensichtlich war. Das war der Inbegriff von 'die Hand beißen, die dich füttert'.

Die kollektive Miene der Menge verwandelte sich in Fassungslosigkeit; sie waren Zeuge eines Racheakts wie aus dem Lehrbuch geworden - Auge um Auge, aber so geschickt ausgeführt, dass niemand mit dem Finger zeigen konnte.

Inmitten des Chaos meldete sich eine andere Frau zu Wort, deren Auftreten ruhig und anmutig war. Frau Evelyn, meinen Sie nicht, dass das ein wenig übertrieben sein könnte? Es war doch nur ein kleiner Spaß.

Doch gerade als die Worte in der Luft hingen, ertönte eine laute Stimme: "Seht alle her! Es ist Lily Lloyd! Ich wusste nicht, dass sie hier ist.'

Die Andeutung war klar: Schnappt euch euer Popcorn, die Show hatte gerade erst begonnen.

Lily Lloyd? Evelyns Augenbrauen schossen vor Überraschung in die Höhe.

Isabellas Angst verflog und wurde durch brodelnden Ärger ersetzt. Vor drei Jahren waren es Lilys hinterhältige Manipulationen gewesen, die zu Edward Eldridges Angriff auf ihren kostbaren Herrn geführt hatten. Sie war diejenige, die dafür bezahlen musste.
Evelyn spürte Isabellas Wut und tätschelte sanft ihre Hand. 'Mach dir keine Sorgen. Die Rechnung wird beglichen werden, aber wir haben noch Zeit. Es gibt so viele reizvolle Möglichkeiten, mit Lily umzugehen.

Fionas Wutanfall war ein Spiegelbild von Lilys Einfluss, so viel war klar.

Mit einem leichten Schmunzeln wandte Evelyn ihre Aufmerksamkeit Lily zu, wobei sie ihre Worte in einem lässigen Tonfall vortrug. Miss Lloyd, stellen Sie die Lehrmethoden von Kanzler Henry Wright in Frage? Sind Sie wirklich der Meinung, dass Ihr Vater ihn übertroffen hat? Glauben Sie wirklich, dass Fionas kindische Mätzchen es rechtfertigen, die Sicherheit aller da draußen zu ignorieren?

Es folgte Schweigen, und die Augen sanken verlegen zu Boden.

Erst jetzt begriffen sie die Gefahr: In diesem Augenblick hätte ein Sturzbach aus kochendem Wasser sie schwer verletzen können. Evelyns Fahrer hatte schnell gehandelt und sie vor möglichen Verbrennungen bewahrt. Wären die Pferde erschrocken, hätte das katastrophale Folgen haben können.

Evelyn hatte es riskiert, Lynn Manor zu durchqueren, indem sie eingriff, als es darauf ankam, und die Sicherheit der anderen über ihre eigene stellte, und sie hatten dem Spektakel nur zugesehen, ohne sich um ihr Wohlergehen zu kümmern. Ein Anflug von Scham kroch über ihre Gesichter.

Kapitel 5

**Brookside Seal (1)**

Lily Lloyd bemerkte den eisigen Wechsel in der Atmosphäre; sie merkte, dass sie in ihn hineingetreten war und Rachel die Oberhand hatte gewinnen lassen. Sie biss sich auf die Lippe und murmelte: "Das würde ich nicht wagen. Obwohl sie Bescheidenheit vortäuschte, brodelte unter der Oberfläche eine Welle des Triumphs.

Immerhin hatte Rachel Lynn Manor aus der Fassung gebracht, und genau das war Lilys Absicht. Genau wie früher würde sie keinen Finger rühren müssen - die Leute von Lynn Manor würden sich um die Details kümmern und dafür sorgen, dass Rachel die Konsequenzen tragen musste.

Doch ein nörgelnder Teil von ihr verstummte vor Verwunderung. War dies wirklich dieselbe Rachel von vor Jahren? Es war, als hätte sich Rachel durch das Anlegen des exklusiven Brookside-Siegels für Männer verwandelt, und ihre scharfe Zunge schwang Worte wie Dolche, die keine Ritzen für Vergeltung ließen.

Drei Jahre konnten einen Menschen tatsächlich unwiderruflich verändern, und in jeder erdenklichen Hinsicht fühlte sich die jetzige Rachel wie eine Fremde.

Rachel entschlüpfte ein kühles Lächeln, und sie zog ihre Krallen schnell zurück. Miss Lius Anerkennung zeigt, dass meine Olivia im Recht war. Offensichtlich ist hier kein Schaden angerichtet worden. Wenn es keine weiteren Einwände gibt, würde ich es vorziehen, mich zu verabschieden.

'Miss Mo, bitte!' Lily unterdrückte ihre Verärgerung und biss die Zähne zusammen.

Als sie Rachel beim Abschied zusah, während die Schatten der Dämmerung die Reihe der abfahrenden Kutschen verdeckten, schlich sich eine selbstgefällige Zufriedenheit auf Lilys Gesicht. Kanzler Henry Wright war jahrzehntelang im Dienst gewesen und hatte seine Verbindungen in die Hallen der Macht gepflegt. Rachels Dreistigkeit, ihn einzubeziehen, würde dafür sorgen, dass sie keine leichte Zeit vor sich hatte.

Lilys Blick flackerte zu Fiona Lynn, die jetzt ein Chaos aus Tränen und Schluckauf war und leise fluchte. Konnte dieses Mädchen nicht mit einer so trivialen Angelegenheit umgehen, ohne zusammenzubrechen? Doch neben ihrer Ungeduld erkannte sie auch Fionas Sturheit - sie würde nicht eher ruhen, bis Rachel völlig am Boden zerstört war.

Nachdem sie ihr Ziel erreicht hatte, richtete Lily ein paar beruhigende Worte an Fiona, bevor sie sich eine Ausrede einfallen ließ, um ihr Dienstmädchen aus dem Breezehaven Tower zu führen.

Zurück auf Morrison Estate, verbrachte Rachel den Tag damit, sich mit der Weite ihrer Umgebung vertraut zu machen. Die tägliche Routine hatte ihre Welt auf Bücher und geübte Kalligraphie reduziert, glücklicherweise ohne Interesse am äußeren Chaos. Auch der heutige Tag entsprach dieser Norm.

Die letzten drei Jahre waren ein Wirbelwind der Erholung und des fleißigen Studiums gewesen - sie hatte sich in die Geschichte von Eldridge vertieft. Jetzt tauchte sie in die umfassendere Geschichte dieses Reiches ein, in dem sich die sieben Kontinente und vier Ozeane der Erde in eine mythische Landschaft mit vier Meeren, acht Einöden und neun Kontinenten verwandelt hatten.

Dieses Land erinnerte an die Reiche, die im *Shanhaijing* beschrieben werden, obwohl selbst in diesem alten Text das Konzept der neun Kontinente nicht vorkam. Die vier Meere repräsentierten die vier Himmelsrichtungen - Osten, Süden, Westen und Norden -, während die acht Ödländer die weitesten Gebiete außerhalb des Herzens des Reiches darstellten.

Jeder der neun Kontinente trug einen Namen, der aus komplexen philosophischen Elementen abgeleitet war: Trockenheit, Sumpf, Gebirge, Beben, Dunkelheit, Wind, Licht, Erde und Kanal, was sich auf das Wesen jedes Kontinents bezog. Das Land, in dem sich das Große Azurblaue Königreich befand, wurde wegen seiner heftigen Stürme treffend Windspire genannt.
Rachel schlug ihr Buch plötzlich zu, als Schritte in den Raum hallten. Isabella Gavin trat mit beschwingter Energie ein. 'Mylady, Miss Lin von Lynn Manor hat eine Einladung geschickt. Sie bittet Sie, am Gedichtwettbewerb zum St. Celia's Day teilzunehmen. Die Einladung trägt sogar ihre eigene Unterschrift - es ist klar, dass sie Sie unbedingt dabei haben möchte!

Der Poesiewettbewerb war nicht weit von dem entfernt, was sie aus den Staaten kannten; es war eine Veranstaltung, bei der sich Geister trafen, um sich in einem intellektuellen Duell zu messen und zu prahlen.

In Eldridge blühten die Künste nicht nur für die Männer am Hof, sondern auch für die Frauen, die sich in literarischen Salons trafen, um über Gedichte zu diskutieren und an öffentlichen Wettbewerben teilzunehmen.

Rachel kicherte leise und sagte: "Sie ist sehr aufrichtig. Es juckt sie, mich stolpern zu sehen.'

'Willst du nicht ein bisschen raus?' Isabella jammerte und schob ihre Unterlippe vor wie ein Kind, das keine Süßigkeiten bekommt. Sie waren drei lange Jahre in diesen Hügeln eingesperrt gewesen.

Rachel musste über die Ernsthaftigkeit ihres Dienstmädchens lächeln. Ich bin einfach noch nicht so weit.

Ihr Herz raste vor Ungewissheit, aber tief in ihrem Innern flackerte ein Hauch von Appetit auf die Konfrontation in ihr auf.

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