A la sombra de los jardines Silverbrook

Hoy marcaba el comienzo oficial del otoño, pero había llegado con fuerza: un aguacero inesperado que amenazaba con ahogar todo el barrio de Kingsbridge.
Cuando el taxi se detuvo a la entrada de Silverbrook Gardens, Eleanor Aldridge vio las largas y esbeltas hojas de un arce negro azotadas por el viento, que finalmente cayeron sobre los resbaladizos adoquines.
Este tiempo es extraño", comentó el conductor mientras la miraba por el retrovisor. Estaba despejado cuando te recogí y, de repente, llega esta tormenta".
Eleanor frunció el ceño. Sabía que salir a esta lluvia torrencial la dejaría empapada. Pero su mirada se desvió hacia su teléfono, cuya superficie lisa reflejaba su ansiedad.
Su único punto de contacto dentro del local era William Aldridge, pero cada vez que marcaba, sonaba inútilmente: no contestaba.
Quería evitar la incomodidad de buscarlo; después de todo, no todo giraba en torno al hombre de la silla de ruedas. Pero dada la urgencia de su situación -su madre en la UCI, acumulando ocho mil dólares al día-, no le quedaba más remedio.
¿Podrías pedirle un favor a un colega cuando vuelva?", sugirió finalmente, cediendo a regañadientes.
En ese momento, se fijó en un hombre de mandíbula cuadrada que desafiaba a la lluvia con un paraguas y acompañaba al conductor hacia el maletero del coche.
Señorita, tendrá que mostrar una invitación para entrar", le dijo con naturalidad.
Sólo necesito encontrar a alguien", respondió Eleanor, sin perder la urgencia de su voz.
El portero salió del refugio de la entrada y, al ver a Eleanor, le advirtió amablemente: "Esta es una residencia privada. No se admiten invitados".
'Mi colega está en el cambio de turno. Ahora sólo estoy yo, no puedo abandonar mi puesto".
Parecía que esperaban a un VIP.
La fiesta de compromiso se celebraba en Silverbrook Gardens, una extensa finca privada en las afueras de la ciudad, a una hora en coche que ya le había costado más de cien dólares.
Las manos del hombre eran grandes y fuertes, cada dedo distinto, lo que le daba un aire de autoridad. Empapadas por la lluvia o no, en la penumbra parecían tan pálidas como la porcelana.
Un hombre bien vestido salió del asiento del copiloto, con un paraguas negro en la mano, y con el aspecto de ser el epítome de la elegancia refinada.
Eleanor sintió que sus mejillas se sonrojaban ligeramente. Mira, no soy un turista que viene a mirar. Estoy buscando a alguien", insistió.
El portero entrecerró los ojos, evaluándola. Con su atuendo informal, no parecía alguien que se mezclara con la alta sociedad.
En ese momento, los dos colocaron una rampa en posición, agachándose para asegurarse de que llegaba perfectamente al bordillo. El hombre de cara cuadrada llamó a la ventanilla del coche y Eleanor captó un destello de sus labios: "Señor, estamos listos".
Antes de que pudiera ordenar sus pensamientos sobre cómo una chica como Eleanor Carter -de apenas dieciocho años- ya estaba comprometida, otra figura salió del asiento trasero. Una chica menuda, agarrada a un bolso de mano, corrió a través del diluvio.
Eh, ¿adónde vas?", gritó el conductor, exasperado.
Al instante, un escalofrío recorrió la espalda de Eleanor. Vacilante, echó la cabeza hacia atrás, con la lluvia cayéndole por la frente.
¿Podría darle un mensaje de mi parte? Dígale que Eleanor Aldridge le está buscando. Lo entenderá", suplicó, con la voz suavizada por la desesperación.
La distancia desde el bordillo de la acera hasta la entrada le pareció interminable y, cuando llegó a la puerta, su ligero vestido de verano estaba casi empapado y su largo cabello de ébano se le pegaba a las mejillas.
No podía quitarse de la cabeza la idea de que la marca y la matrícula del coche sugerían que su propietario era alguien importante.
El hombre se enderezó y le hizo un gesto para que se apartara.
Eleanor se sorprendió; estaba claro que reconocía la importancia de aquel vehículo de lujo, que se había detenido en medio de la lluvia torrencial.
Era un Rolls Royce, que brillaba bajo la cortina de agua.
Inconscientemente, la mirada de Eleanor se fijó en las elegantes manos del conductor, refinadas y de dedos largos. Desesperada, había acudido a Carter Holdings en busca de William, sólo para descubrir que hoy era el día del compromiso de Eleanor Carter.
Manteniéndose firme, esbozó una sonrisa tensa. Necesito hablar con el padre de la novia. Somos conocidos y es urgente. He intentado llamarle, pero... no he tenido más remedio que venir aquí. ¿Podría dejarme pasar?
Mientras el portero vacilaba, repentinamente distraído, su expresión se transformó al ver el enorme coche negro de lujo que se deslizaba.
Entonces, de la bruma de la lluvia surgieron un par de ojos oscuros e intensos.
Cuando sus pensamientos dispersos empezaron a unirse, Eleanor suspiró para sus adentros. Seguramente estarán ocupados dentro... No pasa nada. Puedo esperar. Gracias por traerme, chófer".
Ignoró el frío del día y se enjugó las gotas de lluvia de la cara, sonriendo débilmente ante la perspectiva de incluir su petición entre los festejos. Sus nervios se calmaron lo suficiente; después de todo, buscar ayuda para su madre era desalentador.
Eleanor estaba a punto de dar un paso atrás, completamente olvidada en esta tormenta de privilegios y urgencias, cuando la puerta trasera del coche se abrió para revelar una amplia extensión.
Allí, bajo el paraguas, lo primero que captó su atención fue un par de dedos largos y finos, casi etéreos.
De mala gana, optó por esperar, con la esperanza de no prolongar demasiado su estancia mientras la lluvia seguía cayendo a su alrededor como una cortina de incertidumbre.

Disculpe, señorita.
En un instante, sus ojos se encontraron y había algo en los de él, un escalofrío inquietante que le hizo dar un vuelco al corazón.
Había sido su tutor y ahora era un hombre que había aprovechado su buena apariencia para casarse con alguien de la prestigiosa familia Carter y ascender a presidente de Carter Holdings.
Alto y delgado, se sentaba en una elegante silla de ruedas que parecía demasiado pequeña para su estatura, con la espalda cubierta de pelo oscuro. Vestido con un traje negro y una camisa blanca, sus llamativos rasgos parecían tallados en piedra, pero la nitidez ocultaba una macilencia que lo cubría como un sudario. Con su piel pálida y sus ojos hundidos, desprendía una belleza inquietante, que recordaba a un vampiro aristocrático de una novela gótica.
Por un momento, pareció como si las sombras y el silencio se aferraran a él, poderoso pero eternamente enclaustrado, siempre acompañado por el espectro de la oscuridad.
Su corbata carmesí parecía empapada en sangre.
Me alegro de verle, señor Blackwell", saludó un portero, interrumpiendo los pensamientos de Eleanor Aldridge mientras la silla de ruedas rodaba hacia la entrada.
Más cerca, el aura del hombre se hacía más grande, el aire a su alrededor se espesaba con un frío inabordable.
Pero estaba herido. O tal vez... discapacitado.
Si esto último era cierto, era una verdadera lástima.
Thomas Blackwell captó el destello de compasión en su mirada, y su expresión se volvió un poco más cautelosa.
Detrás de él, Edward Grayson notó el cambio en la energía de su jefe y frunció el ceño mientras examinaba a Eleanor. ¿Desde cuándo los jardines de Silverbrook son un patio de recreo para gente cualquiera?
El insulto apenas velado la punzó, y el portero se apresuró a añadir: "Por favor, no se lo tome a mal. Estaba a punto de pedirle que se marchara, pero ella... ella...".
Eleanor se adelantó desafiante. Estoy aquí para encontrar a alguien.
"¿Encontrar a alguien? Edward la miró con escepticismo.
Haciendo todo lo posible por ignorar la mirada indiferente del hombre en silla de ruedas, apretó los dedos con nerviosismo. Sí, busco al Sr. William Aldridge".
El ambiente se tensó y el silencio cubrió el aire.
Edward miró instintivamente a su superior, observando la expresión impávida de Thomas antes de volver a dirigirse a Eleanor. '¿Conoces al señor Aldridge? ¿Qué asuntos tiene con él?
Necesito...
Justo cuando la palabra "pedir prestado" rondaba sus labios, tragó saliva. Soy su pariente y necesito hablar con él urgentemente".
Familiar.
Thomas Blackwell levantó lentamente la mirada, sus ojos penetrantes evaluaron a la joven que tenía delante.
Vestida con un vestido de verano verde claro que se le pegaba a los hombros bajo la lluvia, su húmedo pelo negro goteaba agua, pero su rostro de porcelana llamaba la atención por su claridad, sin maquillaje que enmascarara su vulnerabilidad.
Su voz era un rumor profundo. Si sois parientes, deberíais haber recibido una invitación para la fiesta de compromiso de hoy".
Sorprendida, a Eleanor le tembló la voz. Yo... no recibí invitación, pero soy su pariente de verdad...'.
Su mirada se agudizó y ella sintió un involuntario tirón de culpabilidad.
Después de todo, William Aldridge no era más que su antiguo tutor...
Ya que no había sangre entre ellos, y con su divorcio de su madre adoptiva, ella había sido trasladada a una nueva familia, junto con las connotaciones de ser la hija adoptiva de un matrimonio anterior.
'Señor, este es nuestro primer encuentro, así que no nos conocemos bien...'
Se tranquiliza y se dirige al hombre de la silla de ruedas. 'Estoy esperando a alguien, y estoy segura de que no le molesta. Ya que estás aquí por el compromiso, deberías entrar. No te pierdas la recepción'.
Aunque la implicación subyacente era "métete en tus asuntos", su tono suave contenía un desafío caprichoso que llamó la atención tanto del portero como de Edward Grayson.
Se quedaron estupefactos: ¿realmente le había hablado así al señor Blackwell? Y si realmente era pariente de William Aldridge, ¿cómo podía ignorar que Thomas era el centro de la reunión de hoy?
Un fraude, simple y llanamente.
Edward compartió una mirada con el portero, que instintivamente comprendió la comunicación silenciosa. Señor Blackwell, ¿por qué no entra? Yo me encargaré desde aquí'.
Hmm", fue todo lo que Thomas respondió, desviando la mirada.
La silla de ruedas se deslizó más allá de la ornamentada puerta carmesí de los Jardines Silverbrook, dejando a Eleanor allí de pie, con una mezcla de alivio y confusión invadiéndola. Extrañamente, se dio cuenta de que los edificios antiguos solían tener umbrales, pero éste no.
Antes de que pudiera seguir reflexionando, el comportamiento del portero cambió por completo. Señorita, esta zona, junto con toda la finca, es propiedad privada. Váyase inmediatamente o tendré que llamar a la policía".
¿Por qué había que llegar a eso?
Eleanor parpadeó, con el corazón acelerado. "¡En serio, sólo estoy buscando a alguien! Mira, aquí está el número de William Aldridge...
"Corta el rollo. Si estuvieras realmente emparentada con el Sr. Aldridge, reconocerías al Sr. Blackwell.'
El nombre me sonaba, pero ¿por qué necesitaría conocerlo?
Suficiente con esto. Es hora de irse'.
El portero la agarró del brazo y la condujo hacia la salida, mientras el pánico se apoderaba de ella. Por favor, no llame a la policía. Tengo que pagar una factura en el hospital".
Con la visión de las figuras que se retiraban aún a la vista, Eleanor vaciló. El Sr. Blackwell tenía algo de peso, y si pudiera apelar a él...
"¡Sr. Blackwell! Mi madre ha tenido un accidente. Está en el hospital. Por favor, necesito hablar con el Sr. Aldridge. ¡O al menos pasarle un mensaje! ¡Juro que sabe quién soy!
Su voz sonó clara y fuerte, enviando una onda a través del aire, congelando al grupo por un momento.
Envalentonada, añadió: "Yo también soy Aldridge. Como prueba, puedo enseñarles mi número de la Seguridad Social".
Aldridge no era el apellido más común, pero seguramente le daría cierta credibilidad.
Thomas levantó la vista, sólo brevemente, antes de que la silla de ruedas avanzara, girara bruscamente y desapareciera tras un pasillo en penumbra.
Eleanor se quedó allí, aplastada, mientras la esperanza se desvanecía.
El portero suspiró y le hizo un gesto para que se marchara. Vete.
"¿Puedo, por favor...?
"¡Basta! Se irritó. Vete.
Derrotada, bajó la mirada e intentó marcar de nuevo.
No contesta.
Tal vez el destino estaba en contra de que pidiera dinero prestado hoy.
Con el corazón encogido, exhaló: "Siento molestarle".
Se giró hacia la calle empapada por la lluvia y se adentró en la cortina de aguacero.
El portero se quedó un momento mirando cómo la figura delgada y pálida se perdía en la niebla gris, sintiendo una inexplicable oleada de compasión.
Justo cuando decidió traerle un paraguas, vio a Edward Grayson, que regresaba con un gran paraguas en la mano.
"¡Eh, espere!", le gritó el portero.
Eleanor se detuvo, se dio la vuelta y sus ojos oscuros reflejaron sorpresa cuando Edward se acercó. El señor Blackwell quiere que entres'.

El cielo estaba nublado, la lluvia otoñal empapaba las baldosas de pizarra como una fina niebla de tristeza.
Cuando Eleanor Aldridge rodeó el intrincado muro tallado, vio la figura de la silla de ruedas, delgada y alta, envuelta en una inquietante soledad. Incluso sentado, los anchos hombros del hombre denotaban una altura que antaño dominaba una habitación.
Señor, han llegado", dijo Edward Grayson, acercando su paraguas.
Eleanor se apresuró a acercarse, doblando ligeramente la cintura. "Thomas Blackwell, muchas gracias por hacer esto".
El hombre de la silla de ruedas la miró con frialdad los hombros empapados, pero guardó silencio.
Eleanor sintió un rubor de incomodidad mientras sus pestañas se agitaban: ¿qué debía decir para aligerar el ambiente? Justo cuando estaba a punto de hablar, Thomas levantó una mano delgada, con los dedos pálidos y elegantes al desplegarse: "Número de la Seguridad Social".
Realmente necesitaba verlo.
Claro", respondió ella, nerviosa.
【Nombre: Eleanor Aldridge
Thomas Blackwell mantuvo una actitud estoica, levantando ligeramente la mano para indicarle a Edward que lo empujara hacia adelante.
"Señorita Aldridge, por aquí, por favor".
Su corazón se hundió ante la mención de sus recientes desgracias. Hace unos días tuve un accidente de camino a casa. Un conductor borracho me atropelló y perdí el conocimiento. Estoy en la UCI".
Su cumpleaños era el 1 de junio.
Cuando la silueta de Thomas se desplazó en la penumbra de la tarde lluviosa, pudo distinguir un perfil robusto, oscuro y sombrío sobre el fondo gris. Su voz era tranquila, casi indiferente: "No te quedes atrás".
Pero Eleanor no podía concentrarse en la vista; su mente estaba demasiado ocupada pensando en cómo dirigirse a su padre adoptivo cuando se encontraran. No hacía mucho que había cumplido veintidós años.
Él se volvió hacia ella, enarcando una ceja. Mencionaste que tu madre había tenido un accidente".
Era decepcionante, en realidad; con alguien tan importante como él, un poco de personalidad le sentaría bien.
La comisura de los labios de Thomas se curvó, una sonrisa reacia que casi le llegaba a los ojos.
Thomas, su número de la Seguridad Social se emitió hace seis años...".
Su foto de la universidad siempre tenía un matiz de esa adorable torpeza.
Momentos después, miró a Edward Grayson, su ayudante, que estaba cerca.
Eleanor parpadeó, desconcertada. 'Vale... vale'.
Junto a su información básica había un pequeño retrato-.
Llévenla a la Casa Carter', ordenó Thomas, con un toque de firmeza en la voz.
Se detuvieron en una bifurcación del camino.
Dirección: Condado de Southbridge, Distrito de Kingsbridge, Oak Lane 306】
Thomas cogió la tarjeta, con los párpados ligeramente caídos.
La coleta alta revelaba una frente lisa, mientras que su rostro ovalado estándar, sus cejas arqueadas y sus ojos brillantes conservaban esa inocencia juvenil.
El silencio de Eleanor se alargó, lo que hizo que malinterpretara su reacción como escepticismo. Así era yo entonces, de verdad. No me esforzaba mucho por mi aspecto cuando estudiaba...".
Al pronunciar esas palabras, un silencio incómodo los envolvió, y sólo el golpeteo de la lluvia contra las hojas rompió la quietud, reflejando la pesadez de su corazón.
Observando a las dos figuras que se marchaban, Eleanor se mordió el labio. Aunque Thomas acababa de ser una ayuda fundamental, parecía que su comportamiento era insoportablemente frío.
Después de tantos años, no podía molestarse en actualizar esa foto.
Gracias", dijo tras él, dando un paso adelante con impaciencia.
La melancólica lluvia otoñal continuaba su danza implacable, pero en aquel jardín sereno y pintoresco, el entorno parecía casi poético.
【Género: Female】
【Etnicidad: Han】
【Nacido: 1 de junio de xxxx】
Cuando se acercaban a un punto de separación, ella dijo con seriedad: 'Thomas, te lo agradezco mucho.'
En aquella foto, aparecía con un rostro fresco y unas mejillas suavemente redondeadas, y sus rasgos juveniles delataban su inocente encanto.
Ahora, comparada con su yo actual, era incómoda...
Thomas volvió a mirar su fecha de nacimiento.
Eleanor vaciló, pero continuó, con las manos ligeramente temblorosas. Thomas, has visto mi número de la Seguridad Social. ¿Puedes llevarme dentro ahora?
Se quedó quieta un momento, sintiendo una mezcla única de nerviosismo y confusión.
En ese momento, Thomas parecía perdido en algún recuerdo doloroso, con la mirada perdida.
Afortunadamente, no indagó más y se limitó a asentir con la cabeza antes de devolverle su número de la Seguridad Social.
Rebuscando en su pequeño bolso, sacó rápidamente el número y se lo entregó.
Aquel día, durante la sesión fotográfica de su colegio, su pez de colores había muerto, dejándola desconsolada; no había sido capaz de esbozar una sonrisa genuina, sino apenas una mueca.
Edward Grayson asintió. Sí.
Entendiendo la señal, Edward dio un paso adelante, empujando la silla de ruedas de Thomas.
La voz de Edward devolvió a Eleanor a la realidad y ella se volvió con determinación. De acuerdo.
A medida que avanzaban por los sinuosos pasillos, el silencio se cernía sobre ellos, creando una atmósfera incómoda.
Desesperada por mantener una conversación, Eleanor se aventuró a preguntarle: "¿Puedo preguntarle el nombre completo de su jefe?".
Edward la miró incrédulo. ¿De verdad no lo sabes?
Eleanor se encogió de hombros. ¿Se supone que debo saberlo?
¿Qué era? ¿Una celebridad o algo así?
La incredulidad de Edward aumentó.
Ella había declarado una y otra vez que era pariente de Thomas. Sabía lo de Silverbrook Gardens y la fiesta de compromiso de hoy, pero no tenía ni idea de que el novio era Thomas Blackwell, el jefe de Blackwell Enterprises y propietario de Silverbrook Gardens.
Edward se quedó momentáneamente sin habla, optando por el silencio.
Eleanor no podía descifrar lo que había dicho mal, pero el hermetismo de Edward le hizo suponer que la situación de Thomas era un secreto muy bien guardado.
Incapaz de preguntar por su nombre, cambió de tema. ¿Qué le ha pasado a tu jefe en la pierna? ¿Está herido?
Al oír esto, la expresión de Edward se ensombreció y sus ojos se agudizaron con fastidio.

Eleanor Aldridge se miró los pies, reprimiendo palabras que parecían demasiado peligrosas para pronunciarlas. "Lo siento", murmuró, sintiendo el peso de innumerables reglas no dichas suspendidas en el aire entre ella y Thomas Blackwell.
Era como si el tipo tuviera toda una enciclopedia de límites tácitos. Cada pregunta era como un campo de minas en potencia, tal vez el silencio era su mejor opción.
El resto del camino transcurrió en un silencio incómodo, de esos que hacen que cada segundo se alargue dolorosamente. Cuando por fin llegaron a la entrada cubierta de hiedra de la mansión Magnolia, Edward Grayson se detuvo. La familia de la novia está reunida dentro -dijo sin calidez-. Tu padre debería estar allí.
De acuerdo, gracias por tu ayuda", respondió Eleanor, agradecida pero consciente de su fría actitud.
¿Funcionaba así? Cuanto más alta era la escala social, más fría era la compañía. Eleanor negó con la cabeza. De todos modos, ella no pertenecía a su mundo.
Respiró hondo y dejó que sus ojos recorrieran la exuberante vegetación del patio antes de entrar. El interior era aún más amplio de lo que parecía desde la calle, y un zumbido inquietante llenaba el aire. Los sirvientes corrían de un lado a otro con el rostro serio y serio.
Eleanor escrutó la zona hasta que sus ojos se posaron en una figura familiar. Robert Fletcher", exclamó, sintiendo un gran alivio.
Su expresión reflejaba su sorpresa. Srta. Aldridge, ¿qué está haciendo aquí?
Me alegro mucho de verte. Ella se acercó, tratando de disimular la incomodidad. Robert era un empleado de la casa Carter desde hacía mucho tiempo, y siempre había sido amable con ella durante sus visitas de la infancia para las reuniones de vacaciones. Pero esas visitas habían disminuido con los años, sobre todo después de que ella cumpliera dieciocho años y su padre, William Aldridge, dejara de enviarle dinero.
A ella le pareció un sutil cambio hacia la independencia, pero a los Aldridge quizá les pareció que se distanciaba.
La sorpresa de Robert se convirtió en preocupación cuando observó su rostro. ¿Estás buscando a tu padre?
Eleanor asintió con urgencia, el miedo brotando en su pecho. Necesito hablar con él".
El rostro de Robert se contorsionó ligeramente. Señorita Aldridge, hay un problema. Su padre está un poco preocupado en este momento. Sería mejor que volviera más tarde".
Robert, no puedo esperar. Mi madre tuvo un accidente de coche, y es grave...'
La sorpresa se reflejó en su cara y titubeó, visiblemente sorprendido. ¿Un accidente de coche? ¿Cómo ha ocurrido?
No lo sé, acabo de enterarme. Por favor, necesito verle".
Tras un momento de duda, Robert suspiró. De acuerdo, sígueme.
Gracias, Robert', dijo ella, con un alivio palpable en la voz.
Mientras se adentraban en la mansión, Eleanor observó el frenético ajetreo a su alrededor. ¿Por qué todos tienen tanta prisa?", preguntó, extrañada por el ambiente caótico.
Digamos que la novia ha desaparecido y todo el mundo corre a buscarla", respondió él en voz baja.
¿Desaparecida? se hizo eco Eleanor, con los ojos muy abiertos.
Sí, algunos dicen que se escapó...
¿Por qué demonios haría eso?
Robert se encogió de hombros, haciéndole señas para que bajara la voz. En pocas palabras, sus padres probablemente están lidiando con el caos en este momento, así que trata de tener eso en mente. Ya están desbordados".
Eleanor frunció el ceño, atando cabos. Esto explicaba por qué las llamadas a su padre habían quedado sin respuesta. Los invitados estaban llegando y la novia no aparecía por ninguna parte... William Aldridge debía de estar muy ocupado. Una tormenta perfecta de desastres.
A medida que se acercaban a un conjunto de puertas dobles de madera ornamentada, Robert se detuvo. Hemos llegado. Sólo un aviso: puede que no sea el mejor momento para charlar".
Tomando aliento, Eleanor levantó la barbilla y trató de parecer decidida. Gracias, Robert. Me las arreglaré".
Con eso, golpeó suavemente la puerta. "Señor, señora, la Srta. Aldridge está aquí.
Siguió un silencio tenso, los murmullos del interior se desvanecieron. Al cabo de un momento, una voz grave llamó desde dentro: "Adelante".
Eleanor abrió la puerta y entró en la luminosa habitación, momentáneamente cegada por la luz. Su padre estaba sentado detrás de un gran escritorio, con el ceño fruncido, revelando el peso de sus preocupaciones, mientras que su esposa, Isabella Carter, estaba sentada en el borde de una silla, con una expresión de irritación y preocupación.
Robert se apoyó en el marco de la puerta, con el trabajo hecho. Te dejo con ello", susurró antes de dar un paso atrás.
Papá, Isabella", saludó Eleanor en voz baja, con el estómago revuelto por la tensión palpable en el ambiente.
Isabella apenas levantó la vista, su neutralidad pétrea. Pero el comportamiento de su padre se suavizó ligeramente cuando la miró. Eleanor, ¿qué te trae por aquí?
Eleanor no quería perder el tiempo. Tengo que decirte que mi madre tuvo un accidente. Es grave...
Cuando esa bomba flotó en el aire, los desacuerdos anteriores se desvanecieron y una verdadera preocupación inundó el rostro de William. ¿Qué ha pasado? ¿Está bien?
La habitación se llenó de ansiedad mientras Eleanor respiraba, sabiendo que esto era sólo el comienzo de un torbellino al que nunca había esperado enfrentarse.

"Mamá fue lanzada unos diez metros por los aires. Tiene fracturas graves en el cráneo y una hemorragia cerebral. Ahora mismo está en coma profundo y los médicos no saben cuándo despertará. La mantienen viva en la UCI con medicación".
A Eleanor Aldridge le temblaba la voz al hablar, los ojos le brillaban de lágrimas. Papá, acabo de empezar a trabajar hace poco y no tengo mucho ahorrado. La casa... es vieja y está apartada, el agente dice que no se venderá rápido. Las facturas de la UCI son demasiado altas. No he tenido más remedio que acudir a ti...".
William Aldridge e Isabella Carter estaban sorprendidos por la noticia del accidente de Eleanor Montgomery.
Una vez pasado el shock, la preocupación cruzó el rostro de William mientras intentaba consolar a su hija. Eleanor, no te asustes. El dinero no es un problema...
Tose. Isabella frunció el ceño.
La expresión de William cambió. Miró a su actual esposa, con evidente incomodidad en el rostro.
Eleanor comprendió la tensión. Pedir dinero prestado para pagar las facturas médicas de su ex mujer iba a provocar cierto resentimiento.
Isabella, te prometo que no es un regalo. Te escribiré un pagaré. Incluso puedes cobrar intereses. Lo que me prestes, te lo devolveré'.
Suavizó la voz mientras miraba a Isabella Carter. Sé que tienes buen corazón. Has hecho muchas obras de caridad a lo largo de los años. Piensa en mi situación... Fui abandonada por mis padres biológicos y pasé mi infancia en un hogar de acogida hasta que papá y mamá me trajeron a casa cuando tenía cinco años. Me dieron una familia. Tú tienes a William y a Eleanor; si pierdo también a mamá, volveré a ser huérfana...".
Se acercó, con los ojos oscuros llenos de lágrimas, e hizo una profunda reverencia. Isabella, eres una buena persona. Te ruego que me ayudes".
Isabella sintió una punzada de incomodidad al mirar a la pequeña y delicada muchacha que tenía delante.
No era una persona insensible, sobre todo porque tenía una hija. Aunque su relación con Eleanor Montgomery era tensa, sentía compasión por Eleanor Aldridge, que había soportado tanto.
Tomando aliento, preguntó: "¿Cuánto necesitas que te preste?".
Los ojos de Eleanor se iluminaron de gratitud. Gracias, Isabella. ¿Podrías prestarme... 500.000 dólares?".
Se le bajó la voz al oír la cantidad.
Pero para los Carter, 500.000 dólares era una gota de agua, menos de lo que costaban dos bolsos de diseño.
Isabella miró a William, que parecía apesadumbrado, y luego a Eleanor, que permanecía de pie con un porte humilde. ¿Cuál es su número de cuenta bancaria?
Eleanor no podía creer lo fácil que le estaba resultando y sacó rápidamente su teléfono. 'Déjame comprobarlo'.
Justo cuando estaba a punto de leer los detalles de su cuenta, un golpe resonó en la puerta.
Señor, señora. Noticias del aeropuerto. Su hija ya ha embarcado en un vuelo a Milán". La voz urgente de Robert Fletcher atravesó la tensa atmósfera.
Los rostros de Isabella y William palidecieron.
Antes de que pudieran reaccionar, unos pasos apresurados se precipitaron por el pasillo. "¡Señor, señora! El equipo de Blackwell está presionando de nuevo. Se acerca la hora propicia y necesitan que su hija se dirija al salón principal'.
La expresión de la pareja se ensombreció aún más.
¿Presionando para qué? De qué me sirve eso", espetó Isabella, golpeando el teléfono contra el escritorio con frustración. Si hubiera sabido que Eleanor actuaría así, nunca nos habríamos involucrado con esa familia. Ahora mira, no estamos casados con Blackwell y en su lugar podríamos heredar un rival'.
William frunció las cejas. Margaret Blackwell es supersticiosa. Si nos perdemos este momento propicio, las consecuencias podrían ser desastrosas'.
¿Qué podemos hacer? La chica está en un avión. ¿Se supone que debemos volar hasta allí y arrastrarla de vuelta? La compostura cuidadosamente mantenida de Isabella se resquebrajó bajo la presión.
Todo es culpa mía por consentirla. Un matrimonio con la familia Blackwell habría sido un buen partido. Son importantes, por el amor de Dios. Si Thomas Blackwell no hubiera tenido aquel accidente, la unión no habría fracasado'.
Eleanor se quedó en silencio con el teléfono en la mano, sintiéndose perdida e incómoda.
Pero fuera, las demandas continuaban. Uno de los representantes de Blackwell no pudo esperar más y llamó con fuerza. 'Sr. y Sra. Carter, los invitados están todos aquí. Nuestro Sr. Blackwell está esperando. Por favor, que baje la Srta. Carter, o perderemos la cara por ambas partes'.
Isabella se levantó de un salto, volviéndose hacia William presa del pánico. "¿Qué hacemos ahora?
William estaba igual de agotado, respondiendo con impaciencia, "¿Qué podemos hacer sino decir la verdad?
"De ninguna manera. De ninguna manera". Los ojos de Isabella se abrieron alarmados. Nuestros amigos y familiares están aquí. Los peces gordos del mundo empresarial y político. Si se enteran de que la novia ha desaparecido, no sólo la familia de Blackwell se pondrá furiosa, sino que el nombre de los Carter en Kingsbridge quedará destruido.'
William apretó la mandíbula. Entonces, ¿qué quieres que haga? Es demasiado tarde para conjurar una nueva hija'.
Fue una frase frustrada, pero al ver a Eleanor Aldridge, que permanecía en silencio, una idea audaz surgió en su mente.

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