Wenn Schweigen lauter ist als Worte

Kapitel 1

CEO, das Treffen mit Mr. Smith aus Amerika findet heute Morgen um neun Uhr statt... Eine adrett gekleidete Frau trat vor, um den Tagesplan zu erläutern, und ihre Augen weiteten sich, als sie den umwerfend gut aussehenden jungen Mann ins Büro kommen sah.

Sagen Sie es ab. Der Mann schaute sie nicht einmal an, sein Blick war ausdruckslos.

Ja, Herr Geschäftsführer. Was ist mit der Besprechung am Mittag mit Herrn Yamada aus Japan... Ihre Stimme verstummte, als er sie wieder unterbrach.

Sagen Sie alle meine Termine für die nächsten zwei Tage ab. Seine Stimme war kalt und entschlossen.

Die Frau hielt inne und hob ihren Blick, um seinen intensiven dunklen Augen zu begegnen. Für einen kurzen Moment zeigte er ein Lächeln - ein so seltenes, dass es ihr den Atem raubte. In drei Jahren als seine Sekretärin hatte sie ihn noch nie so unbewacht gesehen. Gebannt fummelte sie an ihren Unterlagen herum und vergaß für einen Moment ihre Rolle.

Oliver Blackwood drehte sich um und sah Charlotte Gray, die in seinem Blick versunken war, während in seinen Augen Irritation aufflackerte. 'Raus hier.'

Diese beiden Worte jagten Charlotte einen Schauer über den Rücken. Sie wusste nur zu gut, was für ein Mann Oliver Blackwood war. In einem Moment konnte er mit einem Lächeln bezaubern, im nächsten mit einem Blick vernichten. Seine Schönheit war berauschend - wie eine Mohnblume, atemberaubend und doch gefährlich - und zog zahllose Frauen an, die es wagten, seine Zuneigung zu suchen, auch wenn dies wahrscheinlich zu Herzschmerz führte.

In seinen Augen waren die Frauen unbedeutend. Sie hatte ihn noch nie eine andere Frau auch nur ansehen sehen. Es kursierten Gerüchte, dass er seit drei Jahren verheiratet war, doch niemand hatte seine Frau je zu Gesicht bekommen.

'Immer noch nicht weg?' Olivers Blick schweifte über sie, seine Verärgerung über ihre offensichtliche Ablenkung war deutlich zu spüren.

Ja, Herr Direktor", entschuldigte sich Charlotte, als sie ihren Lapsus bemerkte, und verließ das prunkvolle, aber karge Büro.

Das Sonnenlicht, das durch das Fenster strömte, vertrieb die Kälte, die Oliver Blackwood umgab, und spendete einen Hauch von Wärme.

Er zog sein Handy aus der Tasche, und auf dem Bildschirm leuchtete das strahlende Lächeln einer schönen Frau auf. Zärtlichkeit durchströmte ihn, als er mit seinem Finger ihr Lächeln nachzeichnete und leise flüsterte: "Lily, es ist drei Jahre her. Bitte lass mich nicht länger warten.

Der Moment der Wärme war flüchtig. Entschlossen eilte er zu seinem Schreibtisch und wählte eine Nummer. Yan Mingyao, buchen Sie mir den schnellsten Flug nach Paris.

CEO, der nächste Flug geht in einer halben Stunde. Danach müssen Sie bis heute Nachmittag warten", meldete sich die Stimme von Yan in der Leitung.

'Buchen Sie diesen Flug. Ich bin auf dem Weg zum Flughafen. Als er auflegte, schnappte sich Oliver seinen Blazer und eilte hinaus. In seiner Eile purzelte ein kleiner Ring aus seiner Tasche und rollte über den Plüschteppich, bevor er zum Stehen kam.

Das leise Geräusch reichte aus, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Er lächelte, als er den Ring aufhob, der seit drei Jahren sein ständiger Begleiter war. Seine Augen spiegelten eine tiefe Sanftheit wider, als er ihn fest umklammerte, unfähig, etwas so Kostbares loszulassen.

CEO, hier ist Ihr Ticket. An einem belebten Flughafeneingang näherte sich Yan Mingyao schnell und streckte ihm das Ticket entgegen, als Olivers Auto zum Stehen kam.

Oliver nahm das Ticket und bewegte sich auf den Flughafen zu, als plötzlich ein kleiner Junge vor ihm herlief. Instinktiv wich er zurück, doch der Junge stolperte, fiel zu Boden und weinte laut.
In der Eile, dem Kind zu helfen, wurde Oliver zur Seite geschoben, und sein Ring entglitt ihm erneut.

Er ignorierte das Chaos und sah zu, wie der Ring in den Gegenverkehr rollte. Ohne einen weiteren Gedanken daran zu verschwenden, stürzte er auf die Straße, um ihn zu bergen, ohne zu bemerken, dass ein Auto auf ihn zuraste.

Yan begann zu schreien, aber es war zu spät. Oliver sah, wie das Auto auf ihn zuraste, doch er beschleunigte, denn die Angst um den Ring überschattete jedes Gefühl der Gefahr für ihn selbst.

Was für ein Ring ihn dazu bringen konnte, so rücksichtslos zu handeln, verstand nur er.

Im Krankenhaus hing der sterile Geruch von Antiseptika schwer in der Luft, unausweichlich und erstickend.

'Herr Doktor, wie geht es meinem Sohn? Eine hübsche Frau mittleren Alters umklammerte den Arm eines Arztes, der aus dem Operationssaal kam, die Verzweiflung stand ihr ins Gesicht geschrieben.

'Herr Doktor, was ist mit meinem Bruder? Ein junges Mädchen, dem Tränen über die Wangen liefen, zerrte am Ärmel des Arztes.

Er ist jetzt stabilisiert", beruhigte der Arzt sie, und für einen kurzen Moment machte sich Erleichterung in ihren Gesichtern breit. Doch dann durchbrachen seine nächsten Worte ihre Freude.

Er ist zwar außer Lebensgefahr, aber das Auto ist über seinen rechten Fuß gefahren, und ich fürchte...".

'Angst wovor?' Yang Kaihui drückte die Hand des Arztes fester. 'Sie müssen meinen Sohn behandeln. Er ist erst fünfundzwanzig. Er kann nicht...

'Bitte, tun Sie alles, um meinen Bruder zu retten. Ich würde mein Bein für ihn geben, ich schwöre es! flehte Leng Mengxin mit verzweifelten Augen, während sie sich an den Arzt klammerte.

Das Mitgefühl des Arztes war deutlich, aber er schüttelte den Kopf. Wir haben alles getan, was wir konnten. Wenn er sich gut erholt, besteht immer noch die Chance, dass er wieder laufen kann.

Yang Kaihui brach auf dem Boden zusammen, ihre Fassung war dahin. In diesem Moment war sie nicht mehr die vornehme Dame der Gesellschaft, die sie einst war, sondern einfach eine Mutter, deren Kind in Gefahr war. Die Worte des Arztes hallten schmerzhaft in ihrem Kopf nach und ließen sie sich den Gesichtsausdruck von Oliver Blackwood vorstellen, wenn er aufwachte. Das Gewicht ihrer Gefühle zog sie in eine dunkle Leere.

Oliver versuchte, eine Hand an seinen schmerzenden Kopf zu legen, aber sobald er sich bewegte, durchfuhr eine Welle von Schmerzen seinen Körper. Langsam öffnete er die Augen und sah die kahlen weißen Wände und den unverkennbaren Geruch von Medizin.

Verzweifelt ließ er die chaotischen Momente am Flughafen Revue passieren. Mit Mühe hob er seine rechte Hand und spürte eine beunruhigende Leere dort, wo der Ring hätte sein sollen. Panik überkam ihn und drängte sich durch den Schmerz, als er ungeschickt versuchte, sich aufzusetzen.

'Leg dich hin! Was machen Sie denn da? Yang Kaihui stürmte herein, ihre Stimme klang besorgt, als sie sah, wie er unter seinem Kopfkissen nach etwas suchte. Du musst dich ausruhen.

'Mama, wo ist mein Ring?' fragte Oliver eindringlich, als er ihre Anwesenheit bemerkte.

'Er ist hier.' Während sie ihm half, sich wieder ins Bett zu legen, holte sie den Ring aus einer nahen Schublade. Der Arzt hatte gesagt, dass Oliver ihn fest umklammert hatte; man fand ihn in seiner Handfläche, auch nachdem sie versucht hatten, ihn aufzubrechen.

'Mach dir keine Sorgen, Mama. Mir geht es gut. Der Anblick des Rings beruhigte Oliver, und er schenkte seiner Mutter ein beruhigendes Lächeln.
'Mein Sohn ist der Beste. Ich brauche mir keine Sorgen zu machen", lächelte sie, aber ihre Augen verrieten ihre Tränen. 'Hier, das ist Hühnersuppe, die ich für dich gemacht habe. Trink sie, solange sie noch warm ist.'

'Wie lange bin ich schon weg?' fragte Oliver und nahm einen Löffel von der Suppe.

'Einen halben Tag.' Yang sah auf, ihr Ton wurde weicher, als sie ihn musterte.

Er bemerkte, dass sich ihre Augen mit unausgesprochener Sorge trübten, als er mit einem Finger über die glatte Oberfläche des Rings strich. Morgen war ihre Abschlussfeier; er hoffte, sie würde nicht...

Oliver, ruf deine Frau an und sag ihr, sie soll zurückkommen", drängte Yang, wobei ein Hauch von Dringlichkeit in ihrer Stimme mitschwang.

Ihre Worte rissen ihn aus seiner Träumerei. 'Nicht nötig, Mom. Sie konzentriert sich auf ihr Studium.'

'Konzentriert? Sie hat ihren frisch verheirateten Mann verlassen, um drei Jahre lang im Ausland zu studieren, und ist kaum zurückgekehrt. Und du, du denkst immer nur an Arbeit, Arbeit, Arbeit", Yangs Stimme erhob sich und ihre untypische Wut entlud sich. Sie hatte das Bedürfnis, sich auszudrücken, bevor ihre eigenen Gefühle sie zermalmten.

'Mom.' Oliver drückte den Ring fester an sich und sah ihr in die Augen. 'Ihr Studium war mein Versprechen an sie. Es geht mir gut. Ich will nicht, dass sie sich Sorgen macht. Sag ihr nichts davon.'

Sie verstand sein familiäres Pflichtgefühl, aber sie konnte nicht verstehen, warum er sie in einer so entscheidenden Zeit nicht dabei haben wollte. Vor drei Jahren hatte er ohne jede Vorahnung geheiratet - erst als sie zurückkamen, erfuhren sie, dass die Braut zur Schule gegangen war.

Obwohl sie die Frau, der Olivers Herz gehörte, nie kennengelernt hatte, war ihr klar, wie sehr er sie liebte. Als sie neben ihrem Sohn im Krankenhaus saß, fühlte Yang eine Mischung aus Hilflosigkeit und Sehnsucht - den Wunsch, dass seine Frau da sein würde, wenn er sie am meisten brauchte.

Schweigend verließ sie das Zimmer. Sie holte ihr Telefon heraus und tätigte einen Anruf. Yan Mingyao, rufen Sie die junge Dame an und lassen Sie sie sofort nach Hause kommen.

Kapitel 2

Valoria war ein Land, das von Romantik durchdrungen war. Wo man auch hinkam, konnte man Pärchen entdecken, die Hand in Hand in ihrer eigenen Welt versunken waren.

'Charlotte, ich liebe dich.' Ein großer, gut aussehender Mann sank auf ein Knie, in seinen Händen einen riesigen Blumenstrauß, den er vor einem Hintergrund aus herzförmigen Rosen präsentierte. Von Schüchternheit keine Spur; er erklärte kühn seine Gefühle. Von dem Moment an, als ich dich erblickte, wusste ich, dass du die Richtige bist. Du bist die Göttin meiner Träume. Morgen ist Abschlussfeier, ich hoffe, du bleibst in Paris - bleib mit mir.

'Oh, wie romantisch!'

"Was für ein Traum wird wahr!

'Ich bin so neidisch!'

Ein Raunen ging durch die Luft, und innerhalb weniger Augenblicke hatte seine Erklärung die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf dem Hof auf sich gezogen. Sie versammelten sich um ihn und verfolgten gespannt die Szene.

Charlotte, er macht dir eine Liebeserklärung! Zeig etwas Gefühl!", zwitscherte Sophia, eine umwerfende blonde Frau und eine von Charlottes engsten Freundinnen. Sie stupste Charlotte an, die zur Seite stand und untätig in einem Buch blätterte, als wäre sie eine unbeteiligte Zuschauerin.

Als Sophias übertriebener Ausruf erklang, richteten sich die Blicke der Menge auf Charlotte.

Sie stand da, groß und ätherisch, mit einem ruhigen, unveränderlichen Lächeln. Ihr glattes schwarzes Haar fiel wie Seide über ihren Rücken und tanzte sanft in der Sommerbrise. Umrahmt von zarten Gesichtszügen und kirschroten Lippen, die auf ihrem hellen Teint zu leuchten schienen, war sie atemberaubend und zog jeden in ihren Bann. Gekleidet in ein einfaches weißes Sportoutfit mit frischen Turnschuhen, strahlte sie eine mühelose Eleganz und Vitalität aus. Keiner konnte wegsehen.

Lass uns gehen", antwortete Charlotte mit ruhiger Stimme, aber Sophias Griff zerrte an ihr.

'Was?' sagte Sophia mit großen, ungläubigen Augen. Ein umwerfender Kerl gesteht dir seine Liebe, und das ist deine Reaktion?

Der Junge, der Charlottes Erkältung spürte, versuchte, die Unbehaglichkeit zu überspielen. Er hatte sie drei Jahre lang beobachtet und dabei festgestellt, dass sie sich nie mit jemandem verabredet oder mit einem männlichen Freund getroffen hatte. Überzeugt von seinem eigenen Charme, trat er näher. Ich verstehe, dass Frauen aus dem Osten eher zurückhaltend sind, aber ich würde gerne eine Chance bekommen. Wir könnten als Freunde anfangen.'

Charlotte lächelte nur unentschlossen und versuchte, an ihm vorbeizukommen.

Die Enttäuschung flackerte in den Augen des Mannes auf, aber er behielt die Fassung. Bitte, nehmen Sie einfach meine Blumen an.

Charlotte spürte, wie ihre Geduld schwand. Sie nahm die Rosen entgegen und lächelte höflich, bevor sie sich zum Gehen wandte.

Ein kollektiver Seufzer ging durch die Menge, die den Mut des Mannes bejubelte. Er war zuversichtlich, dass es gut gelaufen war. Mit einem verspielten Pfiff und einem wehenden Kuss rückte er näher und griff nach Charlottes Taille. 'Darf ich dich Linlin nennen?'

Charlotte drehte sich um, ihr Lächeln war nun spielerisch und doch spitz. Gerade als er glaubte, sie würde ihn akzeptieren, wich sie zur Seite aus und warf die Rosen mit einem knappen Blick in einen nahe gelegenen Mülleimer. 'Nein, das können Sie nicht.

Ein Aufschrei ging durch die Anwesenden, und auf dem Hof herrschte fassungslose Stille.
Sei nicht so undankbar", schnauzte er, und in seinen Augen blitzte der Zorn auf, als er die Hand hob, bereit, zuzuschlagen.

Charlotte, die keine Angst zeigte, begegnete seinem Blick unverwandt. Ihre Schönheit war atemberaubend, aber in ihren Augen lag auch ein Gefühl von grimmiger Entschlossenheit.

Gerade als es so aussah, als würde er sie schlagen, schoss eine Hand hinter Charlotte hoch und wehrte den Schlag des Mannes ab. Sophia war nach vorne getreten und starrte ihn wütend an. Glauben wir, dass ein Kerl, der Frauen schlägt, irgendeinen Respekt verdient?

'Auf keinen Fall!' Die Menge stimmte zu und schob ihre Unterstützung auf Charlotte.

Charlotte lächelte Sophia schüchtern an. 'Wenn du nicht loslässt, gehe ich.'

Sophia warf dem Mann einen letzten warnenden Blick zu, bevor sie sich an Charlottes Seite schloss.

Charlotte, manchmal habe ich das Gefühl, du bist kalt wie Eis.

'Wirklich?'

'Aber es ist irgendwie cool. Ich mag das.' Sophia lächelte, obwohl ein Hauch von Traurigkeit in ihren Augen zu sehen war. 'Gehst du wirklich zurück nach China?'

'Ja.'

'Dann lass uns heute Abend in die Stadt gehen.'

'Nein, nicht wirklich.'

'Charlotte, verstehst du es denn nicht? Du bist die schönste Frau an dieser Schule und hattest seit drei Jahren keinen Freund mehr. Ist das nicht seltsam? Deine Kälte hat jeden Kerl verjagt, der versucht hat, dich anzumachen.'

'Wenn ich sie nicht mag, warum sollte ich sie dann zwingen?' sagte Charlotte in einem sachlichen Ton, der ihr aus dem Herzen sprach.

Charlotte, ich frage mich tatsächlich, ob du eine Jugendliebe in China hast. Aber dann dachte ich - das ist unmöglich. Wenn du jemanden magst, warum bist du dann nie zurückgekehrt? Oder hat dich jemand besucht?' Sophia kratzte sich am Kopf, die Besorgnis stand ihr ins Gesicht geschrieben. 'Wer könnte dir also jemals ins Auge fallen?

Du kannst wirklich nicht aufhören zu reden, oder? Charlotte warf ihrer Freundin ein spielerisches Stirnrunzeln zu.

'Gut, dann sage ich eben kein Wort mehr. Sophia hob die Hände, um eine Kapitulation vorzutäuschen, und konnte sich dann nicht verkneifen, hinzuzufügen: "Bist du dir wirklich sicher, dass du die Party schwänzen willst? Die Jungs würden ausrasten, wenn sie wüssten, dass du da bist.

Sophia unterstrich ihre Worte mit einer übertriebenen Geste, was Charlotte zum Lachen brachte. 'Geht ihr nur, ich passe.'

Mit einem dramatischen Seufzer wandte sich Sophia ab und sah niedergeschlagen aus.

Charlotte, wenn du nach deinem Abschluss zurück nach China gehst, könnten wir vielleicht..." Eine vertraute Stimme unterbrach sie, aber Charlotte schüttelte lächelnd den Kopf, als sie einen gut aussehenden Chinesen neben sich sah.

Nein, wir sind auf verschiedenen Wegen.

Ich werde nichts sagen! Ich hoffe nur, wir können uns in China wiedersehen.' In seinen Augen schimmerte ein Hauch von Schmerz, den er aber schnell überspielte.

Charlotte runzelte leicht die Stirn, als er wegging, aber sie wischte es schnell beiseite und ging zurück zu den Schlafsälen.

In dem gehobenen Wohnheim, das prunkvoller war als ein durchschnittliches Wohnhaus, fand sich Charlotte in einem Mehrbettzimmer wieder. Sie warf einen Blick auf die chaotische Seite ihrer Mitbewohnerin und schüttelte den Kopf. Nachdem sie ihr Buch abgestellt hatte, bemerkte sie ihr Telefon, das unter den zerknitterten Laken vergraben war.

Sophia klaute ihr Telefon oft, um Spiele zu spielen, wobei sie es immer in den Boden steckte, bevor sie es wieder aus der Hand gab. Charlotte seufzte und erwartete, dass ihr Telefon wieder einmal tot war. Es war in Ordnung; sie hatte sowieso nicht viele Anrufe, also ließ sie Sophia es frei benutzen.
Als die Nacht hereinbrach, entspannte sich Charlotte, setzte sich ans Fenster und betrachtete das pulsierende Nachtleben von Valoria.

Doch die schillernden Lichter und die lebhafte Atmosphäre fühlten sich völlig losgelöst von ihrem eigenen Leben an. Es war, als ob diese schöne Stadt ihr nichts zu bieten hätte; die Aufregung gehörte allen anderen, während sie eine Außenseiterin blieb, die nur zuschaute.

Die Gedanken schweiften ab, und die Last der letzten drei Jahre wurde ihr bewusst. Drei Jahre waren in einem Wimpernschlag vergangen.

Sie atmete tief durch, griff nach Sophias Telefon und wählte eine bekannte Nummer. Aaron".

'Schwesterherz!' Seine Stimme knisterte förmlich vor Unglauben. 'Wann kommst du zurück?'

'Bald.' Die Wärme in der Stimme ihrer Familie zauberte immer ein Lächeln auf ihr Gesicht.

Du warst drei Jahre lang weg ohne einen Besuch! Hast du eine Ahnung, wie sehr wir uns alle Sorgen gemacht haben? beschwerte sich Aaron, wobei er die Liebe hinter seiner Frustration nur leicht verbarg.

'Ich weiß, ich weiß. Aber ich bin bald wieder da. Wie geht es Mom und Dad?

Denen geht es gut. Sie vermissen dich nur so sehr.

'Das freut mich zu hören.' Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus, als sie den vertrauten Trost der Familie in sich aufnahm.

'Nur...' Aaron zögerte, die Spannung war in der Leitung spürbar.

'Was ist denn?' Seine Pause machte sie etwas nervös.

'Nichts! Ich kann es nur nicht erwarten, dich zu sehen. Mama, Papa und dein entzückender kleiner Bruder sind schon ganz aufgeregt! Wann kann ich dich abholen?", sagte er schnell und lenkte das Gespräch wieder auf sich.

'Wahrscheinlich in ein paar Tagen, ich rufe dich an. Als sie auflegte, blieb ein seltsames Unbehagen zurück. Die Unsicherheit in seiner Stimme nagte an ihr und wollte nicht verschwinden.

Kapitel 3

Das Krankenhaus, ein steriles Labyrinth mit dem unverkennbaren Geruch von Antiseptika, fühlte sich eher wie ein Gefängnis als ein Ort der Heilung an.

Oliver, bitte, du machst deine Mutter krank", flehte Clara, und ihre Augen füllten sich mit unverdauten Tränen.

Oliver Blackwood blickte auf sein rechtes Bein hinunter, das von einem dicken Gips umhüllt war und ihn daran erinnerte, wie alles schief gegangen war. Er hatte einen Flug nach Valoria gebucht, eine Flucht, auf die er sich sehnlichst gefreut hatte, aber jetzt fühlte es sich an, als würde ihn das Schicksal bestrafen und ihn auf etwas warten lassen, das vielleicht nie kommen würde. Seine Mutter und seine Schwester kämpften, ihre Gesichter waren von Sorge gezeichnet, und für einen kurzen Moment wünschte er sich, sie würden ihn nicht so ansehen. Er hatte ihre Besorgnis nicht verdient, nicht jetzt.

Aber konnte er sie noch lieben? Vor drei Jahren war Charlotte Gray von ihm weggegangen. Trotz der Last ihrer Zwangsehe, die über ihnen schwebte, hatte sie in der Hochzeitsnacht die Flucht ergriffen und ihn mit nichts als Erinnerungen und Herzschmerz zurückgelassen. Und jetzt war er hier, kaum in der Lage, auf eigenen Beinen zu stehen.

Ja, es war in jener schicksalhaften Nacht vor drei Jahren, als Charlotte gegangen war, während er seiner Mutter erzählt hatte, sie sei auf einer Geschäftsreise, nur um der harten Realität ihrer Abreise zu entgehen. Er wollte nicht, dass der erste Eindruck seiner Mutter von Charlotte durch die Wahrheit getrübt wurde.

Seine Gedanken schleppten ihn zurück zu jener Nacht.

Der Flughafen war unheimlich still, helle Lichter beleuchteten zwei Gestalten, die in einer schweren Stille gefangen waren. Es fühlte sich an wie eine verlassene Bühne, Geister einer einst lebhaften Liebe.

'Es tut mir leid. Ich habe dich benutzt, um die Firma meines Vaters zu retten", flüsterte Charlotte mit zarter Stimme, während sie den Kopf senkte.

Jetzt, wo die Aktien wieder steigen, willst du mich einfach beiseite schieben? Die Silhouette des Mannes stand aufrecht und strahlte Stärke aus, aber Oliver spürte die Zerbrechlichkeit, die sich unter der Oberfläche verbarg - ein verborgener Schmerz, den er mitfühlen musste.

Charlottes Körperhaltung versteifte sich für einen Moment; sie hob nicht den Blick.

Hatten Sie wirklich vor, einfach ohne ein Wort zu verschwinden?

Zwischen ihnen herrschte Schweigen wie ein schwerer Nebel.

"Wir sind verheiratet. Du bist meine Frau, Charlotte. Bitte geh nicht", drängte er, und Verzweiflung schlich sich in seine Stimme. Er griff nach ihr, zog sie in eine enge Umarmung und vergrub sein Gesicht in ihren wogenden Haarsträhnen.

Lass mich gehen", weinte sie, ihr schönes Gesicht von Tränen gezeichnet, und schob ihn Stück für Stück von sich. Wenn ich hier bleibe, bricht es mir nur noch mehr das Herz. Ich kann das nicht tun. Lass mich einfach gehen. Sie holte ein ordentlich gefaltetes Dokument aus ihrer Handtasche und hielt ihm die Scheidungspapiere hin. 'Das ist unterschrieben. Unterschreibe es einfach, und wir können ...

Ihre Worte wurden unterbrochen, als er ihr die Papiere entriss und sie in Stücke riss.

'Das unterschreibe ich auf keinen Fall.' Sein Herz schmerzte mit einem Leid, das tiefer war als Verzweiflung, und Wut schürte das Feuer, das darunter brodelte.

Über dem Kopf knisterte eine Lautsprecheranlage, die die Einsteigezeiten für die abgehenden Flüge ankündigte.

Charlotte sah auf, und die Tränen drohten überzuschwappen, doch sie blinzelte sie zurück, ihre Stimme war ruhig, aber schmerzhaft. Wenn Sie das eines Tages wollen, schicken Sie mir einfach die Papiere zurück.
Mit dem Rücken zu ihm wandte sie sich dem Flugsteig zu.

Doch gerade als sie sich entfernen wollte, ergriff er ihr Handgelenk und zog sie ein letztes Mal in seine Umarmung.

'Drei Jahre, Charlotte. Ich warte, bis du zurückkommst.

Seine Worte brachten ihre Schritte kurzzeitig zum Stillstand, aber sie brachten ihre Entschlossenheit nicht ins Wanken. Sie riss sich von ihm los und blickte mit einer Mischung aus Sehnsucht und stählerner Entschlossenheit zurück. Suchen Sie nicht nach mir", sagte sie kalt.

Als sie wegging, spürte er, wie das Gewicht ihrer Worte in ihm zerbrach. Er sah zu, wie sie in der Menge verschwand, und die Stille des Terminals war plötzlich ohrenbetäubend.

Oliver drückte seine Augen gegen den Schmerz zusammen, die Fäuste zitterten, als er sie gegen seine Schläfen presste. Ich brauche etwas Zeit für mich", sagte er schließlich mit heiserer Stimme und schob seine Familie von sich.

'Oliver...' begann Clara, sichtlich verblüfft von der Ruhe in seinem Ton.

'Großer Bruder.'

Seine Gelassenheit verunsicherte Clara und Lily. Sie warfen sich einen besorgten Blick zu, bevor sie leise den Raum verließen.

Draußen herrschte in der Nacht eine kühle Stille.

Oliver schlug mit der Faust gegen sein lebloses Bein und verfluchte die Leere, die ihn umgab.

'Sir, das...' Das Klopfen an der Tür holte ihn in die Realität des sterilen Raums zurück, in dem Nathan Hawthorne mit einem Bündel von Papieren stand, das wie ein unheiliger Zorn aussah - seine Scheidungsvereinbarung.

Gib sie her", sagte Oliver, und seine Stimme war unnachgiebig, als er das Dokument entgegennahm. Aber tief in seinem Inneren zitterte sein Herz bei jedem Federstrich, den er machen wollte, in Erwartung des Schmerzes, der folgen würde.

Er blickte auf die fettgedruckten Worte "Scheidungsvereinbarung" und stieß ein humorloses Lachen aus. Charlotte, nach drei Jahren ist dies deine Chance auf Freiheit. Seine Hand bewegte sich mit mechanischer Präzision und unterschrieb seinen Namen, als würde er einen Schatten der Verzweiflung auf seine Seele werfen.

'Schick es ab, Nathan. Bitte", murmelte er, als sei diese Bitte der letzte Hoffnungsschimmer in seinem zerrissenen Herzen.

Als Nathan hinausging, blieb Oliver wie erstarrt stehen und starrte auf den kalten Mond, der schwer am Nachthimmel hing. Er fühlte sich wie ein gemeißeltes Stück Eis, zitterte vor Einsamkeit und presste seine Lippen zu einem stummen Schrei zusammen.

Valoria

Am nächsten Tag umarmte Charlotte Sophia, ihre beste Freundin, deren Augen noch schwer vom Schlaf waren, als sie sich darauf vorbereitete, zwei Tage früher als geplant abzureisen.

Warum reist du so früh ab?", beschwerte sich Sophia, die ihre Müdigkeit kaum abschütteln konnte.

'Ist das wirklich wichtig? Ich meine, Abschiede sind unvermeidlich. Bringen wir es einfach hinter uns", erwiderte Charlotte und unterdrückte die Erinnerung an ihre gemeinsamen Momente in Valoria. Du sagtest, du wolltest China besuchen; denk daran, ich werde dort auf dich warten.

Es ist so ein wunderschönes Land, das werde ich! Und ich werde dich auf jeden Fall besuchen", sagte Sophia, und ihre Aufregung durchbrach die Müdigkeit.

'Aber begleite mich nicht zum Abschied. Ich kann unschöne Abschiede nicht ausstehen.

Mit ihrem Koffer im Schlepptau machte sich Charlotte auf den Weg zum Flughafen.

Entschuldigung, ist das Charlotte Gray? rief eine Stimme, woraufhin sie sich umdrehte, aber sie war schon auf dem Weg.
Nein, Sie haben die falsche Person erwischt", erwiderte Sophia abwehrend und spähte durch die Tür.

Sie haben ein Paket für sie abgegeben.

'Geben Sie es her. Ich sorge dafür, dass sie es bekommt", sagte Sophia und nahm das Paket an sich, blickte aber auf die leere Absenderzeile, wobei ein Flackern der Sorge in ihr aufflammte. Schnell wählte sie Charlottes Nummer, doch eine mechanische Stimme sagte: "Die von Ihnen gewählte Nummer ist nicht in Betrieb".

Stirnrunzelnd schlüpfte Sophia in ihre Schuhe und eilte zum Flughafen.

Charlotte!", rief sie, als sie ihre Freundin an der Sicherheitskontrolle entdeckte.

Charlotte drehte sich überrascht um, ein verwirrter Blick ging über ihr Gesicht. Die lange Schlange hinter ihr drängte sie vorwärts, und sie winkte einfach und lächelte, als sie in den Kontrollbereich trat.

Sophias Herz sank, als sie sah, wie Charlotte verschwand und der Abstand zwischen ihnen immer größer wurde, bis es unmöglich wurde, ihn zu überwinden.

Charlotte stieg in den Flieger nach Hause, die Kälte der Trennung lag schwer in der Luft.

Kapitel 4

An einem hellen, sonnendurchfluteten Nachmittag schloss Oliver Blackwood die Augen und atmete tief ein, um den vertrauten Geruch von Zuhause nach drei langen Jahren zu genießen. Sie hatte nur eine kleine Tasche zu tragen und lächelte, als sie ihr Telefon herausholte, um es einzuschalten und ein paar Anrufe zu tätigen.

Miss Lin, sind Sie in A City, um Ihr neues Album zu promoten?

Miss Lin, erwägen Sie, für Ihre Karriere auf das Festland zurückzukehren?

Miss Lin, steht Ihr Besuch im Zusammenhang mit der Präsidentschaft von Lucas?

Eine Schar von Reportern hatte sich um die atemberaubende Frau mit dem Hut und dem Blumenstrauß in der Hand geschart und jeder versuchte, den anderen mit seinen Fragen zu übertreffen. Die Frau strahlte Selbstvertrauen aus, ihre Schönheit bestach durch eine Eleganz, die weltweit Aufmerksamkeit erregt hatte.

Aus der Ferne beobachtete Oliver die Szene, die sich abspielte. Auch wenn die Frau ihr Leben in Paris verbracht hatte, war sie alles andere als eine Einsiedlerin. Charlotte Gray war ein Megastar, und Oliver hatte sie schon unzählige Male im Fernsehen gesehen. In natura war sie sogar noch atemberaubender.

Oliver kicherte leise vor sich hin und wich dem Chaos aus, um in einen ruhigeren Gang zu gelangen.

Entschuldigung", murmelte sie, als sie einem großen Mann im Anzug Platz machte, der so schnell auf sie zustürmte, dass sie nicht ausweichen konnte. Gerade als sie zur Seite gehen wollte, stieß er mit ihrer Schulter zusammen, brachte sie aus dem Gleichgewicht und ließ ihr Handy auf den Boden fallen.

Mit einem Stöhnen machte sich Oliver auf den unvermeidlichen Aufprall gefasst, doch stattdessen fand sie sich in einer festen Umarmung geborgen. Eine Stimme, in der eine neckische Vertrautheit lag, drang an ihr Ohr. Schönes Fräulein, ich bitte um Entschuldigung.

Sie zog sich höflich zurück und brachte ein zartes Lächeln zustande. Es ist in Ordnung.

Doch als der Mann den Klang ihrer Stimme verarbeitete und einen Blick auf ihr Gesicht erhaschte, versteifte sich seine Haltung, und er sprach ihren Namen in atemloser Ungläubigkeit aus. 'LIn.'

Oliver konnte nicht anders, als über die Ironie zu lachen, jemanden zu treffen, von dem sie dachte, sie hätte ihn für immer hinter sich gelassen. 'Lange nicht mehr gesehen.'

Die Vertrautheit traf sie wie ein Schlag. Derek Sterling, der Mann, der vor drei Jahren fast ihr Ehemann gewesen wäre, stand vor ihr. Er wurde von Erinnerungen überflutet, die zurückkamen, und doch fand er keine Worte. Tiefe Gefühle schwirrten in ihm, unausgesprochen und doch stark, während er äußerlich seine Fassung bewahrte und ihrem ruhigen Tonfall lediglich mit einem "Lange nicht gesehen" entsprach.

Oliver nickte leicht und begann, an ihm vorbeizugehen, wobei die Luft von ungelösten Gefühlen durchdrungen war.

Bevor sie ganz weggehen konnte, spürte sie einen Ruck an ihrem Handgelenk.

Sie drehte sich zu ihm um und fragte mit verwirrten Zügen: "Ja?

Das ist dein Handy", sagte Derek, hob das zerbrochene Gerät vom Boden auf und legte es sanft in ihre Handfläche, als sei es ein unbezahlbares Artefakt.

'Es ist kaputt. Was nützt es mir jetzt?' Oliver zog ihre Hand zurück und wies sie mit einer ruhigen Fassade sachlich ab.

"Du hast dich kein bisschen verändert", sagte er, und in seinen Augen spiegelte sich eine Mischung aus Nostalgie und etwas Tieferem, während er sie betrachtete.

Auf dem Flughafen, inmitten des Menschengewühls, blieben die beiden in ihren Blicken verhaftet - ein gut aussehender Mann und eine umwerfende Frau, die die Aufmerksamkeit der Passanten auf sich zogen, die sich über den intimen Moment wunderten, der sich zwischen ihnen entwickelte.
In diesem Moment verloren die Reporter ihr Interesse an Charlotte Gray und konzentrierten sich auf das Paar, wobei sie Bilder schossen, die wie Sterne im Tageslicht aufblitzten. Oliver zuckte angesichts der plötzlichen Helligkeit zusammen.

Derek trat vor, versperrte den Paparazzi mit seinem Körper die Sicht und bildete eine kleine Barriere um sie herum.

Derek, ist die Frau hinter Ihnen Ihre Freundin?", rief ein Reporter.

Derek, Charlotte ist gerade gegangen - haben Sie sie gesehen?", mischte sich ein anderer ein.

Derek, ist es wahr, dass du Charlotte zurück ins Land gebracht hast?", ertönte eine weitere Stimme.

Da Dereks Körper sie vor dem Gedränge abschirmte, schwand das Licht, und Oliver spürte eine Mischung aus Dankbarkeit und Irritation, als sie die vertraute und doch entfernte Gestalt vor sich betrachtete. Drei Jahre hatten sie verändert - die strahlende Zuversicht war durch die Realität getrübt worden.

Hey, Schwesterherz!", durchbrach eine Stimme das Getümmel und riss ihre Aufmerksamkeit weg. Ein Junge schlängelte sich durch die Menge und winkte energisch, als er auf sie zukam.

Oliver lächelte breit, und ihr Herz hob sich beim Anblick ihres Bruders, Leon Blackwood. Sie trat einen Schritt zurück und vergaß Derek für einen Moment, als Leon sie erreichte. 'Ich wollte dich gerade anrufen. Wie schön, dass du aufgetaucht bist!

'Natürlich! Wir haben eine besondere Verbindung, ich spüre, wenn du mich, deinen persönlichen Beschützer, brauchst", scherzte Leon, legte ihr einen Arm um die Schultern und nahm ihr die schweren Taschen ab.

'Beschützer, hm? Lächerlich!' Oliver lachte und zerzauste spielerisch sein Haar, aber ihre Berührungen waren sanft und liebevoll.

'Ja, Schwester. Dein Beschützer ist sehr gefragt, nicht nur für dich", grinste Leon und ging ein paar Schritte voraus, bevor er sich zurückdrehte, um sie zu necken.

So ist es richtig, mach weiter so, und du wirst es bereuen! rief Oliver ihm hinterher und konnte mit ihrer vorgetäuschten Ernsthaftigkeit die Freude nicht verbergen, die in ihr brodelte.

'Na gut, ich bitte um Gnade!' Leon lachte und wich zurück, aber Oliver beschleunigte bereits ihre Schritte.

Mach dich bereit für eine Lektion!", rief sie und rannte hinter ihm her.

Ihr Lachen wurde noch lauter, als Derek zuschaute und ein Lächeln über sein Gesicht huschte, als er Zeuge ihres Geschwistergeplänkels wurde. Er hielt sich an dem kaputten Telefon fest, das Oliver zurückgelassen hatte, und schlüpfte in Richtung eines anderen Ausgangs, während er über die zufällige Begegnung und die Erinnerungen nachdachte, die damit verbunden waren.

In der hellen Nachmittagssonne schien das nahe gelegene Krankenhaus mit neuem Leben erfüllt zu sein.

Xinxin, schalte den Computer aus. Du störst die Ruhe deines Bruders", schimpfte Clara Sullivan ihre Tochter, die an einem Livestream von Olivers Idol Charlotte Gray klebte, die ins Land zurückkehrte.

'Mama, das ist großartig! Charlotte ist zurück, lass mich das genießen! Ich bin ihr größter Fan!", protestierte das Mädchen mit leuchtenden Augen.

'Fan oder nicht, du...'

Lassen Sie sie zuschauen", unterbrach Charles Sullivan sie von seinem Krankenhausbett aus, den Papierkram in der Hand. Es ist ja nicht so, dass wir den ganzen Tag hier sein müssen.

'Auf keinen Fall! Es ist überhaupt nicht langweilig!' mischte sich Xinxin ein und rückte näher an ihn heran. 'Schau, da ist mein Idol! Ist sie nicht hinreißend?'

Xinxin, lenk deinen Bruder nicht ab. Geh und schäle stattdessen einen Apfel für ihn", drängte Clara.
Gut, aber du verpasst alles! Xinxin verdrehte spielerisch die Augen und flitzte in die Küche.

Charles seufzte und starrte auf den Bildschirm, doch seine Aufmerksamkeit wurde durch das Bild von Oliver gefesselt, der Derek tief in die Augen sah. Sein Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen, und mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung knallte er den Computer zu.

Wie konnte ich sie nur vergessen?', dachte er, gequält von all den Erinnerungen, die ihn verfolgten. 'Ist sie deshalb zurück? Wegen der Scheidungspapiere?'

Clara und Xinxin schreckten bei diesem Geräusch auf. Was ist passiert?", fragten sie unisono, die Sorge stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Langsam schloss Charles seine Augen, aber als er sie wieder öffnete, waren sie frei von Emotionen. Mom, lass uns meine Entlassungspapiere holen. Ich muss hier weg.

Kapitel 5

Die verworrenen Straßen trafen Charlotte Gray wie eine Welle der Nostalgie, gemischt mit Fremdheit, als sie nach Hause kam.

"Hey, Schwesterherz, du fährst doch nicht wieder weg, oder?" fragte Nathan Hawthorne nervös und umklammerte das Lenkrad fester, während er durch die vertrauten und doch fremden Straßen navigierte.

"Nein, ich bin hier, um zu bleiben." Charlotte richtete ihren Blick auf die Straßen, die sie einst so gut gekannt hatte; es war unmöglich, zu ignorieren, wie tief sie sich verwurzelt fühlte. Dies war ihr Zuhause. Trotz der Jahre in der Ferne war ihre Familie hier - hier gehörte sie hin.

"Nein, du verstehst das nicht. Während du weg warst, war ich praktisch unter einem ständigen Sperrfeuer von Moms Nörgeleien. Jetzt, wo du wieder da bist, kannst du mir etwas von meiner Last abnehmen", antwortete Nathan theatralisch und drehte ein imaginäres Ohr mit dramatischem Schwung.

Charlotte streckte ihm die Hand hin und zerzauste ihm liebevoll das Haar. "Konzentrier dich einfach auf die Straße."

"Aye aye, Captain", grinste er und seine Nerven beruhigten sich.

Auf der Überführung sauste ein schnittiges schwarzes Auto vorbei, und Charlotte warf instinktiv einen Blick zurück. In diesem flüchtigen Moment sah sie eine Gestalt in der Ferne, die in der vorbeiziehenden Stadt verschwand - der Wind peitschte durch ihr Haar, eine subtile Erinnerung an etwas Verlorenes.

"Was guckst du so?" fragte Nathan und unterbrach ihre Träumerei.

"Nichts. Ich dachte, ich hätte etwas gesehen", antwortete Charlotte und schüttelte das Unbehagen gerade ab, als das Auto wegfuhr und das getönte Fenster gerade so weit herunterrollte, dass sie ein vertrautes Gesicht im Inneren übersehen konnte.

Ethan, warum machst du das Fenster runter? Du weißt doch, dass der Arzt gesagt hat, dass du nicht im Wind stehen sollst. In Clara Sullivans Stimme schwang Sorge mit.

'Es wurde stickig. Ich kurble es wieder hoch", antwortete Ethan mit unnachgiebigem Ton.

Einen Moment lang schien die Sonne weiterhin hell, der Wind war unverändert und beleuchtete den Weg zweier paralleler Leben, die in entgegengesetzte Richtungen gingen.

'Charlotte! Endlich wieder da! Deine Mutter kann es kaum erwarten, dich zu sehen!' In dem Moment, in dem sie durch die Tür trat, wurde Charlotte von einer warmen Umarmung umhüllt.

'Mama! Ich habe dich auch vermisst", sagte sie und erwiderte die Umarmung mit heftiger Zuneigung, wobei sich ein Hauch von Feuchtigkeit hinter ihren geschlossenen Augenlidern verbarg.

'Warum bist du nicht früher zurückgekommen? Du hättest uns doch wenigstens besuchen lassen können!' Anna Johnson trat zurück und musterte ihre Tochter, als ob sie sich jede Einzelheit ihres Gesichts einprägen wollte, als ob sie die drei Jahre, die sie von ihr getrennt waren, durch bloße Blicke wieder wettmachen könnte.

Es reicht schon, wieder da zu sein", sagte William Blackwood, ihr Vater, ruhig von der Seite.

Dad, Mom, ich habe euch beide so sehr vermisst. Drei Jahre der Entfernung verdichteten sich in diesen wenigen Worten und unterstrichen die Dringlichkeit des Wiedersehens.

Als Charlotte die Alterserscheinungen in den Gesichtern ihrer Eltern wahrnahm, spürte sie, wie eine Welle von Schuldgefühlen über sie hereinbrach. Drei Jahre weg, und was hatte sie getan? Das Gewicht ihrer Abwesenheit hing schwer in der Luft, eine deutliche Erinnerung daran, dass sie ihre Familie in Sorge gelassen hatte.

Du gehst doch nicht wieder weg, oder? Anna drückte Charlottes Hand fest, die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben, als würde sie im Handumdrehen wieder verschwinden.

'Auf keinen Fall. Ich bleibe hier, genau hier bei euch. Charlotte drückte Annas Hand und umschlang ihren Vater mit dem anderen Arm, ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus.
Ja, und vergiss mich nicht! mischte sich Nathan von der Seite ein und tat so, als würde er schmollen.

'Natürlich, Nathan. Wir werden nie wieder getrennt sein", sagte sie und zog ihn ebenfalls in die Umarmung.

Charlotte wünschte sich, dass dieser Moment ewig andauern würde; diese Wärme war ihre stille Sehnsucht in den Jahren ihrer Abwesenheit gewesen.

Dein Zimmer ist noch genau so, wie du es verlassen hast! Wir haben alle darauf gewartet, dass du zurückkommst", sagte Nathan und ging mit ihrem Gepäck in der Hand voraus.

Ihre Augen drohten bei diesem Anblick zu tränen. Schnell blickte sie zu Boden und versuchte, die plötzliche Gefühlsaufwallung zu überspielen. "Ja, ich verstehe schon, du bist so gesprächig."

Charlotte", protestierte er scheinbar verärgert.

'Lass uns endlich gehen!' Charlotte lachte und schob ihn beiseite, als sie ihre Zimmertür aufstieß.

Das vertraute rosa Dekor schmückte noch immer die Wände, eine gemütliche Erinnerung an ihre Kindheit, die ihr jedoch wie eine Ewigkeit vorkam. Die Möbel waren unverändert, die Bücher auf dem Nachttisch standen noch genauso, wie sie sie hinterlassen hatte. Das Zimmer war makellos, unberührt. Es war verwirrend; es hätte sich anfühlen müssen, als wären nur drei Tage vergangen, nicht drei Jahre.

'Was ist das?' Ein schwarzer Mantel, der über den Stuhl drapiert war, fiel ihr ins Auge.

'Das ist meiner!' rief Nathan aus und schnappte ihn mit schuldbewusster Schnelligkeit auf.

Entspann dich, ich wollte ja nichts sagen. Aber warum ist deine Jacke in meinem Zimmer? Charlotte lächelte und neckte ihn sanft.

'Ich habe dich einfach vermisst, okay? Kann ein Bruder nicht kommen, um in Erinnerungen zu schwelgen?' Nathan zuckte mit den Schultern.

'Natürlich darfst du das', lachte sie, ohne die verstohlenen Blicke zu bemerken, die er in ihrem Zimmer warf.

'Charlotte! Nathan! Abendessen! rief Anna aus der Küche im Erdgeschoss.

'Ich komme!' erwiderte Charlotte und stieß Nathan spielerisch zur Seite, 'Warum legst du nicht die Jacke ab und wir können essen? Mama ruft.

Ich sollte die Jacke mit in mein Zimmer nehmen", beharrte Nathan und warf einen letzten Blick in den Raum, bevor er sich verabschiedete.

Charlotte ging die Treppe hinunter und dachte an ihre Eltern und die Veränderungen, die sie verpasst hatte.

'Hey, Schwesterherz! Du kannst nicht einfach mein Essen nehmen! protestierte Nathan und hielt seine Schüssel schützend in der Hand.

'Mensch, du isst genug für eine ganze Armee! Lass mir ein bisschen übrig!' Charlotte warf ihm einen spöttischen Blick zu und zwinkerte Anna zu. 'Mama, du kochst immer noch am besten.'

'Wenn es dir schmeckt, iss so viel du willst!' Anna strahlte, warf aber einen Blick auf Nathan. 'Du stiehlst nicht von deiner Schwester, verstanden?

'Papa, schau mal! Mom ist immer auf ihrer Seite!' Nathan schmollte.

William kicherte und sah zu, wie sich die spielerische Rivalität entfaltete.

Charlotte, hast du schon Pläne, jetzt wo du zurück bist?", fragte er und servierte ihr mehr Essen.

'Noch nicht. Ich bin gerade erst nach Hause gekommen, aber ich habe Schmuckdesign studiert - das will ich weiter verfolgen.

Ist es nicht ein bisschen verfrüht, das gleich nach deiner Rückkehr zu besprechen? Lass sie sich erst einmal eingewöhnen", warf Anna ein und füllte Charlottes Teller mit mehr Essen. Egoistischerweise möchte ich sie einfach länger an meiner Seite haben.

'Komm schon, du bist gerade erst zurückgekommen. Du solltest etwas Zeit mit Erkundungen verbringen! Du hast keine Ahnung, wie sehr sich Briston verändert hat! mischte sich Nathan enthusiastisch ein.

'Ja, ja. Keine Eile", antwortete sie, während ihre Gedanken noch immer in der Vergangenheit verweilten.
Die Nacht in Briston verlief ähnlich wie in ihren Erinnerungen: schön und vertraut.

Doch der Ort ihrer Kindheit fühlte sich nicht gut an, und eine ungewohnte Unruhe machte sich in ihr breit.

Der Duft von frischem Leinen beruhigte sie, als sie im Bett lag, und die rechte Seite ihrer Welt schien ihr nah und doch fern zu sein. Plötzlich wurde sie schläfrig, ihre Augenlider wurden schwer, als sich ein Schleier des Friedens um sie legte.

Nicht jedem in der Stadt war der Luxus friedlicher Träume unter demselben Himmel vergönnt.

Ethan, deine Verletzung ist noch nicht verheilt. Du kannst dich nicht so schnell zur Arbeit drängen.' Clara Sullivan seufzte, und in ihrer Stimme schwang Frustration mit, als sie feststellte, dass ihr Sohn trotz ihrer Proteste noch bis spät in die Nacht hinein in die Arbeit vertieft war.

Mom, dieses Treffen ist wichtig. Ich muss dort sein. Ich kenne meinen Körper gut genug", schoss Ethan entschlossen zurück.

'Aber-'

'Lass es einfach sein, Mom. Mir geht es gut", sagte er und winkte sie ab.

'...Gut', gab sie widerwillig nach und zog sich zurück, um ihn in Ruhe zu lassen.

Hast du das Zimmer unten genauso eingerichtet wie meines? Wenn irgendetwas nicht stimmt, lassen Sie es mich wissen", fügte sie leise hinzu, bevor sie schweren Herzens das Arbeitszimmer verließ.

Hey, Schwesterherz, wir sollten essen gehen", sagte Nathan und hielt aufgeregt eine Reihe von Tüten hoch.

'Das sind alles deine Einkäufe! Ich habe sie noch nicht einmal angeschaut, und du hast schon Sachen gekauft? Charlotte grinste.

'Ich muss schnell zuschlagen', sagte er mit einem zuversichtlichen Grinsen.

'Gegen diese Logik kann man nicht ankommen. Los geht's. Wo gehen wir essen?' fragte Charlotte und nahm ihm die Tüten ab.

'Okay, du wirst dich freuen! Ich kenne ein Lokal, das die besten lokalen Gerichte serviert. Vertrau mir", sagte er und zog sie zum Auto, bevor sie protestieren konnte.

In der Zwischenzeit unterhielt sich Ethan Blackwood in einem luxuriösen Büro mit einem Mann mittleren Alters, dessen Auftreten gepflegt und selbstbewusst war.

Mr. Knight, es ist mir eine Ehre, mit Ihrer Firma zusammenzuarbeiten", sagte der Mann von der Yamata Group herzlich.

Das Vergnügen ist ganz meinerseits, Mr. Yamata", lächelte Ethan zurück.

Zur Begrüßung würde ich Sie gerne mit Bristons feinster Küche verwöhnen. Was halten Sie davon?", schlug er vor.

'Klingt fantastisch', stimmte der japanische Geschäftsmann begeistert zu.

Als sie die belebten Straßen der Stadt betraten, schlängelten sich ihre Wege durch die Menschenmenge.

Vielleicht sollten wir die Plätze tauschen", sagte Nathan plötzlich und drückte Charlottes Hand ganz fest.

Es ist ein bisschen voll", sagte sie und lachte, als sie sich umdrehte. Aus den Augenwinkeln bemerkte sie ein auffälliges Paar am Ecktisch. Die markanten Gesichtszüge des Mannes und die umwerfende Präsenz der Frau zogen die Aufmerksamkeit auf sich.

Was ist das?", fragte sie und bemerkte Nathans verwunderten Blick.

'Ist das... Schwager?' Nathan stammelte mit großen Augen.

Charlotte dachte sofort, dass er Lucas Dawson meinte, ihren früheren Freund - ihr Herz flatterte bei der Geschichte. Mit einem Lächeln drehte sie sich um, um ihn zu korrigieren. "Nathan, er ist nicht dein Schwager...

Dann sah sie ihm in die Augen. Diese tiefen, dunklen Augen rührten etwas in ihr und ließen ihre Worte stocken.

Lachen und Wärme traten in den Hintergrund, während der Moment in der Zeit schwebte. Und schon waren sie wieder in einem Moment, der sich so vertraut anfühlte, als ob sie einem Geist aus ihrer Vergangenheit begegnete.
Das lang erwartete Wiedersehen fühlte sich an, als sei das Leben in die Zeit vor der Trennung zurückgespult worden - ein bittersüßes Echo des ersten Treffens.

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