Im Schatten der Silverbrook Gärten

Kapitel 1

Heute war der offizielle Herbstanfang, aber er kam mit voller Wucht - ein unerwarteter Regenguss, der die gesamte Nachbarschaft von Kingsbridge zu ertränken drohte.
Als das Taxi am Eingang von Silverbrook Gardens zum Stehen kam, sah Eleanor Aldridge, wie die langen, schlanken Blätter eines schwarzen Ahornbaums vom Wind umhergepeitscht wurden und schließlich auf dem glatten Kopfsteinpflaster zum Liegen kamen.
Dieses Wetter ist einfach bizarr", bemerkte der Fahrer, während er sie im Rückspiegel betrachtete. Es war klar, als ich dich abgeholt habe, und dann, bumm, kommt dieser Sturm aus dem Nichts.
Eleanor runzelte die Stirn, ihre dunklen Brauen zogen sich zusammen. Sie wusste, dass sie durchnässt sein würde, wenn sie in diesen strömenden Regen hinausging. Doch ihr Blick wanderte zu ihrem Telefon, dessen glatte Oberfläche ihre Angst widerspiegelte.
Ihr einziger Ansprechpartner innerhalb des Veranstaltungsortes war William Aldridge, aber jedes Mal, wenn sie ihn anrief, klingelte es vergeblich - keine Antwort.
Sie wollte die Unannehmlichkeit vermeiden, ihn zu suchen; schließlich drehte sich nicht alles um den Mann im Rollstuhl. Aber in Anbetracht der Dringlichkeit ihrer Situation - ihre Mutter lag auf der Intensivstation und kostete achttausend Dollar pro Tag - hatte sie keine andere Wahl.
Könnten Sie vielleicht einen Kollegen um einen Gefallen bitten, wenn er zurückkommt?", schlug sie schließlich vor und willigte widerstrebend ein.
In diesem Moment bemerkte sie einen kantigen Mann, der dem Regen mit einem Regenschirm trotzte und den Fahrer zum Kofferraum des Wagens begleitete.
Fräulein, Sie müssen eine Einladung vorweisen, um einzutreten", erklärte er sachlich.
Ich muss nur jemanden finden", antwortete Eleanor, und die Dringlichkeit in ihrer Stimme war ihr nicht entgangen.
Der Pförtner trat aus dem Schutz des Eingangs und warnte Eleanor höflich, als er sie sah: "Dies ist eine Privatresidenz. Ungebetene Gäste sind nicht erlaubt.
Mein Kollege ist im Schichtwechsel. Im Moment bin nur ich hier - ich kann meinen Posten nicht verlassen.'
Sie erwarteten einen VIP, so schien es.
Die Verlobungsfeier fand in Silverbrook Gardens statt, einem weitläufigen Privatanwesen etwas außerhalb der Stadt - eine knappe Stunde Fahrt, die sie bereits über hundert Dollar gekostet hatte.
Die Hände des Mannes waren groß und kräftig, jeder Finger deutlich ausgeprägt, was ihm einen Hauch von Autorität verlieh. Ob regennass oder nicht, im schwachen Licht wirkten sie so blass wie Porzellan.
Ein gut gekleideter Mann stieg vom Beifahrersitz aus, einen schwarzen Regenschirm in der Hand, und sah aus wie der Inbegriff von raffinierter Eleganz.
Eleanor spürte, wie ihre Wangen leicht erröteten. Hören Sie, ich bin kein Tourist, der gaffen will. Ich bin auf der Suche nach jemandem", betonte sie.
Der Pförtner blinzelte und musterte sie. Mit ihrer legeren Kleidung sah sie kaum wie jemand aus, der sich in die High Society mischte.
In diesem Moment schoben die beiden eine Rampe in Position, wobei sie sich tief bückten, um sicherzustellen, dass sie nahtlos an den Bordstein anschloss. Der Mann mit dem kantigen Gesicht klopfte an das Autofenster, und Eleanor konnte einen Blick auf seine Lippen erhaschen, auf denen zu lesen war: "Sir, wir sind bereit.
Bevor sie sich darüber Gedanken machen konnte, wie ein Mädchen wie Eleanor Carter - gerade einmal achtzehn Jahre alt - bereits verlobt sein konnte, sprang eine weitere Gestalt vom Rücksitz. Ein zierliches Mädchen, das sich an einer Clutch festhielt, sprintete durch die Flut.
Hey, wo wollen Sie denn hin?", rief der Fahrer verärgert.
Augenblicklich lief Eleanor ein Schauer über den Rücken. Zögernd neigte sie den Kopf zurück, Regen tropfte von ihrer Stirn.
Könnten Sie ihm bitte eine Nachricht von mir übermitteln? Sagen Sie ihm nur, dass Eleanor Aldridge nach ihm sucht. Er wird es verstehen", flehte sie, und ihre Stimme wurde durch die Verzweiflung weicher.
Der Weg vom Bordstein bis zum Eingang kam ihr endlos vor, und als sie das Tor erreichte, war ihr leichtes Sommerkleid fast durchnässt, und ihr langes ebenholzfarbenes Haar klebte ihr an den Wangen.
Sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass die Marke und das Kennzeichen des Wagens darauf hindeuteten, dass sein Besitzer jemand Wichtiges war.
Der Mann richtete sich auf und deutete ihr an, zur Seite zu gehen.
Eleanor war verblüfft. Offensichtlich erkannte er die Bedeutung dieses Luxuswagens, der inmitten des sintflutartigen Regens anhielt.
Es war ein Rolls Royce - einer, der unter dem Wasservorhang schimmerte.
Unbewusst blieb Eleanors Blick auf den eleganten Händen des Fahrers haften - raffiniert und langfingrig. Aus Verzweiflung war sie zu Carter Holdings gekommen, um William zu finden, nur um zu erfahren, dass heute der Tag der Verlobung von Eleanor Carter war.
Sie hielt sich fest und zwang sich zu einem angestrengten Lächeln. Ich muss mit dem Vater der Braut sprechen. Wir sind Bekannte, und es ist dringend. Ich habe versucht, ihn anzurufen, aber ... ich hatte wirklich keine andere Wahl, als hierher zu kommen. Könnten Sie mich durchlassen?
Der Pförtner zögerte, plötzlich abgelenkt, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich, als er den schwarzen Luxuswagen vorfahren sah.
Dann tauchte aus dem Nebel des Regens ein Paar dunkler, intensiver Augen auf.
Als sich ihre verstreuten Gedanken zu sammeln begannen, seufzte Eleanor innerlich. 'Die sind wahrscheinlich sowieso drinnen beschäftigt... Ist schon gut. Ich kann warten. Danke für die Fahrt, Chauffeur.'
Sie wischte sich die Regentropfen aus dem Gesicht und lächelte schwach bei der Aussicht, ihr Plädoyer unter die Festlichkeiten zu mischen. Ihre Nerven beruhigten sich gerade genug - schließlich fühlte es sich beängstigend an, Hilfe für ihre Mutter zu suchen.
Eleanor wollte gerade zurücktreten, völlig vergessen in diesem Sturm von Privilegien und Dringlichkeit, als die Hintertür des Wagens aufschwang und eine weite Fläche freigab.
Dort, unter dem Regenschirm, war das erste, was ihre Aufmerksamkeit erregte, ein Paar langer, dünner, fast ätherischer Finger.
Widerwillig entschied sie sich zu warten, in der Hoffnung, nicht zu lange zu bleiben, während der Regen weiterhin wie ein Vorhang der Ungewissheit über sie hinwegzog.

Kapitel 2

Entschuldigen Sie, Miss.
In einem Augenblick trafen sich ihre Augen, und es lag etwas in seinen Augen - ein beunruhigendes Frösteln, das ihr Herz hüpfen ließ.
Einst war er ihr Vormund gewesen, jetzt war er ein Mann, der sein gutes Aussehen ausgenutzt hatte, um in die angesehene Familie Carter einzuheiraten und zum Vorsitzenden von Carter Holdings aufzusteigen.
Er war groß und schlank und saß in einem eleganten Rollstuhl, der für seine große Statur zu klein schien, und hatte dunkles Haar auf dem Rücken. Seine markanten Gesichtszüge, gekleidet in einen schwarzen Anzug und ein weißes Hemd, wirkten wie aus Stein gemeißelt, doch die Schärfe täuschte über eine Hagerkeit hinweg, die sich wie ein Leichentuch über ihn legte. Mit seiner blassen Haut und den tiefliegenden Augen strahlte er eine gespenstische Schönheit aus, die an einen aristokratischen Vampir aus einem Schauerroman erinnerte.
Für einen kurzen Moment hatte man das Gefühl, dass Schatten und Stille ihn umgaben - mächtig und doch ewig verschlossen, immer begleitet von dem Gespenst der Dunkelheit.
Seine karmesinrote Krawatte sah aus, als sei sie in Blut getränkt worden.
Schön, Sie zu sehen, Mr. Blackwell", grüßte ein Pförtner und riss Eleanor Aldridge aus ihren Gedanken, als der Rollstuhl zum Eingang rollte.
Die Aura des Mannes wurde immer größer, und die Luft um ihn herum verdichtete sich zu einer unnahbaren Kühle.
Aber er war verletzt. Oder vielleicht ... behindert.
Wenn Letzteres der Fall war, war das wirklich eine Schande.
Thomas Blackwell bemerkte das Aufflackern von Mitleid in ihrem Blick, und seine Miene wurde eine Spur vorsichtiger.
Hinter ihm bemerkte Edward Grayson die veränderte Energie seines Chefs und zog die Stirn in Falten, als er Eleanor musterte. Seit wann ist Silverbrook Gardens ein Spielplatz für beliebige Leute geworden?
Die kaum verhüllte Beleidigung stach sie, und der Pförtner fügte eilig hinzu: "Verstehen Sie mich bitte nicht falsch. Ich wollte sie gerade bitten zu gehen, aber sie ... sie ...
'Ich bin nicht zufällig hier', sagte Eleanor trotzig und trat vor. 'Ich bin hier, um jemanden zu finden.'
'Jemanden zu finden?' Edward warf ihr einen skeptischen Blick zu.
Sie tat ihr Bestes, um den distanzierten Blick des Mannes im Rollstuhl zu ignorieren, und presste nervös ihre Finger zusammen. Ja, ich bin auf der Suche nach Mr. William Aldridge.
Die Atmosphäre spannte sich an, und Stille herrschte in der Luft.
Edward warf instinktiv einen Blick auf seinen Vorgesetzten und bemerkte Thomas' unerschütterliche Miene, bevor er sich wieder Eleanor zuwandte. 'Sie kennen Mr. Aldridge? Was haben Sie mit ihm zu tun?
'Ich muss...'
Gerade als ihr das Wort 'leihen' über die Lippen kam, schluckte sie hart. Ich bin seine Verwandte und muss dringend mit ihm sprechen.
Verwandter.
Thomas Blackwell hob langsam den Blick, seine Augen musterten die junge Frau vor ihm mit stechendem Blick.
Sie trug ein hellgrünes Sommerkleid, das sich im Regen an ihre Schultern schmiegte, ihr feuchtes schwarzes Haar tropfte Wasser, aber ihr Porzellangesicht war auffällig klar - kein Make-up verdeckte ihre Verletzlichkeit.
Seine Stimme war ein tiefes Grollen. Wenn ihr tatsächlich verwandt seid, hättet ihr eine Einladung zur heutigen Verlobungsfeier erhalten müssen.
Verblüfft merkte Eleanor, wie ihre Stimme ins Stocken geriet. 'Ich... habe keine Einladung erhalten, aber ich bin wirklich mit ihm verwandt...'
Sein Blick wurde schärfer, und sie spürte, wie ein unwillkürliches Schuldgefühl an ihr zerrte.
Schließlich war William Aldridge nur ihr ehemaliger Vormund.
Da zwischen ihnen kein Blut floss und er sich von ihrer Adoptivmutter hatte scheiden lassen, war sie in eine neue Familie abgeschoben worden, mitsamt der Konnotation, die Adoptivtochter aus einer früheren Ehe zu sein.
Herr, dies ist unsere erste Begegnung, wir kennen uns also noch nicht gut...
Sie beruhigte sich und wandte sich an den Mann im Rollstuhl. Ich warte auf jemanden, und ich bin sicher, dass es Sie nicht stört. Da Sie wegen der Verlobung hier sind, sollten Sie reingehen. Verpassen Sie nicht den Empfang.'
Obwohl sie damit ausdrücken wollte, dass sie sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern sollte, lag in ihrem sanften Tonfall ein launischer Trotz, der sowohl die Aufmerksamkeit des Portiers als auch die von Edward Grayson auf sich zog.
Sie waren schockiert - hatte sie wirklich gerade so mit Mr. Blackwell gesprochen? Und wenn sie wirklich mit William Aldridge verwandt war, wie konnte sie dann nicht wissen, dass Thomas der Mittelpunkt der heutigen Versammlung war?
Ein Betrug, schlicht und einfach.
Edward tauschte einen Blick mit dem Pförtner, der die stille Kommunikation instinktiv verstand. 'Mr. Blackwell, warum gehen Sie nicht hinein? Ich kümmere mich von hier aus darum.
Hmm", war alles, was Thomas bestätigte, und sein Blick wanderte weg.
Der Rollstuhl glitt an der verschnörkelten karminroten Tür von Silverbrook Gardens vorbei und ließ Eleanor mit einer Mischung aus Erleichterung und Verwirrung stehen. Seltsamerweise stellte sie fest, dass alte Gebäude in der Regel eine Türschwelle hatten, dieses hier jedoch nicht.
Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, änderte sich das Verhalten des Pförtners völlig. Fräulein, dieser Bereich sowie das gesamte Anwesen sind Privateigentum. Sie müssen sofort gehen, sonst muss ich die Polizei rufen.
Warum musste es so weit kommen?
Eleanor blinzelte, ihr Herz raste. 'Ich suche wirklich nur nach jemandem! Hören Sie, hier ist die Nummer von William Aldridge...
Hören Sie auf mit dem Theater. Wenn Sie wirklich mit Mr. Aldridge verwandt wären, würden Sie Mr. Blackwell erkennen.'
Der Name kam ihr bekannt vor, aber warum sollte sie ihn kennen?
'Genug damit. Zeit zu gehen.'
Der Türsteher ergriff ihren Arm und führte sie zum Ausgang, während Panik in ihr aufstieg. 'Bitte, rufen Sie nicht die Bullen. Ich muss eine Rechnung im Krankenhaus bezahlen!
Mit dem Anblick der sich zurückziehenden Gestalten immer noch im Blick, zögerte Eleanor. Mr. Blackwell hatte ein gewisses Gewicht, und wenn sie ihn nur ansprechen könnte...
"Mr. Blackwell! Meine Mutter hatte einen Unfall! Sie ist im Krankenhaus. Bitte, ich muss mit Mr. Aldridge sprechen. Oder ihm wenigstens eine Nachricht übermitteln! Ich schwöre, er weiß, wer ich bin!'
Ihre Stimme ertönte klar und laut, ließ die Luft vibrieren und ließ die Gruppe für einen Moment erstarren.
Ermutigt fügte sie hinzu: "Ich bin auch eine Aldridge. Zum Beweis kann ich Ihnen meine Sozialversicherungsnummer zeigen!
Aldridge war nicht der häufigste Nachname, aber das würde ihr sicherlich etwas Glaubwürdigkeit verleihen.
Thomas blickte kurz auf, bevor der Rollstuhl weiterfuhr, scharf abbog und hinter einem schattigen Korridor verschwand.
Eleanor stand da und war niedergeschmettert, als die Hoffnung in ihr erlosch.
Der Pförtner seufzte und gab ihr ein Zeichen, zu gehen. Gehen Sie einfach.
'Kann ich bitte einfach...'
'Genug!' Seine Gereiztheit flammte auf. 'Gehen Sie.'
Niedergeschlagen senkte sie den Blick und versuchte, wieder zu wählen.
Keine Antwort.
Vielleicht war das Schicksal einfach dagegen, dass sie sich heute Geld borgte.
Schweren Herzens hauchte sie aus: "Tut mir leid, dass ich Sie gestört habe".
Sie wandte sich der regennassen Straße zu und trat zurück in den Vorhang des Regens.
Der Pförtner verweilte noch einen Moment, beobachtete die dünne, blasse Gestalt, die sich in den grauen Nebel zurückzog, und empfand eine unerklärliche Welle des Mitleids.
Gerade als er beschloss, ihr einen Regenschirm zu holen, erblickte er Edward Grayson, der mit einem großen Regenschirm in der Hand zurückkam.
He, warten Sie!", rief der Pförtner.
Eleanor hielt inne, drehte sich um und ihre dunklen Augen spiegelten Überraschung wider, als Edward näher kam. Mr. Blackwell möchte, dass Sie hineingehen.

Kapitel 3

Der Himmel war bedeckt, der Herbstregen durchnässte die Schieferplatten wie ein feiner Nebel der Trauer.
Als Eleanor Aldridge die kunstvoll geschnitzte Wand umrundete, entdeckte sie die Gestalt im Rollstuhl, schlank und hochgewachsen, eingehüllt in eine gespenstische Einsamkeit. Selbst im Sitzen deuteten die breiten Schultern des Mannes auf eine Größe hin, die einst einen ganzen Raum beherrschte.
Sir, sie sind angekommen", sagte Edward Grayson und spannte seinen Schirm zu.
Eleanor eilte nach vorn und beugte sich leicht in der Taille. Thomas Blackwell, vielen Dank, dass Sie das tun.
Der Mann im Rollstuhl betrachtete sie mit einem kühlen Blick auf ihre durchnässten Schultern, schwieg aber.
Eleanor spürte, wie ihre Wimpern unbehaglich erröteten - was sollte sie sagen, um die Stimmung aufzuhellen? Gerade als sie etwas sagen wollte, hob Thomas eine schlanke Hand, deren Finger sich blass und elegant entfalteten: Sozialversicherungsnummer".
Er musste sie unbedingt sehen.
'Äh... sicher', antwortete sie verwirrt.
【Name: Eleanor Aldridge】
Thomas Blackwell blieb stoisch und hob seine Hand leicht an, um Edward zu signalisieren, dass er weitergehen sollte.
'Ms. Aldridge, hier entlang bitte.'
Ihr Herz sank bei der Erwähnung ihres jüngsten Unglücks. Vor ein paar Tagen hatte ich einen Unfall auf dem Weg nach Hause. Ein betrunkener Fahrer hat mich angefahren, und ich habe das Bewusstsein verloren. Ich liege derzeit auf der Intensivstation.
Ihr Geburtstag war der 1. Juni.
Als sich die Silhouette von Thomas im schwachen Licht des regnerischen Nachmittags bewegte, konnte sie ein schroffes Profil erkennen, das sich dunkel und schemenhaft von dem grauen Hintergrund abhob. Seine Stimme war ruhig, fast distanziert: "Bleiben Sie nicht zurück.
Aber Eleanor konnte sich nicht auf den Anblick konzentrieren; ihr Kopf war zu sehr damit beschäftigt, darüber nachzudenken, wie sie ihren Pflegevater ansprechen sollte, wenn sie sich trafen. Sie war vor nicht allzu langer Zeit 22 Jahre alt geworden.
Er wandte sich ihr zu und hob eine Augenbraue. Sie erwähnten, dass Ihre Mutter einen Unfall hatte.
Es war wirklich enttäuschend; bei jemandem, der so bedeutend war wie er, wäre ein bisschen Persönlichkeit angebracht gewesen.
Thomas' Lippenwinkel kräuselten sich, ein widerwilliges Lächeln, das fast seine Augen erreichte.
Thomas, Ihre Sozialversicherungsnummer wurde vor sechs Jahren ausgestellt...
Ihr College-Foto hatte immer einen Hauch von dieser liebenswerten Unbeholfenheit.
Einen Moment später sah er Edward Grayson an, seinen Assistenten, der in der Nähe stand.
Eleanor blinzelte verblüfft. 'Okay ... okay.'
Neben ihren grundlegenden Informationen befand sich ein kleines Porträtfoto.
'Bringen Sie sie zum Carter-Haushalt', wies Thomas mit einem Hauch von Endgültigkeit in der Stimme an.
An einer Weggabelung hielten sie an.
【Adresse: Southbridge County, Kingsbridge District, Oak Lane 306】
Thomas nahm die Karte, seine Augenlider hingen leicht herunter.
Der hohe Pferdeschwanz enthüllte eine glatte Stirn, während ihr normales ovales Gesicht, die gewölbten Brauen und die hellen Augen diese jugendliche Unschuld bewahrten.
Eleanors Schweigen dehnte sich aus, was sie veranlasste, seine Reaktion als Skepsis misszuverstehen. 'Das war ich damals - wirklich. Ich habe mir nur nicht viel Mühe mit meinem Aussehen gegeben, als ich noch studierte...
Als diese Worte fielen, herrschte eine peinliche Stille zwischen ihnen, nur der Regen, der gegen die Blätter klopfte, durchbrach die Stille und spiegelte ihr schweres Herz wider.
Beim Anblick der beiden abreisenden Gestalten biss sich Eleanor auf die Lippe. Während Thomas gerade eine entscheidende Hilfe gewesen war, schien sein Verhalten unerträglich frostig zu sein.
Nach all den Jahren konnte sie sich nicht die Mühe machen, das Foto zu aktualisieren.
Danke", rief sie ihm nach und trat eifrig vor.
Der melancholische Herbstregen setzte seinen unerbittlichen Tanz fort, aber in diesem ruhigen und malerischen Garten wirkte die Szenerie fast poetisch.
【Geschlecht: Weiblich】
【Ethnizität: Han】
【Geboren: 1 Juni, xxxx】
Als sie sich einem Punkt der Trennung näherten, sagte sie ernsthaft: "Thomas, ich weiß das wirklich zu schätzen.
Auf diesem Foto erschien sie mit einem frischen Gesicht und sanft gerundeten Wangen, ihre jugendlichen Züge verrieten ihren unschuldigen Charme.
Jetzt, im Vergleich zu ihrem jetzigen Ich, war es unangenehm...
Thomas warf noch einmal einen Blick auf ihr Geburtsdatum.
Eleanor zögerte, dann fuhr sie fort, wobei ihre Hände leicht zitterten. Thomas, du hast meine Sozialversicherungsnummer gesehen. Kannst du mich jetzt reinbringen?
Sie stand einen Moment lang still und spürte eine einzigartige Mischung aus Nervosität und Verwirrung.
In diesem Moment schien Thomas in eine schmerzhafte Erinnerung versunken zu sein, sein Blick schweifte ab.
Glücklicherweise fragte er nicht weiter nach, sondern nickte nur, bevor er ihr die Sozialversicherungsnummer zurückgab.
Sie kramte in ihrer kleinen Handtasche, holte die Nummer schnell heraus und reichte sie ihm.
An dem Tag, an dem ihre Schule ein Fotoshooting veranstaltete, war ihr Goldfisch gestorben und hatte ihr das Herz gebrochen; sie war nicht in der Lage gewesen, ein echtes Lächeln aufzusetzen, sondern hatte sich nur zu einem Grinsen durchgerungen.
Edward Grayson nickte. 'Ja.'
Edward verstand das Stichwort, trat vor und schob Thomas' Rollstuhl vorwärts.
Edwards Stimme riss Eleanor in die Realität zurück, als sie sich entschlossen umdrehte. 'Okay.'
Als sie durch die verwinkelten Gänge fuhren, herrschte eine bedrückende Stille zwischen ihnen, die eine unruhige Atmosphäre schuf.
Verzweifelt nach einem Gespräch suchend, wagte sie es: "Darf ich nach dem vollen Namen Ihres Chefs fragen?
Edward schaute sie ungläubig an. 'Sie wissen es wirklich nicht?'
Eleanor zuckte mit den Schultern. 'Sollte ich das denn?'
Was war er - eine Berühmtheit oder so?
Edwards Ungläubigkeit vertiefte sich.
Sie hatte immer wieder erklärt, dass sie mit Thomas verwandt war. Sie wusste von Silverbrook Gardens und der Verlobungsfeier heute, hatte aber keine Ahnung, dass der Hochzeitspartner Thomas Blackwell war - der Chef von Blackwell Enterprises und der Besitzer von Silverbrook Gardens.
Edward war einen Moment lang sprachlos und entschied sich für das Schweigen.
Eleanor konnte nicht entziffern, was sie falsch gesagt hatte, aber Edwards wortkarges Auftreten ließ sie vermuten, dass Thomas' Status ein streng gehütetes Geheimnis war.
Unfähig, sich nach seinem Namen zu erkundigen, wechselte sie das Thema. 'Also, was ist mit dem Bein Ihres Chefs passiert? Ist er verletzt?
Daraufhin verfinsterte sich Edwards Gesichtsausdruck und seine Augen wurden ärgerlich.

Kapitel 4

Eleanor Aldridge starrte auf ihre Füße und biss sich auf die Worte, die zu gefährlich erschienen, um sie auszusprechen. "Es tut mir leid", murmelte sie und spürte, wie das Gewicht unzähliger unausgesprochener Regeln zwischen ihr und Thomas Blackwell in der Luft hing.
Es fühlte sich an, als hätte der Typ eine ganze Enzyklopädie unausgesprochener Grenzen. Jede Frage fühlte sich wie ein potenzielles Minenfeld an, vielleicht war Schweigen das Beste, was sie tun konnte.
Der Rest des Weges verlief in einer peinlichen Stille, die jede Sekunde schmerzhaft in die Länge zieht. Als sie schließlich den mit Efeu bewachsenen Eingang von Magnolia Manor erreichten, blieb Edward Grayson stehen. Die Familie der Braut hat sich drinnen eingerichtet", sagte er ohne Wärme. Dein Vater sollte da drin sein.
Okay, danke für Ihre Hilfe", erwiderte Eleanor, dankbar, aber sich seiner kühlen Haltung bewusst.
Funktionierte es so? Je höher auf der sozialen Leiter, desto kälter die Gesellschaft? Eleanor schüttelte den Kopf und verwarf den Gedanken. Es war ja nicht so, dass sie zu deren Welt gehörte.
Sie atmete tief ein und ließ ihren Blick über das üppige Grün des Hofes schweifen, bevor sie hineinging. Der Innenraum war noch weitläufiger, als er von der Straße aus aussah, und ein unruhiges Summen erfüllte die Luft. Die Diener eilten umher, ihre Gesichter waren ernst und gezeichnet.
Eleanor suchte die Umgebung ab, bis ihr Blick auf einer vertrauten Gestalt hängen blieb. Robert Fletcher!", rief sie aus, und Erleichterung überflutete sie.
Sein Gesichtsausdruck spiegelte ihre Überraschung wider. 'Miss Aldridge, was machen Sie hier?'
'Es ist so schön, Sie zu sehen!' Sie trat näher heran und versuchte, die Unbehaglichkeit zu vertreiben. Robert war ein langjähriger Angestellter im Hause Carter, und er war immer freundlich zu ihr gewesen, wenn sie als Kind zu den Feiertagen zu Besuch kam. Aber diese Besuche waren im Laufe der Jahre immer seltener geworden, vor allem nachdem sie achtzehn geworden war und ihr Vater, William Aldridge, ihr kein Geld mehr schickte.
Für sie fühlte sich das wie ein subtiler Schritt in Richtung Unabhängigkeit an, aber für die Aldridges wirkte es vielleicht wie ihre Distanzierung.
Roberts Überraschung wurde zu Besorgnis, als er ihr Gesicht abtastete. 'Du suchst deinen Vater?'
Eleanor nickte eindringlich, und Angst keimte in ihrer Brust auf. 'Ich muss mit ihm sprechen.'
Roberts Gesicht verzerrte sich leicht. 'Miss Aldridge, es gibt ein Problem. Ihr Vater ist im Moment ein wenig mit sich selbst beschäftigt. Es wäre vielleicht das Beste, später wiederzukommen.
'Robert, ich kann nicht warten. Meine Mutter hatte einen Autounfall, und es ist ernst...
Der Schock zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, und er stockte, sichtlich verblüfft. 'Ein Autounfall? Wie ist das denn passiert?
Ich weiß es nicht, ich habe es gerade erfahren. Bitte, ich muss ihn sehen.
Nach einigem Zögern seufzte Robert. 'Na gut, folgen Sie mir.'
'Danke, Robert', sagte sie mit spürbarer Erleichterung in ihrer Stimme.
Als sie tiefer in das Herrenhaus eindrangen, beobachtete Eleanor die hektische Betriebsamkeit um sie herum. Warum haben es alle so eilig?", fragte sie, verwirrt von der chaotischen Atmosphäre.
Sagen wir einfach, die Braut ist verschwunden und alle rennen herum, um sie zu suchen", antwortete er leise.
'Vermisst?' erwiderte Eleanor und ihre Augen weiteten sich.
'Ja, manche sagen, sie sei abgehauen...'
"Warum in aller Welt sollte sie das tun?
Robert zuckte mit den Schultern und gab ihr ein Zeichen, leiser zu sprechen. Lange Rede, kurzer Sinn: Ihre Eltern haben wahrscheinlich gerade mit dem Chaos zu kämpfen, also versuchen Sie, sich das vor Augen zu halten. Sie sind bereits überfordert.
Eleanor runzelte die Stirn und setzte die Dinge zusammen. Das erklärte, warum ihre Anrufe bei ihrem Vater unbeantwortet geblieben waren. Die Gäste trafen ein, und die Braut war nirgends zu finden - William Aldridge muss alle Hände voll zu tun haben. Der perfekte Sturm der Katastrophen.
Als sie sich einer verzierten hölzernen Doppeltür näherten, hielt Robert inne. 'Wir sind da. Nur eine Vorwarnung: Es ist vielleicht nicht der beste Zeitpunkt für Smalltalk.
Eleanor holte tief Luft, hob ihr Kinn und versuchte, entschlossen zu wirken. 'Danke, Robert. Ich schaffe das schon.
Mit diesen Worten klopfte er leise an die Tür. 'Sir, Ma'am, Miss Aldridge ist hier.'
Es folgte eine angespannte Stille, das Gemurmel aus dem Inneren verstummte. Nach einem Moment rief eine tiefe Stimme von drinnen: "Kommen Sie herein.
Eleanor öffnete die Tür und trat in den hellen Raum, wobei sie einen Moment lang vom Licht geblendet wurde. Ihr Vater saß hinter einem großen Schreibtisch, seine gerunzelte Stirn verriet das Gewicht seiner Sorgen, während seine Frau, Isabella Carter, auf der Kante eines Stuhls hockte, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Irritation und Sorge.
Robert lehnte sich gegen den Türrahmen, seine Arbeit war getan. Ich lasse Sie jetzt allein", flüsterte er, bevor er zurücktrat.
Dad, Isabella", grüßte Eleanor leise, und ihr Magen knurrte angesichts der spürbaren Spannung in der Luft.
Isabella blickte kaum auf, ihre Neutralität war wie versteinert. Doch die Miene ihres Vaters wurde etwas weicher, als er ihren Blick erwiderte. Eleanor, was hat dich hierher geführt?
Eleanor wollte keine Zeit verschwenden. 'Ich muss es dir sagen - meine Mutter hatte einen Unfall. Es ist schlimm...
Als diese Nachricht in der Luft lag, verblassten die früheren Meinungsverschiedenheiten, und echte Besorgnis machte sich in Williams Gesicht breit. 'Was ist passiert? Geht es ihr gut?
Der Raum füllte sich mit Unruhe, während Eleanor durchatmete, denn sie wusste, dass dies nur der Anfang eines Wirbelsturms war, mit dem sie nie gerechnet hatte.

Kapitel 5

"Mama wurde etwa drei Meter durch die Luft geschleudert. Sie hat schwere Schädelfrakturen und eine Hirnblutung. Im Moment liegt sie in einem tiefen Koma, und die Ärzte können nicht sagen, wann sie wieder aufwachen wird. Sie halten sie nur mit Medikamenten auf der Intensivstation am Leben."
Eleanor Aldridges Stimme zitterte, als sie sprach, ihre Augen glitzerten vor Tränen. Dad, ich habe erst vor kurzem meinen Job angefangen und habe nicht viel gespart. Das Haus ... es ist alt und abgelegen, der Makler hat gesagt, dass es sich nicht schnell verkaufen lässt. Die Kosten für die Intensivstation sind einfach zu hoch. Ich hatte wirklich keine andere Wahl, als zu Ihnen zu kommen...
William Aldridge und Isabella Carter wurden von der Nachricht von Eleanor Montgomerys Unfall überrascht.
Nachdem der Schock abgeklungen war, machte William sich Sorgen, als er versuchte, seine Tochter zu trösten. 'Eleanor, keine Panik. Geld ist kein Thema...
'Husten.' Isabella runzelte die Stirn.
Williams Gesichtsausdruck veränderte sich. Er blickte seine jetzige Frau an, und sein Unbehagen war deutlich zu sehen.
Eleanor verstand die Anspannung. Sich Geld zu leihen, um die Arztrechnungen seiner Ex-Frau zu bezahlen, rief zwangsläufig Ressentiments hervor.
Isabella, ich verspreche, dass es nicht umsonst ist. Ich schreibe dir einen Schuldschein. Du kannst sogar Zinsen verlangen. Was immer du mir leihst, ich werde es zurückzahlen.
Ihre Stimme wurde weicher, als sie Isabella Carter ansah. 'Ich weiß, dass Sie ein gutes Herz haben. Sie haben im Laufe der Jahre so viel Wohltätigkeitsarbeit geleistet. Denken Sie nur an meine Situation... Ich wurde von meinen leiblichen Eltern verlassen und verbrachte meine Kindheit in einem Heim, bis Papa und Mama mich nach Hause holten, als ich fünf war. Sie gaben mir eine Familie. Du hast William und Eleanor; wenn ich Mom auch noch verliere, bin ich wieder eine Waise...'
Mit diesen Worten trat sie näher an ihn heran, Tränen standen in ihren dunklen Augen und sie verbeugte sich tief. 'Isabella, du bist ein guter Mensch. Ich flehe dich um Hilfe an.
Isabella fühlte einen Stich des Unbehagens, als sie das kleine, zarte Mädchen vor sich betrachtete.
Sie war kein gefühlloser Mensch, zumal sie selbst eine Tochter hatte. Obwohl ihr Verhältnis zu Eleanor Montgomery angespannt war, empfand sie Mitgefühl für Eleanor Aldridge, die so viel durchgemacht hatte.
Sie holte tief Luft und fragte: "Wie viel müssen Sie sich leihen?
Eleanors Augen leuchteten vor Dankbarkeit auf. 'Danke, Isabella! Könnten Sie mir ... 500.000 Dollar leihen?
Ihre Stimme sank bei diesem Betrag.
Aber für die Carters waren 500.000 Dollar ein Tropfen auf den heißen Stein - weniger als die Kosten für zwei Designertaschen.
Isabella warf einen Blick auf William, der ernst dreinschaute, und dann wieder auf Eleanor, die mit bescheidener Miene dastand. Wie lautet Ihre Kontonummer?
Eleanor konnte nicht glauben, wie leicht es ihr fiel, und zückte schnell ihr Handy. 'Lass mich nachsehen.'
Gerade als sie ihre Kontodaten ablesen wollte, klopfte es an der Tür.
'Sir, Ma'am! Nachrichten vom Flughafen! Ihre Tochter hat bereits einen Flug nach Mailand genommen! Robert Fletchers dringende Stimme durchbrach die angespannte Atmosphäre.
Die Gesichter von Isabella und William wurden blass.
Bevor sie reagieren konnten, eilten eilige Schritte den Flur hinunter. 'Sir, Ma'am! Blackwells Team drängt wieder. Der verheißungsvolle Zeitpunkt rückt näher, und sie brauchen Ihre Tochter in der Haupthalle!
Die Miene des Paares verfinsterte sich weiter.
'Wozu drängen? Was bringt mir das?", schnauzte Isabella und knallte ihr Telefon frustriert auf den Schreibtisch. Wenn ich gewusst hätte, dass Eleanor sich so aufführen würde, hätten wir uns nie mit dieser Familie eingelassen. Jetzt sind wir nicht mit Blackwell verheiratet und könnten stattdessen einen Rivalen erben!
William zog die Stirn in Falten. Margaret Blackwell ist abergläubisch. Wenn wir diesen günstigen Zeitpunkt verpassen, könnte das schlimme Folgen haben.
'Was können wir tun? Das Mädchen sitzt in einem Flugzeug. Sollen wir hinfliegen und sie zurückschleppen? Isabellas sorgfältig bewahrte Gelassenheit brach unter dem Druck zusammen.
Es ist alles meine Schuld, dass ich ihr nachgegeben habe. Eine Heirat mit der Blackwell-Familie wäre eine gute Partie gewesen. Sie sind ein wichtiger Akteur, um Himmels willen. Hätte Thomas Blackwell nicht diesen Unfall gehabt, wäre die Verbindung nicht gescheitert.'
Eleanor stand schweigend mit ihrem Telefon in der Hand da und fühlte sich verloren und unbeholfen.
Doch draußen gingen die Forderungen weiter. Einer der Blackwell-Vertreter konnte nicht länger warten und klopfte kräftig an. Mr. und Mrs. Carter, die Gäste sind alle da. Unser Mr. Blackwell wartet. Bitte lassen Sie Miss Carter herunterkommen, sonst verlieren wir auf beiden Seiten das Gesicht.
Isabella sprang auf und drehte sich in Panik zu William um. 'Was machen wir jetzt?'
William war ebenso erschöpft und antwortete ungeduldig: "Was können wir tun, außer die Wahrheit zu sagen?
"Auf keinen Fall. Niemals! Isabellas Augen weiteten sich alarmiert. Unsere Freunde und Familie sind hier. Die hohen Tiere aus Wirtschaft und Politik. Wenn sie erfahren, dass die Braut verschwunden ist, wird nicht nur Blackwells Familie wütend sein, sondern auch der Name Carter in Kingsbridge wird zerstört werden.
William klappte der Kiefer zusammen. 'Was soll ich dann tun? Es ist zu spät, eine neue Tochter herbeizuzaubern.
Eine frustrierte Äußerung, doch als er Eleanor Aldridge erblickte, die schweigend dastand, kam ihm eine kühne Idee in den Sinn.

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