Hennes Motorknight

Kapitel 1

Kapitel 1

Jag var katastrofalt försenad till min första collegekurs någonsin. Min plan att bo vid stranden och samtidigt ha nära till universitetet i San Diego hade gått i stöpet. Jag hade glömt bort en variabel: den jävla trafiken.

Ingen hade gett mig memo om att Pacific Coast Highway var den väg som halva San Diego County tog till jobbet på morgonen.

Jag hade åtminstone en vacker utsikt över stranden medan jag väntade bakom en bilkö vid ett rött ljus i min trasiga VW. Jag tittade på ett gäng surfare som skummade över toppen av det ultramarinblå Stilla havet.

Jag gjorde mitt bästa för att slappna av, klickade med naglarna på ratten och höll takten till Born This Way av Lady Gaga. Jag brydde mig inte om vad folk sa, Gaga skrev fantastisk musik. Girl Power!

Bilarna framför mig hade flyttat sig. Äntligen. Bakom mig hördes horn.

"Okej!" Jag skrek åt dem. Utan att se vad jag gjorde sträckte jag mig efter växelspaken och slog ut min Venti Americano ur kopphållaren. Locket flög av och kaffet rann ut över mina nakna ben. "Skit!" Som tur var älskade jag halv-och-halv, så kaffet skållade mig inte. Men koppen hade varit nästan full. Krämigt kaffe täckte mina ben och fotutrymmet. Åtminstone kom inget av det på min nya tryckta klänning.

"Flytta på er!" skrek någon bakom mig.

Allvarligt talat? BP:s oljeutsläpp gjorde att min bil hamnade i Mexikanska golfen och jag skulle oroa mig för trafiken? Jag kastade servetter på röran, men det räckte inte till för att göra något.

Jag tog frenetiskt tag i växelspaken och satte tillbaka bilen i första växeln. Min fot gled av kopplingen när jag satte gasen i botten. Jag gungade framåt och bilen stannade. Skit. Kaffet skvalpade mot golvbrädorna och vällde in i baksätet. Skitstövel.

"Kör, din dumma brud!"

Jag tittade i backspegeln på en rödbränd kille i en guldfärgad Mercedes cabriolet. Han reste sig upp i bilen och lutade sig otåligt över vindrutan.

Upprörd vred jag om nycklarna i tändningen och ingenting hände. Vad var det för fel på min bil nu? Jag hoppades att det inte var något allvarligt eftersom jag inte hade några extra pengar för en ersättningsdingamajig eller vad som helst. Jag tog ett djupt andetag. Duh. Jag hade glömt att trycka på kopplingen.

Red Face skakade på näven åt mig. "Du fick mig att missa ljuset, dumma slyna!"

Slyna...

Jag lutade huvudet ut genom fönstret och förberedde mig på att ge den här killen en dos kvinnlig vrede. Mitt ansikte skars nästan av när en motorcykel körde in i körfältet mellan min bil och sedanen bredvid mig.

"Hallå!" Jag vände mig om och skrek åt motorcykeln. "Du dödade mig nästan!"

Psykopaten på den brinnande svarta motorcykeln hörde mig inte. Han rullade till ett stopp vid rödljuset några bilar före min VW, planterade sina stövlar i marken och satte igång motorn. Jag märkte hur hans tunna vita T-shirt fladdrade i vinden och avslöjade skulpterade ryggmuskler i brons som ledde till vad som helt klart var en fantastisk rumpa gömd under hans jeans. Sättet som han satt på tävlingscykeln fick mig att rodna. Hade han några underkläder på sig?

Jag önskar att jag var en sådan motorcykel. Stäng ditt smutsiga sinne, tjejen! Sådana tankar kommer att ge dig alla möjliga problem!

Jag kanske gillade problem.

Hans smala midja ledde till breda axlar som var lika fantastiska och sträckte bomullsmaterialet på hans skjorta på ett imponerande sätt. Yum.

Vänta lite, tjejen! Han höll på att halshugga dig med styret! Inga specialpass för galna cyklister. Även om de är heta bakifrån.

"Psykopat!" Jag skrek. Han hörde mig inte.

"Du fick mig att missa ljuset, idiot!" Jag vände mig om med huvudet. Red Face hade stigit ur sin Mercedes och stod precis bakom min dörr med knytnävarna på höfterna. Han bar en toupé och en skrikig guldkedja. Hans svullna mage, som var insvept i en skjorta av siden, hängde över hans dyra byxor.

Jag hade kanske gillat problem, men inte den här sorten.

"Kalla mig inte för idiot!" Jag skrek. "Och sluta skrika åt mig! Jag simmar i Lake Americano här!" Min puls gick upp. Jag kände sådana här killar. Skitstövlar till och med.

Han tittade på min kaffesmuts och flinade. "Det är dumma brudar som du som orsakar alla olyckor."

"Ursäkta mig?" Brudar? Var jag fast i en gangsterfilm från 1940-talet? Ett lockigt hårstrå pustade ut ur hans öppna skjortkrage. Mer som en maffiafilm från 1970-talet.

"Dumma slyna! Gå av vägen! Lämna körningen åt männen!"

Bitch...

Hur många gånger hade jag blivit kallad det under de senaste två åren? Jag lärde mig att jag inte behövde ta emot det från dem, så jag skulle definitivt inte ta emot det från den här skitstöveln. Jag vevade upp fönstret ursinnigt. Halvvägs upp tog Red Face tag i glaset och tryckte sig mot det. "Hallå! Jag pratar med dig! Gå av vägen, slampa! Du blockerar trafiken!"

Slampa...

Den kände jag också till. Men jag var ingen slampa. Uh-uh. Jag visade mina tänder mot honom. Om jag hade varit en varulv hade jag bitit av hans fingrar nu. Men det var inte så lyckat. Jag försökte vrida på fönstersvredet, men Red Face tryckte så hårt på glaset att jag inte kunde få det att röra sig. "Hallå, skitstövel, gå bort från min bil eller så pepparsprayar jag dig i ansiktet!"

"Säg inte emot mig, hora!"

Hora...

Jag stirrade på hans vansinniga ögon. Jag kände igen blicken. Han försökte skrämma mig. Mitt ansikte blev plötsligt hett och jag kände hur tårarna rann fram. Jag tvingade dem att torka upp. Jag hade lovat mig själv att ingen någonsin skulle skrämma mig igen, och jag tänkte absolut inte gråta för den här slarviga jäveln.

Men gamla känslor läckte ändå in i mitt medvetande. Red Face hade lyckats föra mig tillbaka till den där kvällen för två år sedan. Natten som hade startat alla smutsiga blickar, etiketterna, namninsamlingen och utvisningen från gymnasiesamhället.

För en sekund föll jag nästan ihop. Men jag hade gott om erfarenhet av att hålla ihop under stress. Jag tog ett djupt andetag och sköt min gamla smärta bakom de känslomässiga väggar jag hade arbetat så hårt för att bygga upp.

När jag återfick mitt lugn talade jag till Red Face med en lugn, beordrande röst. "Ta bort dina fingrar från mitt fönster och gå tillbaka in i din bil. Nu."

Han ignorerade min uppmaning. "Rör på dig, din sköka!"

Den här killen var helt enkelt galen. Han visste förmodligen inte vilken veckodag det var, än mindre vad han hette. Han behövde en handledare med ett koppel. Var fanns djurskyddet när man behövde det?

Vad skulle man göra? Jag hade ingen pepparspray. Även om jag hade det skulle det vara begravt i min handväska under det hamsterparadis som jag hade i den. Jag övervägde att bita honom i fingrarna igen. Tills jag märkte att han hade håriga knogar. Ew. Det gjorde honom till den håriga varulven i det här scenariot.

Jag funderade på att hugga honom i ögonen med mina naglar, men med tanke på hur han stod kunde jag inte få en bra vinkel. Jag såg mig omkring för att få hjälp. Ingen hoppade ut ur sina bilar. Jag var ensam om det här.

Fan, när var jag inte det?

Red Face sparkade in min bildörr med sin spetsiga loafer. "Hallå! Jag pratar med dig, dumskalle!"

Jag såg en rörelse ur ögonvrån. Psycho Motorbike hade lagt ner sitt kickstand och svängde benet över sin motorcykel. Hjälmen satt fortfarande på och han svansade mot min bil.

Psycho Motorbike stannade strax före Red Face, som inte hade lagt märke till honom. Psycho Motorbikes framsida var lika imponerande som hans baksida. Hans breda bröstkorg spände sig under en t-shirt med V-hals. De solbrända kanterna på hans skulpterade bröstmuskler dansade i den öppna kragen. Musklade armar täckta av tatueringar hängde vid hans sidor. Läderhandskar täckte hans nävar.

Jag kunde inte se mycket av hans ansikte med hjälmen på, men hans safirblå ögon genomborrade mitt hjärta. "Har du problem?"

Pratade han med mig eller med Red Face?

Red Face vände sig om för att konfrontera den blåögda Psycho Motorbike. "Vem fan är du?"

"Stör den här killen dig?" Psycho Motorbike stirrade mig i ögonen och talade uppenbarligen till mig. Suck.

"Jag pratar med dig, din jävla skitstövel!" Red Face skrek åt Psycho Motorbike.

Psycho Motorbike tog aldrig ögonen från mig. Jag stirrade in i hans två blå oceaniska juveler och nickade långsamt.

"Damen vill att du ska gå", sa Psycho Motorbike till Red Face.

"Vad? Jag tar inte emot skit från dig, din skitstövel. Stick härifrån för fan", morrade Red Face.

Psycho Motorbike tog ett steg mot honom. "Lägg av, kompis."

"Dra åt helvete, skitstövel!" Red Face kastade sig mot Psycho Motorbike.

I en enda flytande rörelse undvek Psycho Motorbike och slog Red Face i magen. Den tjocka mannen föll ner i en skrynklig hög. Nej, det här var inte en gangsterfilm eller ett maffiedrama. Det här var en uppgörelse i den gamla västern! Woo hoo, Psycho Blue Eyes! Jag klappade nästan. Nästan.

Psycho Motorbike lutade sig fram, tog Red Face i baksidan av tröjan och drog upp honom på fötter. Musklerna i hans solbrända armar knöt ihop och sträckte sig under hans intrikata tatueringar. Wow. Red Face hostade och spottade när den blåögda Psycho Motorbike ledde honom något artigt till trottoaren och släppte honom där som en säck ris.

"Behöver du en ambulans?" Psycho Motorbike frågade Red Face medan han stod över honom.

Red Face hostade fortfarande och ögonen skenade ur sina hålor. Överraskning, förlägenhet och ilska stod i strid med varandra i hans feta ansikte. Han tittade upp på Psycho Motorbike och skakade på huvudet och hängde det mellan axlarna i nederlag.

Jag rullade ner fönstret när Psycho Motorbike gick över och lutade sig mot min bil. Jag lade märke till att materialet på hans skjorta var ett dyrt stickat material och något genomskinligt. Kvant. En av hans vältränade underarmar vilade på min fönsterbräda.

Jag inhalerade den svaga doften av hans cologne, som träffade den manliga söta punkten någonstans mellan dammig cowboy och krönt prins. Styrka och stil. Det är inte den enda punkt som den träffar. Ner, tjejen!

Han kunde inte se något under eller genom min knälånga klänning, men jag pressade ihop låren, för säkerhets skull. För säkerhets skull hoppade jag på honom. Rawr!

Nu när han var min riddare i genomskinlig rustning borde jag kanske sluta tänka på honom som Psycho Motorbike och kalla honom Motorknight.

"Är du okej?" En grop ryckte till under hans kind. Jag upptäckte ett kaxigt leende. Jag kunde inte se hans läppar under hjälmens ansiktsmask, men jag kunde föreställa mig dem. Svimma. Han tittade förväntansfullt på mig.

"Uh..." Plocka upp dina trosor och odla några äggstockar, tjejen! Lossa på korsetten, annars svimmar du här! "Tack, ja, jag mår bra."

Hans ansikte förvrängde sig. "Varför luktar du kaffe?"

"Um... ny kroppsspray?" Jag sa förhoppningsfullt.

Han lade märke till mina ben och kaffesprutet. Han skrattade. "Det ser ut som om du hade en olycka."

Jösses, han tittade verkligen på mina ben. Jag ville vrida mig. "Ja. En olycka." Jag lät som en idiot.

"Vad heter du?" Hans ögon smälte mitt goda förnuft, som Stålmannens laserstråleögon, fast blå.

"Sam-"

Bilarna började tuta igen. Ljuset hade cyklat tillbaka till grönt.

"-antha."

"Mitt arbete är gjort här. Sam. Antha." Fler gropar. Wow. Var den här killen på riktigt?

Han slog i taket på min bil, svansade tillbaka till sin motorcykel och rusade ner på motorvägen. Jag ville ropa "Jag heter Samantha Smith! Mitt mobilnummer är-" men jag hade ett litet fragment av självrespekt kvar.

Jag startade bilen och försökte följa efter, men han var långt borta. Allt jag hade kvar av detta hemskt-magiska ögonblick var ett bilgolv som var dränkt i kaffe och min klädsel som var i lika stort behov av en tvätt och en detaljering.

Psycho Blue Eyes hade fått mig att glömma allt om Red Face. Men Red Face hade väckt allt annat till liv.

Slyna.

Allt på grund av något jag gjort...

Slampa.

Ett misstag som jag aldrig kunde göra ogjort...

Hora.

Något jag skulle ångra resten av mitt liv...

Fruktansvärt sent körde jag in på den norra parkeringen vid SDU. Kaffet skvalpade runt sulorna på mina platta sandaler varje gång jag bromsade eller accelererade. Jag skulle få ta itu med det senare.

Parkeringsplatsen var lika stor som en liten stad och full av bilar. Jag tog den första lediga platsen. Jag var tvungen att skohorn min VW mellan de två idioter som hade parkerat pappas BMW och mammas Lexus över den vita linjen på vardera sidan av platsen.

Min bildörr stötte mot Lexusen när jag öppnade den, vilket gjorde att jag inte hade mer än en postlucka att klämma mig igenom. Jag var inte alls tjock, men jag klarade mig knappt ut ur bilen.

Jag joggade över parkeringen mot handelshögskolan. Mina fötter fastnade i mina klibbiga sandaler och lossnade för varje steg. Lamt. Min bokväska kändes som om den var lastad med tegelstenar. Svetten skulle rinna nerför mitt ansikte när jag kom fram till föreläsningssalen. Dumma trafik.

I slutet av parkeringen fick jag upp ögonen för en svart motorcykel som stod parkerad tillsammans med de andra. Var det den motorcykeln som den blåögda Psycho Motorknight hade åkt på? Jag var inte säker. Jag tvivlade på att en kille som han gick på college. Han var antagligen på väg till ett tidigt morgonköp av droger eller ett gängslagsmål, så som han såg ut.

Min mobiltelefon skramlade. Ett sms från min första och enda vän i San Diego, Madison Lockhart.

Var är du? Lektionen har börjat!

Jag skickade ett sms tillbaka till henne. Sen. Jag sprang. Inget ordvitsar. >:|

Hennes svar: Titta 4 mig på baksidan. Jag sparar en plats åt dig.

Jag stoppade telefonen i fickan och fortsatte att gå snabbt. Även om jag visste var allting fanns, mindes jag inte att saker och ting låg så långt ifrån varandra.

När jag äntligen kom fram till handelshögskolan och smög mig in längst bak i den enorma föreläsningssalen var det ingen som uppmärksammade mig. Professorn lade inte ens märke till det. Ja, jag förväntade mig halvt att hela klassen skulle stå upp som en enda person för att peka och skälla på den nya flickan, men det gjorde ingen.

Det fina med stora skolor som SDU var att jag kunde försvinna i mängden. Ingen brydde sig om Samantha Smith.

Jag var äntligen anonym.

Jag hoppades att det skulle förbli så.

Jag gled in i sätet bredvid Madison. Hon och jag hade träffats förra veckan under orienteringsturnén. Hon var ett riktigt BFF-material. När jag hade berättat att jag var från D.C. hade hon erbjudit sin SUV för att transportera de nya möblerna jag behövde köpa, och hon hade hjälpt mig att ställa in och dekorera min lägenhet. "Hej, Mads", viskade jag.

"Varför tog det så lång tid?" väste hon.

"Jag fastnade i trafiken."

Madison rynkade på näsan. "Varför luktar du kaffe?"

"Lång historia", stönade jag. Jag övervägde att smyga till närmaste badrum för att skölja fötterna i handfatet, men min kaffelukt fick vänta.

"Oroa dig inte", viskade hon, "jag skickar mina anteckningar till dig senare. Du har inte missat mycket."

Det var säkert. Grunderna i redovisning. En av de lägre divisionskurserna för mitt huvudämne. Gag. Jag var på det snabba spåret. Jag kunde inte vänta på att ta examen och få min CPA. Min mamma och pappa skulle bli så stolta. Ja. På sätt och vis. Vem ville egentligen bli revisor?

Jag tog fram min bärbara dator och slog på den. Jag hade en stund på mig att se mig omkring bland de andra eleverna i rummet. De verkade alla seriöst följa professorns varje ord. Var jag den enda som egentligen inte ville läsa bokföring? Jag menar, jag vet att college är en fantastisk möjlighet som inte alla får. Men varför måste mitt huvudämne vara något förnuftigt och tråkigt som redovisning?

För att du är bra på siffror, hade min mamma uppmuntrat. Rah, mamma. För att redovisning är en säker och pålitlig karriär, hade min pappa sagt. Kör, pappa. De kanske hade rätt. Jag misslyckades med allt annat jag försökte. Jag hade ärren som bevisade det. Kanske var något säkert och pålitligt precis vad jag behövde.

Det var lika bra att göra det bästa av det.

Samantha Smith, CPA.

Stön. Mitt namn var lika tråkigt som mitt huvudämne.

Kapitel 2

Kapitel 2

Efter lektionen packade Madison och jag ihop våra bärbara datorer och gick ut. En massa människor strömmade ut från de omgivande föreläsningssalarna och ut på de breda gångvägarna mellan de olika byggnaderna. Skratt och uppståndelse över första skoldagen spreds överallt.

"Var är ditt kaffe, Sam?" Madison frågade. Hon visste redan om mitt koffeinberoende och hyste ett eget. "Jag tyckte du sa att du kände dig naken om du inte hade ett kaffe hela tiden."

"Ha, ha. Jag har den på mig", pöblade jag. "Jag spillde ut den över hela mig själv på vägen hit."

Madison grimaserade fåfängt. "Åh, bra. Jag ville inte säga något. Lukten var lite stark. Jag var orolig för att du skulle prova en ny kroppsspray." Hon rynkade på näsan.

"Lustigt, jag sa samma sak tidigare."

"Till vem?"

"Till ingen."

"Jag ser hur dina ögon blinkar", sjöng hon. "Vad?"

"Det berättar jag senare", grinade jag. "Just nu behöver jag tvätta av mig Parfum de Starbucks. Finns det någon toalett här i närheten?"

"Ja, runt hörnet."

När jag sköljde av mina fötter i toalettens handfat och sedan mina sandaler var det bara ungefär åtta tjejer som gav mig ett stinkande öga.

Madison märkte det efter den tredje. "Vad glor du på?", sa hon till den som glodde. "Är du inte sen till lektionen?"

Gapharen replikerade med en uppåtriktad näsa och en snyftning innan han smög ut.

Jag använde en bunt pappershanddukar för att torka mig. Jag kände mig som en hemlös kvinna som badar i svamp på en offentlig toalett.

"Ignorera dem", tröstade Madison. "Vänta tills det händer dem."

"Tack, Mads. Jag vet inte vad jag skulle göra utan dig."

Hon log. "Är allt rent?"

"Ja. Jag tror att jag gick upp på rumpan i morse." Vi gick ut.

"Vi måste vända upp och ner på din rynkade panna, tjejen. Du behöver mer koffein." Madison var en sån medhjälpare. "Jag har en timme att slå ihjäl innan spanskan. När är din nästa lektion?"

"Elva."

"Coolt. Vi stannar till vid studentcentret och tar en ny öl åt dig."

Mina sandaler klämde vått när vi gick. Jag hoppades att ingen lade märke till spåret av våta fotspår som jag lämnade efter mig. Usch. De var som en vägkarta som pekade mot idioten.

Till skillnad från mig var Madison en bild av stilfull strandcoolhet i sina flip-flops, boardshorts och surfing-t-shirt. Man kunde se att hon bar en neonfärgad bikini övredel i stället för en bh. Hon var solbränd från topp till tå. Hennes hår var gyllenblont från solen. Man kunde inte få den färgen från en flaska. Hon var en äkta California Girl.

Jag var hennes raka motsats med min mörka tryckta klänning, mitt trista hår och min bleka hud. Jag undersökte mina naglar. De var korta, avbrutna och fläckade av rester av svart nagellack.

Emo. Goth. Häxa. Trollkvinna. Suicide Watch...

Det var vad de hade kallat mig hemma i Washington D.C., efter att mitt liv rasat samman. Min lösning på avvisningen var att checka ut helt och hållet. Jag gömde mig bakom svarta kläder och hinkar med svart smink. Men jag var varken emo, goth eller något annat. Jag ville bara bli lämnad ifred. Det var det enda sättet för mig att hålla mina hemligheter för mig själv.

Efter två år av ensamt elände var jag redo att gå vidare. Jag ville återuppfinna mig själv här i San Diego och resa mig ur askan av mitt liv som en eldig Fenix.

Jag var fast besluten att kasta min dystra garderob och min frostiga hud och äntligen bli solbränd. Jag trodde att solens strålar skulle bränna bort mina gamla minnen och min smärta helt och hållet. Med lite tur skulle det bara dröja några veckor innan jag var solbränd som Madison. Och förr eller senare skulle mitt diskblonda hår ljusna upp naturligt, som hennes.

Då skulle alla tecken på mitt gotiska förflutna vara bortplånade för alltid. Förhoppningsvis skulle de dåliga minnena försvinna lika lätt.

Slyna. Slampa. Hora...

Det enorma studentcentret innehöll en matplats, en biograf, olika mötesrum, campusbokhandeln och massor av uteserveringar. Det var fullt av människor.

Vi ställde oss i den långa kön vid campuskaféet Toasted Roast. Den var så lång att den rann ut genom dörren och in på gården.

"Kolla in de där heta killarna där borta", Madison rörde med hakan. Ett gäng solbruna, atletiska killar satt ovanpå ett bord. Var alla i San Diego solbruna utom jag? Killarna ruggade på varandra och skrattade. "Jag är ganska säker på att de är med i rugbylaget."

"Vad som helst", skrattade jag.

"Kom igen, Sam. Uteslut dem inte. Du har inte träffat dem."

"Har du?"

"Nej, men det betyder inte att de är idioter. En del av dem är ganska söta."

"Ja, det är väl bra för dig. Du har hela grejen med den heta surferbruden på gång. Jag har ändå inte tid att dejta."

"Försälj dig inte för lågt, Sam. Du är verkligen het. Jag är säker på att killar föll över dig i D.C."

"Ja, vad som helst." Historien om mig och killar slutade alltid i katastrof.

Madisons ögon lyste upp. "Hej, GQ biker kille!" En ny sportare hade anslutit sig till hingstarna vid bordet. "Jag såg honom först!" Madison gnällde. "Jag är med!"

GQ Biker hade mörkt, naturligt lockigt hår och var längre än resten av sina kompisar, men lika solbränd och mycket muskulös. Han bar en vit t-shirt och motorcykelstövlar. Tatueringar kors och tvärs över hans armar. Hans ansikte var bortvänt, men jag kunde se att hans käklinje var maskulin och robust.

Madison var andfådd och nära att svimma. "Den killen är verkligen het."

"Man kan inte ens se hans ansikte."

Sedan vände han sig om. Det var Psycho Motorknight, med blå ögon med juveler och allt. Han var otroligt het.

Madison fläktade sig i ansiktet. "O. M. G. Jag är sprungen." Madison var förälskad, ingen tvekan om det.

"Jösses, jag hoppas att dina trosor är torra."

Madison slog mig på armen. "Håll käften! Jag är upptagen med att svimma."

"Han är din, Mads. Gå och hämta honom." Jag var glad att hon gillade honom. Inte för att någon av oss visste det minsta om killen. Förutom att han var underbar.

"Bitch alert." Madison rynkade pannan.

Vad var det med tjejer från studentföreningar som var så identifierbara? Var det deras omöjligt långa ben, perfekt falska bröst och kakformade skönhet? Jag är ganska säker på att de tre som just hade gått fram till bordet med heta killar hade tillverkats i samma fabrik som Barbiedockor eftersom de hade samma plastutseende och perfekta proportioner.

Två av studentföreningsflickorna lindade sig runt Psycho Motorknight. Han satte sig på bordsskivan och tog den tredje robotdockan i höften och drog upp henne i sitt knä. Hennes hår var blont och vågigt. Hon draperade sina armar runt hans hals. De stod näsa mot näsa. Hon tungkyssade honom. Han gav efter för henne.

Psycho Motorknight roade sig som ett lejon på savannen. Jag föreställde mig hur han rullade runt på ryggen i det höga gräset medan lejoninnor matade honom och strök hans ego. Män. Mankulaturen transcenderade alla arter. Usch. Jag kunde inte titta längre. Jag vände mig bort. "Äckligt! Kan någon hämta en kräkpåse åt mig?"

"Slampa", sa Madison, falskt sårad men ändå nyfiken. "Vad gör han nu?"

Jag kunde inte låta bli att titta. Psycho Motorknight hade satt ner Blondie. Han stod och rörde sig som om han spelade charader. "Jag tror att han berättar en historia."

Psycho Motorknight föll plötsligt ner i en huk och svingade en näve genom luften. Jag hade sett honom göra det i morse. Berättade han för sina groupies om att han hade räddat mig? Jag hoppades inte det. När han var klar klappade hans kompisar honom på ryggen. Jag förväntade mig att han skulle börja skriva autografer när han tittade rakt på mig. Hans blå ögon blinkade till igenkännande. Åh, skit också.

Jag hörde honom svagt säga: "Det är hon!"

Alla stirrade på mig. Åh nej. Systerföreningsgruppen skrockade och knäppte ihop ögonen och riktade sina dolkiga hånfulla hån mot mig. Det var så här det negativa ryktet började. De granskande blickarna. Skit.

Jag vände mig om och sökte skydd. Som tur var hade kaffekön hunnit in i byggnaden. Jag gömde mig bakom dörrkarmen till Toasted Roast. "Skit, skit, skit", väste jag.

"Vad är det för fel, Sam?"

"Göm dig, Mads! Låt dem inte se dig." Hon hade ingen aning om vad som pågick. Ville jag att hon skulle veta det? Hon verkade så förälskad i Psycho Motorknight, ville jag berätta för henne att han hade slagit ut en kille när han försvarade mig i morse? Hur skulle det få henne att känna sig? Tänk om det visade sig att hon var helt svartsjuk? Jag ville inte ta reda på det. Jag hade bara känt henne en vecka och ville inte testa vår vänskap så här tidigt.

Jag drog henne genom dörren i armen.

"Hej!" Hon snubblade, föll nästan, och tittade på mig som om jag var galen.

"Sådana tjejer kan känna lukten av rädsla!" Jag väste. "Jag vill inte att de ska få några idéer."

"Vad? Jag är inte rädd för dem! Nu är jag helt förvirrad."



"När sådana tikar känner lukten av konkurrens kommer deras klor ut. Jag såg bara efter dig."

"Är du säker på att du inte överreagerar?"

"Kan jag ta emot din beställning, tack?" frågade baristan. Räddad av klockan.

Madison och jag beställde vårt kaffe. När vi hade fått dem ordentligt krämade och sockrade gick vi ut. Lejonet och hans flock av kattlika bimbos var borta, tack och lov.

"Vilken är din nästa lektion?" Madison frågade och virvlade i sin kopp.

"Livsteckning."

"Jag trodde att du läste bokföring?"

"Det är jag, men jag har teckning som ett av mina valfria ämnen. Jag behöver balansera den bittra smaken av affärer med något roligt. Jag vill liksom ha konst som biämne."

Madison smuttar på sitt kaffe. "Har du köpt någon av dina böcker än?"

Jag gjorde en ansiktslyftning. "Skit! Det är meningen att jag ska ta med mig ritmaterial till första lektionen! Jag har inga."

Vi gick in i skolans bokhandel. Det var mer vansinnigt trångt än på gården utanför.

"O. M. F-bomb!" Madisons ögon goggled. "Det är värre än jag trodde! Jag har lektion om femton minuter. Kan du hämta dina förnödenheter senare, när rusningen har lagt sig?"

"Nej, jag måste köpa dem till den första klassen."

Madisons axlar sjönk ihop. "Ledsen flickvän, men jag måste kasta dig under bussen i det här fallet. Spanska labbet har ungefär tolv personer och om jag kommer in för sent kommer jag att få min calabaza överlämnad till mig på en plato."

"Jag förstår det helt och hållet. Tack i alla fall."

"Vi äter lunch senare, okej?" Madison gav mig en sympatisk blick.

"Ja, okej." När hon lämnade bokhandeln återfick jag min uppmärksamhet till mobben framför mig. Hur skulle jag få tag på alla mina böcker och förnödenheter utan att bli knivhuggen eller skjuten av någon hyperambitiös överpresterande hedersstudent? Jag påminde mig själv om att det inte var värre än tunnelbanan i Washington D.C. under rusningstid. Jag kunde göra det här.

Det var så många människor som hade trängts i läroboksflygeln att det såg ut som Black Friday på Walmart. Stryk det. Böcker senare. Konstmaterial nu.

Tack och lov var konstavdelningen tom. Jag hittade snabbt vad jag behövde. Ett gigantiskt klippblock, ett enormt ritpapper, träkolstift och ett knådat suddgummi. Jag brottade allt till kassan och betalade. De hade ingen väska som var tillräckligt stor för det gigantiska klippbordet. Det var ingen överraskning.

Jag kollade klockan på min telefon. Skit. Jag hade nio minuter på mig att ta mig över campus till byggnaden för visuell konst med mitt XXXL-klippblock och ritblock för titaner.

Jag stötte med rumpan mot dörren till bokhandeln och backade ut på gården till studentcentret. Jag snurrade runt och stötte rakt in i blåögda Psycho Motorknight.

Hans muskler var solida som en marmorstaty. Jag tror att jag fick blåmärken på hans magmuskler.

"Jag är så ledsen!" Jag backade tillbaka, förvirrad. Hans ögon var mycket blåare än jag mindes. Vänta, hade han mascara på sig? Nej, naturligt mörka fransar, tjockare än mina. Din jävel. Hans mörka hår och olivfärgade hy kontrasterade ytterligare mot hans safirögon. De glödde.

Hans leende var mycket bättre än jag hade föreställt mig. Hans kinder var fylliga och hans saftiga läppar avslöjade bländande vita tänder. Utan hjälmen som tryckte ner hans ansikte kunde jag uppskatta hans höga kindben och robusta käklinje.

Jag är ganska säker på att jag såg en av de där väggmonterade automatiska externa defibrillatorer för offer för hjärtattacker inne i bokhandeln. Bra, för jag behövde en smäll just nu.

Han borrade mig med sina Superman-laserögon igen. Mitt bröst smälte, liksom andra biologiska destinationer söder om min bröstkorg, inklusive mina tår. Svimma. Dubbel svimning.

"Sam. Antha."

Han kom ihåg! På sätt och vis. Var var den där AED:n? Hjärtstillestånd var nära förestående.

Rött ljus! Varningsflagga! Jag behövde ta tag i mig själv. Madison var intresserad av den här killen, inte av mig. Nu var den rätta tiden för mig att springa iväg. Innan problemen tog överhanden.

Jag tog ett steg och mitt gigantiska ritblock gled ut ur min arm och tog flykten. De enorma sidorna fladdrade när blocket föll till marken.

"Låt mig hjälpa dig med det där." Hans låga röst var en resonant baryton. Djupt, fylligt och manligt. Jag kände den i mitt bröst. Och andra områden. Han föll ner på ett knä. Han såg ut som om han skulle fria.

Gulp. "Det är okej, jag har det, tack." Jag böjde mig för att hämta den förrädiska plattan. Jag höll huvudet nere och dolde mina glödande röda kinder. Jag är säker på att jag såg hemsk ut. Någon som vill ha grillad hummer? Jag rullade med ögonen mot mig själv.

Sidorna på ritblocket fladdrade i den svaga vinden, vilket gjorde det svårt att platta in dem i blocket utan att riva dem.

Blue Eyes sträckte ut sin hand. Den var ganska stor och mycket solbränd. Var det meningen att jag skulle skaka den? Jag tittade på den som om den brann. Det kanske den var.

Jag undvek hans ögon. Jag visste att om jag tittade in i dem på det här avståndet skulle jag frysa på plats. Den här killen var som en manlig Medusa. Fast han var en Man-dusa, och i stället för att vara ful var han så snygg att han förvandlade oskyldiga oskulder till sten med en enda blick.

Med ögon som hans var jag ganska säker på att han också kunde avjungfrurätta intet ont anande unga kvinnor med en enda blick.

"Eh, vad heter du?" Jag mumlade. Skit! Varför frågade jag honom det? Han måste ha hypnotiserat mig. Annars skulle jag redan ha gömt mig i närmaste buske.

"Adonis."

Jag hånade honom. "Vadå, som den grekiska guden för skönhet och begär?"

"Japp."

Ögonrullning.

"Det passar, tycker du inte?" Han blinkade åt mig.

Gag. "Nej." Ja. "Mycket ego?"

Han drog det där perfekt snedvridna, grinande flinet. "Skyll inte på mig. Mina föräldrar valde ut den. Antar att de visste vad de gjorde."

Den här killens ego var så monstruöst att han definitivt var en Man-dusa. Den sorten som är ful på insidan.

Hans hand väntade fortfarande på att bli skakad. Skit. Jag ville inte vara en oförskämd kärring. Jag skakade den. Den var väldigt stor och slukade min. Men den var också mild och vänlig.

Jag svär, jag hade inte för avsikt att se in i hans blå, blå ögon igen. Jag stelnade till. Dumma Man-dusa.

Vänta, vad? Varför lyfte han min hand till sina läppar? Och kysste baksidan av den? Åh nej. Elektriska pirrningar gled uppför min underarm. Jag insåg att han smekte min handflata med sina stora fingrar. Mina ögonlock fladdrade. Jag kände mig förrådd av min egen kropp. Dumma hormoner. "Jag är sen till lektionen, jag måste gå."

Jag ryckte loss min hand från hans. Jag skulle ljuga om jag sa att jag inte ville stanna kvar där och stirra in i hans ögon till nästa århundrade. Men jag stärkte min kvinnliga självständighet, plockade upp mitt förrädiska ritblock och traskade iväg till lektionen.

När Madison redan planerade bröllopet var det sista jag behövde att Psycho Blue Eyes skulle titta mig i ögonen på det viset.

De ögonen betydde problem.

Kapitel 3

Kapitel 3

När jag skyndade mig till lektionen gick jag förbi de tre Fembot Barbies som hade hängt på Adonis i studentcentret tidigare.

Jag gav dem ett stort avstånd på cementgången. Jag kunde inte låta bli att höra deras samtal. Alla tre trodde uppenbarligen att de borde uppträda med Christina Aguilera eller Englands drottning, baserat på deras volym.

Brunetten kacklade. "Såg du hur hon smög iväg när Adonis pekade på henne?"

"Som en skrämd råtta", sa blondinen med den stickade raka frisyren.

"Hon borde verkligen göra något åt sitt disktrasa hår. Hon ser ut som en kammarjungfru", fortsatte brunetten.

Kammarjungfru? Vem satte mig i en tidsmaskin och skickade mig in i en Charles Dickens-roman? Jag var van vid att avvärja sådana här bitchery. Jag kunde hantera det. Jag höll huvudet högt. Jag passerade dem så fort jag kunde.

Jag hörde fnissande viskningar. "Herregud, det är hon."

Nu räcker det. Jag hade svurit för mig själv att jag inte längre skulle låta mina kamrater slå ner mig, som de hade gjort i gymnasiet. Jag stannade upp i mitt spår och snurrade runt. "Har ni tre damer ett problem? Säg det rakt upp i ansiktet på mig."

De ryggade tillbaka och snubblade över varandra.

Den blondaste och garvigaste av dem, och den uppenbara ledaren, gick mot mig med sin slappa hand utsträckt. Jag avundades hennes långa, smala ben.

Hennes salongsfräscha vågiga hår krusade sig imponerande. Hon bar en Delta Pi Delta t-shirt. Hennes tröja, som var knuten ovanför midjan, avslöjade hennes platta mage och sträckte sig över hennes dubbel-D Deltor. Hennes korta shorts lämnade nästan ingenting om hennes Pi åt fantasin. Jag visste att det fanns en anledning till att Delta Pi Delta fick mig att tänka på Bröst Vagina Bröst. Den här tjejen såg ut som omslaget till en skräpig herrtidning.

"Jag är ledsen för dem", sa hon. "De har inget uppförande. Jag heter Tiffany Kingston-Whitehouse. Trevligt att träffas."

Var det ett namn eller en titel? Jag är ganska säker på att hennes skräddarsydda naglar droppade gift, även om jag inte kunde se något. Ännu. Visst hade jag inte hört henne skvallra om mig, bara om hennes hantlangare och kumpaner. Men det betydde inte att hon inte hade skvallrat om mig innan jag hann ikapp dem. Jag skakade motvilligt hennes hand.

"Du måste vara ny här. Östkusten?"

"Hur har du..."

Hon log, men jag trodde inte för en sekund att det var uppriktigt. "Din klädsel. Jag såg någon socialist från Manhattan bära din klänning på någon country club-grej jag hittade på nätet."

Jag är ganska säker på att det inte var en förolämpning. Men en antydan till isighet i hennes ton höll mig på min vakt.

"San Diego är lite mer ... avslappnad än östkusten." Hon iakttog mig från topp till tå.

Jag upptäckte den svagaste fnysning när hon sa ordet "avslappnad". Det var definitivt en förolämpning som var insvept i en presentförpackning av trevligheter. Åh, hon var bra, den här. Jag rynkade pannan åt henne. "Det har jag märkt."

Brunetten knäppte sitt tuggummi. "Du måste känna dig ganska speciell när den hetaste killen på campus kommer till din undsättning." Hennes vita dagsljus tänder strålade mot mig, nästan lika ljusa som solen.

Toppen. Där försvann alla förhoppningar jag hade haft om anonymitet. Adonis måste ha berättat allt för dem. Hur lång tid skulle det ta innan min berättelse spreds över hela campus? Jag bad att SDU inte var lika skvalleraktigt som min high school hade varit.

Och jag hoppades att Madison inte var alltför förtjust i den här Adonis-killen. Killar som var omgivna av skvaller, som gick på kvinnor som Tiffany och hennes gelikar, var en enda röra. Jag hade sett det på nära håll i high school. Jag skulle behöva berätta nyheten för Madison på ett lättsamt sätt. Hon förtjänade bättre.

"Du borde absolut gå med i vår förening", sa Tiffany.

Var det här en "håll dina fiender närmare"-grej? Hon kunde inte tro att jag skulle falla för det. Jag hade visioner om spöken, skandaler och mitt ansikte utplacerat över hela universitetstidningen.

"Om Adonis gillar dig är du med som Tim", sa brunetten.

Tyckte om mig? Jösses, jag hoppades att det bara var ett uttryck. Jag ville inte ha något att göra med honom eller de här tre. "Du menar Flynn?" Jag hånade. När hon inte fattade det var jag tvungen att förklara. "Man brukar säga 'in like Flynn', kära du. Flynn."

För ett ögonblick var Brunette förvirrad. Sedan gav hon mig ett överlägset leende av överlägsenhet: "Jag må vara en okunnig dumbom, men mina tänder kostar mer än din bil".

Jag hatade det leendet. Jag hade fått nog av de tre Stoogettes. Min mun gick före min hjärna. "Måste Adonis knulla, hosta, jag menar godkänna alla era medlemmar?"

Brunettens högljudda leende drabbades av en rullande blackout. "Nej."

Jag smickrade. Bra comeback, tänkte jag.

Brunettens ansikte skruvade sig upp. "Du behöver inte vara en sån bitch om det. Nu går vi."

Och... jag kände mig som en riktig bitch. Det fanns ingen anledning för mig att säga det. Jag behövde inte vara som dem. Men brunetten hade kallat mig kammarjungfru.

Tiffany skrockade över axeln och sköt några dolkar till mig. "Håll dig borta från Adonis." De tre skuttar iväg i identiska steg.

Jag visste inte vad Tiffany var orolig för. Hon hade utseendet som alla killar var ute efter. Hon var perfekt för Adonis.

I allmänhet tror jag att mitt största problem i high school kunde spåras tillbaka till alla de gånger jag hade sagt vad jag inte borde ha sagt, precis i det perfekta ögonblicket. Hade jag skyddat mig själv från slynor som Tiffany & Company eller saboterat mitt sociala liv?

I båda fallen var mina problem mitt fel. Jag var en vandrande förbannelse. Fast inte en cool förbannelse, som Mumiens förbannelse. Mer som en social sjukdom som alla visste att de skulle undvika. Jag var en vandrande STDon't.

Och så började det. Jag var så bra på att vara en utstött, att jag hade kastat ut mig själv ur den inre cirkeln utan att någonsin ha varit inne i den. Det var okej. Jag var van vid det.

Men det betydde inte att jag inte var dödssjuk av det.

Två timmar in på min första dag på college och det började bli ett grymt misslyckande.

Kunde jag få en ny chans?

När jag kom fram till byggnaden för visuell konst delade sig vägen. Jag tvekade, osäker på vilken som ledde till studioflygeln.

En kille med ett ritblock som liknade mitt under armen stannade bredvid mig. "Letar du efter Life Drawing? Det är den här vägen."

Han bar en genomarbetad vinröd rock med svarta manschetter och intrikata broderier. Den hade den här ångpunkiga cosplay-grejen som jag trodde var standardklädsel i sovrummet för vampyrer överallt. Hans silverspetsade svarta läderskor matchade hans kappa. "Kom igen, tjejen. Vi kommer att bli sena och få en taskig plats om vi inte slutar släpa våra feta arslen."

"Är det inte lite varmt för en så lång kappa?" Jag överhettades i min tunna tryckta klänning och sandaler i detta San Diego väder i slutet av sommaren.

"Det är aldrig för varmt för att vara på modet, älskling." Han hade en så uppriktig och samtidigt smickrande blick i ansiktet att jag inte kunde låta bli att flina.

"Har du monokel på dig?"

"Ja. Tycker du att den är snygg?"

Snygg? Vem är den här killen?

Han vände sig om så att jag kunde få en bättre titt på hans monokel. Den hoppade av hans kind och svängde från den svarta tråden som var fäst vid hans kavajknapp. Han famlade efter den och tryckte tillbaka den på plats och höll den där med en enögd rynka på pannan.

"Är du inte orolig för att ditt ansikte ska förbli så där om du bär monoklet hela tiden?"

"Tja, mödrar överallt varnar för sådana onda saker. Men vi vet alla att bra mode är farligt."

"Så det är okej för dig att se ut som ett slags tvåsynt monster resten av livet?"

"Du menar som Two Face? Från Batman?"

"Vem är Two-Face?"

"En av Batmans ärkefiender. Den ena sidan av hans ansikte brändes av syra och ser hemskt ut. Den andra halvan är normal."

"Är du säker på att det inte berodde på att han hade monokel för länge?" Jag skämtade.

"Nej, dumbom. Det var på grund av syran." Han log trevligt. "Skadorna i ansiktet gjorde honom galen och han blev en skurk."

Jag log. "Okej, så du har inget emot att leva som en ärkefiende resten av livet? Begå brott samtidigt som du är undanskymd av samhället?" Jag skämtade. Hur hade jag blivit indragen i ett så bisarrt samtal?

"När du uttrycker det på det sättet, hur kan jag motstå det? Jag skulle vara ganska nöjd med tanken på att Batman skulle jaga mig över hela Gotham City i all evighet, medan han misshandlade mig varje steg på vägen. Jag tror att du och jag kommer att bli vänner. Vad heter du?"

Jag log. "Jag heter Samantha Smith. Folk kallar mig Sam."

"Trevligt att träffa dig, Sam."

"Jag skulle gärna skaka din hand, men jag har en gigantisk ritutrustning i båda mina. Jag frågade killen i bokhandeln om de hade något större, men det här var det största de hade", sa jag sarkastiskt. Jag höll upp mitt gigantiska 18 x 24-block och min klippbok.

"Vet du, man kan faktiskt fästa ritblocket i klippbordet."

Duh. Jag kände mig plötsligt dum. Varför hade jag inte kommit på det? Kanske var det bättre för mig att jobba med redovisning.

"Var inte orolig, Sam. Du behöver inte räkna ut allting på första dagen. Du har resten av året på dig att göra bort dig." Han skrattade och gjorde en utarbetad hövlig bugning samtidigt som han snurrade sin fria hand med renässansfantasi. "Romeo Fabiano, till er tjänst."

Jag log. "Det kan inte vara ditt riktiga namn."

"Det är det verkligen. Men om ni föredrar det kan ni helt enkelt kalla mig Fabulous. Det gör alla mina vänner."

"Kallar de dig inte Fabio?"

"Tja, om det inte vore för min brist på lyxiga lockar," han hade en kort, minutiöst skött faux-hawk, så han vände på det imaginära håret, "mina mammutbröstmuskler och ungefär tio tum - inte i byxorna, stygga flicka, jag menade längd - så ja, Fabio skulle vara passande. Men Fabio är så 1992. Tjugo år är en aning för gammaldags för min smak. Jag är helt på modet! Jag är fantastisk!"

Jag skakade på huvudet och flinade.

"Kom nu, käraste Samantha. Vi måste ta oss till studion, annars är dörren låst."

Jag följde efter honom. "Låst, varför?"

"De låser alltid dörren under Life Drawing."

"Åh." Jag var inte säker på varför det var så. För att straffa de sena eleverna? Förhoppningsvis skulle jag inte behöva ta reda på det. Jag satte fart på tills vi båda gick så fort som möjligt utan att springa genom en eukalyptusdunge. "Får jag bara kalla dig Romeo? Fabulous verkar lite väl mycket."

"Så länge du inte blir kär i mig, vackraste Samantha. Det skulle bara leda till hjärtesorg. Mitt hjärta är redan svurit till en viss Julian."

"Ok, nu hittar du på det där. Du är inte kär i någon som heter Julian."

Romeo såg plötsligt sårad ut. Hans axlar sjönk ihop, som om jag hade mördat hans mamma.

"Åh, jag är ledsen. Jag har inte..."

Han slog ett flin. "Jag fick dig!"

Jag slog honom på axeln. "Jag slår vad om att du inte ens heter Romeo. Det är förmodligen Ralph. Ralph Farquhar."

Han skrockade. "Snälla Sam, jag trodde att vi var vänner. Hur kan du såra mig på det viset?"

"Kom igen, heter du verkligen Romeo Fabiano?"



"Ja, jag svär. Men nej, jag är inte kär i någon som heter Julian eller Juliet. Jag lovar."

Jag skrattade. "Jag kallar dig fortfarande inte för Fabulous. Romeo får duga."

"Perfekt. Då är vi här." Romeo höll upp dörren för mig. "Livsteckning. Och vi har tur. De har fortfarande inte låst dörren."

Med det gick vi in i rummet.

Teckningsateljén var inte alls lik den opersonliga föreläsningssal jag hade haft för Grundläggande redovisning i morse, som inte hade några fönster och som belystes av kalla banker av lysrörsbelysningar på taket.

I ateljén fanns en vägg med fönster som gav rikligt med naturligt ljus. Det var ljust och inbjudande. På de återstående väggarna hängde utskrifter av kända målningar. Van Gogh, Monet, Rembrandt, Picasso och ett gäng jag inte kände igen.

Stafflier fyllde rummet och omgav ett svart podium. På daisen fanns ett urval av enfärgade kuddar, flera ark av färgglada texturerade tyger, en barstol och en midjehög grekisk pelare.

Detta var en oas jämfört med den tomma ödemarken i min bokföringsklass.

Ett tjugotal studenter surrade runt i rummet. Några höll fortfarande på att ställa in sig. Andra var redan upptagna med att skissa. En gammal kille med glasögon på nästippen arbetade intensivt vid sitt staffli som om han hade varit där ett tag.

Även om jag hade klottrat i mina skolböcker så länge jag kunde minnas, hade jag aldrig gjort en livsritning. Jag antar att livsteckning innebar att man arbetade stående? För att det var livligare på det sättet?

"Det finns två lediga platser längst fram", pekade Romeo. "Vi får en fantastisk utsikt."

"På vad, de färgade kuddarna?"

Han ledde mig över till de tomma stafflien och ställde sitt klippblock på ett av dem. Jag gjorde detsamma. "Hej, Kamiko", sade han till en asiatisk flicka som skissade bredvid honom. "Det här är min nya vän Sam. Sam, Kamiko."

Kamiko sträckte ut sin kolmättade hand. "Trevligt att träffa dig, Sam."

"Detsamma." Hon verkade söt. Jag hoppades att det inte var ett skådespel. Nu hade jag kol över hela fingrarna. Jag antar att livsteckning också var kladdigt?

"Kamiko är fantastisk", sa Romeo. "Du skulle se hennes skissbok. Hon är som ett underbarn som tecknar underbarn."

Kamiko rodnade. "Håll käften, Romeo!" Hon slog honom på armen.

"Aj!" Romeo gnuggade sin arm kraftigt. "När ska du lära dig att slå som en tjej? Jag får lätt blåmärken. Dessutom tyckte jag att jag bad dig lämna din falska blygsamhet vid dörren."

Kamiko grinade för sig själv medan hon fortsatte att skissa.

"Allvarligt talat, tog du med dig din skissbok? Jag vill visa den för Sam."

"Den är i min väska."

Romero grävde fram den ur sin limegrönfärgade ryggsäck. En liten tecknad figur hängde från en av dragkedjorna med en nyckelring.

"Nyckelkedjan på din ryggsäck ser bekant ut", sa jag.

"Det är Finn the Human från Adventure Time", svarade Kamiko.

"Jag har sett den serien. Det är på Cartoon Network, eller hur?"

Kamiko exploderade av glädje. "Ohmygod! Känner du till Adventure Time?"

"Jag har sett den en eller två gånger." Jag tror det. Att knyta band över tecknade serier. Vad som än fungerade. Bättre än Fembots från Delta Pi Delta.

"Tjejförälskelse", sa Romeo. "Det är hennes favoritserie. Du skulle inte ha tänt på hennes stubin. Nu kommer hon aldrig att hålla tyst."

Kamiko höjde sin näve hotfullt mot Romeo.

Han täckte sin arm skyddande. "Aj!"

Kamiko log. "Jag har inte ens slagit dig än, älskling."

"Här, Sam, titta på hennes skissbok innan hon mördar mig", sa Romeo.

Jag bläddrade i den. Den var fylld med de mest fantastiska manga- och anime-teckningar i japansk stil, många i färg. Mycket bättre än vad jag skulle kunna göra. Vem lurade jag som tog en konstkurs? Kanske var redovisning verkligen en väg för mig. Jag var säker på att alla i det här rummet kunde rita bättre än jag. "Wow, Kamiko, du är verkligen duktig", sa jag förtvivlat.

"Tack", sa hon nervöst.

"Oroa dig inte, Sam", sa Romeo. "Kamiko kom ut ur livmodern med en skissbok och en penna i handen. Hon kan rita i sömnen. Hon är ett missfoster. Jag tror att regeringen kommer att anställa henne för någon speciell tecknings-trollkarlsgrej för att bekämpa terrorism."

Kamiko rullade med ögonen.

"Du måste ha konststudier." Jag gav tillbaka skissboken till Kamiko.

"Egentligen läser jag till läkare," sa hon. "Mina föräldrar skulle döda mig om de visste att jag tog konstkurser. Allt jag vill göra är att rita manga, men om jag berättar det för dem kommer de att förkasta mig. Så jag ska bli läkare. Men jag har konst som biämne."

Jag suckade sympatiskt. "Har du också förnuftiga föräldrar? Mina tycker att jag borde bli revisor. Efter att ha tittat på dina teckningar kanske jag borde det."

"Prata inte så där", sa Kamiko varmt. "Jag är säker på att du är jättebra."

Jag gillade henne. "Tack." Men jag trodde inte att hon hade någon aning om hur mycket bättre hon var än jag. Om hon skulle bli läkare och hon var så här bra på att rita, vem lurade jag då? Nåväl, jag anmälde mig till det här. Dags att sätta igång.

Jag såg mig omkring, osäker på vad jag skulle göra. Var var professorn?

Dörren öppnades och Psycho Motorknight Adonis kom in i rummet. Han stängde dörren bakom sig och låste den. Hela klassen tittade förväntansfullt på honom. De andra kvinnorna och Romeo dreglade uppenbarligen.

Blue Eyes gick till podiet med de färgade kuddarna i mitten av rummet och klev upp på det. Alla ögon följde honom. Var Adonis professorn? Nej, snälla nej.

Hur kunde jag hamna med honom som professor? Madison skulle säkert vara svartsjuk. Hon skulle förmodligen vilja byta till den här klassen så fort jag berättade det för henne.

Adonis stod bara några meter från mig. Han kastade en blick på mig och log med sina gropar mot mig. Herregud. Jag rullade med ögonen. Det här var för mycket. Jag skulle bli tvungen att hoppa av den här klassen omedelbart. Jag behövde inte att en av mina professorer stötte på mig. Det sista jag behövde var ytterligare skandal.

Kanske var redovisning den rätta vägen att gå. Min professor i bokföring såg ut som Dwight D. Eisenhower. Redovisning var säkert, tråkigt och skandalfritt.

Vänta, vad? Varför tog Blue Eyes av sig tröjan?

Gulp.

Kapitel 4

Kapitel 4

"Okej, klassen, vi börjar med korta ställningar. Vi börjar med snabbskisser på en minut." Det var gubben med glasögon på näsan. Var det han som var professorn? "Kom ihåg att ni vill fokusera på posens gestaltning. Oroa dig inte för detaljerna." Det var han. Puh.

"Sa jag inte att vi skulle ha en bra utsikt?" Romeo stirrade på Adonis. Hans ögon flammade av begär. "Titta på de där magmusklerna!"

Adonis stod på podiet utan skjorta i en elegant pose. Heliga jävla skitburgare! Han såg ut som en grekisk staty. Eller en grekisk gud. Hans föräldrar hade gett honom ett passande namn. Hans jeans satt lågt på hans smala höfter och avslöjade det skulpterade V:et som gick ner till hans... YIKES!

Hur skulle jag kunna koncentrera mig? Jag insåg att jag hade hållit andan ett bra tag när Adonis bytte pose. Hans magmuskler krusade sig när han vred sin överkropp. Hans rörelser var flytande, som en erfaren dansare som utför en inövad rutin.

Hade han ett eight pack? Mer som ett artonpack. Hans kropp var otrolig. Hans tjocka bröstmuskler och definierade axlar poppade när han satte sig i nästa ställning.

Jag noterade hans genomarbetade tatueringar. Aggressiva stamblad på armarna, vingar på axlarna och ordet "Fearless" i elegant skrift över bröstet. Utifrån vad jag visste om den här killen hittills var det en korrekt beskrivning. Han såg inte ut att vara rädd för någonting.

Herregud. Rysningar rann uppför baksidan av mina ben och snurrade genom min mage innan de väckte en flock gåshudar längs mina armar. Jag kunde inte göra det här. Det här måste vara fel klass. Jag övervägde att springa till dörren, men Adonis hade låst den. Jag föreställde mig att jag ryckte i dörrhandtaget med båda händerna och en fot, oförmögen att fly. "Jag måste ut härifrån", viskade jag panikslaget.

"Varför, när vi har en så magnifik utsikt?" Romeo svarade.

Det var en underdrift.

"Börja rita, tjejen", uppmuntrade Romeo.

Han hade rätt. Jag behövde kvinnan upp och ta tag i mig själv. Det var bara en teckningskurs. Det är ju inte så att Adonis skulle hoppa ner från den där daisen och lägga sina manliga armar runt mig och... godhet. Vart tog mina tankar vägen? Jag var väl inte den här pojken galen?

Men allvarligt talat, hur skulle jag kunna rita perfektion? Jag tittade runt i rummet. Alla skissade flitigt. Var de alla mästerkonstnärer? Hur skulle de kunna fånga alla de utsökt perfekta musklerna på Adonis kropp? För att inte tala om hans intrikata tatueringar? De var konstverk i sig själva.

"Jag drunknar här", väste jag till Romeo.

"Gör några linjer. Det här är snabba skisser. Inte mästerverk."

Den första teckningen på Romeos block var inget annat än klotter, men den påminde mig om Adonis första pose. Kamikos var naturligtvis elegant och mästerlig. Mycket bättre än Romeos. Men han verkade inte bry sig om det. Flickan till höger om mig hade en teckning som var ungefär lika bra som Romeos. Jag kanske kan göra det här.

Jag tittade på Adonis igen. Jag tog ett djupt andetag. Min hand skakade så mycket att jag inte trodde att jag kunde rita en rak linje, än mindre honom. Men jag var tvungen att försöka. När jag började skrapa mitt kol på pappret bytte han pose igen. Jag drog i Romeos arm och viskade. "Hur ska jag kunna rita honom om han hela tiden rör sig?"

"Långa linjer", sa professorn. Han ställde sig till höger om mig och ritade en enkel streckfigur på mitt block, men hans säkra linjer framkallade essensen av Adonis nuvarande pose.

"Hur gjorde du det?" Jag var förvånad.

"Övning. Börja med streckgubbar, försök att matcha posen. Du kommer att lyckas." Han tittade på mig över sina glasögon. Silverfärgat hår och en matchande trimmad getskägg ramade in hans ansikte. Han bar en tweedjacka över en rödbrun sköldpaddshals och bruna byxor. Hans kläder, det varma leendet och glasögonen fick honom att se ut som en avantgardistisk jultomte. Jag kunde arbeta med det.

En tid senare hade jag fyllt flera sidor av mitt ritblock med över ett dussin streckfigurer. De var inte särskilt bra, men jag kunde se vad varje pose var.

"Modellen kommer nu att ta en paus", sa professorn.

Studenterna lämnade sina stafflier och cirkulerade runt i rummet. Två flickor mittemot mig gick fram till Adonis och småpratade med honom. Han hade ryggen vänd mot mig. Flickorna piskade sina händer genom håret som putsande flamingos medan deras ögon gled över hela Adonis. Jag hatade dem.

"Professor Childress är fantastisk", sa Romeo.

Romeos ord ryckte mig ur min hatfantasi som involverade en rostig slaktarkniv, de två Flamingos som monopoliserade Adonis och en ångande kittel. Varför skulle jag nu bry mig om vem som pratade med Adonis eller inte? Jag ville inte tänka på det. Jag vände mig till Romeo. "Ja, när professorn visade mig det där pinnfigurstricket kunde jag faktiskt på något sätt rita."

"Har du torkat bort dreglet från ditt ritblock?"

"Vad?"

"Jag såg hur du stirrade på modellen", sa Romeo blygt.

"Jag stirrade inte!"

Romeo flinade. "Hur gjorde du då alla dessa teckningar? Jag vet att jag stirrade på honom hela tiden", kittlade han.

Jag pustade och hade inga fler repliker att komma med. Jag gick runt i rummet och tittade på de andra elevernas arbeten. Vissa var ganska bra, andra inte så bra. Kamiko däremot var mycket bättre än alla andra.

Det finns alltid ett geni i varje gäng. Det behövde inte vara jag. Det var okej för mig att befinna mig i mitten av mängden, även om jag släpade mig nära baksidan av mitten. Jag var åtminstone inte helt förfärlig. För en sekund där, när jag hade börjat teckna, kändes det som om det var ett önskedrömskämt att vara här och att jag skulle behöva röka crack för att tro att jag inte slösade bort min tid på konst.

Jag kanske kunde göra det här.

"Okej, allihopa", sade professor Childress, "härnäst ska vi göra några femminutersposer." Alla återvände till sina stafflier. "De här poseringarna kommer att vara helt nakna."

Vad, VAD?!

Adonis klev upp på daisen och tog av sig stövlar och strumpor, sedan öppnade han byxorna och tryckte ner dem. Jag kunde med nöd och näppe hålla tillbaka en ansiktsflata. Inga underkläder! Jag hade haft rätt.

Adonis var helt naken. Han ställde sig upp med ryggen mot mig. Jag är ledsen, men jag var tvungen att titta på hans röv. Bara i en sekund. Jag kunde inte låta bli. Herregud.

Jag höll på att svimma. Jag behövde definitivt den där AED:n från bokhandeln på Student Center. Hjärtattack var nära förestående. Det här skulle inte fungera. Min kropp kokade från topp till tå. Jag är ganska säker på att ånga kom ut ur mina öron och mitt ansikte var lika rött som en stoppskylt.

Vad gjorde jag här igen? Var det här en riktig klass? Hade jag missat den del av kursbeskrivningen där det stod heta nakna killar? Varför fanns det inte en kilometerlång kö av unga kvinnor utanför som väntade på att få komma in på Life Drawing?

"Behöver du syre", viskade Romeo. "Jag vet att jag behöver det." Han var lika upprörd. För Kamiko var det som vanligt. Av hennes ansiktsuttryck att döma kunde hon ha ritat en fruktkorg eller en vas med blommor. Hon måste ha gjort det här förut, annars var hon lesbisk, eller kanske asexuell. Hur kunde hon koncentrera sig?

Jag ville fläkta mitt ansikte. Jag ville springa ut ur rummet igen. Båda skulle dra mer uppmärksamhet till mig. Jag kastade en smygande blick runtomkring. Var jag den enda som inte ritade?

Till och med de präktiga flamingoflickorna ritade där de stod på andra sidan av rummet, om än med lustfyllda miner i ansiktet. Kanske hade de känt till hemligheten om lektionerna i livsteckning. Adonis stod med ryggen mot mig. Vilket innebar att hans helt nakna framsida var vänd mot flamingos. Vilket innebar att de stirrade på hans...

"Långa poser är avsedda att ge er mer tid att fokusera på modellens anatomi och struktur", sade professorn till klassen. "Lägg i samma gest som du gjorde för de enminutersposerna och lägg sedan till tredimensionell form ovanpå."

Koncentrera dig, tjejen. Det här är skolan och du är i en klass. Du är här för att lära dig. Vem lurade jag? Var detta en pedagogisk miljö? Fick jag betyg för att jag stirrade på en naken, vacker man? I så fall skulle jag få ett utmärkt resultat på den här kursen. Om jag bara kunde sluta stirra tillräckligt länge för att rita.

"Börja om med gesten."

Jag hoppade.

Ur ingenstans ritade professor Childress på mitt block igen. Jag är ganska säker på att mitt hjärta stannade på riktigt den här gången.

Professorn ritade en annan streckfigur på mitt block, som motsvarade Adonis' pose. "Lägg sedan till struktur." Han ritade cylindrar och kuber ovanpå pinnfiguren. Att se honom arbeta var magiskt. "Nu försöker du." Han log och gick iväg.

Djupt andetag. Slappna av. Okej, ett djupt andetag till. Jag började rita och fokuserade all min uppmärksamhet på att kopiera professorns teckning på mitt block. Jag tittade inte på Adonis. Jo, kanske en eller två gånger, för att försäkra mig om att jag fick rumpan rätt.

Några minuter senare ändrade Adonis sin hållning.

Hjälp!

Adonis stod rakt framför mig, i all sin prakt och prakt. Jag tror att jag hörde änglar sjunga. Jag tittade överallt utom på Adonis. Taket såg ganska bra ut. Jag tog en stund för att uppskatta Romeos skor. De framhävde verkligen hans klädsel.

Romeo fnissade. "Har vi ett problem?"

"Nej, jag..."

"Det är okej. Den biter inte."

"Vad biter inte?"

Romeo fnissade.

Åh, duh. Nu skulle Kamiko ha haft ett bra tillfälle att slå honom igen.

På tal om Kamiko, vad kunde jag annars titta på som inte var den nakna mannen en halvmeter från mig? Hon höll sin träkol på armlängds avstånd, mot Adonis, och kisade på den. Jag hade sett konstnärer göra det förut, men jag visste inte varför. Jag kanske kunde prova det.

Jag höll mitt träkolstift utåt mot Adonis. Åh, jag fattar. Kolet är till för att blockera modellens...

"Du har inte ritat någonting. Är det något fel?" Professor Childress frågade.

Fångad på bar gärning. Eller ska jag säga med rött ansikte? "Det är bara det att jag, ja, jag har aldrig gjort några sådana här teckningar förut."

Professorn nickade uppmuntrande. "Det är inget annat än form och form. Rör..."

Sa han rör?

"-och lådor."

Skit. Han sa lådor. Rör i lådor. Jag menar rör och lådor. Har någon skruvat upp värmen här inne? Jag svär på att det är typ hundra grader och totalt fuktigt.

"Försök. Du kommer att klara dig bra. Jag lovar."

Jag lyckades slutföra min teckning med hjälp av Kamikos kol-ögonskärmstrick för att svartmåla, um, röret. Jag var tvungen att hålla kolet nära mitt ansikte för att blockera alla Adonis' uh, du vet. Min teckning var liksom tom i mitten, eftersom jag inte kunde se hans, ahh, ja, det där. Men jag ritade hans huvud, eh, jag menar ansikte, och armar och ben. Det såg okej ut.

Tack och lov var de två följande poserna sittande, och Adonis vinklade sig själv på ett sådant sätt att jag inte behövde använda kolkolsögonsköldtricket för att dölja hans rör för insyn.

"Modellen ska nu ta en paus innan vi börjar med konturteckningarna."

"Wow, Sam, de är bra", sa Kamiko.

"Verkligen?"

"Ja", log hon. Jag var inte säker på om jag trodde på henne. Hon var så begåvad.

"Allvarligt talat", sade Romeo, "inte illa för en första gång."

"Tack killar." Jag log osäkert.

"För det är ganska uppenbart att du är en livsritande VIRGIN", gasade Romeo skandalöst.

Jag slog honom på armen. "Det är jag inte!"

"Ja, inte längre. Nu när ditt kolkärringskörsbär har blivit knäckt!"

Jag slog honom igen.

"Aj, aj, aj! Jag tror att du har fått min axel ur led!" Han mådde bra.

"Älskling!" Jag fnissade.

"Och vad händer om jag är det?" Romeo lutade stolt huvudet bakåt och skakade sina imaginära lockar. "Jag är en känslig konstnär."

Professor Childress gick fram och undersökte mina teckningar och log. "Snyggt gjort. Jag visste att du kunde göra det." Han gick vidare till nästa elev.

Jag var så upptagen med att sola mig i allt beröm att jag nästan missade Adonis som tog på sig byxorna för rasten. Vilken lättnad. Nu var han bara skjortlös och jag kunde stjäla blickar på hans fantastiska kropp utan att skämmas.

Det finns något obeskrivligt sexigt med en man som bara har byxor på sig, som om han bara hade hoppat upp ur din säng och kastat på sig dem. Var var mitt fjärilsnät? Min mage var fylld av dem.

Jag bestämde mig för att det vore klokt att sluta tänka på Adonis och sovrummen eftersom han var upptagen med de två flamingorna igen. Den ena av dem var lång och hade en perfekt timglasfigur och vackert hår. Adonis höll på att skriva in hennes telefonnummer i sin telefon. Hon gjorde detsamma medan den andra flickan tryckte fram sina mammutbröstdelar mot honom. Bitches. Jag önskar att de där två tjejerna skulle flamingo för helvete.

Vad tänkte jag på? Den här killen var inte för mig. Madison ville ha honom mycket mer än jag i alla fall.

"För nästa teckning", sade professor Childress, "vill jag att alla ska göra en blind konturteckning. Vik tillbaka ditt block till en ny, tom sida. Lyft sedan upp den tomma sidan och rita under den, med pappret som täcker din hand, så att du inte kan se vad du gör. Syftet med den här övningen är att fokusera på att se. Oroa dig inte för din teckning."

Adonis gick upp på podiet, stoppade sin mobiltelefon i fickan och drog av sig sina jeans. Åh, herregud. Igen? Kan någon ge mig en hink för att samla upp dreglet som samlas vid mina fötter?

"Det här kommer att vara en tio minuters pose", sade professorn. Han tryckte på några knappar på en liten kökstimer och ställde den på podiet så att Adonis kunde se den.

Adonis satte sig på de färgade kuddarna och vände sig åt mitt håll. Han stödde sig på en tatuerad, muskulös arm och draperade den andra över höften som en gladiator som ligger på en romersk soffa. Allt han behövde var lagerblad och en handfull vindruvor för att fullborda helheten. Han böjde sitt översta ben och skyddade sin manliga verksamhet från min syn.

Okej, det här kunde jag arbeta med.

"Börja röra pennan fritt", fortsatte professorn. "Välj vilken punkt som helst på modellens kontur och följ den längs kroppens kontur." Det kunde jag göra. "Tänk dig att där ditt öga rör sig gör din penna det också. Föreställ dig att din fingertopp bokstavligen glider över modellens yta."

Du måste skämta med mig! Hur ska jag kunna få någon ritning gjord om jag tänker så?

"Tänk inte på vad du ritar på ditt block. Tänk bara på vad du ser framför dig."

Snygg kille. Fantastisk kropp. Perfekta muskler. Aggressiva tatueringar. Pippa, pippa.

Jag skulle inte få något gjort i den här takten, så jag började vid hans tår, för säkerhets skull. Tassar och vrister var inte alls lika sexiga. Några minuter senare hade jag tagit mig upp till Adonis axel. Jag undrade hur min teckning skulle se ut.

"Låt dig inte frestas att titta på ditt arbete", sa professorn. "Koncentrera dig på att bara titta på modellen. Notera varje kurva, varje muskel och varje utbuktning."

Den enda utbuktning jag kunde tänka på var mina bröstvårtor som tryckte mot kuporna på min bh. Jag är verkligen glad att jag hade min tryckta klänning på mig i morse. Perfekt kamouflage.

Djupt andetag. Suck. Mina ögon arbetade sig runt formen på Adonis huvud och hår. Jag stal en blick på hans ögon över längden på hans imponerande kropp. Han upptäckte att jag kikade och blinkade tillbaka. Kunde jag rita hans ögon? Var det en del av hans kontur?

Jag blinkade på bilden av honom som utbytte telefonnummer med en av flamingorna. Och de fjäskande Delta Pi Deltas. Och att han kysste Tiffany Kingston-Whitehouse-Snootfest. Jag tyckte synd om Madison. Hon hade ingen aning om vad hon gav sig in på när hon föll för Adonis. Han var en riktig spelare.

Lyckligtvis behövde jag inte slösa min tid på honom. Det gjorde det lätt att fokusera på mitt arbete.

Flera minuter senare började timern pipa. "Tiden är ute, allihopa", sa professorn.

"Lyft upp ditt papper", sa Romeo. "Hur gick det för dig?"

Jag hade nästan glömt att jag hade ritat något, jag hade varit så fokuserad på att titta. Jag lyfte upp det tomma bladet och väntade mig det värsta. Jag blev förvånad över att se en skälvande linje runt mitt papper som till viss del liknade Adonis' pose. Romeo hade gett liknande resultat.

"Bra jobbat, Sam." Han klappade mig på axeln. "Du är ganska bra på det här."

Till och med Kamikos kontur, även om den var bättre än alla andras, var inte perfekt som hennes andra arbeten. Jag kanske inte var så dålig trots allt.

Klassens sista teckning var ännu en lång pose. Den här gången skulle vi titta på vårt arbete. Adonis satt på pallen med sidan mot mig, i den klassiska tänkareposen, med hakan vilande på knogarna. Detta var den minst distraherande poseringen hittills. Jag fokuserade helt och hållet på min teckning. Och hur dålig den var.

Ju mer jag ritade desto sämre blev den. Romeo kämpade inte alls med att få det svårt. Han tittade upprepade gånger från sitt block till Adonis och lade ner linjerna med säkerhet.

Kamiko var halvvägs genom ett mästerverk, komplett med skuggning.

Jag gjorde en enda röra. Jag svettades igen, den här gången av stress. Min teckning var skitdålig. Jag är ganska säker på att mina armhålor droppade. Tur att min tryckta klänning dolde vad som troligen var svettfläckar i frisbee-storlek. Det kändes som om mitt garderobsbeslut var det enda bra som hade hänt idag.

Jag lade ner kolet innan poseringen var klar. Jag var slut, och inte på ett bra sätt. Varje linje jag drog hade gjort min teckning sämre. Det var en kolsvart röra. Romeo arbetade entusiastiskt på sin, för upptagen för att hjälpa till.

Jag hade hoppats att professor Childress skulle komma förbi och uppmuntra mig, men han arbetade med de andra eleverna. Till slut pipade timern. Adonis började klä på sig, inte för att jag brydde mig. Jag kände mig som ett misslyckande.

De andra eleverna vikte sina bindor ihop. Det gjorde jag också. Jag ville inte att någon skulle se min hemska teckning.

Jag kastade en blick på Kamikos block. Hon lade till de sista detaljerna utan att behöva titta på modellen. Hennes teckning var fantastisk. Den såg ut som Adonis, ända ner till hans ansiktsdrag. Hur gjorde hon det? Hon hade till och med tagit fram en blå färgpenna vid något tillfälle för att göra hans ögon. Hon hade också lyckats med det.

Ansiktet på min teckning var ett svart kladd. Jag vet det, för jag hade gnuggat bort det med fingrarna tidigare.

Jag var ingen konstnär. Vem lurade jag? Jag hörde hemma i bokföringen, med illaluktande kaffefötter, och antecknade på en bärbar dator som alla andra. Jag var inte ämnad att göra något speciellt eller romantiskt som konst.

Emo. Goth. Häxa. Trollkvinna.

Fan, jag var ingen av dessa saker. Dessa saker hade en gnista av originalitet. Jag var helt vanlig. Jag kunde inte göra något magiskt. Jag var en vanlig gammal Sam Smith. Tråkig CPA.

Adonis gick ut ur rummet. Timglasflamingo hade sin arm runt hans midja och sin bröstiga underhuggare i släptåg.

Blue Eyes tog den sista magin med sig när han lämnade rummet. Tja, förutom Kamikos teckningar, som var förbannat magiska. Till skillnad från mina.

College sög skit. Vad tänkte jag på när jag bestämde mig för att flytta över hela landet och lämna allt bakom mig? Trodde jag att jag kunde ändra mitt liv så lätt? Mina föräldrar hade haft rätt hela tiden. Jag var inget speciellt. Varför skulle jag anstränga mig för att försöka? Jag borde åka hem och vara olycklig i en bekant miljö. Jag visste åtminstone hur man gör det.

Professor Childress korsade armarna över bröstet. "Hur var din sista teckning?"

Jag suckade tungt. "Inte så bra."

"Får jag se den?"

Jag var ovillig att avslöja mitt misslyckande. "Den är inte särskilt bra."

"Det får jag avgöra. Låt mig få se den."

Bra. Nu skulle han döma mig. Ta för dig. Jag lyfte tillbaka sidorna tills jag fick fram min sista teckning.

Professorn strök eftertänksamt över sin skäggstubb. "Mmm-hmm. Mmm." Han lutade på huvudet. "Mmm."

Vad i helvete betydde det? "Det är hemskt, jag vet."

"Fruktansvärt? Är det vad du tycker?"

"Du behöver inte säga någonting." Jag hoppades att han inte gav mig en massa skitsnack av falskt beröm. Jag hatade "alla är vinnare"-syndromet. Det var inte alla som kunde ta första platsen. Eller tvåa, eller trea. Eller tjugonde.

"Har du ritat mycket tidigare?"

"Lite. Ibland ritar jag i min skissbok." Jag rörde mig. Få det här överstökat!

"Din linjeföring är mycket stark. Ser du din s-kurva på det utsträckta benet här borta? Den är säker och sann."

"Ja, men resten av teckningen är fruktansvärd!"

"Det är bra att notera dina misslyckanden. I de inledande skedena har vi många. Glöm inte att fira dina framgångar också. Den där enda linjen visar att du har talang. Du behöver bara utveckla den."

"Men alla andras teckningar är så mycket bättre än mina. Kamikos..."

"Du menar den unga asiatiska flickan?"

"Ja."

"Hon visade mig sin skissbok före lektionen. Hur är det med henne?"

"Kamikos teckningar är så bra. Jag kan inte konkurrera med henne."

"Du konkurrerar inte med henne. Du konkurrerar bara med dig själv. Kamiko har haft år av vaksam träning. Ditt mål är inte att överträffa henne. Ditt mål är att förbättra dig. Minns du den vackra s-kurvan som du ritade på det utsträckta benet?"

"Ja?"

"Nästa gång ska du sträva efter två vackra linjer. Så är det. Låt resten av dem vara röriga och hemska. Det är genom processen att göra otaliga misstag som vi närmar oss, men aldrig uppnår, perfektion. Vi blir bättre ett steg, eller i det här fallet en rad, i taget."

"Verkligen?" Var det så enkelt? Kanske var det det. "Tack, professor Childress!"

"Vi ses nästa lektion. Vad hette du?"

"Samantha Smith. Folk kallar mig Sam."

"Trevligt att träffa dig, Sam. Jag förväntar mig bra saker av dig. Jag har hållit på med det här länge. Du har vad som krävs, det vet jag."

"Verkligen?"

"Ja."

Wow! Jag var inte dålig!

Kapitel 5

Kapitel 5

Romeo, Kamiko och jag gick till studentcentret för att äta lunch. Jag var redo för en distraktion. Jag sms:ade Madison vart vi skulle, men hon svarade inte.

Romeo introducerade mig för fisktacos. Jag hade ingen aning om att man kunde lägga fisk i en tacos. Jag älskade den vita såsen! Så gott.

Jag mumsade på tortillachips medan Kamiko pratade om Adventure Time. Jag lärde mig mer om den tecknade serien än jag någonsin trodde att jag skulle göra. Hon var så entusiastisk över den att jag inte orkade stoppa henne.

Romeo doppade ett chip i sin salsa. "Så, Sam. Jag var orolig för dig under Life Drawing. Jag var redo att ringa 112. Du var farligt nära förlamning."

"Ja, jag tror att jag har PTSD", sa jag.

"Den där killen var Muy Caliente!" Kamiko skrattade.

Jag blev förvånad. "Du märkte det? Jag trodde att du var för upptagen med att rita för att bry dig."

"Jag är inte blind! Den där killen var superhäftig! Och han kollade verkligen in dig."

"Nej, det gjorde han inte", skrattade jag.

Romeo torkade sina händer på sin servett. "Du förnekar det helt och hållet, Sam! Hans ögon var fastklistrade på dig."

Toppen. Inte vad jag ville höra. "Varför gick han då iväg med den där tjejen? Hon hade sin arm runt honom."

"Han verkade verkligen som om han ville lära känna dig."

Jag ryckte till. "Det vill han ju redan."

Romeo hoppade nästan upp ur sin stol. Hans monokel svajade från knappen på hans rock. Jag märkte att han inte hade burit den en enda gång sedan vi träffades. "Vad!" skrek han. "Har du undanhållit oss något? Jag vill veta allt!" Han stödde armbågarna på bordet och vilade hakan i sina kupade händer. "Detaljer."

"Okej. Jag ska berätta för dig." Det här kunde inte bli mer pinsamt. "I morse, på väg till campus, räddade vår modell mig totalt."

Romeo gjorde en dubbelsyn. "Sluta! Spola tillbaka! Räddade konstmodellen dig?"

"Ja, jag väntade vid ett rött ljus och spillde mitt kaffe. En fet kille i en guldfärgad Mercedes steg ur sin bil och började skrika åt mig. Vår konstmodell - som heter Adonis - var där och han slog ut den fete killen."

"Vet du vad han heter?!" Romeos käke föll ner. "Det är så orättvist! Jag önskar att jag kunde vara en jungfru i nöd."

"Stackars barn." Kamiko klappade honom lugnande på armen. "Så låt mig få det här klart för mig, Sam. Någon slumpmässig het kille räddar dig i morse, och två timmar senare kollar han dig helt och hållet på teckningslektionen? Hur lycklig är du?"

Med tanke på att Madison, min enda andra vän i San Diego förutom de här två, var förälskad i honom, skulle jag säga att jag inte hade tur alls. Hur skulle hon känna sig om hon visste att Adonis hade ögonen på mig medan jag hade ögonen på honom? Jag kände mig som en total idiot.

"Har du Sir Lancelots telefonnummer?" Romeo vädjade. "När tror du att du kommer att träffa honom igen?"

"Uh, förmodligen aldrig."

"Eller just nu", mumlade Kamiko och stirrade på sin tallrik.

"Samantha?"

Jag vände mig om med huvudet. Adonis stod bakom mig och höll en tallrik med en smörgås och chips på.

"Hej, Adonis."

Romeo reste sig upp med glittrande ögon och drog fram en tom stol. "Vill du göra oss sällskap?"

"Det ser ut som om ni är nästan klara."

"Åh nej, vi har precis börjat. Kom med oss!" Romeo plockade upp en näve chips och stoppade dem i munnen. Han käkade nervöst på dem. Smulor regnade ner i hans knä.

Adonis satte sig ner och ställde sin tallrik på bordet.

Jag gjorde en mental anteckning om att döda Romeo senare. Under tiden fick jag nöja mig med att stampa på hans fot under bordet. Synd att jag hade sandaler på mig och inte stilettos.

Romeo fick upp ögonen och kvävde ett grymtande. Jag log oskyldigt mot honom. Han hostade flera gånger på sina chips. Det gjorde honom gott.

"Är du okej, kompis?" Adonis frågade.

"Jag mår, hostar, bra. Hosta", sa Romeo med en munkavle.

När Romeos kvävningsattack avtog stirrade alla vid bordet på Adonis som idioter. Jag antar att det var upp till mig att presentera mig. "Så, um, Adonis, det här är mina vänner, Romeo och Kamiko. Allihopa, Adonis."

Adonis hälsade på alla med sin smörgåsgurka. Jag var ganska säker på att Romeo mindes honom naken.

"Så, hur blev allas teckningar?" Adonis frågade.

Romeo nickade stumt.

"Utmärkt! Kamiko tittade nervöst.

"Det brukar de göra," svarade Adonis. "Med tanke på ämnet. Hur skulle någon kunna göra en dålig teckning av mig?" Hans gropar blinkade sarkastiskt åt mig.

Jag rullade med ögonen och skrattade åt honom. "Var inte blyg, Adonis. Berätta vad du verkligen tycker."

Adonis saftiga läppar bredde ut sig över hans briljanta tänder och avslöjade det perfekta leendet igen. Dumma gropar. Han var ohållbar. Men jag kunde fortfarande ge honom en massa problem.

"Kommer du att kunna få plats med huvudet i din motorcykelhjälm senare?" Jag fnissade. "Jag tror att den är dubbelt så stor som den var i morse."

Romeos käke föll ner. Han stampade med min fot under bordet.

"Adonis!" En ung kvinna som jag aldrig sett förut dansade fram till bordet på dansarben. Hon hade ett spänstigt rödbrunt hår. Hennes klänning var vad jag skulle beskriva som nyhippie. Det verkade som en affekt. På något sätt föreställde jag mig att hon betalat mycket pengar för något som skulle se ut som en vintage från en second hand-butik.

Jag misstänkte att de två manliga magneterna som studsade på hennes bröst var artificiellt förstärkta. Hon började genast massera Adonis axlar med båda händerna.

Herregud, hur många kvinnor var lindade runt den här killens fingrar?

Ett långsamt leende spred sig över Adonis ansikte. "Hej, Skylar. Hur är det med dig, älskling?"

"Bättre, nu när jag spårade upp dig. Du har varit M.I.A. sedan vår senaste träff."

"Datum?"

"Minns du inte? Onyx? Klubben i centrum? Vi dansade tills de stängde? Hos mig efteråt? Köksbordet efter frukost?"

Adonis kramade tankfullt ihop ögonen.

Herregud. Kom han ens ihåg att han hade haft sex med den här kvinnan? Killar som han var bara ute efter att knulla och springa. Vilken mardröm.

"Åh ja." Adonis flinade eftertänksamt. "Jag minns det nu. Det var inte en dejt. Vi umgicks bara."

Herregud, vad innebar en dejt för den här killen? En sexgunga med en publik?

Skylar var oförskräckt. "När kan vi ses igen? Det har gått veckor." Hon draperade sina armar över hans axlar och gnuggade hans bröst. Hade hon ingen skam?

"Jag är ganska upptagen."

"Kom igen, Adonis", bad hon. "Jag behöver verkligen träffa dig i kväll."

"Du behöver inte träffa mig. Du kanske tror att du gör det, men det gör du inte. Det finns massor av andra killar där ute."

"Ja, men ingen som du, Adonis."

"Det är sant."

Herregud. Barf. Pratade han verkligen så här? Eller var jag fångad i en dålig porrfilm? Jag sköt mig upp på mina fötter. "Okej! Vi måste gå nu. Vi lämnar er två i fred. Kom igen, killar."

Romeo hade inte hört mig. Jag gav honom en smäll på armen och han hoppade till. "Åh! Visst! Vi går, Kamiko."

Adonis var för upptagen med Skylar för att lägga märke till vår avfärd.

Ingen av oss hade lektion förrän nästa timme, så vi tömde våra brickor i papperskorgen och gick alla tre till Central Fountain. Den omgavs av frodiga gröna gräsmattor. Skuggande träd var utspridda i gräset. Vi föll ihop under ett av träden.

Min telefon klingade. Det var Madison. "Läget, Mads?"

"Var är du?"

"Jag är borta vid den centrala fontänen med några nya vänner. Vill du följa med oss?"

"Ja, jag är där om fem minuter." Hon kom några minuter senare med en läsk i handen. Jag presenterade henne för Romeo och Kamiko och förklarade att vi träffades på lektionen i Life Drawing.

Madison satte sig ner och tog fram en påse med mini jordnötssmörsmuggar ur sin ryggsäck. "Jag har med mig godis! Är det någon som vill ha några?"

Vi kämpade alla för att stoppa in våra händer i påsen samtidigt. En kör av "Tack, Madison!" följde.

Jag var så glad att jag hade träffat henne. Hon var så omtänksam och generös.

Madison smuttar på sin läsk. "Så, hur var det att rita livet, killar?"

Jag hade hoppats att hon inte skulle fråga något som skulle leda till ämnet Adonis. Så mycket för det. Nåväl, jag behövde inte säga någonting. Hur het Adonis än var så tänkte jag inte låta honom komma mellan mig och Madison.

Romeo svimmade. "Jag förklarar att jag är helt förälskad i modellen."

Madison rynkade pannan. "Modell? Jag förstår inte."

"Modellen för livsteckning", sa Kamiko. "Den som poserade för oss i dag."

Det gick inte att komma ifrån det.

"Vänta, så ni ritade en modell, som en levande person?"

Romeo stoppade en jordnötssmörskopp i munnen. "Japp. Och han var ganska stilig. Vackert, om man så vill."

"Romeo menar att han var het", översatte Kamiko.

"Och naken," grinade Romeo.

Madison spottade på sin läsk. "Heliga shiznet! På riktigt? Naken? Som födelsedagsdräkt naken?"

Madison tittade på mig. "Ja", svarade jag avvisande. "Han var inte så het", ljög jag.

"Lögnare!" Romeo skrek. "Han var så het och du älskade det!"

Skit också. Romeo var inte till någon hjälp.

"Verkligen." Madison höjde ett ögonbryn. "Berätta. Var han omskuren?" Hon fnissade och slog mig på armen.

"Jag tittade inte så nära!"

"Det gjorde jag." Romeo flinade. "Och ja, han är beskuren."

"Äsch, Romeo." Kamiko grimaserade. "T. M. I."

Jag behövde verkligen styra samtalet bort från Adonis, för Madisons skull. Om jag inte kunde klara det själv skulle en plötslig jordbävning eller en svärm av mördarbin räcka. "Kan vi byta ämne?" Jag vädjade.

"Det tror jag inte", sa Madison. "Du ägnade lektionstid åt att rita en snygg naken kille. Du måste ge mig detaljer. Hur såg han ut?"

"Kamiko", sade Romeo, "visa henne din teckning. Den ser helt och hållet ut som han."

Nej, nej, nej, nej. Det fanns inget sätt för mig att stoppa det här. Var fanns bina? Skit.

"Jag vill inte dra ut på mina teckningar, Romeo", stönade Kamiko. "De är hemska."

Tack gode Gud för Kamikos falska blygsamhet.

"Kom igen killar, nu är jag helt nyfiken", sa Madison. Hon ställde sin läsk på gräset.

"Han var lång, som en krigare", funderade Romeo. "Han hade mörkt hår, skulpterade muskler, tatueringar och de blåaste ögonen du någonsin sett."

"Hej, det låter som killen jag såg i morse när vi var på studentcentret", sa Madison.

Åh nej.

"Har Sam berättat att han räddade henne på vägen till campus? Som en jungfru i nöd?"

Fucktastic. Jag sköt Romeo en "håll käften för helvete"-blick. Han märkte det inte. Var var de jävla bina?!

"Vem? Modellen?" Madison frågade.

"Ja, han heter Adonis", sa Romeo oskyldigt. "Sam är helt och hållet inne på honom."

Jag suckade. Jag kunde inte klandra Romeo. Han visste inte att Madison hade en förkärlek för Adonis.

Madisons ögonbryn höjdes och hennes ögon blinkade förväntansfullt mot mig.

Jag bestämde mig för att det bästa var att vara ärlig. "Jag erkänner det. Jag stirrade helt och hållet på honom. Men hur kunde jag låta bli? Det var meningen att jag skulle göra det, för klassen." Var jag tvungen att berätta för henne att jag tyckte att Adonis var snygg? Kunde jag utelämna den delen?

Madison korsade armarna över bröstet och riktade en skarp blick mot mig. Jag tror att hon läste mina tankar.

Om hon skulle hata mig hade jag åtminstone Romeo och Kamiko kvar. Jag var inte helt säker på att jag ville ha en pratkvarn som Romeo i närheten vid det här laget. Men jag var inte i en position där jag kunde vara kräsen när det gällde mina vänner. Det hade jag aldrig haft.

Madison lutade huvudet bakåt och väntade på resten. Det var lika bra att ge den till henne.

"Okej, hata mig inte, Mads. Jag erkänner det. Adonis är totalt het. Men jag kommer att hålla mig borta från honom, om det är vad du vill."

Hon såg inte ut att köpa det.

"Jag måste dock varna dig, han har förmodligen legat med hälften av kvinnorna på campus, och jag tror att han jobbar sig igenom resten av dem. Som de kastar sig över honom är jag förvånad över att han inte säger åt dem att ta ett nummer. Han är förmodligen värd för orgier varje helg."

"Tror du att han skulle bjuda in mig?" Romeo frågade fåraktigt.

Kamiko gav honom en örfil. "Håll käften, Romeo!"

Jag gav Madison en vädjande blick. "Hatar du mig?"

För en sekund var jag säker på att hon gjorde det.

Men sedan slappnade Madisons läppar av till ett leende. "Trodde du att jag var så intresserad av honom?" Hon skakade på huvudet. "Jag vet bättre, Sam. Ja, han är het. Men jag såg de där tjejerna smälta över honom. Trodde du att jag skulle bli svartsjuk om du också gillade honom?"

"Ja. På sätt och vis." Jag undersökte mina naglar och det avskalade svarta nagellacket. "Men jag gillar honom inte alls."

"Jag tror att damen protesterar för mycket", sa Romeo teatraliskt.

"Ja, ja, ja", skrattade jag. "Han är en total manshora."

Madison lutade sig fram och gav mig en stor kram. "Åh, Sam. Du var orolig för ingenting, det finns massor av heta killar på campus. Jag tänker inte bli besatt av en enda. Ät nu en jordnötssmörskopp. Socker och fett botar alla sjukdomar."

Jag kramade henne tillbaka. "Tack, Mads. Jag trodde att du skulle döda mig med säkerhet." Jag tog en handfull från påsen.

"Nej. Men om du äter den sista jordnötssmörskupan så gör jag det!"

Romeo tog tag i chokladen i min hand. "Ge mig de där, glupskarl!"

Jag undvek skickligt. Ingen skulle få mina jordnötssmörskoppar!

Vi hade fortfarande några minuter på oss innan alla hade lektion.

"Så, Kamiko", frågade jag, "hur kommer det sig att du inte studerar konst? Dina teckningar är fantastiska."

Hon drog knäna mot bröstet och suckade. "Mina föräldrar betalar för college. De vill att jag ska bli läkare."

"Är det inte konstigt hur pengar kan vara en fälla ibland?" Madison frågade.

"Jag har aldrig tänkt på det på det sättet", suckade hon. "Men mina äldre bröder och systrar är läkare eller programvaruingenjörer. Jag har inget val."

"Känner du inte att din talang går till spillo?" Jag frågade.

"På sätt och vis. Men jag står i skuld till mina föräldrar. De jobbade verkligen hårt för att jag skulle kunna gå på ett bra college. Jag kan inte visa dem bristande respekt genom att kasta bort allt."

"Jag förstår." Det fick mig inte att känna mig bättre. "Men om jag var lika bra som du tror jag inte att jag skulle studera redovisning." Kamiko var så bra på att rita att jag oroade mig för att hon verkligen kastade bort sin verkliga talang. "Romeo, vad är ditt huvudämne?"

"Jag har konst och teater som dubbelämnen. Mellan de två är jag säker på att jag kommer att vara arbetslös regelbundet. Men för tusan, jag har alltid velat bli barista och jag har hört att Starbucks har en bra sjukförsäkring."

Jag kände hur tyngden av vår framtid tryckte ner på oss alla. Jag tittade på mina nyfunna vänner och såg hur stress och rädsla kramade sig fast kring våra halsar. Förutom Madison. Hon verkade oemotståndlig.

Vad hände med att college var startrampen för vår ljusa och underbara framtid? Vi betalade alla dyrt för att säkerställa vår framtida framgång och vårt välstånd. Vi borde ha hoppat av glädje. Inte drunkna i en blå sorg.

Madison reste sig upp. "Kom igen, killar! Det är flera år bort. Vi borde njuta av det här fantastiska vädret. Dessutom är vi sena till lektionen!"

Den eftermiddagen hade vi alla separata lektioner. Jag satt i sociologi när Romeo sms:ade mig halvvägs in i lektionen.

Jag och Kamiko ska gå till campus konstmuseum efter lektionen. Vill du följa med?

Japp, sms:ade jag tillbaka. Var är det?

Vi träffas vid fontänen om 30 minuter.

K.

Jag visste inte att det fanns ett konstmuseum på campus. Det låter kul. Även om jag var ämnad att bli revisor kunde jag roa mig för tillfället.

Eleanor M. Westbrooks konstmuseum var enormt stort. På en av skyltarna vid ingången till gallerierna stod det att Eleanor hade gift sig med en framstående filmproducent från Hollywood på 1940-talet. De hade dragit sig tillbaka till San Diego med sin förmögenhet. Eleanor hade överlevt sin make och vid sin död donerade hon en massa pengar till universitetet.

Romeo guidade oss runt i museet. Han kände till många av konstnärerna och berättade om dem när vi gick från rum till rum. Jag hade aldrig hört talas om de flesta av dem, men målningarna var vackra.

Kamiko hade sin skissbok framme hela tiden och gjorde dussintals små blyertsteckningar av de olika målningarna eller ritade de olika skulpturerna. Hon var så duktig.

"Jag kan inte fatta hur många begåvade konstnärer det finns som jag inte ens har hört talas om", förundrade jag mig. "Så många vackra verk."

Vi stod framför en enorm målning av klippor och havet efter ett åskväder. Solstrålar sken mellan sprickor i molnen. Det påminde mig på något sätt om den vy jag hade sett när jag körde till skolan, fast molnigt och mörkare. Det var så realistiskt att jag nästan trodde att jag kände den kyliga luften och luktade havet.

Vem hade målat den? Jag läste skylten.

Spiridon Manos (1952- )

"Det höljda paradiset"

Olja på duk

1973

130" x 55"

"Vem den här Spiridon än är", sa jag, "så är han ett jäkla geni. Han var tjugoett när han målade den här."

Romeo läste beskrivningen under skylten. "Jag har aldrig hört talas om honom. Men du har rätt." Romeo skrattade halvt. "Han är verkligen, verkligen bra."

Romeo var uppenbart imponerad. Kamiko var det också, baserat på intensiteten i hennes ögon medan hon skissade på målningen. "Kompositionen är fantastisk", sa hon.

"Komposition?" Jag sa. "Det är som ett fotografi!"

"Ja, men titta på molnens former, hur ljuset sipprar genom sprickorna mellan dem. Moln är inte så där hela dagen. Han var tvungen att välja det perfekta ögonblicket och fånga det innan det försvann. Han gjorde förmodligen en liten oljeskiss på plats och avslutade den här stora duken i ateljén."

"Hur vet du allt det här?"

"Jag läser om konst när jag inte studerar medicin."

"När läser du? Du tittar alltid på Cartoon Network", skämtade Romeo.

Kamiko ignorerade honom.

Min depression återkom. Mellan mina usla teckningar i morse, Kamikos geniala skissbok och den här killen Spiridons übergeniala målning sög jag håriga bollsäckar. "Jag lurar mig själv, Romeo. Jag kommer aldrig att bli så här bra."

"Upp med hakan, Sam. Van Gogh började inte måla förrän han var i tjugoårsåldern."

"Verkligen?" Det var svårt att tro. Men jag kände ändå en hoppfull kyla rusa uppför baksidan av mina armar.

Romeos ögon stirrade på något bakom mig.

"Japp, och Kandinsky skrev inte in sig på konstskola förrän han var trettio", sa Adonis.

Jag vände mig om. Jag såg Adonis glida med sina pekfingers spetsar upp på mina armar, därav mina rysningar. Den kaxiga jäveln. "Vad gör du här?"

"Jag tittar på tavlor."

"Vad vet du om Kandinsky?" Jag frågade högmodigt. Jag visste inte ens vem Kandinsky var, men det tänkte jag inte berätta för honom.

"Jag vet att Kandinsky gav upp en karriär som lärare i juridik och ekonomi för att skriva in sig på en konstskola, där han utmärkte sig. Jag vet också att han skrev mycket om konstens andliga aspekt. Han teoretiserade till och med att det fanns ett direkt samband mellan färg och ljud, att specifika färger motsvarade specifika musikaliska toner."

Hur i helvete kunde alla utom jag veta så mycket om konst? Jag kämpade för att dölja min vördnad. Den här killen behövde inte att jag skulle smeka hans ego. Istället stirrade jag in i hans ögon. Jag är säker på att en tub med dyr blå färg har fått sitt namn efter dem.

Varför kom den här killen så långt in under mitt skinn? Jag tyckte inte om det. Han kanske kunde konst, men han var fortfarande en spelare.

"Så," slängde jag ut mig. "Vad hände med Skylar?" Jag lät ungefär tretton år gammal när jag sa det, men jag svär att jag inte menade det.

Adonis nickade och flinade. "Hon är inte intresserad av konst."

"Hur är det med den där tjejen från klassen för livsteckning då?" Jag gnällde. "Hon verkade vara intresserad av konst."

"Om du menar att hon var intresserad av mig", sa han med sitt kaxiga flin, "så ja, hon är intresserad av konst."

Mina ögon blinkade. "Du är inget konstverk."

"Åh nej det gjorde hon inte", mumlade Romeo. Han backade undan tills han stod bakom Kamiko. "Jag tror att de kommer att slåss."

Adonis fnissade och var så cool som möjligt. "Behöver du en slipsten för att vässa klorna?"

"Jag vet inte", fnissade jag, "är du färdig med att prata om ditt harem?".

"Du tog upp det."

Det var jag. Varför blev jag helt plötsligt Superbitch? Jag skyllde på Adonis. Jag hade klarat mig bra tills han dök upp och förgrep sig på mina armar. Pervo. "Förföljer du mig?"

"Jag var redan här. Jag såg er komma in för tjugo minuter sedan."

"Slåss, slåss!" Romeo viskade.

Jag stirrade på honom. "Jag hörde det!"

Han duckade bakom Kamiko.

Adonis log mot mig. "Så du gillar museet?"

Det tog mig på sängen. Han fick inte byta ämne och bete sig som en vettig person. "Eh, ja, det är jättebra."

"Vi har tur som har ett så fantastiskt konstmuseum på campus. Det finns en del målningar här inne som du inte kommer att se någon annanstans i världen. Gillar du landskap?" Han pekade på den molniga strandscen som jag hade beundrat.

"Ja, den är fantastisk." Jag blinkade och tittade på den igen. Den var verkligen fantastisk. "Det känns som om jag skulle kunna kasta mitt ben över bildramen och kliva rakt in i den."

"Det är en vy från nära där jag såg dig i morse på PCH", funderade han eftertänksamt.

"Inte konstigt att den ser bekant ut! Hur visste du det?"

"Jag växte upp här." Han ryckte på axlarna.

Jag är säker på att han lade till axelryckningen med flit, eftersom det drog uppmärksamhet till hans imponerande axlar. Min mage värmde när jag mindes resten av vad som låg under hans V-halsade t-shirt i detalj. Jag hade haft gott om tid att granska exakt hur hans axlar fäste till hans hisnande bröst och muskulösa rygg under Life Drawing.

Skrumpnade rummet runt mig? Woo. Värme.

"Vädret ser sällan ut så här." Han lät inte längre flirtig, utan snarare som om han mindes. Han rörde sig mot målningen. Vi vände oss båda tillbaka för att möta den samtidigt. Min axel strök mot hans armbåge. "Vanligtvis blåser vinden ut stormmolnen till havs på eftermiddagen, om vi har några. Det går inte att slå San Diego-vädret."

Min axel pirrade där den hade kysst, jag menar gnidit, Adonis armbåge. När jag stod framför målningen kändes det som om vi var ett par som var ute på en naturvandring och vi hade stannat för att njuta av utsikten.

Jag föll nästan för det. Inte.

Han tog förmodligen med sig alla sina tjejer ut på "tillbaka till naturen"-vandringar. Den här killen visste vad han gjorde. Han skulle inte förtrolla mig med sin patetiska charm.

Det är dags att gå. Jag vände mig om. Romeo och Kamiko liknade ett par som tittar på en romantisk film på biografen. Romeo bet sig i underläppen och höll desperat om Kamiko. Kamiko svimmade och hennes skissbok dinglade bortglömd vid hennes sida. Allt de behövde för att fullborda tablån var en hink popcorn och de flimrande ljusen.

"Tycker du om showen?" Jag fnissade. "Nu går vi, killar." Jag gick mot utgången utan att kolla om Adonis följde efter.

Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Hennes Motorknight"

(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).

❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️