Den bløde alfa

Kapitel 1

Bellisia Adams stirrede på sig selv i spejlet. Ved siden af hende stod JinJing, en sød kvinde, der ikke var klar over, at den mand, hun arbejdede for, var en berygtet forbryder, og at kvinden ved siden af hende ikke var mere kinesisk end manden på månen. Bellisias hår var langt og glat, et vandfald af silke, der nåede hende til taljen. Hun var lille, spinkel og havde små fødder og hænder. Hun talte fejlfrit på den dialekt, som JinJing talte, og hun grinede og sladrede kammeratligt på toilettet i deres korte pause.

Hun holdt sin puls helt stabil, og den steg aldrig på trods af, at hun alene på grund af den øgede sikkerhed og vagternes anspændthed vidste, at det, hun havde ledt efter i den sidste uge, endelig var her. Det var også en god ting. Tiden var ved at løbe hurtigt ud. Som de fleste af teknikerne i laboratoriet gik hun ikke med ur, men hun var meget bevidst om, at dagene og timerne tikkede af sted.

JinJing vinkede til hende og skyndte sig ud, da klokkeklangen lød, kaldte hende tilbage til arbejdet. Enhver, der blev taget i at gå rundt på gangene, blev øjeblikkeligt løsladt. Eller i det mindste forsvandt de. Rygterne sagde, at det ikke var behageligt, hvor de blev ført hen. Cheng Company betalte godt. Bernard Lee Cheng havde mange virksomheder og ansatte et godt antal mennesker, men han var en meget krævende chef.

Bellisia kunne ikke vente længere. Hun kunne heller ikke blive fanget på toilettet. Meget forsigtigt fjernede hun den lange paryk og den livagtige hud fra sin maske og rullede dem ind i sin hvide laboratoriejakke. Hun smed laboratorieuniformen og afslørede den hudtætte etdelte bodysuit, hun bar under den - en bodysuit, der afspejlede baggrunden omkring hende. Hendes sko havde crepesåler og var nemme at bevæge sig hurtigt i. Hun tog dem af og stak dem ned i en af lommerne. Hendes lyseblonde hår var flettet i en stram fletning. Hun var så klar, som hun nogensinde ville være. Hun smuttede ud, tilbage ind i den smalle gang i det øjeblik hun vidste, at den var tom. En skarp hørelse sikrede, at hun vidste præcis, hvor de fleste af teknikerne befandt sig på gulvet. Hun kendte den præcise placering af hvert kamera og vidste præcis, hvordan hun skulle undgå dem.

Da hun var kommet ind i hallen, klatrede hun op ad væggen til loftet og smeltede ind i den gustne, råhvide farve, der så ud til at have set bedre dage. Da hun bevægede sig fra laboratoriets gang til kontorerne, skiftede vægfarven til en dæmpet blå farve, frisk og sprød. Hun skiftede farve, indtil hun passede perfekt ind og sænkede tempoet. Bevægelse trak øjnene til sig, og der var langt flere mennesker på kontorerne. De fleste af dem sad i små, åbne båse, men da hun fortsatte gennem til den næste store række af kontorer, skiftede væggene til en dæmpet grøn farve i det ene store kontor, der betød noget for hende.

Hun kunne se kvinden sidde med ansigtet væk fra hende og kigge på manden bag skrivebordet. Bernard Lee Cheng. Hun var meget fristet til at slå ham ihjel, benytte sig af muligheden for at være så tæt på og bare få arbejdet gjort. Det ville befri verden for en meget ond mand, men det var ikke hendes mission, uanset hvor meget hun end ønskede det var. Kvinden, senator Violet Smythe-Freeman - nu bare Smythe - var hendes mission, specielt for at se, om senatoren solgte sit land og sine GhostWalkers-kolleger, de hold soldater, som de færreste vidste, at de eksisterede.

Der var ingen vej ind på kontoret, men det var ligegyldigt. Hun bevægede sig langsomt hen over loftet og gemte sig i det åbne syn. Selv hvis en af mændene eller kvinderne på gulvet tilfældigvis kiggede op, ville de have svært ved at få øje på hende, så længe hun var omhyggelig med at bevæge sig som et dovendyr og tøvende bevægede sig frem mod sit mål. Hun placerede sig uden for kontoret over døren. Hun dæmpede lydene omkring sig og koncentrerede sig om de stemmer, der kom inde fra kontoret.

Cheng stod over for hende. Selv om hun ikke kunne høre hvert eneste ord fra ham, fordi han havde lydisoleret sit kontor, kunne hun læse på læberne. Han ville have GhostWalker-programmet. Filer. Alt - også soldater, der kunne skilles ad. Hendes mave snørede sig sammen. Violets stemme var lavt sat. Hun havde evnen til at overtale folk til at gøre, hvad hun ville med sin stemme, men Cheng virkede immun.

Hun ville have penge til sin kampagne. Maurice Stuart havde udnævnt hende til sin medkandidat til præsidentvalget. Hvis hun blev valgt, havde hun planer om at få Stuart myrdet, så hun kunne blive præsident. Cheng ville få en allieret i Det Hvide Hus. Det var en simpel forretningsaftale. Oprindelsen af mørke penge behøvede aldrig at blive afsløret. Ingen ville vide det.

Violet var smuk og intelligent. Hun var giftig. En sociopat. Hun var også forbedret, en af de oprindelige piger, som dr. Whitney havde fundet på børnehjem og eksperimenteret med, så han kunne forbedre sine soldater uden at skade dem. Hun brugte sit udseende og sin stemme til at få de ting, hun ville have. Mere end noget andet ville hun have magt.

Cheng nikkede med hovedet og lænede sig fremad, hans øjne var skarpe, hans ansigt var en maske. Han gentog prisen. Filer. GhostWalkers.

Bellisia stod stille, mens Violet solgte sit land og sine soldaterkammerater. Hun fortalte ham, hvor han kunne finde et hold, og hvordan han kunne komme til dem. Hun fortalte ham også, at der var kopier af de filer, han ville have, flere steder, men at de fleste var for svære at komme til. Det eneste sted, hvor han havde de bedste chancer, var i Louisiana, på Stennis Center.

Cheng svarede hårdnakket og insisterede på, at hun skulle skaffe filerne til ham. Hun var lige så hårdnakket på, at det kunne hun ikke. Han spurgte hende, hvorfor hun var så imod GhostWalker-programmet.

Bellisia forsøgte at komme tættere på, som om det ville hjælpe hende til at høre bedre. Hun ville også gerne vide det. Violet var en af dem. En af de oprindelige forældreløse børn, som Peter Whitney havde brugt til sine egne formål - en "søster", ikke af blod, men bestemt på alle andre måder. Hun havde gennemgået de samme eksperimenter med at forbedre de psykiske evner. Med genetik, med at ændre DNA. Der var ingen tvivl om, at Whitney var et geni, men han var også helt sikkert sindssyg.

Violets mumlede svar forfærdede Bellisia. Kvinden var en GhostWalker-snob. Overordnede soldater var fint nok. Dna fra dyr var fint. Forbedring mødte hendes godkendelse, men ikke når det gjaldt de seneste eksperimenter, der kom frem i lyset - brugen af hugorme og edderkopper. Det var at gå for vidt og forringede resten af dem. Hun ville have alle med den slags DNA udryddet.

Der var et øjebliks stilhed, som om Cheng vendte og drejede hendes pludselige udbrud af giftigt had om og om igen i sit sind, ligesom Bellisia gjorde det. Bellisia kunne have advaret Violet om, at hun skøjtede tæt på fare. Violet var en GhostWalker. Kun få havde den information, men med det ene udbrud havde hun fået en klog og yderst intelligent mand til at undre sig over hende. Han havde en GhostWalker lige der i sit laboratorium.

Violet, tilsyneladende uvidende om faren, eller på grund af den, gik hurtigt videre og fremsatte endnu en gang sine krav. De to gik tilbage til at forhandle. Til sidst begyndte Violet at rejse sig, og Cheng løftede en hånd for at stoppe hende. Hun sank elegant ned, og aftalen var indgået. Bellisia lyttede til yderligere tyve minutters samtale, mens de to udregnede, hvad de hver især ville gøre for den anden.

Bellisia beregnede chancerne for at slippe væk, hvis hun dræbte senatoren, da forræderen kom ud af Chengs kontor. De var ikke gode. Alligevel overvejede hun stadig tanken. Niveauet af kvindens forræderi var ufatteligt højt. Hun foragtede Violet.

En bevægelse på kontoret tiltrak hendes opmærksomhed. Vagter marcherede ind og dirigerede dem i de mindre kontorer ud. Hun kastede et blik ud i gangen og så, at hele etagen var ved at blive ryddet. Hendes hjerte accelererede, før hun kunne stoppe det. Hun tog en langsom indånding og stabiliserede sin puls, netop som sirenen gik i gang og kaldte alle fra laboratorierne og kontorerne ind i de store sovesale.

Lockdown. Hun kunne ikke nå at komme på toilettet for at hente sin uniform, sin laboratoriejakke og sin paryk, før soldaterne søgte, og hun havde heller ikke tid nok tilbage, før den virus, der blev sprøjtet ind i hende, begyndte at slå hende ihjel. Hun kunne heller ikke blive i en af Chengs endeløse lockdowns. Han var paranoid nok til, at han mere end en gang havde holdt arbejdere på stedet i over en uge. Hun ville være død uden modgiften til den tid. Cheng ville være endnu strammere med sin sikkerhed, når først tøjet og parykken var blevet opdaget.

Hun begyndte den langsomme proces, der var nødvendig for at bevæge sig hen over loftet til hallen. Hun kunne ikke gå ned til hovedetagen. Soldaterne strømmede ind, og alle etager ville være oversvømmet nu. Hun måtte gå op til det eneste fristed, hun måske kunne komme til. Der var vandtanke på taget, som forsynede sprinklersystemerne. Det var hendes eneste måde at være i sikkerhed for de ransagninger, som Cheng ville foretage, når hendes tøj blev fundet. Det betød, at hun var nødt til at tage elevatoren.

Hun bandede mentalt på alle de sprog, hun talte flydende - og det var en del - og svævede lige over elevatordørene. Soldaterne ville gå ind i elevatoren, og det betød, at hun skulle være meget tæt på dem. Mændene var allerede i alarmberedskab og samlede sig foran elevatoren. Den mindste fejltagelse ville koste hende dyrt. Selv om hun kunne smelte ind i sine omgivelser, tog det et par sekunder for hendes hud og hår at ændre sig. Hendes tøj ville spejle hendes omgivelser, så hun ville have elevatorens udseende over kroppen, men hendes hoved og hænder og fødder ville være blottet i de par sekunder.

Hjertet bankede, og hun bevægede sig langsomt hen til den øverste del af elevatoren. Skulle hun forsøge at begynde at smelte ind i den farve nu, eller skulle hun vente, til hun var indenfor med et dusin vagter og pistoler? Hun havde valgmuligheder, men den forkerte ville ende hendes liv. At skifte farve for at spejle sin baggrund var mere som blæksprutten end kamæleonen, men det tog stadig et par dyrebare øjeblikke. Hun begyndte at forandre sig, koncentrerede sig først om hænder og fødder, indtil hun fremstod som en del af dørene.

Et ping signalerede, at hun kun havde få sekunder til at komme indenfor og op ad væggen til elevatorens loft. Hun ventede, indtil soldater trådte ind i elevatoren og smuttede ind med dem, idet hun klamrede sig til væggen over deres hoveder. Døren lukkede næsten om hendes fod, før hun nåede at trække den ind. Mændene pressede sig ind, og der var ikke meget plads. Hun følte, at hun ikke kunne få vejret. Bilen havde ikke højt til loftet, så de var presset sammen, og de højere mænd stødte næsten mod hendes krop. To gange strøg håret på den mand, der stod tættest på hende - og det var bare hendes uheld, at han var høj - faktisk mod hendes ansigt og kildede hendes hud.

Hun kørte fra etage til etage, mens mændene steg af for at feje hver enkelt og sikrede sig, at alt personale gjorde, som sirenen krævede, og straks gik til sovesalen, hvor de ville blive visiteret.

De sidste af soldaterne gik op på taget. Hun vidste, at dette ville være hendes største farepunkt. Hun skulle forlade elevatoren lige bag den sidste soldat. Det var bydende nødvendigt, at de alle kiggede udad og ikke tilbage mod de lukkende døre. Hun var en mimiker, en kamæleon, og ingen ville kunne se hende, men endnu engang ville det tage kostbare sekunder at gennemføre forvandlingen i et nyt miljø.

Hun kravlede ned på gulvet og listede sig ud bag den sidste mand, mens hendes blik fejede hen over taget for at finde vandtankene. Der var seks banker af dem, som hver især forsynede sprinklere på flere etager. Hun holdt sig helt stille, helt op ad væggen, indtil hendes hud og hår havde tilpasset sig helt til den nye baggrund. Først da begyndte hun at krybe langsomt hen over taget og gik hen til den nærmeste tank, mens soldaterne spredte sig ud og gennemsøgte det store rum.

Så højt oppe i luften var vinden en trussel, der blæste hårdt og uafbrudt mod mændene. De snublede, da den ramte dem i vindstød. Hun holdt sig lavt til jorden, næsten på maven. Hun stoppede en gang, da en af soldaterne bandede på en blanding af mandarin og shanghaynesisk. Han bandede over vejret, ikke over Cheng. Ingen turde forbande Cheng, fordi de var bange for, at det ville komme tilbage til ham.

Cheng betragtede sig selv som en forretningsmand. Han havde arvet sit imperium og sit intellekt fra sin kinesiske far og sit gode udseende og sin charme fra sin amerikanske filmstjerne-mor. Begge forældre havde åbnet døre for ham, både i Kina og i USA. Han havde udvidet disse døre til næsten alle lande i verden. Han havde fordoblet sin fars imperium og gjort ham til en af de rigeste mænd på planeten, men han havde gjort det ved at give terrorister, oprørere og regeringer hemmelige oplysninger, våben og alt andet, de havde brug for. Han solgte hemmeligheder til den højestbydende, og ingen rørte ham nogensinde.

Bellisia forstod ikke, hvad det var, der drev folk til at gøre de forfærdelige ting, de gjorde. Grådighed. Magt. Hun vidste godt, at hun ikke levede som andre gjorde, men hun kunne ikke se, at verden udenfor var bedre end hendes verden. Måske værre. Hendes var en verden af disciplin og tjeneste. Det var ikke altid behageligt, og hun kunne ikke stole på ret mange mennesker, men uden for hendes verden så det ikke ud til, at flertallet havde det meget bedre.

Den forbanderende soldat stoppede lige før han snublede over hende. Hun mærkede faktisk strejf af læderet på hans støvle. Bellisia lempede sin krop væk fra ham. Hun holdt vejret. Holdt sine bevægelser uendeligt langsomme. Hun bevægede sig langsomt hen over taget, bevægelserne var så kontrollerede, at hendes muskler krampede i protest. Det gjorde ondt at bevæge sig så langsomt. Alt imens bankede hendes hjerte, og hun måtte arbejde for at holde sin vejrtrækning stabil og rolig.

Hun var lige for næsen af dem. De skulle bare kigge ned og se hende, hvis de kunne trænge igennem hendes forklædning. Hun holdt nøje øje med dem, kiggede ud af øjenkrogen, lyttede også efter dem, men målte hele tiden afstanden til vandtankene. Det syntes at tage en evighed, indtil hun nåede bunden af den nærmeste. For evigt.

Hun rakte en hånd op og skubbede fingrene fremad ved hjælp af setae på fingerspidserne til at holde fast. Setae - enkelte mikroskopiske hår, der var delt op i hundredvis af små børster - var så små, at de var umulige at se, så små, at Dr. Whitney ikke havde opdaget, at hun faktisk havde dem, på trods af hans forbedringer. Ved at skubbe sættefjerne ind på overfladen og trække dem fremad kunne hun nemt holde sig fast til overfladen. Hver seta kunne bære enorme mængder vægt, så da hun havde dem på fingre og tæer, kunne hun nemt klatre eller hænge med hovedet nedad på loftet. Jo større væsenet var, jo mindre var setaerne, og der var aldrig blevet registreret setaer, der var små nok til at holde et menneske - indtil det lykkedes Dr. Whitney ufrivilligt at skabe en.

Hendes plan var at klatre ned i vandtanken og vente, indtil tingene havde lagt sig, og derefter klatre ned ad bygningens side og komme langt væk fra Cheng. Hun var meget bevidst om, at tiden tikkede af sted, og at virussen begyndte at få fat i hendes krop. Hendes temperatur var allerede ved at stige. Det kolde vand i tanken ville hjælpe. Hun forbandede Whitney og hans planer om at holde kvinderne i snor.

Pigerne var blevet taget fra børnehjem. Ingen kendte eller bekymrede sig om dem. Det gjorde det muligt for Whitney at udføre sine eksperimenter på de kvindelige børn uden at frygte reaktioner. Han opkaldte dem efter blomster eller årstider og trænede dem til soldater, snigmordere og spioner. For at få dem til at vende tilbage til ham injicerede han et stof, som han kaldte Zenith, et dødeligt stof, der krævede en modgift, eller en virus, der spredte sig og til sidst dræbte. Nogle gange brugte han deres venskaber med hinanden, så de havde lært at være ekstremt forsigtige med ikke at vise følelser for hinanden.

Hun startede tanken og lod sin krop forandre sig endnu en gang for at passe ind i den beskidte baggrund. Vinden rev i hende og forsøgte at rive hende ud af tanken. Hun var kold, selv om hun kunne mærke, at hendes indre temperatur steg fra virussen, og hendes krop begyndte at blive følelsesløs i den ondskabsfulde vind. Alligevel tvang hun sig selv til at gå langsomt, mens hun så på vagterne, der bevægede sig rundt på taget og grundigt inspicerede hvert eneste sted, hvor nogen kunne gemme sig. Det fortalte hende, at de også ville kigge i vandtankene.

En sirene gik pludselig i gang, et højt, rystende brag, der satte nerverne på spidsen. Det var ikke den samme lyd som den første sirene, der indikerede, at arbejderne straks skulle gå til sovesalene. Dette var en af rystende forargelse. Et skrig af raseri. De havde fundet hendes paryk, maske og laboratorietøj. De ville finkæmme bygningen for hende. Hver eneste kanal, hver eneste udluftning. Alle steder, hvor et menneske kunne gemme sig.

Hun havde undersøgt Cheng minutiøst, før hun nogensinde havde trådt ind i hans verden. Den var snæver, stiv, autokratisk, med konstante inspektioner og et liv under overvågning af kameraer og vagter. Cheng stolede ikke på nogen, ikke på sine nærmeste allierede. Ikke sine medarbejdere. Ikke engang sine vagter. Han havde observatører, der observerede observatørerne.

Bellisia var vant til et sådant miljø. Hun var vokset op i et sådant og var fortrolig med det. Hun kendte også alle måder at komme uden om overvågning og kameraer på. Hun var en perfekt efteraber, hun smeltede ind i sine omgivelser, opfangede nuancer af sine omgivelser, sproget, talemåderne, kulturen. Whitney mente, at det var hendes gave. Han havde ingen anelse om hendes andre evner, de evner, der var langt vigtigere for de missioner, han sendte hende ud på. Alle pigerne lærte at skjule deres evner for ham. Det var så meget mere sikkert.

Vagterne reagerede på den blingende sirene med et væld af kroppe og lyden af støvler, der ramte taget, da de fornyede deres hektiske eftersøgning. Hun blev ved med at klatre, med den samme langsomme, centimeter for centimeter bevægelse. Det krævede disciplin at fortsætte langsomt i stedet for at bevæge sig hurtigt, som hver eneste selvopholdelsescelle i hendes krop opfordrede hende til at gøre.

Hun var meget afhængig af sin evne til at ændre farve og hudstruktur for at passe ind i sine omgivelser, men det var ikke en garanti for, at en skarpøjet soldat ikke ville opdage hende. Pigmentcellerne i hendes hud gjorde det muligt for hende at skifte farve på få sekunder. Hun havde hadet det i begyndelsen, indtil hun indså, at det gav hende en fordel. Whitney havde brug for hende som spion. Han sendte hende ud på missioner, når så mange af de andre kvinder var blevet låst inde igen.

Hun nåede op på toppen af tanken, lige da en af soldaterne satte sin støvle på stigen. Hun gled lydløst ned i vandet, svømmede helt ned til bunden af tanken og forankrede sig i væggen, så hun blev så flad som muligt. Endnu en gang skiftede hun farve, så hun blandede sig med tanken og vandet.

Hun elskede vand. Hun kunne leve i den kølige væske. Vandet føltes beroligende mod hendes brændende hud. I det fri følte hun, at hendes hud tørrede ud, og at hun knækkede i en million stykker. Hun kiggede ofte ned på sine hænder og arme for at sikre sig, at det ikke var sandt, men på trods af hendes glatte hud følte hun det stadig sådan. Det eneste miljø, som hun fandt yderst fjendtligt for hende, var ørkenen. Whitney havde sendt hende derhen flere gange for at registrere dens virkninger på hende, og hun havde ikke klaret sig godt. En fejl, kaldte han det.

Soldaten stod nu øverst i tanken og kiggede ned i vandet. Hun vidste, at hver tank havde soldater, der kiggede ind i den. Hvis de sendte nogen ned i vandet, kunne hun virkelig være i problemer, men det så ud som om soldaten bare ville sidde i kanten for at sikre sig, at ingen var gået ned i vandet og var under vandet. Når det blev mørkt, burde soldaterne have afsluttet deres eftersøgning, og hun burde kunne smutte op til overfladen og få luft.

Lige nu solede hun sig i det faktum, at vandet var med til at kontrollere den temperatur, der steg i hende fra virussen. Whitney havde sprøjtet hende hver gang hun forlod det område, hvor hun blev tilbageholdt, for at sikre sig, at hun ville vende tilbage. Hun havde altid formået at fuldføre sin mission inden for den tidsramme, hun havde fået, så hun havde ingen anelse om, hvor hurtigt virussen virkede. Vandet fik hende helt sikkert til at få det bedre, men hun havde det slet ikke godt. Hendes muskler gjorde ondt. Krampede. Aldrig en god ting, når man forsøgte at være stille på bunden af en vandtank med soldater på udkig over hende.

Natten faldt hurtigt. Hun vidste, at vagterne stadig var der på taget, og det bekymrede hende. Hun måtte kunne kravle ned ad siden af bygningen, og hun kunne ikke engang komme ud af tanken, så længe vagten var over hende. Hun havde også brug for luft. Hun havde risikeret at puste et par bobler, men det ville ikke holde hende i live meget længere. Hun måtte op til overfladen og væk, før svagheden begyndte at ramme hende. Hun havde været sikker på, at soldaten ville forlade tanken efter den første time, men han virkede fast besluttet på at holde fast i sin position. Hun havde næsten nået sit max for at holde sig under vandet.

Bellisia nægtede at gå i panik. Den vej var en katastrofe. Hun måtte få luft og derefter finde en måde at slippe forbi vagten på, så hun kunne klatre ned ad bygningen, nå frem til den varevogn, der ventede på hende, og hente modgiften. Hun løsrev sig fra væggen og begyndte at drive op mod overfladen, forsigtig med ikke at forstyrre vandet. Igen brugte hun tålmodighed på trods af de presserende krav hendes lunger stillede til hende.

Efter hvad der virkede som en evighed nåede hun op til overfladen. Hun vendte hovedet, så kun læberne kom op til overfladen, og hun trak luft ind. Lettelse gennemstrømmede hende. Luft havde aldrig smagt så godt. Hun hang der, stille og en del af vandet, så selv om vagten kiggede lige på hende, så han ikke andet end vand, der skimlede.

Et virvar af aktivitet tiltrak vagtens opmærksomhed, og hun satte sig fast i siden af tanken og begyndte at klatre op mod toppen. Hun var kun halvt oppe af vandet, da de råbte ordrer trængte igennem. De ville have kroge slæbt gennem containerne for at sikre sig, at ingen gemte sig i dem med luftflasker. Så mange soldater trampede op på taget, at hun kunne mærke vibrationerne helt igennem containeren. Projektører tændtes og oplyste hele taget og alle seks containere. Værre var det, at soldater omringede hver enkelt, og flere kravlede op på toppen for at stå på platformene.

Bellisia sank langsomt tilbage i vandet og klamrede sig til væggen, mens hun gjorde det, mens hendes hjerte bankede unaturligt meget. Hun havde aldrig oplevet, at hendes hjerte havde slået så hårdt. Det føltes som om det ville komme ud af hendes brystkasse, og hun var egentlig ikke så bange - endnu. Hendes temperatur steg med alarmerende hastighed. Hun var varm, og selv det kølige vand kunne ikke lindre den frygtelige varme, der steg op i hende. Hendes hud gjorde ondt. Hver eneste muskel i hendes krop gjorde ondt, ikke bare ondt, men føltes snoet sammen i stramme knuder. Hun begyndte at ryste, så meget, at hun ikke kunne styre det. Det var ikke befordrende for at gemme sig i et spotlight omgivet af fjenden.

Hun blev oppe i toppen af tanken, lige under vandlinjen, fastgjort til væggen, og gjorde sig så lille og flad som muligt. Der var altid en mulighed for, at hun kunne dø på en mission. Det var en del af ... adrenalinruset. Det handlede altid om at sætte sine evner op mod en fjende. Hvis hun ikke var god nok, hvis hun begik en fejl, så var det hendes skyld. Men denne ... Peter Whitney havde bevidst injiceret hende med en dræbervirus for at sikre, at hun altid vendte tilbage til ham. Han var villig til at risikere, at hun skulle dø en smertefuld død for at bevise sin pointe.

Han ejede dem. Dem alle sammen. Hver eneste pige, han tog fra et børnehjem og eksperimenterede med. Nogle døde. Det betød ikke noget for ham. Ingen af dem betød noget for ham. Kun videnskaben. Kun de soldater, han udviklede på baggrund af den forskning, han havde udført på pigerne. Børn uden barndom. Ingen kærlige forældre. Hun havde ikke forstået, hvad det betød, før hun havde været ude i verden og indset, at de fleste mennesker ikke levede som hun.

Alle pigerne havde diskuteret at forsøge at bryde ud, før Whitney tilføjede dem til sit modbydelige program for at give ham flere babyer at eksperimentere med. Tanken om at forlade det eneste liv, de nogensinde havde kendt, var skræmmende. Men dette - at lade hende dø i et fremmed land, fordi hun kom for sent uden egen skyld. Hun havde de oplysninger, som Whitney havde brug for, men fordi han insisterede på at give hende en dræbervirus, inden hun tog af sted på sin mission, ville hun måske aldrig få disse oplysninger til ham. Han kunne lide at lege Gud. Han var villig til at miste en af dem for at skræmme de andre til at adlyde.

Noget ramte vandet hårdt og forskrækkede hende. Hun rykkede næsten af væggen og blinkede i protest mod det skarpe lys, der skinnede ind i tanken. Hendes fristed var ikke længere det. Miljøet var gået fra køligt, mørkt vand - et sted med sikkerhed - til et overvældende intenst, strålende lys, der oplyste vandet næsten helt ned til bunden af tanken. En gigantisk krog slæbte ondskabsfuldt hen ad gulvet, og hun rystede som reaktion.

En anden krog kom i vandet med et ildevarslende plask, da den første blev trukket op igen. De næste par minutter var et mareridt, da tanken blev gennemsøgt grundigt med kroge langs bunden. Hvis en dykker med dykkerudstyr havde gemt sig der, ville han være blevet flået i stykker.

Hun slap vejret, da de trak krogene tilbage op til toppen. De ville snart gå, og så kunne hun klatre ud af tanken og over taget. Hun kunne allerede mærke, at hun var svagere, men hun vidste, at hun stadig kunne klatre ned ad siden af bygningen og nå frem til varevognen, hvor Whitneys supersoldater ventede på at give modgiften mod den giftige virus, så den blev reduceret til en simpel sygdom i stedet for noget dødeligt.

Krogen dykkede tilbage i vandet og forskrækkede hende. Hun var nærmest ved at løsrive sig fra væggen, da jernet slæbte sig op ad siden af tanken, mens en anden krog gik i vandet. Det her var ... ... slemt. Hun havde ingen steder at tage hen. Hvis hun bevægede sig hurtigt for at undgå krogen, ville hun blive opdaget. Hvis hun ikke gjorde det, kunne krogen rive hende i stykker. Uanset hvad, var hun død.

Lyden, forstærket under vandet, var forfærdelig i hendes ører. Hun havde lyst til at dække dem mod den forfærdelige skrabning og slibning, da krogens spids gravede sig ind i siden af akvariet. Hun så den komme tættere og tættere på, mens den kravlede op fra bunden. Den anden krog kom op næsten ved siden af den og dækkede mere område, mens de rev lange huller i væggen.

Hun forsøgte at tidsbestemme sit slip på væggen, så ingen af krogene ville strejfe hendes krop og signalere til mændene i den anden ende, at der var andet end væggen. Hun skubbede sig forsigtigt af og gled mellem de to kæder, idet hun forsøgte at svømme langsomt, så bevægelsen ikke ville fange øjnene. Hun strøg armene med kraftige træk for at få hende nedad, mens hun stadig omfavnede væggen så godt hun kunne under krogene. Hvis hun bare kunne fæstne sig på den vej, der allerede var taget, ville hun have en god chance for at ride denne seneste trussel ud.

Fordelen ved at gå dybere ned var, at lyset ikke trængte helt ned til bunden. Hun skulle bare undgå krogene, når de dykkede ned i vandet og sank. Når hun først var dybt nok, ville soldaterne over hende ikke kunne se hende, selv om hun lavede en rykvis bevægelse for at forhindre krogen i at spidde hende.

Hun nåede halvvejs ned, da krogene begyndte at skrabe opad langs væggen. Endnu en gang stod hun helt stille, lyden gik hende på nerverne, og hendes hjerte bankede, mens de enorme kroge kom tættere og tættere på. Denne gang lavede hun en langsom salto for at undgå at blive skrabet op af en af krogene. Dykningen førte hende længere ned i tanken. Hun kunne ikke se, hvordan de kunne tro, at nogen kunne holde sig under vandet så længe, og nu ville de helt sikkert have opdaget en dykkerflaske.

Soldaterne var grundige, de dykkede krogene dybt ned og trak dem op ad væggene uden at miste så meget som et par centimeter af rummet. Bellisia indså, at de måtte have perfektioneret denne metode til at gennemsøge tankene ved at gøre det ofte. Det gav mening. Tankene var store, og Cheng var paranoid. Der var ingen tvivl om, at de mange etager og laboratorier blev gennemsøgt lige så grundigt.

Der, i vandet, mens hun lyttede til lyden af kæderne, der skrabede op ad væggene, overvejede hun forskellen mellem Cheng og Whitney. Begge havde alt for mange penge. Whitney syntes at have brug for at føre sin forskning længere og længere ud af menneskehedens område og dybere ind i sindssygenes område. Ingen regering ville nogensinde godkende det, han gjorde, men alligevel slap han af sted med det. I det mindste var hans motiv, selv om det var forskruet, at producere bedre soldater til sit land.

Cheng var ikke tilknyttet hans regering, så vidt hun kunne se. Han arbejdede tæt sammen med dem, men han var ikke patriot. Han var ude efter sig selv. Han syntes at ville have flere penge og mere magt, end han allerede havde. Hun havde undersøgt ham grundigt, og kun få på planeten havde mere end ham. Alligevel var det ikke nok for ham. Alligevel havde han ingen familie. Ingen at dele sit liv med. Han arbejdede ikke for at få viden. Han eksisterede kun for at tjene penge.

Bellisia var klar over, at hendes hjerte arbejdede hårdere, og at presset på hendes lunger blev hårdere. Det var usædvanligt. Hun havde taget en stor slurk luft, og hun burde have haft en del tid tilbage, før hun skulle rejse sig, men det føltes som om hun havde været under vandet lidt for længe, selv for hende selv. Selvfølgelig ville Whitney finde noget, der ville påvirke hendes evner i vandet negativt. Han ville ikke have, at hun skulle bruge det middel som flugtvej.

Hun havde intet andet valg end at begynde sin opstigning. Hun forsøgte at holde sig på siden af den tank, de allerede havde uddybet. Det var skræmmende at være i vandet, mens de store, tunge kroge slog tæt på hende igen og igen. Det var uundgåeligt, i betragtning af de mange slag, som soldaterne lavede mod vandet, og det skete, da hun netop skubbede sig væk fra væggen for at lade sin krop stige langsomt og naturligt op. En krog ramte bunden af tanken og blev rykket opad og til venstre, lige hen over hendes ryg og arm. Hun foldede sig på midten for at minimere skaden, men den ramte hårdt nok til at ryste hende, selv med den måde vandet bremsede den store krog på.

Hun mærkede brændingen, da spidsen flåede hendes hud op. Det var et overfladisk sår, men det sved som bare pokker, og straks var der blod i vandet. Hun måtte koncentrere sig om at lukke cellerne for at undgå at lække nok blod til, at soldaterne ville opdage det. Under sin hud havde hun et netværk af fint kontrollerede muskler, der hjalp hende med at ændre udseendet og følelsen af kroppens overfladehud. Nu brugte hun dem til at klemme cellerne sammen og forhindre blodet i at løbe ud i vandet, i hvert fald indtil projektørerne blev slukket.

Det syntes at tage en evighed, mens hun fortsatte med at stige op, mens hendes lunger brændte og hendes muskler krampede. Alt imens det forfærdelige plask og skrabede fra krogene fortsatte. To gange var hun meget tæt på, og endnu en gang strøg spidsen knap nok langs hendes krop, ramte hendes lår og flåede hende op. Det var meget sværere at kontrollere blødningen denne gang, da hun var svagere og skulle bryde overfladen, før hendes muskler gik i fuld krampe.

Hun var lettet, da krogene blev trukket op af vandet, og soldaterne begyndte at kravle ned ad stigen tilbage til taget. Øjeblikkeligt sparkede hun de resterende fire meter op til overfladen og tog store slurke luft ind. Hun klamrede sig til siden i flere lange minutter og støttede sit hoved mod væggen, mens hun forsøgte at ånde det inferno, der var i hende, væk. Hun kunne ikke blive ved med at gøre dette for Whitney. Hun ville ikke overleve. Han fik dem alle til at føle sig som om de var ingenting. Hun vidste, at hun ikke var alene om at ville flygte, for de talte alle sammen om det, sent om natten, når en eller to kunne forstyrre kameraerne og optageudstyret, og de var alene på kollegiet.

Hun havde forsøgt at planlægge en flugt sammen med sin bedste veninde Zara, men før de kunne forsøge at gennemføre deres planer, blev Zara sendt på en undercover-mission, og Bellisia blev sendt for at undersøge, om Violet forrådte Whitney eller ej. Whitney havde sat Violet op som senator, idet hun overtog posten, da hendes mand var blevet dræbt. Whitney stolede ikke på Violet, men Bellisia mistænkte, at han havde parret dem sammen. Hvis det var tilfældet, så forhindrede den fysiske tiltrækning åbenbart ikke Violet i at konspirere mod den mand, der havde eksperimenteret på hende.

Bellisia begyndte sin langsomme klatring ud af vandtanken. Hun ville blive nødt til at tørre sig, før hun kunne gå over taget til siden af bygningen. Hvis hun ikke gjorde det, ville en af soldaterne måske opdage det våde spor, der førte til kanten. Platformen omkring tanken var varm fra det kraftige lys, og hun lagde sig ned, så hendes krop kunne skifte farve til de faldefærdige planker.

Hun turde ikke sove, ikke når soldater stadig bevogtede taget, men de lod til at være tilfredse med at gå rundt i mønstre langs taget og tjekke hvert eneste sted, der muligvis kunne skjule et lig igen og igen. Hun indså, at soldaterne var lige så bange for Cheng, som hun og de andre kvinder i hendes enhed var bange for Whitney. Livet var billigt for begge mænd, i hvert fald andre menneskers liv.

Hun begyndte sin langsomme kravlen ned ad siden af tanken, da hun først følte, at hun ikke ville efterlade et spor. Hendes krop var varm nu, så varm, at hun følte, at hendes hud ville revne op. Hendes muskler krampede, og hun kunne ikke holde op med at ryste. Det tegnede ikke godt for at krydse taget, men i det mindste var det meget mørkt nu, hvor projektørerne var slukket. Hvis hun rystede, når en vagt var tæt på, ville mørket forhåbentlig skjule hende.

Det tog hende knap fyrre minutter i mørket at kravle ned ad siden af bygningen. Den virus, han havde givet hende, var ondskabsfuld, hendes feber var høj, hendes indre brændte indefra og ud. For en person som hende, en person, der havde brug for mere vand end de fleste mennesker, var det ren og skær pine. Det var som om han havde udviklet stammen specielt til hende - og det havde han sikkert også. Det styrkede kun hendes beslutsomhed til at flygte.

Hun hvilede sig et øjeblik for at orientere sig og planlægge sit næste skridt. Hun havde brug for modgiften med det samme, og det betød, at hun skulle overlade sig selv til Whitney igen. Hun havde intet andet valg. Bellisia gik over græsplænen til gaden, hvor varevognen ventede på hende. Den var parkeret en gade længere nede for at være ubemærket, en gade væk, hvilket gjorde den lige ved siden af floden.

Hun vaklede, da hun nåede frem til bilen, og Gerald, en af de supersoldater, der var sendt ud for at holde øje med hende, sprang ud for at fange hende og hoppe tilbage i bilen. Han lagde hende på en båre og talte straks ind i sin celle for at fortælle Whitney, at hun var tilbage. Hun lukkede øjnene og vendte ansigtet væk, som om hun mistede bevidstheden.

"Jeg har brug for de oplysninger, hun har," sagde Peter Whitney. "Få den fra hende, før du indfører modgiften. Tag hende straks med til flyet. Jeres destination vil være Italien."

Hendes hjerte hoppede næsten ud af brystet på hende. Hun vidste, at flere af kvinderne var blevet ført dertil for at sikre, at de blev gravide. GhostWalkers havde ødelagt hans avlsprogram i USA. Hun ville på ingen måde tage til Italien.

"Whitney har brug for en rapport," sagde Gerald.

Hun holdt sin vejrtrækning overfladisk. Besværet. Øjnene lukkede, kroppen slap.

"Bellisia, skat, kom nu, giv mig rapporten. Du har brug for modgiften. Han vil ikke lade mig give dig den, før du giver ham, hvad han vil have."

Hun holdt sig helt stille. Gerald og hans makker Adam var hendes håndlangere på næsten alle missioner. De tre havde udviklet en slags venskab, hvis man kunne være venner med sine vagter. Hun vidste, hvordan hun skulle kontrollere sin vejrtrækning og sin hjerterytme, og hun gjorde begge dele for at få ham til at tro, at hun var ved at bryde sammen.

"Vi er ved at miste hende, Doc," sagde Gerald, mens Adam greb fat i hendes arm og skubbede stoffet i hendes bodysuit op.

"Vær sikker. Hun kunne være falsk," advarede Whitney.

"Nej, hun er ude af den. Hun kom tilbage langt over det tidspunkt, hun skulle have gjort det. Vi er måske for sent ude til at redde hende. De har låst bygningen ned, og hun var stadig indenfor." Geralds stemme havde et presserende udtryk.

"Så du Violet eller nogen af hendes folk gå ind eller komme ud?" Whitney forlangte det.

"Jeg så aldrig senator Smythe. Jeg har ingen anelse om, hvorvidt hun var der eller ej," sagde Gerald. Bellisia var ikke helt sikker på, at han talte sandt. Han kunne meget vel have set senatoren, men Gerald og Adam brød sig ikke altid om den måde, som Whitney behandlede kvinderne på.

"Vær sikker på, at Bellisia virkelig er ude."

Gerald skubbede til hende. Hårdt. Hun gav ikke noget svar.

"Hun er ved at brænde op. Og hun bløder på ryggen og på låret."

"Injicer hende. Hun har brug for vand."

"Adam, giv hende modgiften hurtigt. Vi får brug for vand til hende."

Hun mærkede nålen og derefter svien fra modgiften, da den gik ind. Hun forblev tavs, usikker på, hvor hurtigt det skulle virke. Hun hadede nåle; fornemmelsen af at de trængte ind i hendes hud gav hende ofte kvalme. Den dobbelte række af muskler fik nålen til at sprede en frygtelig ild i hver eneste celle.

"Doc siger, at hun skal have vand."

Adam holdt en flaske op. "Hun er ikke lydhør nok til at drikke." Det viste hende, hvor ked af det på hendes vegne Adam var - han vidste, at hun skulle nedsænkes i vand. Han tænkte ikke klart.

"Ikke drikke. Hæld det over hende."

Det kolde vand gik over hendes arm og derefter over hendes bryst. Hun mistede næsten evnen til at holde sit hjerte og sine lunger under kontrol, så enorm var lettelsen så enorm.

"Det er ikke nok. Hent spanden og fyld den op ved floden."

Adam smed dobbeltdørene til varevognen op og hoppede ud. Hendes skarpe hørelse opfangede Whitney, der hvæsede misbilligende. Han brød sig ikke om, at de havde parkeret ved en flod. Det var hendes signal til at flytte sig.

Hun sprang op fra båren og ned på jorden lige ved siden af en forskrækket Adam.

"Tag fat i hende," råbte Gerald.

Hun løb over gaden med Adam, der skyndte sig efter hende. Spidserne af hans fingre strejfede hendes ryg, lige da hun dykkede ud over kanten og ned i floden. Vandet lukkede sig over hendes hoved, og den kølige vådhed tog imod hende.

Kapitel 2

Grace Fontenot vuggede forsigtigt frem og tilbage i den knirkende gyngestol, mens hun holdt sin pibe i hånden og betragtede udsigten. Hun havde levet 67 år på Fontenot-marken og 82 år i sumplandet og elskede hvert eneste minut af det. Hendes knogler fortalte hende, at hun var ved at blive gammel, men hun havde stadig masser af arbejde at gøre. Hun havde drenge at opdrage. Det var ligegyldigt, at de var voksne mænd; de havde aldrig haft et hjem eller kærlighed, og hun var fast besluttet på, at de ville få begge dele, før det var hendes tid.

Hendes mand havde bygget deres hus med sine egne to hænder og med hjælp fra sin far, lige præcis på dette sted, så hun altid kunne se ud på floden. Hendes børnebørn havde moderniseret bygningen og gjort den mere komfortabel. Insekterne drønede konstant, en smuk musik at vågne op til hver morgen. Vandet skvulpede mod molen, og vinden spillede gennem cypresserne og bidrog til den symfoni, som havde været hendes for alle de år siden, da hun først havde valgt sin mand. Og hun havde valgt godt. Hun havde ikke fortrudt noget.

Hun havde mistet sin mand, søn og svigerdatter i en ulykke, men hun havde fire børnebørn at tage sig af, så hun var blevet ved. Hendes børnebørn havde bragt flere mænd til hende - mænd med døden i øjnene, pinsler. Mænd, der havde set og oplevet ting, som de aldrig skulle have været nødt til at se eller opleve. Disse mænd tjente deres land på måder, som de fleste ikke kunne forstå. Hun spurgte ikke, hvad de gjorde, for det hjalp dem ikke, at hun vidste det. De var ikke den slags mænd, der delte meget.

Hun gav dem et hjem. Nogen at komme tilbage til. Nogen til at minde dem om, hvad de kæmpede for. De var tæt, hendes drenge. Hun havde ni mere af dem nu at bekymre sig om. Hun havde også fået to døtre, da to af hendes børnebørn havde giftet sig, og nu havde hun tre oldebørn. Senere havde Trap, en af de andre mænd i hendes barnebarns eskadrille, giftet sig, og hans kone, Cayenne, blev hendes datter.

Nonny pustede i sin pibe. Hun stillede ikke mange spørgsmål, for hun vidste bedre. Hun vidste, at hendes drenge var involveret i et eller andet regeringsprogram, der ændrede dem. Som alt andet statsligt var hun ret sikker på, at det ikke var godt. Hendes oldebarnsdøtre var produkter af et mislykket eksperiment, en blanding af menneske-DNA og hugorm-DNA. De tre piger var blevet planlagt til aflivning, ligesom deres mor, Pepper og Cayenne havde gjort, men hendes drenge havde fået dem alle sikkert ud og bragt dem hjem.

Hun bed i sin pibe og holdt de Cajun-forbandelser tilbage, som hun havde lyst til at spytte ud over det vanvittige i sådanne eksperimenter. Om deres hemmelighedskræmmeri. Hemmelighedskræmmeriet betød, at monstre kunne slippe af sted med ting, som aldrig burde være blevet gjort mod mennesker, alt sammen for at skabe den perfekte soldat.

"Nonny? Pepper sagde, at du ledte efter mig."

Den stille stemme afbrød hendes tanker. Hun havde aldrig hørt ham komme. Det gjorde ingen nogensinde. Ezekiel Fortunes var en udfordring. Hun var måske gammel, men hun tænkte, at det gav hende en fordel. Han var en mand med få ord. Han havde mærkelige, ravfarvede øjne. Nogle gange var de kølige, som en potent whisky-nuance. Andre gange var de gyldne, som en antik fra renæssancen, en tid med sværd og bedrag. Nogle gange var de flydende og smeltede, som flammer fra lava, der vælter ned ad et bjerg.

Hans øjne var for gamle og alt for følelsesløse - med mindre han så på sine to brødre, så flammede de øjne af liv. Med kærlighed. Han var i stand til det, han var bare ikke klar over det. Han var klog på gaden. Jungle smart. Ørkenklog. Manden var bestemt en udfordring. Hun var nødt til at gå forsigtigt med Ezekiel.

"Nonny, er alt i orden?" Hans stemme var lav, blød, næsten blid, men der var ingen bløde, blide kanter ved denne mand.

Hun vuggede lidt mere og nikkede med hovedet, mens hun tog endnu et pust af sin pibe og studerede ham. Ezekiel var fantastisk. En mandens mand. Han så rå og farlig ud. Der var ingen af delene at skjule, for beviserne klæbede sig til ham som en anden hud. Han så ikke bare sådan ud, han var begge dele, og ingen var dumme nok til at udfordre ham.

Ezekiel havde sort hår, langt, fordi han aldrig gad at klippe det. Han var i militæret, og hun syntes, at det var godt, at han var i den særlige enhed af GhostWalkers og ikke var forpligtet til at have en militær frisure, for hun var ret sikker på, at Ezekiel ikke ville følge reglerne. Han lavede reglerne. Hans skuldre var brede, og hans arme buldrede af muskler. Han havde et tykt, muskuløst bryst, der blev smallere gennem brystkassen og ind til hofterne. Han var stille på sine fødder, så stille, at hun for det meste ikke vidste, hvornår han var tæt på.

Nonny nikkede. "Ja, Ezekiel, jeg har brug for endnu en tjeneste, hvis du har noget imod det."

Hans øjne hvilede på hendes ansigt, og hun tog roligt endnu et sug af sin pibe og holdt rystelserne for sig selv. De øjne var gennemtrængende. Øjne, der kunne se lige ind i en mands sjæl. Eller en kvindes. Hun rystede igen, dybt inde i sig selv, og hans øjne blev mørkere, som om han så det. Alligevel måtte hun være modig. Nogen måtte redde Ezekiel. Han var alt for villig til at ofre sig selv for dem, han elskede.

Han havde levet på gaden, havde ansvaret for sine to yngre brødre og senere to andre drenge. Han brugte sine næver til at kæmpe for at skaffe mad til dem. Han havde kæmpet mod voksne mænd for at holde rovdyrene væk fra dem, alt imens han insisterede på, at de alle skulle gå i skole. Hvordan han holdt det hemmeligt for skolerne, at de var gadebørn, anede hun ikke. De tre drenge - Mordichai, Malichai og Ezekiel - var tætte, og de talte sjældent om deres fortid, bortset fra at de lejlighedsvis lavede vittigheder. Ezekiel var aldrig den, der lavede vittighederne, og hun så ham sjældent smile. Hvis han smilede, nåede det aldrig, ikke en eneste gang, frem til hans øjne.

Hun var nødt til at gå forsigtigt frem. Meget forsigtig. Dette var et spil, deres egen version af skak. Ezekiel var ekstremt klog, men mere, han var street smart. Hun tog piben fra sin mund og betragtede ham med sit svigtende syn. "Jeg ved godt, at du allerede har været i byen en gang eller to, siden de andre drenge tog af sted, men jeg glemte et par fixin's, da jeg lavede listen til dig. Jeg tror, at min alder endelig er ved at indhente mig." Det var altid et plus at smide sin alder efter ham. Det kunne han ikke sige noget imod.

Hans blik hoppede hen til hendes og blev der. Gjorde det umuligt at se væk. Hun var meget glad for, at hun var over firs og vidste, hvordan hun skulle holde et pokerface. Han troede ikke på et ord af det, hun sagde - højst sandsynligt fordi det ikke var sandheden. Hun vidste bare, at det var bydende nødvendigt, at Ezekiel Fortunes tog til New Orleans, ind i det franske kvarter. Hvorfor? Hun vidste det ikke, kun at han skulle af sted. Han ville ikke have brudt sig om det, hvis hun havde forsøgt at fortælle ham, at hun havde det andet syn, og at hendes syner handlede om ham.

Han svarede ikke. Han havde ikke tænkt sig at gøre det let for hende. Hun havde ikke noget imod det. Hun nød sin lille leg med ham. "Jeg har lavet en liste over ingredienser. Du skal købe dem i specialbutikken i det franske kvarter. Den ligger lige ved Jackson Square. Du kender den, jeg taler om. Alle krydderierne . . ." Han nikkede, men hans blik forlod hende aldrig, og det var svært at se det blik i øjnene, men hun gjorde det. For hans skyld.

"Jeg har været der tre gange i den sidste uge, Nonny."

Hun kunne godt lide, at han talte lavt. Fløjlsblød. Sådan var hans stemme, men den bar på en trussel, der sendte kuldegysninger ned ad ryggen på hende, og hun var ikke bange for ret meget.

"Jeg ved det. Jeg havde bare glemt det."

Han rystede på hovedet. "Du glemmer ikke ting."

Så meget var sandt, men hun var gammel. "Jeg bliver ikke yngre."

"Du er stadig for ung til at glemme."

Se? Hun elskede deres spil. Han imødegik alle hendes træk. Han var blid, han narrede sine modstandere til at tro, at de havde ham, men hun vidste bedre. Hun vidste, at han overhovedet ikke købte hendes historie. Det elskede hun ved ham, så meget, at hun tog piben ud af munden og smilede til ham. "Det er pænt af dig at sige det, Ezekiel. Den sørgelige sandhed er, at jeg glemmer et par ting i ny og næ."

Han havde tænkt sig at lade hende slippe af sted med det. Hans ansigt ændrede sig ikke. Heller ikke hans øjne, men det gjorde hans energi. Hun vidste, at han lod det gå, fordi han holdt af hende. Det ville han måske aldrig indrømme over for hende, men hun havde ikke brug for den indrømmelse fra ham. Det var nok, at hun vidste det. Nu var hun nødt til at fortælle det. Tilstå. Hun havde begået en fejl, der kunne have kostet dem alle, og han måtte vide det.

"Jeg tog båden ud i går og forsøgte at komme ind i området nær Stennis, men en kanonbåd afviste mig. Soldater, der så grumme ud og truede en gammel dame."

Hun betragtede ham omhyggeligt. Han var beskyttende over for dem, han kaldte familie, og hun troede, at hun havde fundet vej ind i den inderkreds. Hans ansigt ændrede ikke udtryk, men det gjorde hans øjne. De gik fra ravfarvet til renæssanceguld. Ikke et godt tegn hos Ezekiel. Hun ønskede ikke at være en af de drenge, der truede hende.

"Nonny" - han talte mere forsigtigt end nogensinde - "du ved bedre end at gå derhen. Hvis du har brug for noget, så henter jeg det til dig. Det område er forbudt område."

Hun løftede hagen mod ham. "Disse farvande har været mit hjem i over firs år. Ingen har nogensinde fortalt mig, hvor jeg måtte gå hen eller hvornår."

Han nikkede. "Det forstår jeg godt, Nonny, jeg kan heller ikke lide at få at vide, hvad jeg skal gøre, men kanalerne og vandvejene omkring Stennis er lukket af en grund. Hvorfor prøvede du at tage derhen? Hvad var så vigtigt?" Patienten. Blød. Det var hendes Ezekiel på sit mest dødbringende niveau.

"Jeg havde brug for en plante, der hedder sort natskygge. Den vokser kun der, og jeg har mistet dem, jeg har omplantet. De døde, da oversvømmelserne kom. Jeg er nødt til at plante på et højere sted. Jeg har brug for netop den plante til mit apotek. Den kan være giftig, og jeg er nødt til at være meget forsigtig med den." Hun var forsigtig med ikke at lyde stædig. Hun havde lært, at Ezekiel ikke havde det godt med "nej" eller stædig. Selv de tre små piger, Wyatts piger, havde lært det, og de var kun babyer. Ezekiel var ikke nær så letkøbt, som han gerne ville give sig ud for at være. Hun havde lært, at det var som at støde på en sten at støde på ham. Han var ubevægelig.

"Du skulle have fortalt mig det. Jeg skal nok hente den til dig," tilbød han.

Så sødt. Det var hendes Ezekiel. Det ville han også. Han ville gå ud i sumpen og grave selv den mest ildelugtende plante op og bringe den til hende, hvis hun bad ham om det.

"Nogen har allerede lagt den på vores dørtrin." Hun fulgte ham tættere end nogensinde før, for hvis der var et tidspunkt for ham at blive vred på hende, var det nu - og hun ville fortjene det.

Han stivnede. Hans øjne skød mod hende. Alt det nådesløse guld. "Gentag det."

"Jeg fandt planten på mit dørtrin i morges. Den lå i en kasse. Jeg spurgte Pepper og pigerne, og de havde ikke gjort det. Det havde Cayenne heller ikke. De var de eneste, jeg fortalte om planten, bortset fra drengene i den kanonbåd."

"Har du spurgt Malichai?"

Hun nikkede. "Jeg spurgte alle drengene. Ingen vidste, at jeg ville have planten, og de gik i hvert fald ikke ud og hentede den for mig. Den var pakket meget omhyggeligt i jorden. Jeg tænkte, at du måske . . ."

Han rystede på hovedet. "Nej, det gjorde jeg ikke. Hvis en anden er trængt ind i vores sikkerhed, må vi vide, hvem det er. Pigerne er i fare. Cayenne og Pepper og selv dig, Nonny. Wyatt, Gator, for fanden, os alle sammen, ville gøre næsten alt for at få dig tilbage, hvis nogen tog dig."

Hun pustede i sin pibe, for at han ikke skulle blive ophidset. Men hvordan skulle man sige det? "Jeg tvivler på, at nogen med en plante har til hensigt at skade os." Det var en undskyldning. Som regel undskyldte hun ikke for fejltagelser, men hun havde stærke følelser for vandvejen. Det var en motorvej for cajuns. For de mennesker, der boede i sumpen. Hendes folk. De kunne bruge jorden til hvad de ville, men det var en forbrydelse at tage kanalerne og bayouserne væk.

Hans udtryk ændrede sig ikke, men det gjorde hans øjne. Der var en glød i guldet nu, som om farven hvert øjeblik ville skifte til den farve, der betød, at vulkanen kunne bryde ud. "Det er et spørgsmål om sikkerhed. Jeg er klar over, at du altid har levet dit liv på en bestemt måde, og det må være svært at få alle disse ændringer, men vi bygger en fæstning af en grund."

Hun var ikke et barn, og hun var heller ikke forvirret. Hun bed i sin pibe for at undgå at svare igen. For et øjeblik blev gløden i øjnene blødere. Bare et øjeblik. Var det alligevel et glimt af humor? Hun kunne ikke være sikker, men hun var ret sikker på, at han lige havde flyttet endnu en brik på deres usynlige bræt. Han havde scoret, taget en af hendes brikker. Det var tid til at kapitulere. Hun nikkede. "Jeg vil være mere forsigtig."

Ezekiel studerede Nonny nøje. Den gamle dame spillede med ham. Han kunne bare ikke gennemskue hendes spil. Han sukkede. Han var ikke typen, der lod sig narre, men alligevel vidste han, at han ville tage tilbage til byen bare for at behage hende. Hun gav ingen mening, når hun normalt var lige så praktisk som de kom.

Nonny var den type kvinde, som en mand altid kunne regne med. Stabil. Hun flippede ikke ud, uanset hvad der skete omkring hende. En kniv og et haglgevær var altid tæt på. De lavede bare ikke kvinder som hende mere. Han havde aldrig vidst, at der fandtes kvinder som hende i verden, så hvis hun ville spille med ham af en eller anden grund, var han villig til at blive spillet.

"Jeg ved godt, at dr. Whitney forsøger at kidnappe Wyatt og Peppers døtre," sagde Nonny med et lille snøft.

Han havde gjort hende ked af det. Han modstod trangen til at presse fingrene mod de indre øjenkroge. Hårdt. Han vidste ikke, hvordan man talte til kvinder. Han havde aldrig haft tid til at lære det, og nu var det for sent. Han havde ingen charme. Han var ikke interessant. Han var en soldat. Og han var fandeme god til at være soldat. Han var læge, og det var han også pokkers god til. Men kvinder ...

"Jeg ved, at du er klar over det, Nonny. Af alle os andre ville du være den, der var klar over det. Det er bare det, at alle, der slipper igennem vores sikkerhed, skal være GhostWalker eller en af Whitneys supersoldater. Bare det faktum, at de vidste, hvilken plante du havde brug for, bekymrer mig. De må have holdt øje med dig."

Hun trak piben ud mellem læberne med en lille ukvindelig Cajun-bandelse. "Det har jeg ikke tænkt på. Jeg fortalte ikke soldaterne, hvilken plante jeg skulle bruge. Nogen må have set mig trække den døde op fra marken ved Trap og Cayenne's hus."

Ezekiel troede ikke, at andre ville omtale den store fabriksstore bygning i sumpen som et "hus". Trap havde ombygget den til at blive brugt som hjem, så han formodede, at det kunne man løst betegne den sådan. Alligevel inkluderede Nonny Trap og Cayenne i sin familiekreds.

"Jeg havde fire planter, der voksede, og de var alle døde. Sort natskygge er sjælden i disse egne. Jeg ser den ikke meget vokse i naturen her i nærheden længere."

"Men planten stod på dørtrinnet i morges?"

Hun nikkede langsomt. "Jeg er ked af det, Ezekiel. Jeg skulle have fortalt dig det med det samme. Jeg tænkte, at den, der bragte den til mig, var en trussel."

Han kunne ikke bebrejde hende. Hun var sød og venlig. Hun kunne ikke forestille sig den ondskab, som en mand som Dr. Peter Whitney var i stand til. Alligevel var hun klog. Meget, meget klog, og det ville aldrig være godt at undervurdere hende. Hun så uskyldig nok ud, men hun var meget god til det her spil.

"Jeg kigger mig lidt omkring og prøver at spore mig tilbage på hvem det end var." Han vidste, at det var nytteløst. Han spejdede altid rundt i huset og på ejendommen. Der havde ikke været nogen spor. For en sikkerheds skyld ville han bede Cayenne om at flytte ind i huset, indtil de andre kom tilbage. De andre medlemmer af hans hold var blevet trukket ind i en ekstraktionsmission, så kun Ezekiel, Mordichai, Gino og Draden var tilbage til at bevogte kvinderne og børnene.

Hun nikkede. "Det vil være godt at have Cayenne her. Trap kan ikke lide, at hun er alene, når han er væk. Han siger, at hun går ned i kælderen og bliver alene. Han er bekymret."

"Cayenne er ikke en kvinde, du behøver at bekymre dig for meget om, Nonny." Nonny var tydeligvis mere bekymret for Cayenne end for Trap. Hvis Trap var bange for sin kvinde, ville hun blive anbragt et sikkert sted og blive der. Trap lavede ikke sjov, når det gjaldt Cayenne og hendes sikkerhed.

"Jeg ved, at hun kan passe på sig selv," var Nonny enig, "men hun har tilbragt for meget af sit liv alene. Det vil være godt for hende at komme her. Jeg kan godt lide at have hende i nærheden."

Der var det. Den enkle sandhed. Hvad der gjorde Grace Fontenot så speciel. Hun havde taget Cayenne ind i sin verden uden at tøve, og nu, hvor hun var der, ville Nonny have hende tæt på. Ezekiel ville have Cayenne tæt på af en helt anden grund. Mordichai, Gino og Draden ville beskytte kvinderne og børnene, og Pepper ville hjælpe, hvis det var nødvendigt, men vold gjorde hende fysisk syg. Det var ikke tilfældet med Cayenne. Hun var lige så dødbringende som de kunne være, og Ezekiel ville have hende i nærheden for at hjælpe med at beskytte Nonny, Pepper og trillingerne, hvis det var nødvendigt.

"Giv mig din liste, og når jeg har fået styr på tingene her, går jeg ind i kvarteret og henter de krydderier, der er hårdt tiltrængte."

Hun stirrede på ham med et alvorligt blik. "Er du sarkastisk, Ezekiel Fortunes?"

"Ja, frue, men jeg er villig til at lade som om, at jeg tror, at du har desperat brug for disse krydderier, ellers får vi ingen middage resten af ugen."

Hun gestikulerede mod ham med sin sødt duftende pibe. "Mange tak, Ezekiel." Hun stak piben tilbage i munden og begyndte at gynge.

Ezekiel rystede på hovedet og betragtede hende et øjeblik mere. Hun så afslappet og meget tilfreds med sig selv ud. Hun var ude på noget, men han kunne stadig ikke finde ud af det endnu. Han nød deres små sparringssessioner, selv om hun burde have fortalt ham om sin plante med det samme. Han var ansvarlig for sikkerheden i Fontenot-hjemmet, mens resten af hans hold var i felten, men derudover kunne der ikke ske noget med Nonny. Hun var hjertet i deres verden. Hun havde ikke noget at gøre med at nærme sig forbudsområdet på Stennis, ikke når han nemt kunne komme ind og få det, hun havde brug for.

Han gik direkte hen til køkkendøren, hvor kassen med planten var blevet fundet, efter at han havde sendt en sms til Cayenne om, at han havde brug for hende og skulle pakke en taske. Hun spurgte ham ikke hvorfor, hun sms'ede blot tilbage, hvornår hun ville være der, og det var under en time. Cayenne var en no-nonsense-soldat, og en, som de alle vidste, at de kunne regne med. Det var sigende, at Nonny ikke havde bedt hende om at tage ind til byen for at hente de indbildte, kan ikke leve uden krydderier.

Gåder generede ham. Han kunne ikke lide det, han ikke forstod, og selv da han gik tilbage rundt om huset og længere ud i gården, blev han ved med at spekulere på, hvorfor Nonny gentagne gange sendte ham ind til byen. Hun var en direkte kvinde. Normalt sagde hun bare, hvad hun havde på hjerte, men denne gang ...

Der var det. En børste mod en gren havde efterladt de små blade på busken med blå mærker. Ikke knust. Knuste. Den, der var gået gennem det meget smalle spor, havde været relativt lille. Helt sikkert let på fødderne. Han krøb ned på hug og studerede jorden. Den smalle sti, der førte gennem buskadset, gik ganske tæt på hundekennelen. Han fulgte dette spor og var meget opmærksom på bladene, der væltede ud i rummet. De fleste var uberørte, men der var et par stykker, der havde de samme blå mærker. Han kunne se en lille plet nær toppen af kennelen, hvor eksisterende snavs var blevet smurt ud ved en let berøring. Nogen var gået op ad siden af hegnet op på kennelens tag og ind i gården.

Hundene var løse om natten og løb frit rundt i gården, men var lukket inde i kennelen om dagen. Hundene havde slet ikke lydt, og de havde heller ikke angrebet, og de måtte have været i gården på det tidspunkt, hvor planten blev leveret. Uroen snoede sig ned ad ryggen på ham. Kun få mennesker i verden kunne komme igennem sikkerheden på Fontenot-anlægget. De få var forbedrede soldater. Dr. Peter Whitneys eksperimenter.

Pludselig drejede han rundt og sneg sig tilbage mod huset. Han forventede ikke at finde meget, men der var altid mulighed for at lave en fejltagelse. Han kunne være heldig - bortset fra at han ikke var det. Kameraerne havde optaget glimt af hundene, der stormede hen over området nær kennelen, men så stoppede de brat op med viftende haler, før de vendte sig bort. Han studerede optagelserne igen og igen og forsøgte at få et enkelt glimt af den ubudne gæst, men det lykkedes ikke. Han så kassen med planten dukke op i optagelsen to gange - snarere bare et hjørne af kassen, men hvem der bar den, var en anden sag.

Han studerede det lille hjørne af kassen og forsøgte at afgøre, hvor højt oppe i luften den var placeret. Det kunne give ham en idé om højden på den person, der bar den. Han gik frem og tilbage mellem de to rammer og undersøgte dem nøje. Han var stadig i gang med det, da hans bror Mordichai kom ind.

"Nonny har lige fortalt mig det."

"Der var helt sikkert nogen, der trængte igennem sikkerheden i nat." Ezekiel pegede på skærmen, hvor han havde fastfrosset rammen. "De kom gennem vandet. Jeg sporede dem tilbage til kanten af molen."

"Vi har et kamera rettet mod vandet."

"Ingen båd, Mordichai, og der var ikke en krusning i vandet så langt tilbage som femogfyrre minutter. Jeg får dig til at gå endnu længere tilbage, bare for en sikkerheds skyld, men du finder ikke noget."

Der var en kort stilhed, mens de begge tænkte over betydningen af dette. "Pis. Vi er i problemer, er vi ikke?" sagde Mordichai. "Jeg burde have vidst, at det svin ikke ville lade os være i fred, uanset hvad han sagde."

"Hvad nu hvis det ikke er Whitney, der forsøger at generhverve Pepper og trillingerne? Hvad hvis det er den samme person, der forsøgte at dræbe Cayenne? For vi ved, at det ikke var Whitney."

"Violet. Den skide kælling. Hun er en af os. En GhostWalker."

"Hun er ikke en af os. Ikke nu, ikke nu, ikke nogensinde. Whitney forbedrede hende, men hun kunne umuligt have bestået en psykisk evaluering. Whitney hentede kvinderne fra børnehjemmene, og han følte ikke behov for at teste dem, før han forstærkede dem. Han brugte dem bare til sine eksperimenter, så han ikke ville begå fejl på sine soldater. Hvis han havde testet hende, ville han have set, at hun var sociopat og kun ude efter sig selv," sagde Ezekiel. Han trykkede på skærmen med det fastfrosne billede. "Jeg er nødt til at gå, men Cayenne burde være her hvert øjeblik. Hold dig klar. Hold pigerne tæt på. Du må hellere advare Pepper. Hun bryder sig måske ikke om vold, men hun vil dræbe, hvis hun er nødt til det for at beskytte sine døtre og Nonny, så brug hende som en sidste udvej."

"Er du så bekymret?"

Ezekiel rynkede panden og tænkte over det. Det var muligt, at Whitney havde orkestreret, at de andre holdmedlemmer skulle være ude på missioner for at reducere størrelsen af vagterne omkring kvinderne og børnene, men han tvivlede på det. Han troede næsten, at Whitney ville lade dem være i fred. Manden ville se, hvad Wyatt og Pepper kunne gøre med deres tre døtre, der alle var i stand til at injicere gift, når de bed.

"Jeg synes bare, at vi skal være ekstra opmærksomme. Vi har nogen, der tydeligvis er forstærket, der holder øje med os og trænger ind i sikkerheden. Nonny sagde, at de måtte holde øje med hende, når hun skulle høste planterne, fordi de vidste, hvilken plante der var død, som hun havde brug for. Hun tog til Stennis for at prøve at grave en anden op."

Mordichai's øjenbryn skød op. "De vendte hende ryggen?"

"Sagde, at de ikke var søde ved det. Jeg vil tage en snak med vagterne og advare dem om, at de ikke ønsker en lektion i manerer."

Mordichai grinede til ham. "Det vil gå godt ind."

Ezekiel trak på skuldrene. "Det vil ikke skade dem at lære at være høflige, især ikke over for en over firs år gammel kvinde, der har levet hele sit liv her." Der var en kant i hans stemme, som han ikke kunne forhindre. Ingen skulle tage røven på Nonny og slippe af sted med det. Han ville trække rang, hvis det var nødvendigt, men han ville hellere banke lortet ud af dem. Hans brødre havde altid beholdt lektien, når den var blevet givet på den måde. "Hun har fået mig til at køre endnu en gang lort til butikken for hende. Ikke bare en købmandsbutik, hvor jeg kunne blive tættere på hjemmet, hun vil have mig til at hente varer, som kun findes i en specialbutik i kvarteret."

"Hvad er hendes spil?"

"Det har jeg ikke fundet ud af endnu, men det er vigtigt for hende, ellers ville jeg ikke tage af sted."

"Wyatt siger, at hun har det andet syn."

Mordichai smilede lidt, og Ezekiel modstod den pludselige trang til at slå ham. "Hvis hun har det, burde hun bare fortælle mig, hvad fanden hun ser i stedet for at tvinge mig til at tage ind til byen, når der er brug for mig her."

Ezekiel kiggede endnu en gang op på skærmen og stivnede så og stirrede. "Øverste højre hjørne, Mordichai, lige ved de nærmeste cypresstræer. Lige inden for dem. Kan du se noget?"

Mordichai trådte nærmere og kiggede på den lille fladskærm. "Måske. En krusning helt sikkert. Kør det langsomt."

Det gjorde Ezekiel, billede for billede. Noget fik vandet til at krølle udad. Et øjeblik kom noget op af vandet, men det var umuligt at sige præcis, hvad han så, for det havde nøjagtig samme farve som vandet og krusede endda som vand. Så rakte det op for at gribe fat i roden af et gummitræ, der stak op af jorden lige op fra bredden. Han så en hånd. En menneskehånd. Den var lille, ikke en mands.

Han slap vejret ud. "Kan du se, hvad jeg ser? Det er en kvinde, Mordichai."

"Hvad fanden er hun?"

"Jeg så hendes hånd, før hun rørte ved roden. I det øjeblik hun rørte ved den, forsvandt hendes hånd." Han tog optagelsen tilbage til det øjeblik, hvor hånden var i luften, og frøs skærmen fast. "Helt sikkert en menneskehånd, en kvinde- eller børnehånd. Jeg tror en kvinde."

"Endnu en af Whitneys fejltagelser, som han sendte herhen for at blive aflivet?"

Ezekiel rystede på hovedet og rakte ud mod skærmen og lod sin finger køre langs knoerne på hånden, som om han ved at røre ved den kunne finde ud af, hvem det lige var. Fjende eller allieret? "Jeg ville ikke omtale dem som fuckups, ikke i Wyatts eller Traps øre. Hvis det er en person, der skal aflives, kendte Pepper og Cayenne ikke til hende, ellers ville de have fortalt os det."

Mordichai trak på skuldrene. "Det betyder ikke noget. Dem, der var planlagt til opsigelse, blev holdt adskilt, fordi de blev anset for farlige. Cayenne blev aldrig lukket ud af sin celle, medmindre de testede hende. Selv da transporterede de hende bedøvet. Pigerne indrømmede, at der kunne have været andre, som de ikke kendte til."

Ezekiel vendte sig væk fra skærmen og stirrede ud ad vinduet ud i sumpen. Han kunne godt lide freden ved den. Måden verden forsvandt på, og der var kun lyden af naturen. Insekterne. Alligatorerne. Vinden i træerne. Fuglene. Han ønskede aldrig at se en anden by, så længe han levede. Han kunne lave sin base her. Det ville han gøre. Men først skulle de opspore alle hemmeligheder og ødelægge alle fjender, der blev sendt i deres retning.

Han var født til kamp. Det vidste han. Han kunne ikke lide det, men han vidste, at han var for god til det til at være noget andet end det, han var. Hans ven Wyatt havde fundet en kvinde og slået sig ned med Pepper og deres trillingebørn - altså så rolig som en GhostWalker nogensinde kunne være. Trap havde fulgt efter. Det havde været et komplet chok. Trap var ikke den slags mand, der nogensinde ville slå sig ned. Cayenne, hans kvinde, var ikke den type kvinde, som de fleste mænd nogensinde kunne leve med. En bid, og det kunne være slut, men Trap kunne godt lide det.

Ezekiel accepterede, at der ikke fandtes en sådan kvinde for ham, en kvinde, der kunne forstå hans behov for at beskytte sin familie og sine soldaterkammerater. Det behov drev ham og ville altid drive ham. Wyatt havde en kvinde, der var tilfreds med at blive hjemme og opfostre sine børn. Hun ville beskytte dem, hvis hun blev tvunget til det, men det lå ikke i hendes natur. Trap havde en kvinde, der var lige det modsatte. Hun ville kæmpe ved hans side og kaste sig ud i enhver farlig situation uden at tøve. Han vidste, at ingen af de to kvinder ville passe til ham. Han havde brug for en Nonny, og det virkede ikke som om, der var nogen kvinder som hende tilbage i verden.

"Er du okay, Zeke?"

Mordichai kaldte ham sjældent Zeke. Det var et levn fra barndommen, men en ting, der vred sig i hans hjerte. Han skød sin bror et skødesløst smil. Han havde ikke lyst til at smile. Han følte sig død indeni nogle gange. Rundt omkring ham myldrede sumpen af liv. Wyatts små piger fik ham til at længes efter noget, han ikke kunne få. Han ville ikke have, at hans bror skulle se ind i ham. At han så, at han havde ramt en slags mur og ikke var sikker på, hvor han var på vej hen, eller hvad han lavede længere. "Jeg er bare lidt træt."

De tre små piger. Så smukke. De løb rundt, som om de var fuldstændig ligeglade. Han kunne lide at høre dem lege sammen. Deres små stemmer grinede, mens de fandt på fantasilege. Hans hånd var altid i nærheden af et våben, og han kunne godt lide at vide, at han kunne beskytte dem mod enhver form for skade. Han kunne ikke forestille sig, at mænd ville ødelægge de tre babyer.

De kravlede op på hans skød, når han læste, og krævede historier af ham. Han gav dem historier, når der ikke var nogen i nærheden. For fanden, han havde fortalt sine brødre historier, når de sad sammen i mørket i en gyde. Han kunne historier, og han havde en fantasi. Han kunne bare ikke lide at vise den til nogen. Det fik ham til at føle sig sårbar, og den følelse havde han aldrig brudt sig om.

De tre små piger var meget intelligente. For intelligente til deres eget bedste. Heldigvis var Pepper, Wyatt og Nonny det også. Det var de nødt til at være for at holde sig et skridt foran pigerne. Han tog trillingerne med sig ud på floden, når han skulle gøre sig bekendt med vandvejene. Han sagde til de andre, at han også ville have dem til at lære, men det var egentlig for at fortælle dem historier og have det sjovt med dem. Nogle gange sneg de sig ind til byen, og han købte snebolde til dem. Så vidt han vidste, fortalte de det aldrig til Wyatt, for han var ret sikker på, at han aldrig ville høre slutningen af det.

Bortset fra sine to yngre brødre havde han aldrig været sammen med børn. Ginger, Thym og Cannelle fik ham til at indse, at han selv ville have en familie. Han var bare ikke den type mand, der kunne få en.

"Var du ude på taget igen i går aftes?" Mordichai insisterede. "Det behøver du ikke at være. Vi poster en vagt hver nat på skift, og de fleste nætter går Draden på flugt. Jeg tror ikke, at han sover. Aldrig."

"Jeg kan godt lide at kigge mig omkring," indrømmede Ezekiel. "Uden resten af holdet til at vogte pigerne vil jeg bare være ekstra opmærksom." Det lød lamt og afslørede mere, end han ønskede. Mordichai kendte ham for godt til at lade ham slippe af sted med for meget.

"Du er ved at blive rastløs igen." Hans bror gjorde det til en konstatering.

Ezekiel trak på skuldrene. Det var aldrig godt, når han blev rastløs. Overalt omkring ham skete der dårlige ting. Han plejede at gå alene af sted. Det var meget mere sikkert på den måde. Alligevel var der de tre små piger, kvinderne og Nonny til at holde ham der, i hvert fald indtil hans hold kom tilbage.

"Sidste gang ..."

"Ja, det ved jeg godt." Han ville ikke have, at hans bror skulle sige det højt. Han vidste, hvad der var sket. Hvor mange mænd han havde såret. Hvor tæt han havde været på at miste den virkelig. "Jeg tager af sted, hvis det bliver nødvendigt. Det er bedre herude. Ikke så mange dæmoner." Så meget var sandheden. Det var langt bedre at bo i udkanten af sumpen, lige ved floden, hvor vinden kaldte på ham, og hvor han følte, at han kunne trække vejret.

"Whitneys forbedringer gjorde det værre."

Det var ikke til at benægte sandheden. Det, der var blevet født og opvokset i byens gader og gyder, var vokset til et monster inden i ham. Da han var blevet udvalgt til psykisk og fysisk forbedring, havde han ikke indset omfanget af, hvad der ville blive gjort ved ham, eller hvilke komplikationer det ville skabe.

"Jeg klarer det," sagde han blidt og havde brug for at berolige sin bror, som han altid havde gjort det. Mordichai studerede hans ansigt, så Ezekiel holdt sine træk omhyggeligt blanke. Han håndterede det, men behovet i ham voksede, og det var grimt.

"Du havde næsten dræbt dem," mindede Mordichai blidt.

"Det var dem, der startede det." Hvorfor han følte sig tvunget til at forsvare sig, vidste han ikke. Han har aldrig forsvaret sine handlinger. Hvad fanden var der galt med ham? Han havde brug for at komme væk et stykke tid, i det mindste være alene, indtil det behov, der opstod i ham, forsvandt. "Jeg skal hente krydderierne til Nonny, ellers får vi ikke noget at spise. Det er i hvert fald det, hun påstår."

Han ventede ikke på, at hans bror skulle svare. Han fandt Nonny på verandaen i hendes gyngestol. "Pigerne?"

"Pepper har lagt dem til en lur. Hun holder øje med dem. Du ved, at de er små flugtkunstnere." Nonny lød stolt, med et smil i stemmen.

"Hold geværet tæt på. Der er noget, der ikke stemmer. Tidligt i morges fik jeg ordre til at tage på arbejde i Stennis. Det er ret standard, og normalt ville jeg betragte det som en god ting, at arbejde så tæt på hjemmet, men nu hvor de fleste fra holdet er væk, er jeg bekymret. Vi er ved at blive underbemandet her omkring."

Nonny tog piben fra sin mund. Han bemærkede, at den krydrede tobak ikke var tændt. Hun tyggede bare på stilken, et tegn på, at hun var bekymret. Knuderne i hans mave strammede sig. Nonny var ikke en kvinde, der var tilbøjelig til at bekymre sig.

"Jeg har altid haglgeværet ved hånden, og jeg skal sige til Pepper, at hun skal holde pigerne tæt på." Hendes øjne borede lige ind i hans. "Hold dig i sikkerhed, Ezekiel. Pas på dine omgivelser og vær forsigtig, selv når du ikke er sammen med os."

"Det skal jeg nok." Han rakte hånden ud efter sedlen til krydderierne.

Hun tøvede. Ikke længe. Ikke mere end et splitsekund, men han så det og mærkede det i maven igen. Hun lagde det duftende papir i hans hånd, og han skubbede det ned i lommen uden at se på det. Det var en lorteliste, men han ville skaffe den til hende.

"Det er vigtigt, at du holder dig vågen, også når du ikke holder øje med os," gentog hun. "Vi har brug for dig. Du er vigtig for os."

Det monster i ham rejste sig hurtigt og vildt. Han kunne mærke det dybt inde i sig selv, mens det ventede på at fortære ham. Hans fingre lukkede sig en efter en, indtil han havde dannet to stramme næver, behovet var så stærkt, at han holdt sig selv stille for ikke at afsløre sig selv. Så hun ikke kunne se det.

Der var altid brug for ham. Han var altid så vigtig. Som et skjold. En beskytter. Han var født ind i den rolle, og der var ingen vej uden om, hvad han var. Selv Nonny kunne se det. Hvad de aldrig så, var hvorfor det var sådan. Hvorfor han var så skide god til at være et skjold. Han håbede ved helvede, at dem, han elskede, aldrig gjorde det.

Kapitel 3

Ezekiel gik lige ned ad det smalle, ujævne fortov, hovedet opad, øjnene bevægede sig uroligt, mens han af ren og skær vane afsøgte hele området. Jackson Square var fyldt med turister og gadesælgere. Snesevis af gadekunstnere udstillede deres malerier og kunsthåndværk samt spillede musik og mimede. Han kunne ikke lide malede ansigter af mænd eller kvinder, der kunne være hvem som helst. Han var et mål. Han ville altid være et mål. Han accepterede det faktum, selv når han gik ned ad en gade fyldt med grinende mennesker.

Han hørte ikke til der, og det ville han aldrig komme til at gøre. Mere endnu, han ønskede det ikke. Nonny ville imidlertid have disse forbandede krydderier, så han ville kravle gennem helvede for hende, hvis det var det, der skulle til.

Han var en jæger først og altid. Det var opdraget i ham. Forbedret i ham. Han kunne følge et spor bedre end næsten alle andre. Nogle sagde, at han havde ørneøjne og en lugtesans, der svarede til en isbjørns. Det var tæt på sandheden. Når han først var sat på et spor, var der kun få, der undslap ham. Her i kvarteret med jazzspillerne og mimerne og gadekunstnerne, der kæmpede om en lille bid af kagen, var det sværere at adskille lugte og spotte fjenden.

Duften fra forskellige små caféer og restauranter overfaldt ham. Parfumer og sved fra gadekunstnerne. Den søde duft af ukrudt konkurrerede om pladsen med tobakken. Floden var tæt på, og han kunne lugte den og de skibe, der sejlede op og ned ad den med deres last af gods. Fiskene. Bilerne og hestene. Hans hjerne bearbejdede det hele, adskilte og katalogiserede automatisk.

Vinden drejede sig minutiøst, netop som han skulle til at gå ind i den butik, hvor Nonny købte alle sine cajun-krydderier - i hvert fald dem, hun ikke selv lavede. Duften stoppede ham i sit spor, og han hvirvlede rundt og mistede for første gang i sit liv fokus på sin primære mission. Han var nødt til at spore den duft. Han vendte sig væk fra krydderiudsalget og fulgte vinden op mod gaden over for Café Du Monde.

Ude i det fri, væk fra bygningernes læ, var vinden lunefuld, den blæste i små hvirvler, stoppede og startede fra en anden retning. Det ene øjeblik så det ud til at komme fra floden, og det næste øjeblik var den nede fra Café Du Monde. Han stoppede ikke med at bevæge sig, fyldt med et formål, som han ikke forstod og derfor var mistroisk over for, men han vidste, at han måtte fange færten igen.

En lille restaurant lige på hjørnet var gemt i rummet mellem to butikker. Der var borde på en balkon udenfor på anden sal samt et par stykker på gaden og flere indenfor. En servitrice grinede stille og roligt, mens hun serverede for to kvinder, hvad der så ud til at være jordbærlimonade og noget fluffy wienerbrød. Servitricen var lille og spinkel. Hendes hår var trukket tilbage fra ansigtet og skjult under et sammenrullet lommetørklæde. Hendes accent var meget cajunisk, som om hun var født i bayou og var blevet der som voksen. Blød. Sexet. Et langsomt træk, der kravlede ind i en mand og pakkede sig fast, indtil han aldrig kunne glemme den lyd.

Mere, for ham var det den flygtige duft, som han ikke helt kunne navngive. Hun duftede lækkert. Sexet. Alt hvad hendes stemme lovede. Han vidste ikke, hvordan man slentrede. At være afslappet. Han gik ikke ud med nogen. Han viste ikke interesse for kvinder. Hvad skulle det nytte, når han var soldat? Han var væk med et øjebliks varsel, og hans kvinde ville aldrig vide, hvor han var. Alligevel nægtede hans fødder at bevæge sig, vel vidende om det, og han stod bare der, indåndede hende, tog dybt ind i hendes duft.

Det var ikke fordi hun var påfaldende smuk. Hun var ... ubeskrivelig. Svært at beskrive andet end at hun var lille. Han kunne ikke få øjnene fra hende. Jo mere han tog hende ind, jo mere så han af hende. Hvorfor havde han ikke lagt mærke til hendes knoglestruktur? Den var fantastisk, og hendes hud var fejlfri. Som silke eller satin. Mere endnu, hendes hud virkede dugfrisk, som om morgentågen havde omsluttet hende og efterladt hendes hud som kronbladene på Nonnys eksotiske blomster.

Det sammenrullede lommetørklæde dækkede det meste af hendes hår, men solen ramte hende skråt, og han kunne se glansen, herligt blond, så bleg, at det virkede som den fineste årgang af en fin hvidvin. Han fik straks lyst til at røre ved hendes hud, at begrave sine fingre i den tykke hårmasse, der tittede frem under den trekantede klud. Da han opdagede, at han havde taget et skridt hen imod hende, tvang han sig selv til at standse, og hans hænder knyttede sig til to stramme næver mod hans lår.

Han reagerede ikke på kvinder. Når en af dem fangede hans opmærksomhed, var hun altid høj, mørkhåret og bestemt kurvet. Han gik hurtigt forbi dem, for i hans verden havde mænd som ham ikke deres egen kvinde. Men denne her . . . .

Hendes øjne var store, en smuk, overraskende blå farve. Indrammet af blonde, næsten blåtonede meget tykke vipper. Farven gjorde hendes øjne endnu mere eksotiske. Han var sikker på, at hun brugte blå mascara, men der var ingen klumper eller andre tegn på, at hendes vipper ikke havde den farve naturligt.

Hans krop rørte sig. Ikke bare rørte sig - hver eneste celle i ham reagerede på hende. Det var fandeme pinligt. Han var ikke en teenager. Han havde haft kontrol over sin krop, siden han var et lille barn. Nu tvivlede han på, om det ville være sikkert at tage et skridt.

Han opdagede, at han ønskede, at hun skulle se på ham. Ikke bare kigge, men virkelig se - og det var farligt for dem begge. Han vidste, at han ikke skulle gøre det. Han vidste bedre. Han var ikke kun jæger, han var også soldat og en forbandet god en af slagsen. Ting som dette - ting så usædvanlige - var mistænkelige, men han kunne ikke gå væk, uanset hvor mange gange han sagde til sig selv, at han skulle gøre det.

Hun kiggede op på ham og blev stille, som en hinde fanget i en dødbringende kats rovdyriske blik. Som om hun i et øjeblik genkendte jægeren i ham og byttet i hende. De eksotiske lange vipper flakkede, og så viste hun et lille smil.

"Vil du helst have et bord udenfor eller indenfor?"

I et øjeblik kunne han kun stirre på hende. Han følte sig som en skide idiot. Et bord? Hvorfor fanden snakkede hun om et bord? En seng måske, men et bord? Han havde ikke brug for nogen af delene. En væg ville være nok.

"Udenfor er fint nok." Han følte sig aldrig så godt tilpas indendørs. Han havde levet på gaden i årevis, og derefter rejst til verdens brændpunkter, hvor der for det meste ikke var nogen overnatningsmuligheder. Han var vant til det liv, og at være indenfor fik ham ofte til at føle sig fanget. Han huskede manerer. Han havde banket etikette ind i sine brødre, og alligevel var hans manerer forbandet rustne. "Tak."

Hendes lille smil som svar fik hans pik til at ryste og pulse af krav. Pis. Han var helt ude af kontrol, og det var ikke en eneste gang i hans liv sket. Mistanken gled ned ad hans rygsøjle. Han holdt sine ansigtstræk blanke og nikkede mod det eneste bord, der gav ham nogen form for dækning, samtidig med at han kunne se alt, hvad der kom imod ham.

Tøvede hun bare et splitsekund, før hun vendte sig om og gik hen mod bordet, idet hun indikerede, at han skulle følge hende? Var han så mistænksom, selv over for en tilfældig servitrice, der arbejdede i middagsrush? Det var vanvittigt. Ingen kunne have vidst, at han ville være i byen netop på dette tidspunkt og så tilfældigt gå over for at få en bid mad. Han tog en dyb indånding og inhalerede hendes duft. En blanding af vanilje og appelsin. Du godeste, hun duftede godt.

"Tak," mumlede han høfligt og tog menuen fra hende. Han fik en vild trang til at køre sin finger langs hendes håndryg og røre ved hendes hud, bare for at se om den var så blød, som den så ud. Hvis han sænkede sig så lavt, ville han falde ned i en verden af uhyggelig stalker, og det var bare helt uacceptabelt. Men han kunne godt lide at se på hende. Og indånde hende. Han vidste, at han ville kunne lide at røre ved hende.

Han så hende gå væk. Det var mærkeligt, at da han havde set hende første gang, havde han syntes, at hun var ubeskrivelig. Hun var levende levende, en flimrende, smuk kvinde, som han ikke kunne tage blikket fra. For første gang i sit liv besluttede han, at han ville læne sig tilbage og være normal. Bare nyde øjeblikket. Det ville nok aldrig komme igen, men lige nu var han blot en mand, der værdsatte en kvindes skønhed.

Han nippede til det vand, hun bragte ham, efter at have bestilt mad, som han ikke nødvendigvis ville have, men han ville spise bare for at bruge tid på at se på hende. Han kunne lide den måde, hun bevægede sig på, mens hun flød hen over stenene på terrassen, hendes hofter svingede provokerende. Det betød ikke, at han kunne stoppe, ikke engang i et par minutter, på den måde han scannede sine omgivelser, tjekkede hustage og gader. Han lagde mærke til alt, registrerede og behandlede data, selv om han holdt øje med sin smukke servitrice.

Hun holdt også øje med ham. I første omgang satte han det på, at hun var god til sit job og passede på sine kunder, men han observerede hende nøje og opdagede, at hun næsten ikke løftede blikket fra ham. Hun arbejdede, grinede blidt med folk ved andre borde, tog imod bestillinger og bragte mad, men gennem alt dette havde hun altid øjnene på ham.

Hans første reaktion var atter at blive mistænksom. Det var ikke fordi, han så godt ud. Han var grov og arret, dækket af tatoveringer og så ifølge hans brødre ondskabsfuld ud som helvede. En smuk kvinde ville ikke lægge mærke til en mand som ham. Hun ville i hvert fald ikke kigge to gange - men det gjorde hun.

"Bella! Du er nødt til at tage din pause," råbte en stemme inde fra restauranten, netop som hun kom ud med sin skål gumbo.

Hun kiggede sig over skulderen, nikkede og stillede tallerkenen foran ham. "Det er indelukket derinde. Jeg tror, de har brug for endnu en ventilator."

Han kiggede sig omkring. Der var ingen andre borde ledige udenfor. "Værsgo. Så kan du i det mindste komme lidt væk fra dine fødder i et par minutter. Der kommer en god brise fra floden." Hans hjerte fik faktisk fart på. Hans puls ændrede sig aldrig, når kuglerne fløj, men at bede hende om at sætte sig overfor ham og føre en samtale var næsten skræmmende.

Hun tøvede, og han holdt vejret, usikker på, om han ville have hende til at sidde eller gå. Hun gled ind i stolen over for ham og gav ham et forsigtigt smil.

"Jeg hedder Ezekiel Fortunes."

"Bellisia Adams. Mine venner kalder mig Bella."

Det kunne han godt lide. Hendes navn. Det var usædvanligt og lød italiensk for ham, ikke cajun eller fransk.

"Jeg har set dig før," indrømmede hun med et genert smil. "Du tog dine tre små piger med ind hos Baraquin's. De kom ud og spiste snebolde. Baraquin's laver de bedste snebolde i New Orleans."

Han satte sig tilbage i sin stol, musklerne var løse, den ene hånd snoede sig om gafelskaftet. Han kunne dræbe hende på få sekunder og være væk, før hendes krop faldt ned. Hvad fanden? Hun så pigerne? Lagde mærke til dem? Skulle han tro på det? Dybt inde i ham blev alt i ham stille. Hans hjerteslag var så stabilt som en sten. Dette var hans verden. En verden af død. Af vold. Han forstod denne verden.

"De var bedårende. Trillinger. Jeg tror, det er første gang, jeg nogensinde har set trillinger."

Han tog en dyb indånding. En stor fejltagelse. Vanilje og appelsin pustede hans lunger op. Selvfølgelig kunne en kvinde lægge mærke til trillinger. De var søde, med deres krøllede mørke hårbunke og store øjne. De kunne smelte hjerter på tyve skridt.

"Ikke min. Min vens." Han kunne ikke engang sætte en fucking sætning sammen. Han lød som en hulemand. Det næste, der nødvendigvis ville ske, var, at han ville begynde at grynte. At smide hende over skulderen og bære hende ud til en hule så ret godt ud for ham, især hvis han ikke behøvede at tale. "De er hans døtre." Han gjorde en indsats for at få hovedet ud af røven. "De elsker at gå til Baraquin's. I det øjeblik de ser mig, trækker de i mit bukseben og kigger på mig med deres store brune øjne, og jeg er et fjols." Det var sandheden, og han var glad for at kunne give hende sandheden, især når hun sad overfor ham, uskyldig, og han havde tænkt på at slå hende ihjel for at beskytte pigerne.

"Jeg må indrømme, at jeg også kan lide at gå til Baraquin's for deres snebolde."

"Det er populært af den grund." Spændende samtale. Hun ville tage hjem og huske den helt sikkert.

Hun nikkede. "En veninde fortalte mig om det, og da jeg først havde prøvet den barberede is, var jeg hooked - ligesom jeg formoder, at de små piger er det. Du spiste dog ikke en."

Et spøgelse af et smil svævede. "Jeg har to brødre. Hvis de tog mig i at spise en snebold, ville jeg aldrig høre enden på det." Og det ville heller ikke kun handle om isen, de ville lave beskidte vittigheder. Det havde han ikke tænkt sig at fortælle hende.

Hun grinede. Det var en rigtig latter. Lavt. Søllerisk. Røgfyldt endda. Hendes latter spillede over hans krop som berøringen af fingre på hans pik. Han flyttede sig bare en smule i stolen for at give sig selv en lille lettelse. Fedt. Nu tænkte han med sin pik. Det gjorde ikke tingene bedre.

"Jeg elsker det. Jeg har ingen søskende, så jeg er gået glip af at blive drillet."

Han havde en god hørelse. Hendes accent var perfekt - eller næsten perfekt. Han havde lyttet til Nonny, der var født og opvokset i Louisianas sumpområder, og Bella lød tæt på, men der var bare en enkelt tone anderledes. En. En enkelt. Note. Han prøvede at glemme det. Han ville holde op med at være sig selv i en skide time og være en mand, der nød en kvindes selskab.

"Er du vokset op her?" spurgte han henkastet og tog en bid af gumboen. Den var ikke nær så god som Nonnys. Han holdt sit blik på hendes ansigt. Jo mere han så på hende, jo mere syntes han, at hun var ekstraordinær. Især de øjenvipper. Så lange og tykke med deres eksotiske farve. Han var nu sikker på, at det blålige skær var naturligt.

Hun nikkede, mens hendes blik flyttede sig lidt væk fra hans. "Ikke lige her, men tæt på. Min far fiskede. Min mor var sygeplejerske. Jeg mistede dem for et par år siden, og jeg rejste. Der er noget ved New Orleans, der trak mig tilbage."

Hun løj. Fandens også. Hun løj for helvede over for ham. Han ville ikke få sin time med at lade som om han var normal, hvad det så end var. Alligevel kunne hun have sine grunde. Folk løj af alle mulige grunde. Han fik måske ikke sin time, men han ville røre hendes hud. Solen stod stadig ned, og hun var meget lys.

Han rakte ud og lod sine fingre glide hen over hendes underarm og ned over hendes håndryg. "Du kommer til at brænde op herude."

Hun følte sig som i paradis. Blødere end han havde forestillet sig. Som silke, bare bedre. Det var mærkeligt, men han følte det som om han havde absorberet hende gennem fingrene - som om hun sank dybt ind i hans knogler. Hans blik drev hen over hende. Hvem fanden var hun? Hvorfor reagerede han sådan på hende? Hvorfor var han så forbandet mistænksom, og hans advarselssystem gik i gang, selv om hans krop sagde til ham, at han skulle bære kvinden væk og få sin gang med hende?

Hun gav ikke den samme følelse som GhostWalker. GhostWalkers vidste næsten altid, når en anden var i nærheden. De udstrålede en subtilt anderledes energi. Han var tæt på hende. Meget tæt på. Tæt nok til, at hendes duft drev ham helt op ad væggen, men han kunne ikke mærke GhostWalker-kraften.

Han vidste det. Tja, måske vidste han det. Bellisia stoppede lige sig selv fra at putte et hårstrå bag hans øre. Han var smuk. Ikke på en smuk, magasinmodelagtig måde, men på en rigtig mand med muskler og tatoveringer. Hans hår væltede i alle retninger, som om det ikke skulle tæmmes, tydeligvis et varsel om den mand, han var. Det kunne hun også godt lide.

Han havde rørt hende. Rørte ved hendes hud. Det føltes som en kærtegn. Hele hendes krop reagerede på følelsen af hans fingre på hende. Et gys af absolut bevidsthed gik ned ad hendes rygsøjle. Hendes køn spændte sig sammen. Hun var meget bevidst om, at hendes bryster pludselig gjorde ondt. Alt sammen på grund af en enkelt berøring. Hun havde det dårligt med denne mand, og det var meget, meget farligt.

Hun burde rejse sig og gå. Det ville være smartere og mere sikkert. Hun var meget klog, men hun var sjældent sikker, og hvorfor skulle hun egentlig begynde nu? Hun havde studeret ham i de sidste par uger. Studeret hele hans hold. De fleste af dem var væk i øjeblikket, og hun kunne godt lide, hvordan han holdt sig tæt på de yndige små piger og den ældre kvinde. Nonny, kaldte de hende.

Hun havde faktisk aldrig set en rigtig husholdning før. Hun blev tiltrukket tilbage igen og igen for at udspionere dem. Hun hadede den måde, det fik hende til at føle sig som en outsider, der kiggede ind. Det ville hun have for sig selv. Hun havde ikke vidst det, for hun havde ikke vidst, at det eksisterede, men hun kunne lide latteren og kammeratskabet. Hun kunne lide den måde, mændene passede på Nonny, ikke at de gjorde et stort nummer ud af det. Det var egentlig bare små ting, men hun elskede, at de gjorde det for hende.

Nonny var meget respekteret og kendt langs vandvejene og selv i byen. Der blev sagt mindre om de mænd, der boede i Fontenot-hjemmet. Sumpen var et sted, hvor de lokale kendte hinanden; de gik generationer tilbage. Det var grunden til, at hun havde fortalt Ezekiel, at hun var fra en by i nærheden, men ikke lige der. Hvis han spurgte efter, var der en grund til, at de lokale ikke ville kende hende.

Uden at tænke over, hvad hun gjorde, tog hun vandglasset op og dryppede vand langs underarmen for at køle den brændende fornemmelse. Hun gjorde det samme med den anden arm. Da det gik op for hende, hvad hun gjorde, sprang hendes blik hen til hans.

Han rynkede lidt på næsen. "Du brænder virkelig. Bruger du ikke en solcreme?"

Hun kunne godt lide den ægte bekymring i hans stemme. Den lille kant, der fortalte hende, at han ikke var glad for, at hun havde bare en lille forbrænding. Han var ikke fokuseret på, at hun hældte vand på sin hud - og hvorfor skulle han være det? Hun var bare paranoid over, at han mistænkte hende. Men hvorfor skulle han det? Hun var en servitrice, der gjorde sit arbejde. Han var kommet tilfældigt forbi.

Hun prøvede at lade være med at stirre på ham, men hun kunne ikke lade være. Hun havde holdt øje med ham så længe, at det føltes som om hun kendte ham. Hun kunne især godt lide at se ham med trillingerne. Han fortalte dem gode historier. Hun lyttede selvfølgelig. Hvem ville ikke lytte? Han var anderledes sammen med børnene end med andre mennesker. Af en eller anden fjollet grund ønskede hun, at han også var anderledes med hende.

"Bellisia, bruger du solcreme?" insisterede han.

Hun tvivlede på, at det var et spørgsmål, han stillede mange mennesker, og af en eller anden grund glædede det hende, at det betød noget for ham. Hun nikkede. "Det hjælper ikke altid. På den anden side kan myggene ikke lide mig, så det udligner sig."

"Jeg bryder mig ikke om, at du er ude i solen på denne måde. Jeg brænder ikke, men det ser ud som om det gør ondt, når andre gør det."

"Aldrig? Har du aldrig brændt dig?"

"Ikke en solskoldning," kvalificerede han.

Med det samme ville hun vide mere. Han var en GhostWalker. Hun vidste, at han var medlem af de berømte PJ'ere, GhostWalkers pararescue-eskadrille, og at han tog sit job med at beskytte alle omkring sig meget alvorligt. Han var medlem af det hold, som Violet havde solgt ud til Cheng. Hun var ret sikker på, at han ikke var en forræder mod sit land, men hun havde ingen mulighed for at vide, om andre på hans hold var det. Eller om de i det øjeblik hun afslørede sig selv, ville forsøge at sende hende tilbage til Whitney. Hun ville aldrig tage tilbage. Nu var hun sikker på, at der var ordrer om at dræbe hende ved synet.

"Du er så heldig. Da jeg var barn, fik jeg dem hele tiden." Det havde hun også. Hun elskede vandet og var sjældent væk fra det. Jo længere hun svømmede, jo mere brændte hendes hud, når hun kom ud for at løbe rundt med de andre.

"Trillingerne ser ikke ud til at brænde. Selv om det kan være, at deres oldemor smører dem ind i en eller anden blanding, hun har lavet fra sit naturlige apotek. Hun dyrker alle mulige planter og bruger dem til medicin. En hel del mennesker kommer til hende for at få hjælp. Wyatt, hendes søn, er læge, og det hjælper, for hvis hun ikke mener, at hun kan hjælpe dem, sørger hun for, at han ser dem." Endnu et spøgelse af et smil. "Som regel gratis. Nonny kan lide at bytte for ydede tjenester."

Hun kunne godt lide den lille antydning af et smil. Det gjorde ikke meget for at blødgøre hans ansigtstræk, han så lige så rå og hård ud som altid, men det gjorde ham mere menneskelig. Hun kunne stirre på hans ansigt resten af sit liv. Så perfekt var det for hende. Hun elskede især lyden af hans stemme. Mere og mere befandt hun sig i sumpen ved Fontenot-anlægget, selv om det var vanvittigt at blive ved med at gå tilbage dertil. Det havde især været vanvittigt at se Nonny grave død sort natskygge op og derefter udspionere hende, da soldaterne på Stennis afviste hende fra at få adgang til den ejendom, hvor hun skulle hen for at få planten til sit naturlige apotek.

Bellisia havde gravet den for hende og derefter sneget sig ind på området for at efterlade den. Hun havde efterladt en seddel under planten for at advare holdet om farerne. Hun fortalte dem om Violets seneste forræderi. Hun burde have gjort det og gået sin vej, men hun var allerede alt for fascineret af Ezekiel, de små piger og Nonny, og hun var blevet. Hun vidste stadig ikke noget om de andre medlemmer af hans hold, men hun var meget fascineret af Ezekiel og følte, at hun måtte advare ham.

"Hvad er et naturligt apotek?" Hun havde set Nonny i timevis håndtere forskellige mennesker, der kom til hendes dør og gik med pulvere i små poser.

Han gav hende et blik, der advarede hende om, at hun lige havde trådt alt for tæt på at begå en fejl. Hendes spørgsmål faldt ikke i god jord hos ham, som om hun allerede burde kende svaret. Hun klemte tænderne hårdt sammen på sin underlæbe. Hun begik ikke fejl. Det var den eneste måde, hun holdt sig i live på. Hvis hun begik dem nu, var det fordi hun var så forelsket i ham, at hun ikke kunne tænke på andet.

"Nonny er født og opvokset i sumpen. Hun voksede op i en tid, hvor de fleste mennesker, der var syge eller skadede, konsulterede den lokale traiteur, eller healer. Hun trænede selvfølgelig, for ifølge dem, der levede omkring hende, havde hun en gave. Hun begyndte at omplante planter fra de steder, hvor de voksede vildt, til et område i sumpen, så hun kunne have dem samlet på ét sted. Ifølge Nonny kan hver af disse planter helbrede eller helbrede afhængigt. Hun synes at vide, hvordan man udvinder de rigtige ingredienser, for hendes patienter kommer altid tilbage. Og lægerne rådfører sig med hende. Også apotekere. Hun har noget af et ry."

Hun støttede sin hage på håndskallen. "Hvordan har du dog mødt sådan en kvinde? Hun lyder så sej."

Nonny var cool. Hun virkede altid oprigtig. Bellisia var desperat efter at møde hende. At holde op med at gemme sig og faktisk blive en del af noget. Hun havde brug for et formål. Hun havde levet hele sit liv med et formål, og selv om hun elskede det, var det ikke nok for hende at være servitrice.



"Nonny er fantastisk," sagde Ezekiel. "Hun er den bedste kvinde, jeg nogensinde har kendt."

Hans stemme sagde det hele, sagde mere end hans ord gjorde. Han beundrede og respekterede Nonny. Mere endnu, han havde hengivenhed for hende, og Bellisia var sikker på, at han ikke havde hengivenhed for så mange mennesker. Mere end nogensinde længtes hun efter at møde Nonny.

"Er hun i familie med dig? Din mormor?" gættede hun.

Hans øjne flakkede hen over hende. Ikke drev med det lille opløftende udtryk af interesse - det var mistænksomhed. Han kunne ikke lide at blive udspurgt. Hun forsøgte hastigt at trække sig tilbage, sendte ham et svagt smil og lagde begge hænder på bordet for at skubbe sig op.

"Jeg er ikke god til det her. Jeg har altid været akavet med at lære nogen at kende. Jeg vil bare være stille nu og gå tilbage til arbejdet."

Han lagde sin hånd over hendes, og øjeblikkeligt løb hendes årer med en tyk, varm melasse, der langsomt bevægede sig gennem hendes krop og brændte hver eneste celle undervejs. Hun havde aldrig følt en sådan fornemmelse. Det var både skræmmende og en lille smule ophidsende. I det øjeblik han rørte ved hende, sank hun tilbage i stolen. Det var ikke hendes mening, hun blæste det op at være så tæt på ham. Hun havde forfulgt ham. Som en krybdyr. Hun havde startet med at have til hensigt at sikre sig, at mændene på GhostWalker Team Four var værd at risikere sit liv og sin frihed for at redde, men så var hun blevet fanget i deres liv.

Hvordan kunne hun undgå det? De var kærlige over for hinanden. Rå, men bestemt meget kærlige. De var beskyttende over for de tre små piger og begge kvinder. Sandelig talt, mændene var beskyttende over for hinanden. Hun havde dannet venskaber med de andre piger, men der var kun én, hun virkelig stolede på. Hun ville gerne stole på de andre, og hun holdt af dem, men hun havde ikke det, som Ezekiel havde med sit hold og med Nonny. Hun ville have det. Hun vidste bare ikke, hvordan hun skulle komme dertil.

"Det er mig, der ikke er særlig god til det her," sagde Ezekiel blidt.

Hans stemme bevægede sig gennem hende. Den lyd trak bare ved hende, selv når hun ikke ønskede det. Hun havde ikke ret til at fantasere om ham, eller overhovedet komme så tæt på ham. Det var farligt for dem begge to. Hvis han ikke var den, hun troede .... Hvis hun havde regnet forkert, og han var en fjende, måtte hun slå ham ihjel. Og det ville hun gøre. Hun ville ikke ønske det, men hun ville gøre det.

"Nonny er faktisk en af mine veninders bedstemor. Hun opfostrede ham og hans brødre. Jeg tror, at hun tror, at hun opdrager mig nu."

Han sendte hende det samme spøgelse af et smil, som fordrejede hende indeni. Han var smuk. Hun elskede endda arene på ham. Den grove skygge fra klokken fem. Hun havde ingen anelse om, hvad hun ville gøre med ham, hvis han var hendes, men hun ville stadig have ham.

"Hun lyder virkelig vidunderlig." Der var en vemodig tone i hendes stemme, som hun ikke kunne skjule og ikke gjorde sig den ulejlighed at forsøge. Hun ville give ham så meget sandhed som muligt om hende, for det meste af hende handlede kun om bedrag.

"Hun kan også lave mad." Hans blik bevægede sig fra hendes ansigt til butikkerne på den anden side af vejen. "Hun sender mig ind i kvarteret efter de mest forbandede ting. Krydderier. Hun laver en del selv, men så skal hun have visse af dem, som man kun finder i den der krydderi butik derovre. Og det er altid en nødsituation."

Hun kunne godt lide tråden af hengivenhed i hans stemme og antydningen af humor. Han kunne virkelig godt lide Nonny, og det gjorde hende blød indeni, når det normalt ikke var hendes måde at være på.

"Min veninde Zara elsker at lave mad. Da vi var børn, plejede hun at snige sig ind i køkkenet, hvor kokken - hendes kok - var, og tiggede ham om at lade hende lave mad sammen med ham. Det gjorde han altid. Zara kan være meget overbevisende, når hun vil have noget, og hun elsker at være i et køkken." Hun snublede over den. Hun afskyr at vildlede ham, men hun kunne ikke tale om messer og sovesale.

Hun opdagede pludselig, at hans hånd stadig lå over hendes. Han havde ikke flyttet den, men hans tommelfinger gled langs hendes håndled frem og tilbage. Hypnotiserende. En kærtegn. Hun mærkede det helt ned til tæerne. Han var langt farligere for hende, end hun først havde troet, for hver gang han rørte ved hende, efterlod han flere af sine aftryk. I hende. Som om han på en eller anden måde med en berøring havde brændemærket hende, og det sank dybt ind i hendes knogler.

"Laver du mad?"

Hun rystede på hovedet. "Jeg har aldrig rigtig haft mulighed for at lære det. Og nu er jeg servitrice med nul chance for nogensinde at blive kok på en restaurant som denne eller nogen anden. Jeg ville være nødt til at gå på en skole for at lære det."

"Nonny underviste både Pepper og Cayenne. Pepper er min ven Wyatts kone. Cayenne tilhører min ven Trap. Pepper ser ud til at kunne lide at lave mad, selv om vi driller hende meget. Især mine brødre. De opfører sig altid, som om de kunne dø, når hun laver mad, men de spiser hver eneste bid. Der er ingen rester."

Hun elskede at høre om hans familie. Hun fjernede ikke sin hånd fra under hans på trods af, at ethvert instinkt sagde hende, at hun skulle løbe, mens hun havde chancen. "Og Cayenne?"

"Lad os bare sige, at det er en god ting, at Trap kan lave mad."

Hun brød ud i grin. Hun kunne ikke gøre for det. Den måde, han rystede på hovedet, som om Cayenne var en håbløs sag i køkkenet, var hysterisk.

"Nonny har allerede de tre piger siddende i køkkenet sammen med hende, når hun laver mad, og hjælper hende. Jeg hører hende tale om ingredienserne, som om de kunne stå for familiens madlavning, og de er kun lige ved at blive to år."

"To?" Bellisia havde observeret trillingerne i samspil med forskellige familiemedlemmer, og de virkede meget ældre end to år. De var små, men de talte, som om de var syv eller otte år. Måske endda ældre end det. Hun ville betegne dem som meget intelligente fireårige børn.

Hans tommelfinger holdt op med at bevæge sig, og hans øjne var igen på hendes ansigt, uden at blinke. Alarmerende. Hun havde helt sikkert givet sit chok væk. Hvordan skulle hun komme sig? "De talte til dig, da du købte sneboldene til dem, og de brugte meget store ord. Jeg ved vist ikke så meget om børn, for jeg troede ikke, at toårige børn havde et sådant ordforråd."

"Wyatt, deres far, er et geni. Den ægte vare. Det er Pepper også. Jeg ved heller ikke meget om børn, men mit gæt er, at de piger har deres intelligens fra naturens side."

Hans tommelfinger var tilbage og bevægede sig over hendes hud i et fraværende kærtegn, som om han ikke var klar over, at han strøg langs hendes indre håndled.

"Du har ikke selv børn?"

"Ikke gift. Ikke gift endnu."

"Vil du have børn?" Hun kunne ikke stoppe sig selv. Hun forsøgte at oparbejde den nødvendige styrke til at trække hånden væk, men det var måske hendes eneste chance. Dette øjeblik. Denne fantasi. Med denne mand. Hun ville have drømmen, selv om hun var klog nok til at indse, at det kun var det. Der var ingen fremtid for hende. Ikke som Pepper eller Cayenne.

Hun havde set Pepper. Hun var smuk. Fantastisk. Hun havde set Cayenne, og hun var smuk. Hun kunne se, hvorfor Wyatt Fontenot og Trap havde krævet dem. De fleste af holdmedlemmerne var væk nu, så hun havde ikke haft meget tid til at studere dem, men de tilbageværende vogtede kvinderne, som om de var skatte, men behandlede dem alligevel som ligeværdige. Faktisk virkede det nogle gange, som om alle var overladt til både Nonny og Pepper.

Hun ønskede ligestilling. Hun ville have frihed. Hun ville have denne mand. Han sang endda for de tre små piger. Han gjorde det, når der ikke var nogen til at høre ham, men han gjorde det nok til, at de tiggede ham om at synge før sengetid. De elskede tydeligvis hans historier og hans sange. Det var sjæleforladende at se en så stor mand, hård og farlig, være så kærlig og sød over for småbørn. Det gik hende på nerverne hver gang.

Mere end at han sang for trillingerne, hvilket var smukt, var det hans stemme. Lyden af den. Han havde en rå kant i sin stemme, både når han talte og sang, men så perfekt tonehøjde. Hun kunne lytte til ham i al evighed, og ærligt talt havde hun mange gange fantaseret om, at han skulle synge for hende. I deres seng. Hun måtte kæmpe for ikke at rødme, men det lykkedes hende.

"Jeg tror, jeg bliver nødt til at møde din Nonny en dag," sagde hun. "Hvis jeg er heldig, vil hun tilbyde mig at give mig madlavningstimer. Så kan jeg krydse det af fra min liste."

"Din liste?", gentog han.

Det var ikke meningen, at hun ville afsløre det, men hun var glad for, at han ikke kiggede mistænksomt på hende, så hun nikkede. "Jeg har lavet en liste over ting, jeg gerne vil lære."

"Før du dør?"

Hun vred sig. Muligheden for, at hun skulle dø, var en stærk mulighed. Whitney ville sende nogen til at jage hende. Han ville være vred over, at hun slap væk, men han ville være rasende over, at hun ikke gav ham de oplysninger, han ville have. Han ville ikke mene, at hun havde ret til at være ked af det, bare fordi han næsten havde dræbt hende med sin virus. Eller at han havde holdt hende som en virtuel fange i næsten hele hendes liv. Det ville ikke engang give mening for ham. Hun havde været forældreløs. Ingen ville have hende alligevel. Det ville ingen nogensinde gøre. Det havde hun fået indprentet, og hun troede på det. Hun var ... anderledes. Hun ville altid være anderledes. Whitney havde gjort hende sådan.

Hun dukkede hovedet og trak sin hånd ud under hans og begyndte at rejse sig. "Jeg må hellere komme tilbage til arbejdet. Tak, fordi jeg måtte sidde her sammen med dig."

"Jeg vil gerne se dig igen."

Hendes hjerte klemte sig sammen i hendes bryst. Hendes blik hoppede hen til ham, blev fanget og fastholdt af hans mærkelige ravfarvede øjne. De virkede nærmest gyldne lige nu, som om de kunne gløde strålende, hvis solen ramte ham helt rigtigt. Hun rørte tungespidsen på sine pludselig tørre læber og sank endnu en gang ned i stolen.

"Jeg er ikke god til forhold," indrømmede hun, mens hun hævdede at hun havde tid. Hun havde brug for at tænke over det her. Hun ville være sammen med ham. At lære ham at kende. Hvilken bedre måde end at sige ja til at se ham på? Men hvor farligt ville det være for dem begge to? Hun var nødt til at beregne oddsene for deres fælles overlevelse.

"Det er jeg heller ikke."

"Jeg vil gerne, men . . . . Jeg går ikke ud med nogen. Jeg ved ikke hvordan."

Det spøgelse af et smil dukkede op igen og forvandlede hendes indre til varm melasse. Hun mærkede en million sommerfugle tage fart i maven, og dybt inde i hendes indre følte hun flydende varme og en frygtelig dunken, som om hun kunne mærke sit hjerte slå lige gennem sit køn.

"Så kalder vi det ikke en date," sagde Ezekiel. "Vi mødes bare sådan her og snakker. Det kan ikke være for svært for nogen af os."

Hans hånd var tilbage. Den tommelfinger. Han havde store hænder, og hans tommelfingerpuder fyldte meget på hendes følsomme håndled. Hun havde ikke vidst, at hendes håndled var følsomt før det øjeblik, men hun mærkede hvert kærtegnende strøg gå lige igennem hende, indtil det var svært at trække vejret af lyst til ham.

"Bellisia."

Hendes navn med den bløde, dybe stemme. Det, der sendte striber af ild gennem hendes krop direkte til hendes mest feminine kerne. Hun var i så store problemer. Ingen havde nogensinde fået hende til at føle, som han gjorde. Hun var ude på dybt vand. Al den tid, hvor hun havde udspioneret ham, hvor hun havde set ham med Nonny og trillingerne. Med hans brødre.

Hun elskede den måde, han bevægede sig på. Han var let på fødderne af sådan en stærk mand at være. Han havde lange muskler, så han kunne bevæge sig hurtigt og lydløst. Han gik ud i sumpen uden tøven, som om han var født der. Nogle nætter så hun ham springe op på taget med geværet i hånden, klar til at beskytte dem, han kaldte familie. Han gik faktisk lavt på hug og sprang bare, noget hun ikke kunne gøre. Hun kunne sagtens klatre op, men han var så hurtig, fordi han var stærk nok til at tage springet.

"Jeg har travlt på arbejdet de næste par dage, men giv mig dit nummer. Jeg ringer til dig, når jeg kan komme væk."

"Jeg har ikke en telefon."

Hans øjne blev mørkere til antik guld, ikke af mistænksomhed, men af noget helt andet. Bekymring. En klar bekymring.

Hun pakkede sig ind i det. Ingen havde nogensinde set på hende på den måde. "Du kan få fat i mig på arbejdet." Hun kunne ikke tro, at hun gjorde noget så vanvittigt, men hun skrev nummeret til den lille restaurant ned og rakte det til ham. Inden hun kunne ændre mening, trak Bellisia sin hånd væk og rejste sig op. "Din gumbo er kold. Jeg henter en ny skål til dig."

"Det er i orden. Jeg skal stadig hente Nonnys krydderier, inden butikken lukker." Han smed sedler på bordet og løftede en hånd.

Hun så ham gå væk og var helt hypnotiseret over, hvor flydende han virkede. Hvordan hans muskler bølgede under den stramme tee, der var spændt ud over hans bryst og ryg. Hvordan jeansene omsluttede hans bagdel. Hans krop så kraftfuld ud. Flere kvinder vendte sig også om for at se på ham, og hun mærkede de første bevægelser af en følelse, hun aldrig havde følt før. Jalousi. Ren og skær jalousi. Hun ville ikke have, at han kiggede tilbage på dem - og det ville han heller ikke. Hun vidste, at han så dem, for intet undslap hans opmærksomhed, men han så ikke på kvinderne. Ikke som han havde kigget på hende. Hun krammede den viden til sig selv og ville gøre det i meget lang tid.

Kapitel 4

"Mine herrer, lad mig byde vores kolleger fra Indonesien, Kopaska Group 5, velkommen til flådens træningsfaciliteter her på John Stennis Space Center i staten Mississippi," sagde Senior Chief Petty Officer Ben Wallace. "De er eliten i deres flåde. Vi vil hjælpe dem med at redde dem."

Stennis Space Center var det næststørste rumcenter i USA med et areal på 220 kvadratkilometer. Af dette land var der 140.000 acres, som ingen boede på, og 138 acres, hvor folk arbejdede. Det var et naturreservat med sortbjørn, hjorte, vildsvin og havørne samt et stort udvalg af andre dyr.

Stennis havde sit eget postnummer, og 5.400 mennesker arbejdede på området. Der var et bondemarked hver anden uge, en bank, et postkontor, en frisørsalon, en kaffebar, børnepasning, en bilstation med fuld service, en flådeudvekslingsstation og sin egen sikkerhedsafdeling.

Det var også hjemsted for SWCC-Special Warfare Combat Craft. Ezekiel elskede Stennis alene af den grund. Det var de soldater, som han vidste, at han kunne regne med, at de ville bringe dem sikkert hjem, hvis der skulle opstå problemer. Han kendte dem ved navn og beundrede hver eneste af dem.

Nasciats-programmet, der uddannede militærfolk fra andre lande, var et godt program. Deres barakker lå ved siden af barakkerne for medlemmerne af de hold, der trænede med dem, men heldigvis - eller desværre - fordi Ezekiel var GhostWalker, var han ikke underlagt de samme ordrer som de andre hold. Han kunne gå hjem om aftenen. Han havde kvinder og børn at beskytte. Kvinder og børn, der var dødbringende og stadig en del af det militære program.

De var underbemandet om dagen. Da de fleste af hans hold var ude i felten, var der kun fire GhostWalkers tilbage, og han havde brug for dem til at hjælpe ham med at træne det seks mand store hold, der sluttede sig til et tolv mand stort SEAL-hold fra USA. Cayenne var sikkerhedsstyrken, når de var væk. Han forsøgte at lade mindst én mand blive hjemme for at hjælpe hende, men han havde brug for dem nu, hvor de var gået fra krigsrummet til den aktive feltindsats.

Ezekiel nikkede til de seks indonesiske soldater, de tolv SEALs og Draden, Gino og Mordichai, som ville slutte sig til ham på missionen.

"For fem uger siden blev et fælles sikkerhedshold under FN beskudt af en radikal islamisk terrorcelle, der opererede inden for Indonesiens grænser. Under indsatsen blev tre soldater taget som gidsler - to indonesere og en amerikaner. Vi er sammen om at træne til og gennemføre en mission for at redde disse mænd", fortsatte Senior Chief Petty Officer Wallace.

"Vi vil få hjælp fra flådens ansete Special Boat Team 22. De vil være en del af den mission, som vi vil sende til Indonesien som ét hold sammen med fire medlemmer af et elitepararescue-team, som er her for at overvåge denne træning. Vi ved, at to af fangerne er i dårlig form, og vi har brug for vores PJ'er i denne operation. Kaptajn Ezekiel Fortunes Doctor vil være ansvarlig for jeres træning." Wallace gestikulerede i retning af ham, og Ezekiel nikkede igen, da Wallace trådte tilbage for at give ham ordet.

"Godmorgen," hilste Ezekiel. "Dette er løjtnant Draden Freeman Doctor, master sergent Gino Mazza og master sergent Mordichai Fortunes. De vil assistere med din træning. Forvent at blive presset til det yderste for at få succes med denne mission. Vi har bestemt, at tiden på målet vil være begrænset til højst tre minutter."

Han kiggede på de indonesiske soldater, mens han lagde det ud for dem. Det, de var i gang med, var ekstremt farligt. Han ville vide, at han kunne regne med, at hver enkelt mand ville bakke sine soldater op. Han kendte deres ry, og de var gode mænd at have i ryggen, men han kendte dem ikke, og han havde ikke tænkt sig at miste nogen af sine mænd på denne mission.

"SBT-22 vil transportere os til og fra målet. Vi skal bevæge os omkring halvfjerds meter fra afsætnings- og opsamlingspunktet for at nå frem til målbygningen. Satellitbilleder har vist, at gidslerne bliver flyttet til og fra bygningen, så vi ved, at de vil være der."

Han holdt øje med de indonesiske soldater, de seks ukendte for ham i en kampsituation, og fortsatte: "Vi forventer kraftig modstand. Den seneste video, som terroristerne har sendt, viser, at gidslerne var i live i går aftes. De planlægger dog at henrette gidslerne om en uge. To af dem ser ud til at være i så dårlig form, at vi ikke er sikre på, at de holder så længe. Derfor har vi fire dage, før vi skal udsendes til Indonesien. Det bliver tæt på. Alle samles omkring sandbordet."

Ezekiel foretrak at bruge minisandkassen. Han havde opstillet en skalaversion af deres mål. Den var let at ændre, efterhånden som der kom flere oplysninger ind, jo tættere de kom på udførelsen af deres mission. Han ventede, indtil de var omkring sandbordet, og han vidste, at alle nemt kunne se det.

"Dette er en model i skala af vores mål, bygninger, vagttårne, hegn og så videre. Dette er Musi-floden, der vil give os vores infil- og udflytterute. Vi vil opholde os her i Palembang City på det sydligste punkt på denne ø. Der er allerede dokker der, som vi vil bruge. En indonesisk marineenhed er i gang med at gøre tingene klar der, mens vi taler."

Igen holdt han øjnene på de indonesiske soldater. Fire af dem så ud til at være meget opmærksomme. De to andre udvekslede blikke og kiggede derefter rundt i rummet, tilsyneladende mere interesserede i deres omgivelser end i missionen. Han fangede Ginos øje og kastede et blik hen mod de to. Gino bevægede sig ind mellem dem. Han var ikke høflig omkring det.

"Nitten kilometer vestpå ligger Sri Jaya, det er der, vi finder vores mænd. Det er en lille landsby med for det meste uskyldige mennesker. Vi bliver nødt til at sikre os, at vi positivt identificerer vores mål, før vi angriber dem. Vi kommer ikke til at se billeder af døde kvinder og børn på CNN. Jeg kan ikke understrege dette nok. Enhver, der bliver mødt med et våben, vil blive betegnet Tango og vil blive nedlagt."

Han gestikulerede til den whiteboardtavle, han havde sat op. "På whiteboardet er der et diagram over, hvor hver mand vil være, og hvilken båd de vil være på. I vil køre på den position hver gang. Vi vil øve os på dette, indtil vi kan læsse og losse uden at tænke over det. Jeg vil have det automatisk. Naturligt. I er født til at gøre det."

De to soldater, som han var mest bekymret for, var kommet med i programmet og så ud til at være opmærksomme. Han åndede lettet op. Indoneserne havde et godt ry for at være ekstremt veltrænede. Uddannelsen for at blive medlem af deres elitestyrker var en af de sværeste i verden.

"Hver mand skal vide, hvilken opgave personen på hver side af ham har, så de kan overtage hans del af missionen, hvis han bliver taget ud af kampen." Han ventede, indtil alle øjne var rettet mod ham. "Mine herrer. Vi vil ikke efterlade en eneste mand tilbage, heller ikke nogen af vores, der måtte blive dræbt. Hvis en af vores bliver dræbt, kommer han hjem. Alle kommer hjem."

Han mærkede, hvordan hans mave trak sig sammen, da han så på de to indonesiske soldater, der ikke havde været opmærksomme tidligere. I stedet for at nikke eller se beslutsomme eller endog stenede ud, udvekslede de to endnu et smil.

"Er det morsomt for jer?" udfordrede han dem. Han var ligeglad med politisk pis og med, hvorfor han briefede og trænede mændene til missionen i stedet for Senior Chief Petty Officer Wallace. Han var kun interesseret i, at de nåede deres mål og fik gidslerne hjem samt alle hans mænd - og det gjaldt også de to klovne.

De fire andre indonesiske soldater stivnede, den ene vendte sig om og sagde noget med en lav piskestemme til de to andre. Begge fik øjeblikkelig opmærksomhed.

"Nej, sir," sagde den, der blev præsenteret som Amar Lesmana.

"Godt." Ezekiel ville gerne have skilt sig af med dem begge på stedet. Han havde en dårlig fornemmelse af dem, men han var vant til den respekt, som hans rang og erfaring gav ham. Han var et regeringseksperiment, hemmeligstemplet og medlem af en elitestyrke. Ingen stillede spørgsmålstegn ved ham, og de lyttede fandeme godt efter, når han talte - især hvis det var ham, der havde planen om at holde dem alle i live.

"Når vi går af bådene, skal vi bevæge os målrettet til det sted, vi er blevet tildelt. Team Alpha vil være et firemands udtrækningshold - Mordichai, Draden, Gino og mig - som vil bevæge sig ind i bygningen og få vores mænd i forvaring. Resten af jer vil stå for sikkerheden. I vil blive opdelt i tre hold på seks mand: Bravo, Charlie og Delta. Bravo-holdet vil tage opstilling her."

Han viste på sandbordet, hvor han ville have dem hen. "De er ansvarlige for at sikre den bageste indgang til målet her og for at tage alle de sprøjter, der måtte forsøge at flygte, ud. De vil effektivt have Alphas seks, mens de henter HVT'erne - højværdimålene - tilbage. Charlie vil være her og sikre hovedindgangen."

Han viste igen placeringen på sandbordet. "Delta vil være ved hovedindgangen og holde den sikker for Alpha-holdet. Når vi har fået disse mål i vores varetægt, vil vi foretage en hurtig vurdering af deres tilstand og derefter bevæge os til udtrækningsstedet for udtrækning. SBT-22 call sign 'Wolf Pack' vil sørge for rigelige mængder af 'whup ass' for at vi kan komme til dem. Derefter bliver det en luksuriøs sejltur til vores opsamlingsområde, hvor de marinesoldater, der har holdt fortet, venter på at yde den nødvendige avancerede medicinske hjælp."

Han håbede, at han ikke skulle være den, der skulle yde den på båden. Han havde gjort det, opereret lige midt i helvedesild, men det var ikke noget, han ønskede at gentage ofte.

I de næste par timer gennemgik han oplysningerne igen og igen og borede dem ind i dem, så hver mand vidste præcis, hvad han skulle gøre, hvor han ville være, og hvad mændene ved siden af ham ville gøre. Til sidst lod han dem gå.

"I har tyve minutter til mad, og så begynder vi at kravle igennem."

Ezekiel så på, hvordan mændene gik ud. Han gennemgik alt, hvad han havde sagt, trin for trin, hvordan missionen ville forløbe i en perfekt verden. Ingen fejltagelser. Ingen ulykker. Ingen Murphy's Law. De gennemgik beredskabsplanerne, hvis og når tingene gik "pæreformet" - hvilket de normalt gjorde.

De var klar til at tage den udenfor. Ezekiel sukkede. De burde være klar til den første gennemgang. Han havde trænet hvert enkelt holdmedlem i hver eneste detalje, indtil de kendte hele missionen ud og ind. De kendte antallet af bygninger, afstanden mellem dem, selv farven på hver enkelt. De vidste, hvor lang tid hver del af missionen skulle tage. Så hvorfor nagede hans mave til ham? Hvorfor havde han sådan en følelse af ubehag?

Hvert holdmedlem vidste, hvor de skulle hen, og hvilket ansvar de havde i forbindelse med målet. De var nødt til at vide alt, så hvis et holdmedlem faldt ned, kunne en anden let tage over. Det var især vigtigt i kommandokæden, og han havde sørget for, at de vidste alt. Hvis lederen faldt ned, skulle den næste i kommandovejen straks træde til og udfylde jobbet, hele vejen ned gennem kæden. Det vidste de. Det var tid til at tage dem med ind i eksekveringsfasen.

Ezekiel bandede under sin åndedræt og stirrede længe ud af vinduet, mens han vendte og drejede brikkerne i hovedet og forsøgte at finde ud af, hvad der var galt. For noget var der. Noget var galt.

Han var ikke en venlig mand. Han behøvede ikke at kunne lide dem, og han var ligeglad med, om de kunne lide ham. Han var der ikke for at være en ven; han var der for at sørge for, at de kom hjem i live. Det var måske det, der var problemet. Han kunne ikke lide to af de indonesiske soldater. Normalt, når han trænede andre til en mission, følte han en slags kammeratskab med dem. De kæmpede på samme side. De var brødre i kamp. De havde visse ting til fælles. Han kunne beslutte sig for at anmode om to nye holdmedlemmer, men der ville ske en politisk omvæltning, og de to soldater havde holdt sig til stregen, så snart deres øverstbefalende havde fået dem til at vende tilbage til opmærksomheden.

"Hvad er problemet, Zeke?" spurgte Gino-Phantom. Hans stemme var, som altid med Gino, lavt sat. Han talte ikke meget, og han var den bedste sporingsmand af dem alle, bortset fra Ezekiel. Ligesom Zeke var han en jæger med en usædvanlig lugtesans. Han bevægede sig som et spøgelse gennem næsten ethvert terræn. Kølende, næsten sorte øjne, sort, strittende hår, en antydning af en skygge på kæben, brede skuldre og slank uden et gram fedt på sig. Han var en mand, som de fleste andre undgik.

Ezekiel rystede på hovedet. "To af de soldater har den forkerte indstilling, Gino. Jeg kan simpelthen ikke lide dem og stoler ikke på dem. Jeg kan ikke engang sige hvorfor. Der er ingen god grund. Jeg har trænet et par udenlandske soldater nu til specifikke missioner, og med dem alle har jeg følt en vis følelse af kammeratskab, men disse mænd ..." Han afbrød, for hvad kunne han sige? De var opmærksomme. De lærte. De kendte missionen. De virkede bare anderledes på ham. Respektløse. Selv over for de andre indonesiske soldater. Han ville ikke have, at hans soldaterkammerater skulle gå i kamp med dem.

"De har tydeligvis set kamp," påpegede Gino og spillede djævelens advokat. "De ved, hvad de gør. De kender deres vej omkring våben."

"Og alligevel giver jeg dem en ordre, og de er langsomme til at reagere. De gør det, men de er afslappede. De er nødt til at se på hinanden, som om de ikke gider, eller måske morer de sig over det, jeg fortæller dem." Han sukkede tungt. "Mere end det, det er bare en mavefornemmelse. Jeg kan ikke lide det, som min mavefornemmelse siger til mig."

Gino nikkede. Han havde tydeligvis heller ikke rigtig lyst til at gå i kamp med dem. "Jeg får Flame til at køre flere baggrundstjek på dem, se om hun kan finde noget, der ikke passer."

"De ville ikke være her, hvis de ikke var blevet grundigt undersøgt, men det vil jeg sætte pris på, Gino. Uanset om hun finder noget eller ej, hvis de ikke klarer sig bedre i felten, så bliver jeg nødt til at træffe en hård beslutning, som kan have politiske konsekvenser. Politik betyder ikke noget for mig, og jeg vil fandeme ikke sende en soldaterkammerat i kamp med en af disse spøgefugle, hvis jeg ikke føler, at de vil bakke min soldat op."

Han rømmede sig og fortsatte med at stirre ud ad vinduet. "Jeg mødte nogen i går. En kvinde. En servitrice på en af restauranterne i kvarteret. Hendes navn er Bellisia Adams. Det var i hvert fald det, hun kaldte sig selv. Restauranten var Nourriture Joyeuse. Jeg ved godt, at det ikke er meget at gå ud fra, men spørg Flame, om hun kan finde ud af noget om hende."

"Skal vi være bekymrede?"

Ezekiel rystede på hovedet. "Det er personligt. Jeg kunne godt lide hende, men jeg har travlt her. Jeg kan ikke ligefrem begynde at date nogen lige midt i det her. Jeg vil bare gerne vide, at jeg kan finde hende igen, hvis hun stikker af. Det lød ikke som om, der var noget, der holdt hende fast her."

Gino nikkede. "Det skal jeg nok. Hvad er det næste?"

"Krybfasen."

Gino løftede en hånd. "Jeg har styr på det her, har lavet gennemløbet. Jeg går på den og tjekker med Cayenne, så jeg er sikker på, at alt er i orden. Det andet hold vil snart dukke op for at overtage beskyttelsen af familien."

Ezekiel nikkede, vendte sig væk og svingede så tilbage, idet han pludselig genkendte den afslappede uinteresse for hvad den var - rent bullshit. "Hold dig væk fra hende, Gino. Hun er ingen trussel mod os." Selv da han sagde det, var han ikke helt sikker. Han virkede mistænksom over for alt og alle på det seneste. Selv en smuk servitrice, som han havde mødt tilfældigt - og kunne lide.

Gino kiggede bare på ham, og Ezekiel bandede stille og roligt. "Nogle gange, Gino, er det liv, vi lever, noget lort."

"Det har du ret i."

"Deres gumbo er ikke nær så god som Nonny's."

"Det overrasker mig ikke," sagde Gino og løftede en hånd, inden han gik ud af døren.

Ezekiel havde aldrig haft noget imod de fysiske forbedringer, som nogle af de andre GhostWalkers gjorde. De havde ikke meldt sig til det, men de kom ud under bedøvelsen med et helt nyt sæt gener. Det var gjort. Det kunne ikke tages tilbage. Han kunne se bedre, lugte bedre, løbe hurtigere, forsvinde, når han skulle, og jage fjenden i ethvert terræn. Det gjorde ham uvurderlig for sit land. Og det var uden psykiske forbedringer. Han var en militærhemmelighed, og at møde en kvinde, selv tilfældigt, krævede, at hun blev undersøgt. Han behøvede ikke at kunne lide det, men han var nødt til at gøre det.

Den næste fase af træningen - "kravlefasen" - bestod i bogstaveligt talt at gå dem igennem hver enkelt del af missionen. De simulerede sejlturen og svømningen og stillede sig op nøjagtig som de ville gøre, når de kørte i båden. De simulerede at komme ud af båden og i vandet og derefter rækkefølgen og formationen for svømningen og gåturen til målet.

Når de havde gentaget ind- og udstigningen af båden og svømningen, gik de trin for trin igennem, hvor hver mand skulle gå hen, og hvad han skulle gøre, mens han var på målet. Hver soldat spillede op, hvad han ville gøre under angrebet. Hver mand ville sige "Bang-bang, jeg neutraliserer dette specificerede mål", når han skød. Hvis de brugte en granat, gjorde de det samme og angav, hvilken type granat der blev brugt. Han holdt dem i gang, gentog sekvenserne igen og igen, idet soldaterne simulerede at skyde på papirmålene.

Ezekiel lagde særlig vægt på de indonesiske soldater. Alle opførte sig uden tøven og huskede deres nøjagtige positioner og hvad de skulle gøre. De havde ikke meget tid til at hvile. Han havde kun fire dage til at øve dette ind i dem for at holde dem i live og få gidslerne ud i live. Han tog dem med til næste fase - gåfasen.

De gennemgik det hele i et hurtigere tempo, idet de skød med løse skud og brugte simulerede granater. Der blev opstillet attrapper med nøjagtig samme højde og vægt som de mål, der skulle reddes. Papirmål blev erstattet af attrapper. Han inkluderede bådturen og svømningen, og han arbejdede med dem langt efter, at solen var gået ned over sumpen og kanalen. Han afskedigede dem først, da de alle var udmattede, og sendte dem tilbage til barakkerne for at få mad og hvile.

De havde ikke tid til at fjolle rundt. Inden det blev lyst, var de i gang igen, først i briefingrummet og derefter gennemkrybningsfasen efterfulgt af gennemgangsfasen. Indoneserne beviste, hvorfor de blev betragtet som elite, selv de to soldater, som Ezekiel havde været bekymret for. Han var ret sikker på, at de fire andre soldater fra deres Kopaska-enhed havde rettet dem op.

Han førte mændene gennem den næste fase, løbsfasen, hvor alting bevægede sig i reel hastighed. De havde skarpe patroner og granater. Der var en blanding af papirmål og levende mennesker, som de skulle undgå, mens de løb for at simulere redningen af mål af høj værdi. De gennemgik hele proceduren igen og igen, lige fra om bording af bådene til sikring af gidslerne og hurtig udstigning.

Da han var helt tilfreds med, at hvert medlem af deres hold vidste præcis, hvad han gjorde, introducerede han forskellige sår og drab til de forskellige spillere. I hver fase "dræbte eller sårede" trænerne tilfældigt medlemmer af holdet. Medlemmerne af holdet måtte tilpasse sig til situationen. I løbet af hvert forskellige forløb blev der uddelt et kort til forskellige spillere med en skade på dem. Ingen vidste, hvem der ville få hvad eller hvornår. Skaderne kunne opstå på et hvilket som helst tidspunkt, fra man gik om bord på båden til det egentlige "sikre" område.

Ezekiel fik dem til at gentage løbet igen og igen, så mange gange som muligt i løbet af dagen. De havde kun et par dage tilbage til at arbejde sammen som et hold, og han ville smide så mange overraskelser og katastrofer ind som muligt, så de skulle improvisere, tilpasse sig og overvinde hver enkelt forhindring.

Det var varmt som helvede, og luftfugtigheden bidrog til elendigheden ved gentagelser og konstant action. Det var en god ting, sagde han til sig selv. Han havde brug for, at mændene arbejdede i et miljø, der var nøjagtig som det, de ville udføre deres mission i. Indonesien havde høj luftfugtighed. Han mindede mændene ofte om at hydrere sig. Insektbefolkningen havde en fest, myggene spiste på enhver udsat hud.

Han arbejdede med dem til langt ud på natten, og det betød, at de skulle have vand mere end én gang, men det betød også, at de var ved at finde sammen som et hold. Hver mand bevægede sig smidigt og effektivt, og de holdt øje med hinanden. Halvvejs gennem en af de hurtigste ture fik han krampe i maven, og hans syn blev sløret. Han blinkede flere gange og fandt sig selv vaklende.

Han kiggede langsomt rundt omkring sig. Rundt omkring ham brød mændene deres stillinger, kastede op og vaklede rundt, hang fast i træer for at holde sig oprejst, og nogle gik ned og faldt omkuld i hvad der så ud til at være smerte. Vinden blæste, og tågen var begyndt at snige sig ind. Han blinkede flere gange for at få klarhed i synet, men i stedet for at blive bedre blev det værre. Alarmerne gik i gang i hans hjerne, men han kunne ikke tænke på, hvad han skulle gøre.

"Er du okay, kaptajn Fortunes?" Amar Lesmana bøjede sig omsorgsfuldt over ham. "Lad mig hjælpe dig." Han tog Ezekiels arm.

Ezekiel følte et insekt stikke i nakken. En forbrænding. Han slog til det og ramte en håndryg i stedet for det insekt, som han havde forventet. "Hvad fanden?" Han drejede sig halvt om og slog den indonesiske soldat hårdt i maven, så han blev dobbelt så stor. Han erkendte straks, at han var i problemer. Hvad end manden havde sprøjtet ind i ham, var det hurtigtvirkende. Han var ved at miste fokus og styrke. Hans ben gik væk under ham, og han befandt sig på knæ.

Mordichai. Det var alt, hvad han nåede at få ud, før noget ramte hans hoved brutalt, og han så sort.

Hvad var der galt med dem? De skulle være sådan et hotshot team, mænd der var forstærket fysisk såvel som psykisk. Så, okay, måske virkede det fysiske, men de virkede ikke til at have det mindste psykiske talent overhovedet. Bellisia blev i vandet, hvor det var umuligt for nogen at opdage hendes tilstedeværelse, og så på, hvordan de mænd, der blev trænet, gik ned, en efter en.

Hun havde efterladt en seddel med en advarsel til dem under planten i den kasse, hun havde efterladt på dørtrinnet til Grace Fontenot. Ezekiel havde intet at gøre med de forræderiske svin. Cheng havde tydeligvis fået fat i dem. Manden lavede hele tiden forretninger med terroristerne i Indonesien. Det vidste alle, ikke sandt? Whitney vidste det i hvert fald, og det samme gjorde Violet.

Bare det at tænke på kvinden gjorde Bellisia rasende på sig selv over, at hun ikke forsøgte at slå hende ud, da hun havde chancen i Kina. Nu var de to forrædere i færd med at læsse Ezekiels lig i en båd. Hun kunne ikke se, om han var i live eller død. Hun gik ud fra, at de ville have ham i live. Det ville Cheng helt sikkert foretrække.

Hun gled lydløst ned under vandet og sendte advarselsvibrationer ud for at forhindre eventuelle alligatorer i at tro, at hun kunne være en lækker snack. Båden skar gennem vandet på vej ned ad kanalen, væk fra Stennis. Ved svinget, lige under et skilt, der fortalte om farerne ved at sejle gennem kanalen på grund af lasertræning, sad en mand på hug i det tættere buskads på bredden. De stoppede båden, og han tog over.

"Har du mine penge?" Han havde en tydelig Cajun-accent.

"De er på din konto. Få os ud herfra."

Hun kunne have sagt til fiskeren, at han skulle have sikret sig, at pengene var på hans konto. Han var til at bruge, og så snart han havde guidet dem hen til det sted, de skulle hen, var han en død mand. Det var svært at bebrejde ham, Cheng tilbød ham sikkert flere penge, end han nogensinde ville se i sit liv. Cheng var meget god til at finde folks svagheder.

Sammen med den lokale fisker, der var født og opvokset der i sumpen, tog båden fart, mens den kørte væk fra lasertræningsområdet med kurs mod floden. Hun vidste, at hun ikke ville miste dem af syne, ikke engang i mørket. Hun var hurtig, næsten lige så hurtig som båden, og hun kunne manøvrere de lavvandede områder hurtigere end de kunne.

De sejlede uden lys, under stjernerne, den lokale ledede dem, og hun fulgte efter, med hjertet i halsen. Vandet var sort, og hun navigerede ved hjælp af bådens lyde under overfladen. Nogle gange var vandet så lavt, at hun kravlede gennem grus og slam. Skarpe pinde rev hende i arme og ben. Til sidst begyndte hun at blive træt og faldt bagud, men ikke langt nok til, at de faktisk kunne slippe væk fra hende.

Hendes hjerte stoppede næsten, da hun opdagede, at motoren var blevet afbrudt, og at båden drev op ad en bugt, kun ved hjælp af lange stænger. De var ved at føre Ezekiel til et forudbestemt sted i sumpen. Hun havde været sikker på, at de ville føre ham ud i den Mexicanske Golf til et ventende skib. Hvad betød det? Hvorfor ville de beholde ham i sumpen?

Hun smagte frygt, og med den fulgte skyldfølelse. Hun havde brugt alt for lang tid på at prøve at beslutte sig om GhostWalkers. Hun havde ladet tiden glide fra hende, og hun vidste hvorfor. Hun havde fulgt Ezekiel overalt, hun var så besat af ham, havde holdt øje med ham som en vanvittig stalker. Hun havde elsket hans historier lige så meget som trillingerne havde elsket dem. Hun havde lyttet opmærksomt til hvert eneste ord, hans stemme beroligede hende og fik hende til at længes efter et liv, som hun vidste, hun aldrig ville få.

Han sang. Hans stemme var utrolig. Hypnotiserende. Hun lagde mærke til alt ved ham. Ikke engang den mindste detalje undslap hende. Hun burde have holdt øje med de andre og vurderet, om de var loyale over for hinanden på samme måde som Ezekiel var, men for det meste fandt hun sig selv i at holde øje med ham og nogle gange Nonny.

Han var opmærksom på børnene og hang tilsyneladende ved hvert eneste ord fra dem, men han holdt nøje øje med sine omgivelser og var opmærksom på enhver fare omkring dem. Hun vidste, at han kunne eksplodere i aktion, hvis der var den mindste antydning af skade på pigerne.

Det meste af tiden tilbragte Bellisia i vandet, hvor hun følte sig mest sikker og tilpas, hvor hun næsten ikke kunne spores, men kunne være tæt nok på båden til at kunne høre hvert et ord. Hun elskede, hvor blød hans stemme blev, når han var alene med pigerne - eller Nonny. Hun tvivlede på, at han overhovedet vidste, at han havde ændret hele sin opførsel.

Hun havde hørt soldaterne på Stennis i båden afvise Nonny, da hun ville have sin plante, og hun havde fulgt hende tilbage til sit "apotek". Der var næsten en hektar med farmaceutiske planter i nærheden af den ejendom, hvor Cayenne og Trap, to af GhostWalkers, boede. Da hun kendte den nøjagtige plante, var hun taget til Stennis, havde gravet den op og lagt den til Nonny på dørtrinnet. Hun havde lagt en advarsel i kassen under planten. Det havde ikke været let at snige sig ind på det stærkt bevogtede område, men hun kunne lide udfordringer, og hun havde brug for at holde sine færdigheder skærpet. Hun burde have understreget, hvad GhostWalkers var oppe imod, og at de skulle være langt mere opmærksomme.

Bayouen blev smallere, indtil den næsten ikke eksisterede mere, grene svævede ned i vandet og buskadset voksede kraftigt på begge sider. Det var en af de små bayous, der blev åbnet af de stadigt skiftende vandmasser. Den var ekstremt lavvandet - sten og affald udgjorde bunden, og vandet løb kun få centimeter over den. Med grenene, der hang så lavt, ville de færreste tro, at nogen ville rejse op ad den smalle vandvej.

Hun nåede frem til kanten af bredden, hvor hun kunne se slæbespor i mudderet, hvor de havde trukket båden op på land og ind i tæt buskads. Savgræs bevogtede hele den yderste kant. Hun afskyr savgræs. Hun havde fundet ud af, at det ikke gjorde nogen forskel, når det kom til at skære en i stykker. Der måtte være en åbning igennem det, for hvis det skar hende, ville det også skære dem.

Bellisia slæbte sig selv op af vandet og rystede lidt i den kølige natteluft. Det var klart, en million stjerner var spredt ud over himlen, men det var også blæsende. Et eller andet sted i det fjerne brølede en alligator. Sumpen var altid levende med insekternes brummen, men om natten var den særlig højlydt. Alle forskellige slags frøer kæmpede om opmærksomheden. Fiskene hoppede i vandet efter insekterne, og plaskene larmede højt og var meget langt væk i nattens stilhed.

Båden var skjult i buskadset, og hun tog sig tid til at trække den tilbage til vandkanten. Ezekiel så ikke ud til at være i den bedste form, og hun ville blive nødt til at transportere ham ud derfra. Hun havde brug for den båd. Lige til højre for det sted, hvor de havde gemt båden, var der en smal åbning, der var hugget ud for at give mulighed for passage i en række. Hun kunne lugte blod, og med stjernernes lysstyrke så hun mørke stænk mod de grønne blade, da hun fulgte sporet dybere ind på land.

Hun var let, men jorden føltes stadig sumpet og ustabil for hende, som en fjedrende svamp under hendes fødder. Hun kunne se, hvor mændene var sunket meget dybere og havde efterladt huller fyldt med vand. Det var ikke godt. De lokale fiskere havde sikkert fortalt dem, at det var farligt, og før eller siden ville jorden under dem simpelthen forsvinde, og de ville synke.

Hun fulgte dem dybere ind i det indre og forbandede lydløst, da hendes arme og ben blev skåret af det onde savgræs. Hun kunne ikke forestille sig, hvad der skete med de meget større mænd, især Ezekiel. Stien snoede sig rundt om slyngede træer, men det var saltvand blandet med flodvand, og kun få træer voksede. De fleste så ud som om de var postapokalyptiske, golde lemmer, der rejste sig som pigede spøgelser, mørke og forvredne.

Der var en lille lejr, hytten var tydeligvis smidt sammen, bygget højt, hvis vandspejlet steg, som det gjorde med de fleste lejre i sumpen. Hytten tilhørte tydeligvis fiskeren, der hjalp dem. Den var gammel og godt brugt, om end sparsom. Ikke mere end et rum med en veranda. Døren var åben og hang kun i et hængsel.

Hun snublede nærmest over fiskernes lig. Nogen havde skudt ham i baghovedet og efterladt ham lige der. Hendes hjerte accelererede af frygt for Ezekiel. Hvorfor havde de ikke taget ham med ud til Golfen for at mødes med et skib eller et fragtskib? Hvorfor tage chancen for at holde ham i sumpen?

Alle ville kigge efter dem. Hun var sikker på, at de allerede ville have lukket Stennis ned og sat helikoptere i luften for at jage ham. Kaptajner på hemmelige hold forsvandt ikke uden en stor eftersøgning. Så hvad betød det for Ezekiel?

Da hun hørte mumlen af stemmer, sank hun dybt ned, kravlede nu og spredte sin vægt på den svampede jord. Hun havde intet andet valg end at kravle hen over den døde mand og banede sig vej til hytten. Der var sat skarpe lys op, rettet mod Ezekiel. Han var bundet til en slags korsstang, med armene spredt ud. Han var vågen, men hans hoved lå nedad. Blodet løb ned ad begge arme og ben fra hundredvis af tynde snit fra savgræsset. Det troede hun i hvert fald i første omgang.

Udstyret, et kamera og lyset måtte være bragt ind med båd og derefter båret gennem mosen. Vægten af genstandene kombineret med mændenes vægt havde efterladt flere dybere spor fyldt med vand, hvor de havde båret de tunge genstande. Sporene løb helt op til trappen til hytten, og to af dem var ekstremt dybe og fyldt med ækelt udseende vand.

"Jeg vil have hver en del af ham. Glem ikke hovedet. Start med små snit og gå til de større. Jeg vil ikke have, at han skal dø i lang tid."

Alt i hende blev stille. Det var Cheng helt sikkert, hun ville kunne genkende hans stemme hvor som helst. Han talte altid i behagelige toner, når han var den mindst behagelige person, hun kendte - bortset fra dr. Whitney.

"Jeg har aldrig svigtet dig," sagde en ukendt stemme.

Det betød, at Ezekiel ikke kun var sammen med de to soldater. De havde mødt op med andre. De havde en satellitforbindelse til Cheng, og han instruerede dem i de grusomheder, han ville have dem til at begå, mens han optog det hele til ham.

"Vi har ikke meget tid. De vil være på udkig efter ham." Nu var den fremmede ude i det fri. Han var høj og tynd og så kadaveragtig ud. Kunne hun dræbe dem alle tre hurtigt og tage Ezekiel tilbage? Få ham ud af savgræsset og ind i båden? Hun vidste ikke, hvem hun kunne stole på. Hun kunne ikke tage ham med tilbage til Stennis, for ethvert af de andre holdmedlemmer kunne være involveret i Chengs komplot om at afsløre GhostWalker-hemmelighederne.

"Jeg vil have det gjort rigtigt."

De ville tage Ezekiel fra hinanden lige der, mens Cheng så på. Prøverne af blod og væv samt kropsdele ville blive sendt til laboratoriet. Hun forstod stadig ikke, hvorfor de ikke havde taget ham med ud til Golfen. Der måtte være et skib derude, som disse mænd havde planlagt at bruge til at flygte.

Hun bevægede sig med uendelig langsommelighed, centimeter for centimeter, ud af busken og over den svampede jord, hvor hendes krop smeltede sammen med det sorte mudder og affald.

"Er alle på plads?"

"Selvfølgelig. De vil ikke se dem, før det er for sent."

Hun stivnede. Flere? Der var flere af dem? Chengs lejesoldater. Hvorfor havde hun ikke lugtet dem? Dette var en fælde for de andre. Cheng vidste, at hvis en af GhostWalkers blev taget, ville de andre komme efter ham. Cheng var grådig, villig til at ofre en GhostWalker, så han kunne lokke flere andre til i håb om, at han ville have masser at studere.

Hun stirrede op på undersiden af hytten og kunne se små mursten, der var fastgjort til gulvbrædderne og undersiden af trappen. Sprængstoffer? Ville de sprænge hytten i luften, efter at de havde skilt Ezekiel ad i håb om at ødelægge beviserne?

Hun bandede lydløst og opfindsomt på flere sprog og gled ind i det spor, der ville føre hende væk fra hytten. Hun lavede ikke så meget som en krusning i vandet. Den dårlige nyhed var, at det ikke var så dybt. Hun kunne stadig gå under, selv om det var det mest ulækre, salte og forfærdelige brakvand, hun nogensinde havde været i. Men det var stadig hendes bedste mulighed for at bevæge sig hurtigt uden at blive opdaget.

Hun var nødt til at finde ud af, hvor hver enkelt af mændene gemte sig i sumpen og dræbe dem, før hun forsøgte at redde Ezekiel. Der var ingen mulighed for at flygte med flere af Chengs lejede lejesoldater i nærheden. Hun løftede forsigtigt hovedet og studerede terrænet. Hvis hun trak GhostWalkers ind, mænd, som hun vidste havde forbedrede evner, hvor skulle hun så gemme sig? Buskadset måtte være tæt. Rigtig tykt. Mændene skulle være spredt ud, så når GhostWalkers kom ind for at hente lokkemaden - Ezekiel - ville de blive fanget mellem kræfterne.

Bellisia kravlede ud af sporet, holdt sig tæt på jorden og bevægede sig langs de tykke buske, indtil hun så knuste stængler, nogle let bøjede væk fra et smalt dyrespor. Der var tegn på kaniner og moskusrotter samt nutria rundt omkring. Hun ønskede ikke ved et uheld at forskrække et dyr og afsløre sin position over for de mænd, der ventede på at dræbe eller fange GhostWalkers. For at være sikker sendte hun et beroligende kald ud til dyrelivet og meddelte sin ankomst og at hun havde fjender.

Hun rørte ved flere forskellige arter af pattedyr, men ingen af dem var særlig tæt på hende. Alligevel gav de hende en indikation af, hvor lejesoldaterne gemte sig. De vilde dyr ville undgå dem, og antallet var koncentreret et godt stykke fra lejren.

Bellisia brugte sine underarme og tæer til at drive sig frem over overfladen og langs det smalle vildtspor. Det var umuligt for en af de meget større mænd at passere gennem buskadset uden at efterlade nogle spor. Hun fulgte de knuste og bøjede stængler, indtil hun "mærkede" en mands tilstedeværelse.

Kapitel 5

Bellisia kunne lugte blod. Der var ingen lyd, men manden, der gemte sig i busken, var dækket af snitsår, ligesom hun var det fra savgræsset. Hun kom tættere på og forsøgte at cirkle rundt bag ham. Det var ikke let at bevæge sig uden at forstyrre planterne. Med sin kropsvægt jævnt fordelt over den sumpede overflade sank hun ikke ned i det brakvand, der sivede op fra den ustabile overflade. Hun skubbede sig på maven og brugte tæer og arme til at drive sig fremad.

Det ene øjeblik var hun alene med den konstante drone af insekter, og det næste øjeblik var hun næsten oven på ham. Han lå spredt ud på maven, og tæerne på hans støvler sank ned i mudderet, mens han kiggede gennem det tætte buskads med sine natbriller. Hun slap vejret og stod helt stille, mens hun forsøgte at holde sit hjerte under kontrol.

Hun var skabt til at dræbe, og der var tidspunkter, hvor det var nødvendigt. Hun behøvede ikke at kunne lide det. Da hun vidste, at denne mand lå på lur for at fange eller dræbe Ezekiels venner, mens Ezekiel blev tortureret blot få meter fra ham, indså hun, at hun virkelig ikke havde noget valg. Hvis hun ikke gjorde det, som hun var designet til at gøre, om hun kunne lide det eller ej, ville hun altid føle sig ansvarlig for alle, som han sårede eller dræbte.

Da beslutningen var truffet, lukkede hun øjnene og tilkaldte giften. I løbet af de sidste par år var hun blevet meget bedre til at kontrollere det. Hun var immun over for den, men giften var dødelig. Giften blandede sig med hendes spyt, og et brud i huden var alt, hvad hun behøvede for at afgive den til sit offer. Den ville hurtigt sprede sig gennem et menneske, blokere signalerne fra kroppens nerver og resultere i fuld kropslammelse. Selv lungerne blev lammet. Det tog ikke lang tid for et menneske at dø uden at der kom ilt til hjernen.

Hun spyttede i sin håndflade og gned fingerspidserne ind i giften. Hun kunne bide ham og afgive giften meget mere effektivt, men han kunne få et advarselsråb fra sig, og hun kunne ikke tillade sig, at de andre vidste, at hun var der. Hun havde heller ikke tid, ikke når Ezekiel blev tortureret.

Hun fandt et særligt dybt sår på hans læg, og med vindens retning strøg hun med fingrene langs såret, så hun var sikker på, at en stor del af giften trængte ind i såret. Han vendte hovedet, som hun havde vidst, at han ville gøre. Hun holdt sig helt stille, og hendes krop smeltede sammen med jorden og buskene omkring hende. Han blinkede. Han vendte sig væk fra hende, og hun rykkede sig tilbage, idet hun allerede afviste ham. Han ville være lammet om tre eller fire minutter, død om ti til femten, sandsynligvis mindre.

Ved hjælp af tæer og albuer krympede hun tilbage i buskadset og tog det smalle spor, der førte omkring tre meter fra den mand, hun lige havde dræbt. Lejesoldaterne ville være spredt ud. De ville omringe hytten. Den anden mand måtte være tæt på. Hun bevægede sig støt og roligt videre, idet hun gjorde sig umage for ikke at forstyrre buskadset. Igen var det duften af blod, der gav hende et fingerpeg om, at hun var tæt på sit bytte.

Da hun bevægede sig hen imod ham, fik hun øje på en lille flok, der var fastgjort til rødderne af et for længst dødt cypressetræ. Hendes åndedræt satte sig fast i hendes hals. Mere sprængstof. De var fastgjort på undersiden af hytten, og nu havde hun fundet flere. Hvad havde de planlagt? Sprængstoffer nok som disse kunne sænke halvdelen af marsken. Hun var nødt til at få Ezekiel ud derfra, og det hurtigt.

Hun spildte ikke tid ved at tøve. Hun havde allerede besluttet sig for, at det var nødvendigt at dræbe, og hun gjorde det hurtigt, idet hun indførte giften via et åbent sår på hans lår. Der var mindre buskads at gemme sig i, men selv når hun så lige på hende, så hendes offer hende ikke.

Hun udryddede offer tre og fire, men det kostede hende tid. Hun var nødt til at se til Ezekiel. Denne gang fjernede hun våben fra de to mænd. Knive. Pistoler. Hun fandt flere sprængstoffer, men lod dem være. Det var ikke hendes ekspertiseområde, og hun ville ikke ved et uheld udløse dem.

Hun var dækket af mudder og tog sig tid til at glide ned i det lange vandspor nær hytten. Hendes hud føltes straks bedre, ikke så stram og spændt. Hun kom op, netop som en mand trådte ud af hytten og ind på trappen. Hans navn var Bolan Zhu, og hun genkendte ham som en af Chengs øverste hjælpere. Hun havde fulgt ham i fire dage i Shanghai.

Selv der i mosen havde han et jakkesæt på. Han havde en dokumentmappe i hånden og havde vendt sig halvvejs tilbage for at kigge ind over skulderen i det indre. Hun fik et glimt af Ezekiel, der nu lå på et improviseret bord, blodet løb over hans ribben og dryppede ned ad siderne på metalpladen. Hendes mave krummede sig sammen. Mens hun havde dræbt lejesoldaterne, havde de allerede været i gang med at torturere Ezekiel.

"Vent. Jeg foretager rygmarvsprængningen nu."

"Jeg har det, jeg skal bruge for at afslutte fase et, David. Du foretager tapningen og afslutter fase to med ham." Zhu bankede på sin mappe. "Jeg har fået blod- og vævsprøverne, og de skal tilbage til laboratoriet." Han fortsatte ned ad trappen på trods af den anden mands protest. Han satte faktisk fart på og skred hurtigt væk fra kahytten i modsat retning af båden.

David, der var inde i bygningen, bandede højlydt, hvilket fik hende til at trække vejret. Han var tydeligvis vred, men endnu mere hørte hun en tone af frygt i hans stemme. Han havde grund til at være bange. Hun havde studeret Cheng. Han beskyttede sig hele tiden. Han havde sjældent forbindelse til nogen operation, og gennem en satellitforbindelse var hans stemme blevet hørt. Det ville være uacceptabelt for ham. Hans betroede hjælper bragte blod- og vævsprøverne frem og overlod anden fase af hans operation til en mand, der var til rådighed; Cheng ville insistere på at han skulle dø.

Sprængstofferne, der var spredt ud over mosen omkring jagtlejren, måtte være blevet placeret der for at ødelægge alle beviser - samt alle de mennesker, som Cheng havde bestukket til at hjælpe ham. De indonesiske soldater. Den lokale fisker. David helt sikkert. Hvem vidste, om han brugte de samme lejesoldater hele tiden? Selv hvis han gjorde det, var de for ham engangsartikler.

I det øjeblik David var ude af syne, rakte hun hånden op, greb fat i den nærmeste støttestang og begyndte at klatre op. Hun kunne smelte ind i skoven, men hun bar våben - noget hun sjældent gjorde - og hun kunne ikke skjule dem. Hun klatrede hurtigt op, velvidende at David var vred og bange nok til at dræbe Ezekiel og være færdig med det. På et eller andet plan måtte han vide, at hvis Cheng var så bange for hvem der end kom efter Ezekiel, eller endda Ezekiel selv, at han fik sin betroede mand til at tage af sted med blod- og vævsprøverne, så var der et problem.

Hun nåede op på verandaen og kravlede hen over gulvbrædderne til den delvist åbne dør. Hytten lugtede af blod og død, og hendes hjerte krampede sig sammen ved tanken om, at hun havde efterladt Ezekiel der længe nok til, at de to mænd kunne skære ham i stykker. Hun havde lyst til at løfte pistolen og skyde dem begge lige der og nu, men det ville advare alle de andre lejesoldater, der stadig var i mosen, og hun kunne ikke få Ezekiel ud og kæmpe imod dem, mens hun fik ham til båden.

Hans hoved var vendt mod døren, og hans mørke hår faldt ned i panden. Hans øjne var åbne. Klar. Farlige. David stod på den anden side af ham, bøjet over ham og klagede til den anden mand i rummet.

"Det arrogante røvhul. Han gik, fordi han er sikker på, at SEAL-holdet kommer. Vi er nødt til at slå ham ihjel og komme væk herfra."

"Det er ikke det, der er aftalen." Den anden mand trådte tættere på. Han havde et videokamera og ventede tydeligvis på at optage, hvad end David gjorde mod Ezekiel.

Tanken om, hvad de havde i tankerne vendte hende om i maven. Hun efterlod knivene og alle undtagen en pistol ved indgangen og kravlede ind i den lille hytte. Ezekiel stirrede lige på hende. Bevidst. Hun var i fuld camouflagemode, men noget, måske hendes bevægelser, havde afsløret hende for ham. Han gav ingen lyd fra sig. Han blinkede ikke engang, men hun kunne mærke ham - hans energi - og hun forstod ikke, hvordan de to andre mænd ikke kunne mærke, at den byggede sig op i hytten. Den byggede og byggede sig op. Luften i kabinen var tyk af en elektrisk ladning. Håret på hendes hoved blev statisk med det. Alligevel skændtes de to, uden at være det mindste opmærksomme på manden på bordet.

Han ville genkende hende. Hun havde afsløret sit dække i stor stil, men der var ingen mulighed for at tage det tilbage - og det ville hun alligevel ikke have ønsket. Han var en mand, der var værd at redde, en af de få, hun havde mødt, og den, hun tænkte mest på. Han skulle ikke dø på det bord, og Cheng kunne ikke have ham til at dissekere. Hun ville få ham ud, lappe ham sammen og forlade området så hurtigt som muligt. Hendes sind skyggede for tanken om at tage af sted. Hun kunne godt lide Louisiana. Folket. Fugtigheden. Sumpen. Bayouserne. Hun kunne lide det hele. Mest af alt kunne hun lide at være tæt på Ezekiel og Nonny.

Hun var halvvejs inde i rummet, da David tog en lang nål frem og havde tydeligvis til hensigt at stikke den ind i Ezekiels ryg. Hun løftede pistolen og skød ham mellem øjnene, netop som Ezekiel rullede fra bordet og faldt næsten ned oven på hende. Lyden af pistolskuddet gav genlyd i det trange rum i hytten.

Ezekiel rullede videre og kastede sig i en fartbølge hen over rummet. Han bevægede sig så hurtigt, at hun næsten ikke kunne følge ham. Han var på kameramanden på få sekunder og tog ham ned på gulvet ved at feje hans ben væk under ham. Da manden gik ned, rev Ezekiel kniven ud af mandens støvle og skar pulsårerne over i begge ben og derefter, da han landede hårdt på gulvet, hans hals.

"Kan du gå?" Bellisia hvæsede. Hun stod ved døren. De andre ville komme løbende. Hun vidste, at der var flere af dem - og så var der sprængstofferne. "Vi er nødt til at gå nu. Vi må af sted. Nu."

Han lignede et helvede. Dækket af blod. Hun kunne ikke vurdere skaderne eller stoppe op for at gøre ham ren. De var nødt til at gå.

"Alt er forbundet til at eksplodere," forklarede hun og gik uden om bordet for at gå på hug ved siden af ham, mens hun stadig kiggede på døren.

Ezekiel stillede ingen spørgsmål. Han gjorde et forsøg på at komme op og samlede våben op, mens han gjorde det. Han puttede pistoler og knive i sit bælte og sine støvler. "Gå. Jeg kommer straks."

Bellisia kastede et hurtigt blik på ham. Han ville ikke klare det alene. Aldrig i livet. Han havde mistet for meget blod og mistede det stadig. Han var på benene af ren og skær vilje. Hun ignorerede hans ordre, hvor klar den end var, og faldt tilbage for at lægge en arm om hans talje. Han var en stor mand, men hun havde en enorm skjult styrke. De havde taget hans skjorte af for at få blod- og vævsprøverne samt for at påføre ham de knivsår, der gik på kryds og tværs af hans bryst og ryg. De virkede overfladiskere, end hun først havde troet, men tilsammen skabte de et blodtab, som ingen havde råd til.

Hun forankrede spidserne af sine fingre i hans hud og ignorerede hans hvæsen af utilfredshed over, at hun ikke adlød. "Bare bevæg dig med mig. Vi må væk herfra nu," gentog hun. "Vi skal hoppe sammen, rulle og så løbe væk. Vi bliver nødt til at skyde os vej ud, men hvem der end er i den anden ende af claymorerne, vil hurtigt tænde op for det her sted."

Han gik med hende til døren. Et skud lød, da de sprang, rullede og sprintede hen til båden. Heldigvis var sivene høje nok til at dække det meste af deres afgang. Desværre havde de ikke tid til at snige sig. Kugler ramte dem overalt omkring dem. To gange pressede han hende ned på jorden, og kuglerne fløj som vrede bier lige der, hvor de begge havde været.

Hun spurgte ikke, hvordan han kunne gøre det - hvordan han kunne vide det. De havde ikke tid til at snakke, og hun vidste i hvert fald bedre end at spørge - han ville ikke svare hende. Ligesom hende var han forbedret, og hans gaver var hemmelige. Cheng havde ønsket, at han skulle skilles ad så hurtigt som muligt, for at finde netop det. Svar på GhostWalkers' hemmeligheder. Hvordan Whitney havde gjort det. Whitney var undvigende, svær at finde. Havde hun været Cheng, ville hun have været rettet mod ham i stedet for de meget dødbringende GhostWalkers.

Ezekiel tog det meste af sin egen vægt, men han løb foroverbøjet, og hvert åndedrag han tog, hørte hun. Luften forlod hans lunger i slæbende gisp og kom lige så besværligt ind igen. Hvis hun ikke havde haft de mikroskopiske setae på enderne af sine fingre, ville hun aldrig have været i stand til at holde fast i hans blodglitrende hud. Han var tildækket og lignede noget fra en gyserfilm, hvor de ikke havde noget budget, så de havde brugt rigelige mængder rød maling.

Hun smed ham nærmest i båden, skubbede den ud for kysten og gled i vandet med rebet i hånden. "Hold dig lavt. Bare lig ned, så skal jeg nok få os ud herfra." Hun vidste, at hun ikke havde et håb i helvede om, at han ville adlyde. Lejesoldaterne skød på alt, hvad der bevægede sig i mosen. De ville om få øjeblikke opdage, at de var nået frem til båden.

Da hun først var i sit yndlingsmiljø, viklede hun rebet om sin talje og skyllede fremad, væk fra land, idet hun trak kraftigt med arme og ben. Hun fik hurtigt båden ud af sivkanten, mens hun stadig hørte lejesoldaterne skyde. Netop som hun fik fat i siderne af det lille fartøj og kravlede ind i det, flåede en eksplosion natten i stykker.

Ezekiel trak hende helt ind i båden og kastede hende næsten ned på bunden, hans større krop dækkede hendes, mens brændende vragrester regnede ned fra himlen. Lugten af blod var overvældende. Han var tung. Meget tung. Død tung. Hendes åndedræt sad fast i halsen, og hun skubbede til ham. Han bevægede sig ikke.

"Ezekiel." Hun rakte op og forsøgte at finde hans hals for at mærke efter en puls. I et par forfærdelige øjeblikke troede hun, at han var død. Heldigvis var den der, den vigtige hjerteslag. Lettelsen, da hun fandt den, fik hende næsten til at blive svimmel.

Hun skubbede hans krop væk fra sig og kravlede tilbage i vandet. Hun var ikke i tvivl om, at den, der havde udløst eksplosionerne, ville tage sig af de overlevende. Hun ønskede ikke at starte motoren og give nogen et tip om, at de var sluppet væk. Det var let at bugsere båden med rebet bundet om hende, men lugten af blod måtte være stærk, og hun ønskede ikke venlige besøg af alligatorer, selv om hun betragtede dem som den mindste af sine bekymringer.

Det tog over to timer at slæbe båden op ad floden og gennem et netværk af kanaler og derefter tilbage til floden til den ø, hvor hun boede. Der var for langt til at tage ham tilbage til Nonny og hans venner. Stennis ville vrimle med militærfolk, og hun ønskede ikke at blive skudt eller blive opdaget. Whitney havde en fraktion af tilhængere i militæret, og han havde stadig en enorm indflydelse. Hun ville ikke blive udleveret tilbage i hans hænder.

Øen var ejet af en gammel veteran fra en krig, som ingen ønskede. Han var kommet ud af den krig med ar, hård og farlig. Han havde opkøbt jorden omkring sig, forsynet den med elektricitet og solgt den med stor fortjeneste. Han var god til at spekulere med jord og gjorde alt, hvad han rørte ved, til en pengemaskine. Det gav ham mulighed for at leve, som han ville - frit.

Øen var svær at komme ind på selv med båd på grund af de massive cypresser, der bevogtede den, og som gjorde det umuligt at komme for tæt på. Flere landingspladser var mudrede og lavvandede, og store, svingende vinranker blokerede adgangen for en båd. Hun gik direkte til molen. Der var adskillige skilte, der advarede potentielle besøgende om, at de ikke var velkomne, og de fleste mennesker, der boede i området, kendte Donny, og at han mente det alvorligt. Hans ø var forbudt for alle, der kom uden hans tilladelse. Han havde hunde og våben og var ikke bange for at bruge begge dele til at beskytte sit privatliv.

Hun havde fundet øen, mens hun udforskede den, naturligvis ved hjælp af vandvejene. Donny havde flere hytter - lejre, kaldte han dem. Desuden havde han flere badeværelser, som han grinende kaldte sine udhuse. Badeværelserne lå uden for hytten, men havde fuldt ud rørføring. Manden byggede selv. Han havde strømmen og koblede den til det lokale elselskab.

Han opdagede, at der boede nogen i lejren tættest på vandet. Der var to indgange, begge ved vandet. Han efterlod mad til hende ved flere lejligheder. Hun efterlod ham fisk til gengæld. Hun havde fået jobbet på restauranten, og det gav hende mulighed for at hente andre typer mad til ham af og til. De syntes begge, at det var en fair handel.

Til sidst tillod hun ham at se hende, og de blev venner på en måde - så meget som en person som Donny, der var meget mistroisk over for mennesker, og en person som hende, en kvinde på flugt fra en meget magtfuld fjende, kunne være venner. Donny vidste, at hun gemte sig, men han stillede ikke spørgsmål om hvad eller hvem, og det træk værdsatte hun hos ham. Han accepterede hende simpelthen.

Hun havde brug for ham nu. Hun tvivlede på, om hun kunne få Ezekiel op til hytten. Det var alt sammen op ad bakke og stejlt at gå på den smalle sti, som Donny havde hugget ind i hans vilde habitat. De havde et signal, som Donny havde sat op i tilfælde af en nødsituation, og hun slæbte sig op på molen, løb hen til pælen og udløste alarmen, idet hun bad til, at han var hjemme.

Ezekiel var stadig bevidstløs. Han så bleg ud, næsten grå, og han var kold at røre ved, hans krop rystede konstant. Hun var stærk, men han var en stor mand og fuldstændig dødvægt. Hun hægtede sig fast i hans krop med sætæerne på fingerspidserne og trak ham ud af båden. Han lå spredt ud på molen. Hun kastede et blik op mod kahytten. Det virkede som om der var langt op.

Det krævede lidt manøvrering, men det lykkedes hende at få ham over skulderen, og hun rejste sig forsigtigt op og tog hans fulde vægt på sig. Lugten af blod gjorde hende kvalmende, og han var glat af det. Det tog et par minutter at forankre ham til hende, da han ville glide af på grund af den mængde blod, der var på hans bryst og ryg. Da hun fik ham op i hytten, svedte hun, hvilket var usædvanligt for hende, selv i sumpens fugtighed.

Hun satte vand på til opvarmning, men ventede ikke, til det var varmt, før hun inspicerede ham og de mange sår. Nogle skulle sys for at lukke. Alle skulle vaskes og behandles grundigt. Infektioner i sumpen var almindelige. Den gode nyhed var, at ingen af flængerne var livstruende. Hun mistænkte, at han var bevidstløs mere på grund af det stof, de havde sprøjtet ham med, end på grund af nogen af sårene.

Hun bed sig hårdt i læben. Han havde mistet en stor mængde blod. Hun kunne give ham sit blod, hun vidste, at hun ville være kompatibel, men hun vidste ikke rigtig, hvad hun gjorde i den henseende. Hun rensede ham så godt hun kunne, vaskede blodet af hans krop, så hun kunne forsøge at se til de værste af sårene. I betragtning af at hun kun havde været et par minutter efter dem, havde Chengs mand arbejdet hurtigt for at indsamle blod- og vævsprøver og registrere hvor meget smerte Ezekiels krop kunne tåle.

"Er du okay, Bella?" Donny forlangte det, mens han lød forpustet.

Hun kiggede over skulderen på ham. Donny var i halvfjerdserne, men han var stadig en stærk og stabil mand. Han holdt sine våben, som om han mente det alvorligt.

"Du har blod overalt på dig."

"Det er hans blod. Han trænede nogle mænd i Stennis. De blev alle sammen rigtig syge og vaklede rundt, kastede op og ... andre ting. Jeg så to mænd tage ham væk fra de andre. De injicerede ham med noget, satte ham i en båd og tog ham med til en lejr i mosen. Den lokale, der hjalp dem, er død, de dræbte ham. De mødte flere mænd i den lokales lejr og begyndte at skære ham fra hinanden med en kniv. De havde lejesoldater i busken, så jeg havde travlt med dem, og det lykkedes dem at gøre al den skade på ham."

Donny så på hende med et løftet øjenbryn og var tydeligt overrasket over den ængstelse hun ikke kunne holde ud af sin stemme. "Der er en førstehjælpskasse i det andet rum, på den øverste hylde, knægt. Kom med den her."

"Tror du, at han har mistet for meget blod? Jeg vil ikke have, at han får en hjerneskade eller noget." Hun sprang op, selv om hun frygtede at forlade ham selv sammen med Donny.

"Hent sættet. Jeg vil ikke gøre din mand noget."

Hun protesterede ikke engang mod hans bemærkning. Måske var han i en hemmelig fantasi hendes mand. Hun vidste bare, at han var for god en mand til at tabe til Cheng.

Donny kendte sig godt til en førstehjælpskasse. Han arbejdede effektivt og meget hurtigt og syede de tre sår, der var meget dybe, butterfly-syede et dusin andre og bandagerede resten. Han arbejdede i stilhed, mens hun strøg Ezekiels hår tilbage fra hans pande.

"I min tid var der ingen, der bar deres hår på den måde. Ikke i militæret. De ville have fået et midnatsbesøg og fået deres hoved barberet."

Hun stirrede på ham. "Du skal ikke engang vove at tænke på at røre hans hår, Donny. Jeg elsker hans hår."

"Ja, det har jeg også lagt mærke til. Så snart vi har fået ham ordnet lidt, skal han tilbage. Han er ikke et kæledyr, man kan beholde."

Donny lød sarkastisk, men hun kendte ham nu godt nok til at vide, at han drillede hende.

"Meget morsomt."

"Jeg vil strippe ham og vaske resten af ham. Hans tøj er ikke hygiejnisk, og med alle de åbne sår kan han få en slem infektion. Gå i bad og klæd om, og vask for guds skyld dit hår. Du stinker af bayou-vand. Der ligger en T-shirt og joggingbukser i en kasse lige uden for døren. Jeg ville give et par ting væk til . . . ." Han afbrød og blev sur. "De vil være for korte til ham, men bedre end hans eget tøj."

Donny sørgede for en hel del af de mennesker, der levede langt under fattigdomsgrænsen, der i sumpen. Han havde givet flere af de lokale børn mulighed for at gå på college og betalte for tandlægehjælp og synshjælp til andre. For omverdenen var han en gnaven, farlig mand, der blev anset for at være lidt mentalt ustabil, og hvem vidste det? Måske var han det. For sine betroede venner var han en venlig, generøs mand med et blødt punkt for dem, der havde brug for hjælp. Hun vidste, at han ville forsvare hende med sit liv, selv om de i virkeligheden knap nok kendte hinanden.

"De er måske på vej efter ham, Donny. Hvem end de mænd var, så har du set, hvad de er i stand til. De sprængte mosen i luften bare for at dække over det, de lavede, og der var mænd, de havde betalt, stadig der. De dræbte dem uden at tænke sig om to gange."

"Jeg kan tage mig af din mand. Ingen sætter foden på min ø uden min viden."

Hun tøvede, mens hendes hånd svævede lige over Ezekiels pande. Hendes øjne mødte Donny's.

Han snøftede. "Du tæller ikke med. Du er en slags evolutionær anomali. Jeg forventer, at dit afkom vil have gæller."

Hun tvang sit foregivne forargede smil frem, mens hun inderst inde vred sig. Hun ville aldrig få et hjem og en familie, så det var egentlig et ligegyldigt spørgsmål, men hvis hun nogensinde kom i en situation, hvor hun kunne få børn, var han måske ikke så langt ude.

Da hun kom tilbage, lå Ezekiel under et tæppe, med hovedet på den eneste gode pude i hytten. Hun havde købt den i en lille butik, og den var broderet med en fjollet søanemone, det var i hvert fald hvad hun håbede, ellers lignede den noget, hun kunne finde i en legetøjsbutik for voksne. Alligevel forærede de den praktisk talt væk, og det var en pude.

Indpakket i en let sweater gav hun tøjet til Donny. "Tak fordi du hjalp mig, det sætter jeg virkelig pris på. Du kan ikke blive, når han er klædt på, det er for farligt. Så snart han er stærk nok, tager jeg ham med tilbage til Stennis, og så lader de os være i fred."

De ville kun lade hende være i fred, hvis de ikke kunne finde hende. Hun havde ødelagt sine chancer for nogensinde at slå sig ned i Louisiana - og hun elskede det der. Hun kunne virkelig godt lide menneskene - især Donny. Hun ville gerne lære Nonny og hendes familie at kende. Hun havde forestillet sig selv at blive der og bygge noget op - et hjem ligesom Ezekiel havde gjort.

"Hvad er du ude på, tøs?" Donny snerrede, hans falmede blå øjne var skarpsindige. "Tror du ikke, at jeg kan genkende problemer, når jeg ser dem? Du er i alle mulige problemer, men det her er et sikkert sted for dig."

Hun kæmpede mod en mærkelig følelse, der kom op. Et brænden bag hendes øjne. En klump i halsen, så stor at hun ikke kunne synke, ikke kunne få vejret. Hun følte sig sårbar og vendte ryggen til ham med den undskyldning, at det gav Donny privatliv til at trække Ezekiel i joggingbukserne. "Det var sikkert, men ikke så meget længere. Alligevel kunne jeg ikke lade ham dø på den måde. Se, hvad de gjorde ved ham. Jeg tror, de havde planlagt at torturere ham endnu mere, men jeg kan ikke forstå hvorfor. Intet af det her giver nogen mening."

Men det var Cheng. Cheng havde holdt sig i live og holdt sig i gang, fordi han afbrød alle bånd, hvis tingene løb ud af kontrol. Det gav mening, at han ikke ville have den egentlige GhostWalker, ikke en han ikke vidste, om han kunne kontrollere. Han ville få alle de data, han kunne få om en, og så ville han studere dem, før han tog et skridt til rent faktisk at få fat i en at beholde. Lejesoldaterne havde ikke været der for at hente andre medlemmer af hans hold, som hun først troede, det var for at beskytte projektet så længe som muligt, mens de sendte oplysningerne til Cheng via satellit. De havde hele tiden planlagt at dræbe Ezekiel og om muligt også de andre.

Hun pressede fingrene mod sine dunkende tindinger. Hun var udmattet. Hun havde lyst til at krybe sammen under et tæppe og falde i søvn i flere timer, men hun vidste, at det var umuligt. Hun var nødt til at få Ezekiel tilbage til sit folk så hurtigt som muligt.

"Han er ved at komme til sig selv, Bella," sagde Donny.

"Så må du komme væk herfra. Han kan ikke se dig."

"Han har set mig før. Han er en af Grace's drenge. Hun har flere drenge, end nogen kvinde burde have at opdrage. Dette er en af dem. Hvis de tilhører Grace Fontenot, så er de gode mennesker."

"Han burde ikke se dig. Han må ikke vide, at du nogensinde har set ham i aften. De træner til en mission, og ..." Hun afbrød, vendte sig tilbage til ham og lagde den ene hånd på hans skulder.

De var endnu ikke nået til at røre hinanden eller vise nogen form for åbenlys hengivenhed, og gesten overraskede dem begge. Hun tog sin hånd væk, som om hun var blevet brændt, da hans øjne blussede op af overraskelse. Hun havde aldrig frivilligt rørt ved en mand, ikke medmindre hun havde planlagt at dræbe ham. Ikke med mindre hun ikke havde noget valg. Eller hvis hun skulle redde hans liv.

Ezekiel stønnede. Hun gispede og trådte et skridt tilbage og pegede mod trappen. "Vær sød, Donny. Du er nødt til at gå."

"Klarer du dig?"

Hun nikkede, usikker på, om det var sandheden. Hun havde bare brug for at vide, at han var i sikkerhed, at hun ikke havde bragt et GhostWalker-teams vrede over ham. Ifølge hendes erfaring var supersoldater uforudsigelige.

Donny gik modvilligt. Hun så ham forsvinde ud i natten. Han bevægede sig som en kat, en gammel veteran, en mand, der var træt af krig, men som var klar til at kæmpe, hvis situationen krævede det. Da hun vendte sig om, stirrede Ezekiels mærkelige ravfarvede øjne på hende. Et øjeblik glødede de på hende, på samme måde som et dyrs øjne gjorde, når det kunne se i mørket. Han blinkede, og illusionen var væk.

"Dig. Jeg burde have vidst det."

"Hvad betyder det?"

Han klappede på gulvet. "Sæt dig ned. Det er for svært at blive ved med at kigge op på dig."

Hun tøvede og sank så ned ved siden af ham. "Hvad mente du med, at du 'burde have vidst det'?"

Han gned sig på næseryggen, men selv den lille gestus syntes at trætte ham. "Jeg mistede for meget blod."

"Du er nødt til at drikke vand. Jeg kan ikke give dig en blodtransfusion, for jeg ved ikke hvordan. Under alle omstændigheder er det muligt, at vi ikke er kompatible." Det ville de være, men en fremmed ville ikke vide det, og hun måtte spille sin rolle så godt hun kunne.

"Du kunne give mig en transfusion. Vi er kompatible." En rystelse gik gennem hans krop, men kunne ikke ses i hans ansigt.

Hun kneb øjnene sammen på ham. "Hvordan kan du vide det? Jeg har ikke fortalt dig min blodtype. Du ved ikke den mindste ting om mig."

"Jeg ved, at du ikke er Cajun, og at du ikke er vokset op her i nærheden." Han lukkede sine øjne. "Jeg er fandeme træt. Hvad er dit rigtige navn?"

"Hvorfor skulle jeg fortælle dig det?"

Han åbnede øjnene igen og stirrede på hende med sit gule blik. Han havde smukke øjne, og hun prøvede at lade være med at lægge mærke til det, ligesom hun prøvede at lade være med at lægge mærke til, at han havde smerter, men ikke erkendte det.

"Seriøst? Jeg hørte dig tale og gik over pladsen for at få et glimt af dig. Aldrig i mit liv har jeg gjort sådan noget. Jeg bad min ven om at finde ud af det med dig, så jeg ikke ville miste dig, hvis du besluttede dig for at rejse dig, før jeg var tilbage fra marken. Det har jeg heller aldrig gjort. Fortæl mig dit navn."

Hun kunne godt lide, at han havde gjort disse ting for hende. Hun kunne ikke lide hans tone. Hun havde lige reddet hans liv, og han opførte sig ikke på nogen måde taknemmeligt. Hans øjne blinkede ikke. Ikke en eneste gang. Han stirrede bare på hende, indtil hun havde lyst til at give ham alt, hvad han bad om. Hun lavede en grimasse til ham. "Bellisia. Mit navn er Bellisia. Nogle gange bliver jeg kaldt Belle eller Bella." Hun havde ikke rigtig løjet for ham. "Jeg fortalte dig sandheden, da vi mødtes."

"Hvordan kan det forbindes med en blomst?"

Hun rynkede panden. "Det er et mærkeligt spørgsmål. Det er fra Bellis-familien."

"Belladonna?"

Hun mærkede, hvordan farven begyndte at stryge op ad hendes hals til hendes ansigt. Hun var giftig, men ikke fra nogen blomst. "Nej, det er en anden blomst. Har du lyst til at gå hen til båden? Jeg må få dig tilbage."

"Jeg har brug for en blodtransfusion."

"Nej, det behøver du ikke. Du skal bare drikke noget vand og give dig selv et par minutter til at komme dig, så vi kan tage af sted." Hun hadede nåle. Hvis hun gav ham en blodtransfusion, ville hun være for syg til at få ham tilbage til sit folk.

"Jeg er læge, jeg ved, hvornår jeg har brug for en transfusion."

"Jeg giver dig ikke en. Drik vand. Jo hurtigere jeg får dig tilbage til dit folk, jo bedre vil vi alle få det."

Han var meget bleg, det måtte hun indrømme. Han så udmattet ud.

"Jeg er ikke trænet til den slags," sagde hun. "Jeg ville ikke engang være i stand til at finde en blodåre."

"Det ville jeg."

Hun bandede under åndedrættet og skubbede lægesættet hen til ham. "Jeg ved ikke, hvorfor jeg fandt dig tiltrækkende. Du er lidt af en bølle." Men det var han ikke. Han var så god til de små piger. Alle tre af dem forgudede ham. Hun havde holdt øje med ham i timevis, havde endda set ham vugge en af dem i søvn på verandaen sammen med Nonny og trillingernes mor, Pepper.

Han var virkelig svag, indså hun, da hun så ham grave i den store førstehjælpskasse, som Donny havde i de fleste af sine lejre. Han var svag og havde smerter. Hun tog kassen og fandt det, han havde brug for, og gav ham nålene og de lange slanger.

"Kom nærmere."

Han hypnotiserede med sin stemme. Det havde hun bemærket før, når hun havde lyttet til ham når han fortalte historier til pigerne. Hun kunne lytte til hans stemme i al evighed, og der var en tvang til at gøre alt, hvad han bad om.

Bellisia skubbede sig så tæt på som hun turde. Hun følte det som om hun var inden for slagafstand af en tiger. Hendes lår gned mod hans, og hun vred sig sammen. Panikken var begyndt at stige, men hun bremsede den. Hun havde før været i trange situationer, og hun havde altid formået at håndtere situationen. Det var bare det, at det var ... ham. Enhver anden ville hun være upersonlig over for, men det var umuligt for hende ikke at se på ham og være opmærksom på hver eneste lille detalje ved ham.

Hun mærkede biddet fra en nål og kiggede væk, mens galde steg hurtigt op. Hun hadede nåle. Alle de gange, hvor Whitney havde studeret hende, som om hun ikke var et menneske. Ikke var et menneske. Han behandlede hende som et insekt, der var fastgjort til en måtte. Hun havde sværget ved sig selv, at hun aldrig ville være en fange igen. Aldrig have nogen til at fortælle hende, hvad hun skulle gøre eller stikke nåle i hende. Værre endnu, det gjorde ondt, nålen gik gennem de dobbelte muskelrækker og tændte nerveenderne, indtil smerten var ulidelig. Whitney havde erklæret det for en fejl og havde tvunget hende til at udholde nålenes bid igen og igen i håb om at helbrede hende.

"Er du okay? Gjorde jeg dig ondt?"

Ezekiels stemme var lav og beroligende. Han lød faktisk oprigtigt bekymret for hende. Hun drejede hovedet for at se på ham. Han var smuk. Ikke i den traditionelle betydning af ordet, dertil var han for hårdfør, for meget mand. Der var ikke noget blødt over ham, men han var smuk. Hans øjne. Hans hår. Formen på hans kæbe. Hans mund. Hun havde mere end én gang stirret sig blind på hans mund. Selv hans øjenvipper, og hun var ikke engang begyndt på hans krop.

"Bellisia. Tal til mig. Gør det her ondt på dig?"

Hun havde lyst til at skrige, at det var det. At han ikke skulle tale til hende med den bløde, dybe stemme, den stemme hun var sikker på tilhørte en faldet engel. Den, der gjorde hende blød indeni. Den, der fik hende til at længes efter ting, hun ikke kunne få. Hun rystede på hovedet og kæmpede mod kvalmen. "Jeg har en ting med nåle."

"Det er jeg ked af. Jeg ville ikke gøre det her, hvis det ikke var nødvendigt."

"Hvordan ved du, at din og min blodtype passer sammen?"

"Ved du det virkelig ikke?"

Hun vidste det, men hvordan skulle han vide det? Hun rystede på hovedet. Han havde ikke blinket. De smukke øjne mindede hende pludselig om et rovdyrs øjne.

"Whitney sørger altid for, at de mænd og kvinder, han sætter sammen, har kompatible blodtyper, så de kan arbejde mere effektivt sammen i felten."

Hendes hjerte stoppede op og begyndte så at banke. Selvfølgelig gjorde Whitney det. Han var Gud i sit sind. Han ville selv vælge, hvem der skulle give ham sine supersoldatbørn. Nu kunne hun virkelig godt finde på at kaste op.

"Træk vejret." Hans hånd kom op til hendes nakke og skubbede hendes hoved nedad. "Tag en indånding. Jeg vil ikke have, at du besvimer på mig."

Hun tog store slurke luft ind og viste så, at hun var okay ved at skubbe mod hans hånd. Af en mand, der lige var blevet tortureret og havde brug for en blodtransfusion, var han overraskende stærk.

"Det er ikke muligt. Det, du lige sagde, er ikke muligt." Hun var tæt på at gå i panik, og når hun gik i panik, ville hun i sikkerhed. Sikkerhed var vand. Hun kastede et blik på den åbne veranda kun få meter fra hende. Hun kunne ikke dykke fra hvor hun var, hun ville være nødt til at komme ned til molen.

Bevægelse fangede hendes blik. Hendes hånd faldt ned til nålen i hendes arm, og i én bevægelse trak hun den ud og rejste sig. Hun begyndte allerede at gå mod den åbne halvmur, der ville give hende mulighed for at flygte.

Ezekiel viklede stærke fingre om hendes ankel og holdt hende på plads. Hun sparkede efter ham, men han virkede klar til det og tog hende hårdt ned, så åndedrættet forlod hendes krop i et sus og efterlod hendes lunger brændende efter luft.

Nogen var på hende, rullede hende, et knæ i ryggen, trak hendes hænder bag hendes ryg for at fastgøre dem med bånd af en slags. Hun drejede hovedet for at se på Ezekiel. Hun havde reddet hans liv, og han gengældte hende med forræderi.

"Bellisia." Hans stemme var blød. Blid.

Hun stirrede tomt på ham. Indeni kunne hun høre sig selv skrige. Rasende. Det var hendes egen dumhed, at hun stolede på noget som helst, som Peter Whitney havde skabt.

Der er begrænset antal kapitler at placere her, klik på knappen nedenfor for at fortsætte med at læse "Den bløde alfa"

(Den vil automatisk springe til bogen, når du åbner appen).

❤️Klik for at læse mere spændende indhold❤️