Posse negra

CAPÍTULO 1

Manolito De La Cruz acordou sob a terra escura com seu coração batendo, lágrimas de sangue estendendo seu rosto e lágrimas de sangue o esmagando.O grito de desespero de uma mulher ecoou em sua alma, rasgando-o, repreendendo-o, puxando-o de volta da beira de um grande precipício.E ele estava morrendo de fome.

Cada célula de seu corpo ansiava por sangue.A fome o açoitava com garras impiedosas até que uma névoa vermelha cobriu sua visão e seu pulso martelou com a necessidade de um sustento imediato.Desesperado, ele escaneou a área acima de seu lugar de descanso em busca da presença de inimigos e, não encontrando nenhum, irrompeu pelas ricas camadas de terra, no ar, seu coração trovejando em seus ouvidos, sua mente gritando.

Ele pousou de cócoras no meio de arbustos densos e vegetação densa, e olhou devagar e com cuidado ao seu redor.Por um momento, tudo era macacos errados gritando, pássaros gritando um aviso, a tosse de um predador maior, até mesmo o pincel de lagartos através da vegetação.Ele não era para estar aqui.A floresta tropical.A casa.

Ele balançou a cabeça, tentando limpar sua mente fragmentada.A última coisa que ele se lembrou claramente foi de pisar na frente de uma mulher Cárpatos grávida, protegendo a mãe e a criança por nascer de um assassino.Shea Dubrinsky, salva-vidas para Jacques, irmão para o príncipe dos Cárpatos.Ele havia estado nos Cárpatos, não na América do Sul, que ele agora chamava de lar.

Ele reproduziu as imagens em sua cabeça.Shea tinha entrado em trabalho de parto em uma festa.Ridículo isso.Como eles poderiam manter as mulheres e crianças seguras no meio de tanta loucura?Manolito tinha sentido o perigo, o inimigo se movendo dentro da multidão, perseguindo o Carité.Ele havia se distraído, deslumbrado com a cor, o som e a emoção que vinham de todas as direções.Como isso poderia ser?Os antigos caçadores de Cárpatos não sentiam emoção e viam em tons de cinza, branco e negro - ele lembrava distintamente que o cabelo do Shea tinha sido vermelho.Brilhante, vermelho vivo.

As memórias rodopiaram enquanto a dor explodia através dele, dobrando-o.Ondas de fraqueza o embalaram.Ele se viu de mãos e joelhos, sua barriga em nós duros e suas entranhas se agitando.O fogo queimou através de seu sistema como veneno derretido.A doença não assolou a raça dos Cárpatos.Ele não poderia ter ficado doente com uma doença humana.Isto foi fabricado por um inimigo.

Quem me fez isto?Seus dentes brancos se partiram em uma mostra de agressão, seus incisivos e caninos afiados e letais enquanto ele brilhava ferozmente ao seu redor.Como ele tinha chegado até aqui?Ajoelhando-se em solo fértil, ele tentou separar o que sabia.

Outro solavanco de dor ofuscante chicoteou seus templos, escurecendo as bordas de sua visão.Ele cobriu seus olhos para tentar bloquear as estrelas cadentes que vinham em sua direção como mísseis, mas fechar os olhos piorou o efeito."Eu sou Manuel De La Cruz", ele murmurou em voz alta, tentando forçar seu cérebro a trabalhar... para se lembrar... empurrando as palavras através de dentes bem apertados em uma careta."Eu tenho um irmão mais velho e três mais novos.Eles me chamam de Manolito para me provocar, porque meus ombros são mais largos e eu carrego mais músculos, então eles me reduzem a menino".Eles não me deixariam se soubessem que eu precisava deles".

Eles nunca me deixariam.Nunca.Não seus irmãos.Eles eram leais uns aos outros - eles tinham passado por longos séculos juntos e sempre permaneceriam assim.

Ele passou a dor para tentar desvendar a verdade.Por que ele estava na floresta tropical quando deveria ter estado nas montanhas dos Cárpatos?Por que ele havia sido abandonado por seu povo?Seus irmãos?Ele balançou a cabeça em negação, embora isso lhe tenha custado caro, à medida que a dor aumentava, espigões pareciam espetar-lhe no crânio.

Ele tremia quando as sombras se aproximavam, chamando-o, tomando formas.As folhas enferrujavam e os arbustos se deslocavam, como se fossem tocados por mãos invisíveis.Os lagartos ousaram sair de baixo da vegetação apodrecida e correram como se estivessem assustados.

Manolito recuou e mais uma vez olhou com cuidado ao seu redor, desta vez varrendo acima e abaixo do solo, esquartejando completamente a região.Havia apenas sombras, nada de carne e sangue para indicar um inimigo próximo.Ele tinha que se controlar e descobrir o que estava acontecendo antes que a armadilha fosse lançada - e ele tinha certeza de que havia uma armadilha e que estava perto de ser realmente apanhado.

Durante seu tempo caçando o vampiro, Manolito tinha sido ferido e envenenado em muitas ocasiões, mas mesmo assim ele tinha sobrevivido porque sempre usou seu cérebro.Ele era astuto, astuto e muito inteligente.Nenhum vampiro ou feiticeiro o superaria, doente ou não.Se ele estava alucinando, ele tinha que encontrar uma saída para se proteger.

As sombras se moviam em sua mente, escuras e malignas.Ele olhou ao seu redor para o crescimento da selva, e em vez de ver um lar acolhedor, ele viu as mesmas sombras se movendo - tentando agarrá-lo com garras gananciosas.As coisas se moviam, as banshees gemiam, criaturas desconhecidas reunidas nos arbustos e ao longo do chão.

Isso não fazia sentido, não para um de sua espécie.A noite deveria tê-lo acolhido - o acalmou.Enforcou-o em seu rico manto de paz.A noite sempre lhe pertenceu - à sua espécie.A informação deveria tê-lo inundado a cada respiração que ele inspirava em seu corpo, mas em vez disso sua mente pregava partidas, via coisas que não podiam estar ali.Ele podia ouvir uma sinfonia escura de vozes chamando por ele, os sons inchando em volume até que sua cabeça bateu com gemidos e gritos lamentáveis.Os dedos de Bony escovavam sua pele, as pernas de aranha rastejavam sobre ele de modo que ele se torcia para a esquerda e para a direita, balançando seus braços, batendo no peito e nas costas, escovando vigorosamente num esforço para desalojar as teias invisíveis que pareciam grudar em sua pele.

Ele estremeceu novamente e forçou o ar através de seus pulmões.Ele tinha que estar alucinando, preso na armadilha de um mestre vampiro.Se este fosse o caso, ele não poderia pedir ajuda a seus irmãos até que soubesse se era isca para atraí-los também para a teia.

Ele agarrou sua cabeça com força e forçou sua mente a se acalmar.Ele se lembraria.Ele era um antigo Cárpato enviado pelo antigo príncipe Vlad para caçar o vampiro.O filho de Vlad, Mikhail, tinha, séculos depois, tomado o controle guiando seu povo.Manolito sentiu que uma das peças se encaixava quando um pouco de sua memória se encaixava no lugar.Ele havia estado longe de sua casa na América do Sul, convocado pelo príncipe para uma reunião nos Cárpatos, uma celebração da vida, quando o companheiro de vida de Jacques deu à luz uma criança.No entanto, agora ele parecia estar na floresta tropical, uma parte familiar para ele.Será que ele poderia estar sonhando?Ele nunca havia sonhado antes, não que ele se lembrasse.Quando um homem Cárpatos foi para o chão, ele fechou seu coração e seus pulmões e dormiu como se estivesse morto.Como ele poderia sonhar?

Mais uma vez, ele arriscou um olhar ao seu redor.Seu estômago se espreitava enquanto as cores brilhantes o deslumbravam, ferindo sua cabeça e deixando-o doente.Depois de séculos vendo em preto e branco com tons de cinza, agora a selva ao redor tinha cores violentas, tons de verdes vívidos, um tumulto de flores coloridas derramando troncos de árvores junto com videiras trepadeiras.Sua cabeça bateu e seus olhos queimaram.Gotas de sangue vazavam como lágrimas, descendo pelo rosto enquanto ele se esgueirava para tentar controlar a sensação de arremesso e rolar enquanto via a floresta tropical.

Emoções derramadas.Ele provou o medo, algo que ele não conhecia desde que era um menino.O que estava acontecendo?Manolito lutou para se superar a estranha confusão de pensamentos em sua mente.Ele empurrou com força para remover os escombros e se concentrar no que sabia de seu passado.Ele havia pisado na frente de uma mulher humana idosa possuída por um mago, assim como ela empurrou uma arma envenenada contra o filho por nascer de Jacques e Shea.Ele sentiu o choque da entrada em sua carne, o torcer e rasgar da lâmina serrilhada cortando seus órgãos e rasgando sua barriga.O fogo queimou suas entranhas, espalhando-se rapidamente enquanto o veneno percorria seu sistema.

O sangue correu nos rios e a luz desvaneceu-se rapidamente.Ele ouviu vozes chamando, entoando, sentiu seus irmãos o alcançando para tentar agarrá-lo à terra.Ele se lembrou disso muito claramente, o som das vozes de seus irmãos implorando-lhe que não o comandasse para ficar com eles.Ele se encontrava em um reino sombrio, lamentos de banshees, sombras tremeluzentes e de alcance.Esqueletos.Dentes escuros e escuros.Garras.Aranhas e baratas.Serpentes assobiando.Os esqueletos se aproximando cada vez mais até...

Ele fechou sua mente ao seu redor, a todos os caminhos compartilhados, de modo que não havia nenhuma chance de alguém poder estar alimentando seus próprios medos.Tinha que ser uma alucinação provocada pelo veneno que revestia a lâmina da faca.Não importava que ele tivesse impedido algo de entrar em seu cérebro - algo malicioso já estava presente.

O fogo o tocava, crepitando chamas que chegavam gananciosamente em direção ao céu e se esticavam como línguas obscenas em direção a ele.Da conflagração, surgiram mulheres, mulheres que ele havia usado para alimentar através dos séculos, há muito mortas para o mundo agora.Elas começaram a se aglomerar em torno dele, braços alcançando, bocas abertas enquanto se dobravam em sua direção, mostrando suas mercadorias através de vestidos apertados e agarrados.Eles sorriam e acenavam, olhos arregalados, sangue correndo pelos lados do pescoço - tentado pelo pescoço.A fome ardia.Enraivecidos.Cresceram em um monstro.

Enquanto ele observava, eles o chamavam sedutoramente, gemendo e contorcendo-se como se estivesse em êxtase sexual, suas mãos se tocando sugestivamente.

"Pegue-me, Manolito", chorou um deles.

"Sou seu", outro chamou e estendeu a mão para ele.

A fome o forçou a se levantar.Ele já podia sentir o gosto do sangue quente e rico, estava desesperado para recuperar seu equilíbrio.Ele precisava, e eles providenciavam.Ele sorriu para eles, seu sorriso lento e sedutor que sempre prefigurou a captura de presas.Ao dar um passo adiante, ele tropeçou, os nós em seu estômago endurecendo-se em dolorosos nódulos.Ele se pegou com uma mão no chão antes de cair.O chão se deslocou, e ele podia ver os rostos das mulheres na sujeira e nas folhas apodrecendo.O solo, preto e exuberante, se deslocou até que ele foi cercado pelos rostos, os olhos olhando de forma acusadora.

"Você me matou.Me matou".A acusação era suave, mas poderosa, as bocas bocejavam largamente como se estivessem horrorizadas.

"Você pegou meu amor, tudo o que eu tinha a oferecer, e me deixou", gritou outro.

"Você me deve sua alma", exigiu um terceiro.

Ele se retirou com um suave assobio de negação."Eu nunca te toquei, a não ser para alimentar".Mas ele os tinha feito pensar que o tinha feito.Ele e seus irmãos permitiram que as mulheres pensassem que haviam sido seduzidas, mas nunca haviam traído seus companheiros de vida.Nunca.Essa tinha sido uma de suas regras mais sagradas.Ele nunca havia tocado num inocente, não para se alimentar.As mulheres que ele havia usado para alimentar haviam sido todas fáceis de ler, sua ganância por seu nome e poder aparente.Ele as havia cultivado cuidadosamente, encorajado suas fantasias, mas nunca as havia tocado fisicamente a não ser para se alimentar.

Ele balançou a cabeça enquanto os gemidos cresciam mais alto, os espectros fantasmagóricos mais insistentes, os olhos se estreitando com propósito.Ele endireitou os ombros e enfrentou as mulheres de frente."Eu vivo de sangue e aceitei o que você me ofereceu".Eu não matei.Não fingi amá-lo.Não tenho nada de que me envergonhar.Vá embora e leve suas acusações com você.Eu não traí minha honra, minha família, meu povo ou meu companheiro de vida".

Ele tinha muitos pecados para responder, muitos atos obscuros manchando sua alma, mas não isto.Não aquilo de que estas mulheres sensuais com suas bocas gananciosas o acusavam.Ele rosnou para elas, ergueu sua cabeça com orgulho e encontrou seus olhos frios.Sua honra estava intacta.Muitas coisas poderiam ser ditas sobre ele.Podiam julgá-lo de mil outras maneiras e encontrar falhas, mas ele nunca havia tocado em um inocente.Ele nunca havia permitido que uma mulher pensasse que ele poderia se apaixonar por ela.Ele havia esperado fielmente por seu companheiro de vida, mesmo sabendo que as chances de ele alguma vez encontrá-la eram muito pequenas.Não tinha havido outras mulheres, apesar do que o mundo pensava.E nunca haveria.Não importava quais fossem seus outros defeitos, ele não trairia sua mulher.Nem por palavras, nem por ações, nem mesmo por pensamentos.

Nem mesmo quando ele duvidava que ela alguma vez nasceria.

"Fique longe de mim.Você veio até mim querendo poder e dinheiro.Não havia amor do seu lado, nenhum interesse real a não ser adquirir as coisas que você queria.Eu o deixei com memórias, por mais falsas que fossem, em troca da vida.Você não foi prejudicado, na verdade você estava sob minha proteção.Eu não te devo nada, muito menos a minha alma.Nem me permito ser julgado por criaturas como você".

As mulheres gritavam, as sombras se alongavam, lançando faixas escuras sobre seus corpos, como fitas de correntes.Seus braços estendidos na direção dele, garras crescendo nas unhas, fumaça rodopiando em torno de suas formas de contorcer-se.

Manolito balançou a cabeça, intransigente em sua negação de transgressão.Ele era um Cárpato e precisava de sangue para sobreviver - era tão simples quanto isso.Ele tinha seguido os ditames de seu príncipe e tinha protegido outras espécies.Embora fosse verdade que ele tinha matado, e que muitas vezes se sentia superior com suas habilidades e inteligência, ele tinha mantido vivo aquele lugar que era para seu companheiro de vida, a única centelha da humanidade, só para o caso.

Ele não seria julgado por essas mulheres com seus sorrisos manhosos e corpos maduros, oferecido apenas para capturar o macho rico, não por amor, mas pela ganância que a dor ainda estava empurrando para suas emoções.Uma tristeza cruel, esmagadora, vindo até ele e roubando-lhe a alma, de modo que ele se sentia cansado e perdido e desejando o doce esquecimento da terra.

Ao seu redor, o lamento cresceu mais alto, mas as sombras começaram a lixiviar a forma e a cor dos rostos.Várias mulheres empurravam suas roupas e murmuravam convites para ele.Manolito as olhou com desconfiança."Não tenho necessidade nem desejo de seus encantos".

Sinta.Sentir.Toque-me e você vai sentir novamente.Minha pele é macia.Posso levar você até o céu.Você só tem que me dar seu corpo uma vez e eu lhe darei o sangue que você deseja.

As sombras se moviam ao seu redor e as mulheres saíam das videiras e das folhas, irrompiam através da própria terra e o procuravam, sorrindo sedutoramente.Ele... sentiu repulsa e lambeu os dentes, balançando sua cabeça."Eu nunca a trairia".Ele disse isso em voz alta."Eu preferia morrer de fome lenta".Ele disse isso num rosnado baixo, um rosnado de aviso roncando em sua garganta.O que significa isso.

"Que a morte levará séculos".As vozes não eram tão sedutoras agora, mais desesperadas e lamentosas, mais frenéticas do que acusadoras.

"Que assim seja".Eu não vou traí-la".

"Você já a traiu", gritou um deles."Você roubou um pedaço da alma dela".Você a roubou e não pode devolvê-la".

Ele procurou sua memória quebrada.Por um momento ele sentiu um cheiro de perfume, um cheiro de algo limpo e fresco no meio da podridão decadente que o cercava.O gosto dela estava em sua boca.Seu coração batia forte e firme.Tudo dentro dele se acalmou.Ela era real.

Ele respirava, soltava, expirava as sombras ao seu redor, mas mais tristeza se espalhava."Se eu cometi tal crime contra ela, então farei o que ela desejar".Teria ele cometido um pecado tão grande que ela o havia deixado?Foi por isso que o desgosto desconhecido transformou seu coração em uma pedra tão pesada?

Ao seu redor, os rostos se dissolveram lentamente, à medida que as formas se esbateram ainda mais, até que só se lamentavam as sombras e a sensação doentia no poço de seu estômago se aliviou, mesmo quando sua fome crescia além do desejo.

Ele tinha um companheiro de vida.Ele se agarrou a essa verdade.Lindo.Perfeito.Uma mulher nascida para ser sua companheira.Nascida para ele.Sua.Os instintos predatórios subiram rápido e afiados.Um rosnado no peito, e a fome sempre presente lhe invadiu profundamente o intestino, arrancando e mordendo com implacável exigência.Ele estava sem cor há centenas de anos, um tempo longo e sem emoções que se estendia até que o demônio se levantou e ele não tinha mais a força ou o desejo de lutar contra ele.Ele tinha estado tão perto.As mortes tinham corrido juntas e a alimentação tinha se tornado difícil.Cada vez que afundara seus dentes em carne viva, sentia e ouvia o fluxo e refluxo da vida nas veias, ele se perguntava se esse seria o momento em que sua alma estaria perdida.

Manolito estremeceu enquanto vozes em sua cabeça mais uma vez cresciam mais alto, afogando os sons da selva.Pequenos flashes de dor cresciam atrás de seus olhos, ardendo e queimando até que sentiu seus olhos ferverem.Era a cor?Ela, sua companheira de vida, havia restaurado a cor para ele.Onde ela estava?Será que ela o tinha abandonado?As perguntas se amontoavam rápido e alto, misturando-se com as vozes até que ele quis bater a cabeça contra o tronco da árvore mais próxima.O interior de seu cérebro parecia estar em chamas, assim como todos os órgãos de seu corpo.

Sangue de vampiro?Queimava como ácido.Ele sabia porque tinha caçado e matado centenas, ou talvez milhares.Alguns tinham sido amigos em sua juventude, e ele podia ouvi-los agora, gritando em sua cabeça.Acorrentado.Queimado.Comido pelo desespero sem fim.Seu coração quase rebentou em seu peito, e ele afundou no solo fértil onde se deitava, tentando resolver o que era real e o que era alucinação.Quando ele fechou os olhos, ele estava num poço, sombras o cercaram e olhos vermelhos o encaravam com fome.

Talvez tenha sido tudo uma ilusão.Tudo.Onde ele estava.As cores vivas.As sombras.Talvez seu desejo de um companheiro de vida fosse tão forte que ele tinha criado um em sua mente.Ou pior, um vampiro tinha criado um para ele.

Manolito.Você ressuscitou cedo.Você deveria permanecer na terra por mais algumas semanas.Gregori disse para ter certeza de que você não se levantaria cedo demais.

Os olhos de Manolito se abriram e ele olhou cautelosamente ao seu redor.A voz tinha o mesmo timbre que a de seu irmão mais novo, Riordan, mas estava distorcida e lenta, cada palavra foi tirada para que a voz, ao invés de ressoar com familiaridade, parecesse demoníaca.Manolito balançou a cabeça e tentou se levantar.Seu corpo, geralmente gracioso e poderoso, sentia-se desajeitado e estranho ao cair de joelhos, fraco demais para ficar de pé.Seu estômago deu um nó e rolou.A queimadura se espalhou por seu sistema.

Riordan.Eu não sei o que está acontecendo comigo.Ele usou o caminho compartilhado somente por ele e seu irmão mais novo.Ele teve o cuidado de evitar que sua energia derramasse desse caminho.Se esta fosse uma armadilha elaborada, ele não atrairia Riordan para dentro dela.Ele amava muito seu irmão para isso.

O pensamento fez com que seu coração ficasse parado.

O amor.

Ele sentiu amor por seus irmãos.Impressionante.Real.Tão intenso que lhe tirou o fôlego, como se a emoção tivesse se reunido ao longo dos longos séculos, construindo em força atrás de uma sólida barreira onde ele não conseguia acessá-la.Havia apenas uma pessoa no mundo que podia restaurar as emoções para ele.Aquela por quem ele havia esperado séculos.

Seu companheiro de vida.

Ele pressionou sua mão firmemente ao peito.Não podia haver dúvidas de que ela era real.A capacidade de ver cores, de sentir emoções: todos os sentidos que ele havia perdido nos primeiros duzentos anos de sua vida haviam sido restaurados.Por causa dela.

Então por que ele não conseguia se lembrar da mulher mais importante de sua vida?Por que ele não conseguia imaginá-la?E por que eles estavam separados?Onde ela estava?

Você deve voltar para o chão, Manolito.Você não pode se levantar.Você viajou muito longe da árvore das almas.Sua jornada ainda não está completa.Você deve dar mais tempo a si mesmo.

Manolito retirou-se imediatamente do toque de seu irmão.Era o caminho certo.A voz seria a mesma se não estivesse tocando em câmera lenta.Mas as palavras - a explicação estava toda errada.Tinha que ser.Não se podia ir para a árvore das almas a menos que se estivesse morto.Ele não estava morto.Seu coração estava martelando alto e bom som.A dor em seu corpo era real.Ele havia sido envenenado.Ele sabia que ainda estava queimando através de seu sistema.E como isso poderia ser, se ele tivesse sido curado adequadamente?Gregori era o maior curandeiro que o povo dos Cárpatos já havia conhecido.Ele não teria permitido que o veneno permanecesse no corpo de Manolito, não importando o risco para si mesmo.

Manolito tirou sua camisa do corpo e olhou fixamente para as cicatrizes no peito.Os Cárpatos raramente ficam com cicatrizes.A ferida estava sobre seu coração, uma cicatriz recortada e feia que falava muito.Um golpe mortal.

Poderia ser verdade?Teria ele morrido e sido arrastado de volta ao mundo dos vivos?Ele nunca havia ouvido falar de tal proeza.Os rumores abundavam, é claro, mas ele não sabia que isso era realmente possível.E o que dizer de seu companheiro de vida?Ela teria viajado com ele.O pânico acabou com a confusão dele.A dor o pressionou muito.

Manolito.

A voz de Riordan era exigente em sua cabeça, mas ainda estava distorcida e lenta.Manolito sacudiu sua cabeça, seu corpo tremendo.As sombras se moviam novamente, deslizando através das árvores e arbustos.Cada músculo de seu corpo foi tenso e atado.E agora?Desta vez ele sentiu o perigo à medida que as formas começavam a tomar forma em um anel ao seu redor.Dúzias delas, centenas, milhares mesmo, por isso não havia possibilidade de fuga.Olhos vermelhos brilhavam sobre ele com ódio e intenção maliciosa.Balançavam como se seus corpos fossem transparentes e finos demais para resistir à leve brisa que se precipitava sobre as folhas da copa das árvores.Vampiros a cada um.

Ele os reconheceu.Alguns eram relativamente jovens, pelos padrões dos Cárpatos, e outros muito velhos.Alguns eram amigos de infância e outros professores ou mentores.Ele tinha matado cada um deles sem piedade ou remorso.Ele tinha feito isso rápido, brutalmente e de qualquer maneira que pudesse.

Um apontou um dedo acusador.Outro assobiou e cuspiu de raiva.Seus olhos, afundados nas tomadas, não eram olhos, mas mais como piscinas brilhantes de ódio embrulhadas em sangue vermelho.

"Vocês são como nós.Vocês pertencem a nós.Junte-se a nossas fileiras", chamou um.

"Pense que você é melhor.Olhe para nós.Você matou de novo e de novo.Como uma máquina, sem pensar no que você deixou para trás".

"Tão seguro de si mesmo".Todo o tempo você matava seus próprios irmãos".

Por um momento, o coração de Manolito bateu com tanta força no peito que teve medo de que ele rompesse pela pele.A dor o pesou.A culpa comeu-o.Ele tinha matado.Ele não tinha sentido quando o fez, caçando cada vampiro um por um e lutando com intelecto e habilidade superiores.A caça e a matança eram necessárias.O que ele pensava sobre o assunto não importava em absoluto.Tinha que ser feito.

Ele se puxou até sua altura máxima, forçou seu corpo a ficar reto quando seu estômago se agarrou e deu nós.Seu corpo se sentia diferente, mais de chumbo, desajeitado até mesmo.Ao se deslocar sobre as bolas de seus pés, ele sentiu os tremores começarem.

"Você escolheu seu destino, morto.Eu era apenas o instrumento da justiça".

As cabeças foram jogadas de volta nos longos e finos pescoços de pau e uivavam de ar.Acima delas, pássaros levantados do dossel, voando na horrível cacofonia dos gritos que se elevavam em volume.O jarro de som fazia com que seu corpo se transformasse em gel.Um truque de vampiro, ele estava certo.Ele sabia em seu coração que sua vida estava acabada - havia demasiados para matar - mas levaria consigo o maior número possível para livrar o mundo de criaturas tão perigosas e imorais.

O mago deve ter encontrado uma maneira de ressuscitar os mortos.Ele sussurrou as informações em sua cabeça, precisando de Riordan para contar a seu irmão mais velho.Zacarias enviaria um aviso ao príncipe de que os exércitos dos mortos estariam novamente se levantando contra eles.

Você tem certeza disso?

Eu os matei em séculos passados, mas eles me cercam com seus olhos acusadores, acenando-me como se eu fosse um deles.

A uma grande distância, Riordan arfou e, pela primeira vez, soou como o irmão amado de Manolito.Você não pode escolher dar sua alma a eles.Somos tão próximos, Manolito, tão próximos.Eu encontrei meu companheiro de vida e Rafael encontrou o dele.É apenas uma questão de tempo para você.Você deve resistir.Eu estou indo até você.

Manolito rosnou, atirando sua cabeça de volta ao rugido com raiva.Impostor.Você não é meu irmão.

Manolito!O que você está dizendo?Claro que eu sou seu irmão.Você está doente.Estou indo até você com toda pressa.Se os vampiros estão pregando uma peça em você...

Como você é?Você cometeu um erro terrível, um erro maligno.Eu tenho um companheiro de vida.Eu vejo suas abominações imundas em cores.Eles me cercam com seus dentes sujos de sangue e seus corações enegrecidos, magoados e encolhidos.

Você não tem um companheiro de vida, disse Riordan em negação.Você só sonhou com ela.

Você não pode me prender com tal engano.Vá até seu mestre fantoche e diga-lhe que não sou tão facilmente apanhado.Ele rompeu a conexão imediatamente e fechou todos os caminhos, privados e comuns, à sua mente.

Girando ao redor, ele acolheu seu inimigo, cresceu em tantas faces de seu passado que sabia que estava enfrentando a morte."Venha então, dance comigo como já dançou tantas vezes", ele ordenou e acenou com os dedos.

A primeira linha de vampiros mais próximos a ele uivava, cuspia correndo por seus rostos e buracos para olhos que brilhavam de ódio."Junte-se a nós, irmão".Você é um de nós".

Eles balançaram, pés executando o estranho padrão hipnótico dos mortos-vivos.Ele os ouviu chamando-o, mas o som estava mais em sua cabeça do que fora dela.Sussurros.Sussurros.Desenho de um véu sobre sua mente.Ele sacudiu a cabeça para limpá-la, mas os sons persistiam.

Os vampiros se aproximaram, e agora ele podia sentir o esvoaçar das roupas esfarrapadas, rasgadas e cinzentas com a idade, escovando contra sua pele.Mais uma vez, a sensação de insetos rastejando sobre sua pele o alarmou.Ele girava, tentando manter o inimigo à sua vista, e enquanto as vozes cresciam mais altas, mais distintas.

"Junte-se a nós".Sinta.Você está com tanta fome.Esfomeado.Nós podemos sentir seu coração gaguejando.Você precisa de sangue fresco.Sangue com adrenalina é o melhor.Você pode sentir".

"Junte-se a nós", gritaram eles, o pedido alto e inchado em volume até que foi uma onda gigantesca rolando sobre ele.

"Sangue fresco".Você precisa sobreviver.Apenas um gosto.Um gostinho.E o medo.Deixe-os vê-lo.Deixe-os sentir o medo e o alto é como nada que você já tenha sentido".

A tentação fez crescer a fome até que ele não conseguia pensar além da névoa vermelha em sua mente.

"Olhe para si mesmo, irmão, olhe para seu rosto".

Ele se viu no chão, de mãos e joelhos, como se eles o tivessem empurrado, mas nunca sentiu o empurrão.Ele olhou para a lagoa cintilante de água que se esticava diante dele.A pele de seu rosto foi puxada com força sobre seus ossos.Sua boca era larga em protesto e não apenas seus incisivos, mas também seus caninos eram longos e afiados em antecipação.

Ele ouviu um batimento cardíaco.Forte.Firme.Abalado.Chamada.A boca dele regada.Ele estava desesperado - tão faminto que não havia nada para fazer a não ser caçar.Ele tinha que encontrar presas.Tinha que morder um pescoço macio e quente para que o sangue quente irrompesse em sua boca, enchesse cada célula, lavasse através de seus órgãos e tecidos e alimentasse a tremenda força e poder de sua espécie.Ele não conseguia pensar em mais nada além do terrível inchaço da fome, subindo como uma maré para consumi-lo.

O batimento do coração cresceu mais alto, e ele lentamente virou sua cabeça enquanto uma mulher era empurrada na direção dele.Ela parecia assustada e inocente.Seus olhos eram poças escuras de chocolate de terror.Ele podia sentir o cheiro da adrenalina que corria pela corrente sanguínea dela.

"Junte-se a nós".Junte-se a nós", sussurravam eles, o som inchando para um canto hipnótico.

Ele precisava de sangue escuro e rico para sobreviver.Ele merecia viver.Afinal, o que era ela?Fraca.Assustada.Poderia ela salvar a raça humana dos monstros que se apoderam deles?Os humanos não acreditavam que eles existiam.E se soubessem de Manolito, eles iriam...

"Matar você", assobiou um.

"Torture you", assobiou outro."Veja o que eles fizeram com você".Você está morrendo de fome.Quem te ajudou?Seus irmãos?Os humanos?Trouxemos-lhe sangue quente para alimentá-lo e mantê-lo vivo".

"Leva-a, irmão, junta-te a nós".

Eles empurraram a mulher para a frente.Ela gritou, tropeçou e caiu contra Manolito.Ela se sentiu quente e viva contra o corpo frio dele.Seu coração batia freneticamente, chamando-o como nada mais poderia.O pulso no pescoço dela pulou rapidamente e ele sentiu o cheiro do medo dela.Ele podia ouvir o sangue dela correndo pelas veias dela, quente, doce e vivo, dando-lhe vida.

Ele não podia falar para tranquilizá-la; sua boca estava muito cheia com seus dentes alongados e a necessidade de esmagar seus lábios contra o calor do pescoço dela.Ele a arrastou para mais perto ainda, até que seu corpo muito menor foi quase engolido pelo dele.O coração dela retomou o ritmo do dele.O ar irrompeu de seus pulmões em arfadas aterrorizadas.

Ao seu redor, ele estava ciente de que os vampiros se aproximavam, o embaralhar de seus pés, suas bocas cavernosas se abrindo em antecipação, cordas de saliva gotejando enquanto seus olhos impiedosos olhavam com alegria selvagem.A noite caiu em silêncio, apenas o som da garota lutando pelo ar e o trovão de seu coração enchendo o ar.Sua cabeça se curvou mais perto, atraída pelo cheiro de sangue.

Ele estava morrendo de fome.Sem sangue, ele não seria capaz de se defender.Ele precisava disto.Ele o merecia.Ele havia passado séculos defendendo humanos-humanos que desprezavam o que ele era, humanos que temiam sua espécie.

Manolito fechou os olhos e bloqueou o som daquele doce e tentador batimento cardíaco.Os sussurros estavam em sua cabeça.Em sua cabeça.Ele balançou, empurrando a garota atrás dele."Eu não vou!Ela é uma inocente e não será usada desta maneira".Porque ele estava muito distante e talvez não parasse.Ele teria que lutar contra todos eles, mas ainda poderia ser capaz de salvá-la.

Por trás dele, a mulher envolveu seus braços ao redor de seu pescoço, pressionou seu corpo exuberante, o corpo da mulher firmemente contra o dele, suas mãos deslizando pelo seu peito, sua barriga, baixando ainda mais até que ela o estivesse acariciando, acrescentando luxúria à fome."Não tão inocente, Manolito".Eu sou seu, de corpo e alma.Eu sou seu.Você só tem que me provar.Eu posso fazer tudo desaparecer".

Manolito rosnou, rodopiando, empurrando a mulher de seu corpo."Vá! Vá com seus amigos e afaste-se de mim".

Ela riu e escreveu, tocando-se."Você precisa de mim".

"Eu preciso do meu companheiro de vida.Ela virá até mim e cuidará das minhas necessidades".

Seu rosto mudou, o riso desvaneceu-se e ela arrancou o cabelo frustrada."Você não pode escapar deste lugar.Você é um de nós.Você a traiu e merece ficar aqui".

Ele não sabia - não se lembrava.Mas toda a tentação do mundo não o faria mudar de idéia.Se ele ficasse vivo sem comida por séculos, suportando o tormento dela, que assim seja, mas ele não trairia seu companheiro de vida."Você teria feito melhor para me tentar a trair outro", disse ele."Só ela pode me julgar indigno".Portanto, está escrito em nossas leis.Somente o meu companheiro de vida pode me condenar".

Ele deve ter feito algo terrível".Foi a segunda acusação de sua espécie, e o fato de ela não estar lutando a seu lado falou muito.Ele não podia chamá-la para ele, porque ele se lembrava muito pouco - certamente não era um pecado que ele havia cometido contra ela.Ele se lembrava da voz dela, suave e melodiosa, como um anjo cantando do céu - só que ela dizia que não teria parte de um homem dos Cárpatos.

Seu coração pulou.Teria ela recusado sua reivindicação?Teria ele a amarrado a ele sem o consentimento dela?Foi aceita em sua sociedade, uma proteção para o homem quando uma mulher estava relutante.Isso não foi uma traição.O que ele poderia ter feito?Ele nunca teria tocado em outra mulher.Ele a teria protegido como tinha o companheiro de vida de Jacques, com sua vida e além dela, se possível.

Ele estava em um lugar de julgamento, e até agora não parecia estar muito bem, e talvez isso fosse porque ele não estava se lembrando.Ele levantou a cabeça e mostrou seus dentes a centenas, talvez milhares, de homens Cárpatos que tinham escolhido abandonar suas almas, dizimou sua própria espécie, arruinando uma sociedade e um modo de vida pela pressa de sentir, em vez de se agarrar à honra - em vez de se agarrar à memória da esperança de um companheiro de vida.

"Eu recuso seu julgamento.Nunca pertencerei a você".Posso ter manchado minha alma, talvez além da redenção, mas nunca desistiria de bom grado ou trocaria minha honra como você fez.Posso ser tudo o que você disse, mas enfrentarei meu companheiro, não você, e a deixarei decidir se meus pecados podem ser perdoados".

Os vampiros assobiaram, dedos ósseos apontando acusadoramente, mas eles não o atacaram.Não fazia sentido - com seus números superiores, eles podiam facilmente destruí-lo - ainda que suas formas se tornassem menos sólidas e parecessem vacilar, então era difícil distinguir entre os mortos-vivos e as sombras dentro da escuridão da floresta tropical.

A parte de trás de seu pescoço formigava e ele girava em torno dele.Os vampiros recuaram mais para dentro dos arbustos, as grandes plantas frondosas aparentemente os engolindo.Seu estômago queimou e seu corpo gritou por comida, mas ele estava mais confuso do que nunca.Os vampiros o tinham aprisionado.O perigo o cercou.Ele podia senti-lo na própria quietude.Todo o barulho da vida cessou ao seu redor.Não havia tremulação de asas, nem pressa de movimento.Ele ergueu a cabeça e perfumou o ar.Estava parado, absolutamente parado, e mesmo assim havia...

O instinto, mais do que o som real, o alertou e Manolito girou, ainda de joelhos, com as mãos para cima no momento em que a grande onça-pintada lhe saltou em cima.

CAPÍTULO 2

A depressão clínica era um monstro insidioso que rastejava e deslizava sobre uma pessoa antes que ela tivesse a chance de estar atenta e em guarda.MaryAnn Delaney enxugou as lágrimas aparentemente intermináveis que corriam pelo seu rosto enquanto ela passava pela lista de sintomas.Sentimentos de tristeza.Cheque.Talvez até mesmo a dupla checagem.

Tristeza não era a palavra que ela usaria para descrever o terrível bocejo vazio que ela não conseguia superar, mas estava no livro e ela o acrescentaria à crescente lista de indicadores.Ela ficava tão triste que não conseguia parar de chorar.E ela podia controlar a falta de apetite porque a simples idéia de comida a deixava doente.Ela não conseguia dormir desde...

Ela fechou os olhos e gemeu.Manolito De La Cruz era um estranho.Ela mal tinha falado com o homem, mas quando ela testemunhou sua morte - seu assassinato - ela tinha se despedaçado em silêncio.Ela parecia estar de luto mais do que sua família.Ela sabia que eles estavam perturbados, mas eles raramente demonstravam emoção, e certamente não falavam dele.Eles haviam trazido seu corpo de volta no mesmo jato particular que usavam para voltar ao rancho deles no Brasil, mas não o haviam levado para o rancho deles.

Em vez disso, o avião havia pousado com ela em uma ilha tropical privada em algum lugar no meio do rio Amazonas.E em vez de dar a Manolito um enterro adequado, seus irmãos haviam levado seu corpo para algum lugar não revelado na floresta tropical.Ela não podia sequer sair sorrateiramente e visitar seu túmulo.Quão absurdo e desesperado foi isso?Visitar a sepultura de um estranho na calada da noite porque ela não conseguia superar a morte dele.

Será que a paranóia também estava se infiltrando, ou ela estava certa em se preocupar que tinha sido levada a uma ilha que ninguém havia mencionado quando ela estava com seu melhor amigo, Destiny, nas montanhas dos Cárpatos?Juliette e Riordan haviam pedido que ela viesse aconselhar a irmã mais nova de Juliette, vítima de violência sexual, e muitas vezes mencionaram o rancho, mas nunca uma casa de férias em uma ilha particular.A casa estava cercada por uma floresta densa.Ela duvidava que pudesse encontrar seu caminho de volta à pista de pouso sem um mapa e sem um guia de machete.

Ela era uma conselheira, por amor de Deus, mas não conseguia encontrar a disciplina necessária para superar o crescente desespero e suspeita, ou a terrível e inexplicável angústia sobre a morte de Manolito.Ela precisava de ajuda.Como conselheira, ela sabia disso, mas a tristeza estava crescendo e colocando pensamentos perigosos e assustadores em sua mente.Ela não queria sair da cama.Ela não queria explorar a casa opulenta ou a exuberante floresta tropical.Ela nem mesmo queria voltar para um avião e ir para casa, para sua amada cidade de Seattle.Ela queria encontrar o túmulo de Manolito De La Cruz e rastejar para dentro dele com ele.

O que há de errado com ela?Ela era normalmente uma pessoa que acreditava na filosofia do copo meio cheio.Não importava as circunstâncias, ela sempre podia olhar ao seu redor e encontrar algo humorístico ou bonito para desfrutar, mas desde a noite em que assistiu à celebração dos Cárpatos com o Destino, ela estava tão deprimida que mal conseguia funcionar.

Ela tinha conseguido esconder isso no início.Todos estavam tão ocupados se preparando para deixar os Cárpatos e voar para casa, que não haviam notado que ela estava quieta.Ou se o tivessem feito, eles a tinham tímido.MaryAnn tinha concordado em vir ao Brasil na esperança de ajudar a irmã mais nova de Juliette antes que ela percebesse o problema emocional em que se encontrava.Ela deveria ter dito algo, mas não parava de pensar que a dor iria diminuir.Ela tinha viajado com a família De La Cruz em seu jato particular.E o caixão.Eles tinham dormido no avião, como era o caminho deles durante o dia, mas ela tinha se sentado sozinha junto ao caixão e chorado.Ela tinha chorado tanto que sua garganta estava crua e seus olhos queimavam.Não fazia sentido, mas ela parecia não conseguir parar.

A batida na porta dela a assustou, fez seu coração pular e começou a bater.Ela tinha um trabalho a fazer e a família De La Cruz esperava que ela o fizesse.A idéia de tentar ajudar outra pessoa, quando ela não conseguia suportar a idéia de sair da cama, era aterrorizante.

"MaryAnn".A voz de Juliette ficou intrigada e um pouco alarmada."Abra a porta".Riordan está comigo e precisamos falar com você".

Ela não queria falar com ninguém.Juliette provavelmente tinha localizado sua irmã mais nova, que por todos os motivos ainda estava escondida na floresta tropical.Cárpatos, vampiros e jaguar - às vezes ela se sentia um pouco como Dorothy em O Feiticeiro de Oz."Ainda estou com sono".Ela mentiu.Ela não conseguiria dormir se sua vida dependesse disso.Tudo o que ela podia fazer era chorar.E ficar assustada.Por mais que ela tentasse banir seu medo e desconfiança, as emoções não iriam embora.

Juliette sacudiu a maçaneta da porta."Sinto muito por perturbar seu descanso, MaryAnn, mas isto é importante.Precisamos falar com você".

MaryAnn soltou seu fôlego.Era a segunda vez que Juliette usava a palavra "necessidade".Algo estava definitivamente acontecendo.Ela tinha que se recompor.Lavar o rosto dela.Escovar os dentes dela.Tentar cuidar do cabelo dela.Ela se sentou, uma vez mais deslizando para as lágrimas que corriam pelo rosto.Riordan e Juliette eram ambos Cárpatos e podiam ler sua mente se quisessem, mas ela sabia que era considerado má educação quando ela estava sob a proteção do povo Cárpatos, e ela era grata por essa consideração.

"Só um minuto, Juliette, eu estava dormindo".

Eles saberiam que era uma mentira.Eles poderiam não ler sua mente, mas não podiam deixar de sentir as ondas de angústia derramando dela e enchendo a casa.

Ela tropeçou no espelho e olhou horrorizada para seu rosto.Não havia como esconder rapidamente a evidência de lágrimas.E certamente não havia como resgatar o cabelo dela.Era longo, longo o suficiente se puxado para alcançar sua cintura, mas ela não havia pensado em fazê-lo em tranças e a umidade havia expandido seu cabelo além de qualquer ajuda.Ela parecia ridícula, seu cabelo incontrolável e seus olhos vermelhos brilhantes.

"MaryAnn".Juliette sacudiu a maçaneta da porta."Sinto muito, mas estamos entrando.É realmente uma emergência".

MaryAnn respirou fundo e afundou de novo na beira da cama, evitando que seu rosto entrasse pela porta.Não ajudou que Juliette fosse bonita, com os olhos do gato e seu cabelo perfeito, ou que Riordan, como seus irmãos, fosse alto e de ombros largos e pecadoramente bonito.Ela estava tão envergonhada, não só pelo fato de seu pêlo ter crescido até se tornar uma massa do tamanho de uma bola de praia, mas também por não conseguir controlar a terrível dor que ameaçava sua própria vida.Ela era uma mulher forte, e nada fazia sentido desde que ela havia testemunhado o assassinato de Manolito.

Juliette deslizou pelo quarto em direção à cama, seu corpo compacto e gracioso, seu olhar focado e alerta, lembrando MaryAnn de sua ascendência jaguar."MaryAnn, você não está bem".

MaryAnn tentou um sorriso."É que eu estive longe de casa por muito tempo.Sou mais uma garota da cidade e isto é tudo novo para mim".

"Quando estávamos nos Cárpatos, você conheceu meu irmão Manolito?"Riordan observou MaryAnn com olhos frios, avaliando.

MaryAnn sentiu o impulso de suas perguntas em sua mente.Ele havia lhe dado um empurrão mental.As suspeitas dela estavam bem fundamentadas.Alguma coisa não estava certa.Ela sentiu o sangue escorrer de seu rosto.Ela tinha confiado nessas pessoas, e agora estava presa e vulnerável.Eles tinham poderes que poucos humanos podiam compreender.Sua boca secou e ela pressionou os lábios, com uma mão agitando em direção ao peito onde uma mancha latejava e queimava, enquanto ela permanecia teimosamente silenciosa.

Juliette lançou um olhar de arrepiar a vida de sua companheira."É importante, MaryAnn.Manolito está em apuros e precisamos de informações rapidamente.Riordan ama seu irmão e estava usando um atalho que é expedito para nossa espécie, mas não muito respeitoso.Sinto muito por isso".

MaryAnn piscou para ela, as lágrimas voltaram a nadar apesar de sua determinação."Ele está morto.Eu o vi morrer.E eu o senti, o veneno se espalhando através dele, o último suspiro que ele tomou.Eu sei que ele está morto.Ouvi pessoas falando que nem mesmo Gregori conseguiria trazê-lo de volta dos mortos.E você trouxe o corpo dele de volta conosco no avião".Dizer isso em voz alta foi difícil.Ela não podia acrescentar, em um caixão.Não com seu coração sentindo como uma pedra pesada em seu peito.

"Nós somos Cárpatos, MaryAnn, e não tão facilmente mortos".

"Eu o vi morrer.Eu o senti morrer".Ela tinha gritado.No fundo, onde ninguém podia ouvir, ela havia gritado seu protesto, tentando segurá-lo à terra.Ela não sabia por que um estranho era tão importante, apenas que ele tinha sido tão nobre, tão completamente heróico para inserir seu corpo entre o perigo e uma mulher grávida.Mais, ela tinha ouvido um rumor de que ele tinha feito o mesmo com o príncipe dos Cárpatos.Abnegado em sua proteção, ele havia se sacrificado também por Mikhail Dubrinsky.E nenhum deles parecia se importar.Eles tinham corrido para a mulher grávida, deixando o guerreiro caído para baixo.

Juliette deu à sua companheira de vida outro olhar longo e revelador."Você sentiu Manolito morrer?"

"Sim".Sua mão subiu até a garganta, e por um momento foi difícil respirar."Seu último suspiro".Tinha estado em sua garganta, em seus pulmões."E então seu coração parou de bater."Seu próprio coração tinha gaguejado em resposta, como se não pudesse bater sem o ritmo do dele.Ela umedeceu seus lábios com a língua."Ele morreu e todos ficaram mais alarmados com a mulher grávida.Ela parecia tão importante, mas ele morreu.Eu não entendo nenhum de vocês.Ou este lugar".Ela empurrou para trás a massa selvagem de cabelos e balançou suavemente."Eu preciso ir para casa.Eu sei que disse que trabalharia com sua irmã, mas o calor está me deixando doente".

"Acho que não é o calor, MaryAnn", objetou Juliette."Eu acho que você está tendo uma reação ao que aconteceu com Manolito.Você está deprimida e de luto, mas mal o conhecia".

"Isso não faz sentido".

Juliette suspirou."Eu sei que não parece, mas você já esteve sozinha com ele?"

MaryAnn balançou a cabeça."Eu o vi algumas vezes no meio da multidão".Ele tinha sido tão bonito, que era impossível não reparar nele.Ela se considerava uma mulher muito sensata, mas o homem lhe havia roubado o fôlego.Ela tinha até entregado a si mesma o golpe verbal quando percebeu que estava olhando para ele como uma adolescente com um olhar de estrela.Ela sabia que os Cárpatos tinham apenas um parceiro.Ele poderia tê-la usado para comida, mas além disso, não havia esperança para mais nada.

Em todo caso, ela não podia viver com um homem como Manolito De La Cruz.Ele era prepotente e arrogante, um antigo homem dos Cárpatos influenciado da pior maneira possível pelo Neandertal por séculos de vida na América do Sul.Ela, por outro lado, era uma mulher muito independente, criada em uma família de classe média-alta nos Estados Unidos.E ela havia visto demasiadas mulheres maltratadas para alguma vez considerar estar com um homem que tinha uma atitude dominadora em relação às mulheres.Mas mesmo sabendo de tudo isso, mesmo sabendo que Manolito De La Cruz era o último homem no mundo com quem ela poderia ter um relacionamento, ela ainda olhava.

"Você nunca esteve sozinho com ele?Nem mesmo por um curto período de tempo?"Juliette questionou, desta vez olhando-a nos olhos.

MaryAnn podia ver pequenas chamas vermelhas nas profundezas desses olhos turquesa.Olhos de gato.Uma caçadora dentro do corpo de uma bela mulher.Atrás de Juliette estava seu companheiro de vida, e nada podia esconder o predador nele.

MaryAnn sentiu um "empurrão" duro, não de Juliette, mas de Riordan, mais uma vez pressionando para superar suas barreiras naturais para encontrar suas memórias."Pare!", disse ela, sua voz afiada com fúria repentina."Eu quero ir para casa".Ela não confiava em nenhum deles.

Ela olhou em volta para a riqueza opulenta e sabia que estava em uma armadilha de seda.Ela mal podia funcionar com o edifício do terror."Eu não consigo respirar".Ela empurrou Juliette e cambaleou em direção ao banheiro.Ela podia ver o assassino em ambos, monstros escondidos sob a fachada lisa e civilizada.Eles tinham jurado protegê-la, mas a haviam levado para este lugar de calor e opressão, longe de toda ajuda, e agora a perseguiam.Ela precisava de ajuda e todos estavam muito distantes.

Juliette ergueu a mão, um franzir a testa sobre seu rosto.Estamos a assustá-la, Riordan.Pare de empurrá-la.Ouça o coração dela.Ela está muito assustada, além do que deveria ser normal.É possível que o que quer que esteja afetando Manolito a esteja afetando?

Riordan ficou em silêncio por um momento.MaryAnn sempre o havia golpeado como uma mulher forte e corajosa.Embora ele não a conhecesse muito bem, ela parecia estar agindo fora do caráter.Se ela é sua companheira de vida, então talvez seja assim.Mas como ela poderia ser a sua companheira de vida?Por que ele não a reivindicaria e a colocaria sob a proteção de nossa família?Não faz sentido, Juliette.Ele não deveria ter despertado.Gregori o prendeu à terra, e quando o trouxemos para casa, o levamos para o solo mais rico da floresta tropical e Zacarias garantiu que ele ficaria na terra.Não conheço outros mais poderosos.Como é possível que Manolito tenha despertado antes de seu tempo?

Poderia a ligação entre os companheiros de vida sobrepor-se a um comando vinculante do curandeiro ou do chefe de nossa família?

Riordan esfregou seu queixo.A verdade é que ele simplesmente não sabia.

Ela está morrendo de medo e nós temos que fazer algo.Juliette respirou profundamente e calmamente."MaryAnn, posso ver que você está muito perturbada.Vou pedir a Riordan que saia da sala e podemos falar sobre o que a está incomodando".

MaryAnn a ignorou e correu os últimos passos até o enorme banheiro, batendo a porta fechada e trancando-a.Ela correu para a pia e ligou a água, esperando que isso dissuadisse Juliette de segui-la.Salpicar água fria em seu rosto ajudou a limpar sua mente, embora ela estivesse tremendo, assustada com a idéia do que ela tinha que fazer.Não seria fácil fugir dos Cárpatos.Ela tinha pouca defesa contra eles, mas foi Gregori, segundo no comando e guardião do príncipe, quem a colocou sob sua proteção, e ele lhe deu algumas proteções.Ela só tinha que usá-las e evitar o pânico até que pudesse encontrar seu caminho de volta à pista de pouso.

Ela sempre teve um sexto sentido do perigo, mas não tinha previsto isto.Agora o medo crescia dentro dela, desabrochando em pleno terror.Ela não podia confiar nessas pessoas.Eles não eram nada do que pareciam.Tudo estava errado.A enorme propriedade, com suas camadas de beleza, foi projetada apenas para atrair os incautos para as mãos dos monstros.Ela deveria ter visto através de todos eles.Gregori deveria ter visto através de todos eles.Foi uma enorme conspiração?Será que todos eles estavam envolvidos?

Não, ela nunca acreditaria no seu melhor amigo, Destiny, ou no companheiro de vida do Destiny, Nicolae.Eles precisavam ser avisados.Talvez eles já estivessem com problemas, ou talvez fosse apenas a família De La Cruz que tinha se alinhado com os vampiros.Espiões no acampamento dos Cárpatos.Sempre havia algo de diferente neles.Ela não deveria ter confiado neles.

Ela olhou para si mesma no espelho, os olhos vermelhos e inchados, os sinais de dor devastando seu rosto.A mancha sobre seu peito que nunca se curou, latejava e queimava.Ela tinha a certeza de que era uma mordida de algum tipo à qual ela era alérgica.Ela a tinha desde que esteve nos Cárpatos, mas agora ela temia que fosse muito mais.Talvez Juliette ou Riordan ou Rafael De La Cruz a tivessem marcado de alguma forma.

Ela queria ir para casa, desesperada para estar longe da violência do mundo dos Cárpatos, mas Juliette tinha chegado até ela com uma história sobre sua irmã mais nova, uma MaryAnn que não conseguira deixar de lado, apesar de sua dor e desespero terem sido avassaladores.Será que Jasmine era mesmo real?MaryAnn duvidou disso.Eles deveriam estar em uma enorme fazenda de gado no Brasil, onde durante o dia muitas pessoas os cercaram, mas Colby e Rafael, o cunhado de Juliette e seu companheiro de vida, juntamente com o irmão e a irmã de Colby, haviam saído do avião em um aeroporto privado, e MaryAnn havia continuado com Riordan e Juliette para uma ilha.

Ela estava presa.MaryAnn respirou fundo e soltou lentamente.Ela não morreria neste lugar.Ela era uma lutadora e, de alguma forma, ela iria dizer à Destiny e à Nicolae que este ramo dos Cárpatos era um traidor.O medo desceu pela sua espinha enquanto ela percebia o que tinha que fazer.Fugiu para a floresta tropical, encontrou seu caminho de volta para a pista de pouso e de alguma forma conseguiu que o piloto a levasse para um aeroporto onde ela poderia pegar um vôo de volta para casa.Apressadamente ela olhou ao redor da enorme sala, tentando descobrir o que poderia levar com ela.

Nada.Não havia nada.Ela teria que improvisar.Ela foi até a janela e espreitou para fora.O terreno era bastante selvagem, a floresta tropical rastejando em direção à casa como um invasor insidioso, videiras e arbustos se estendendo em direção ao pátio.Seria um curto período.Ela pegou a borda da janela e tentou levantar.

MaryAnn.

Ela gritou, quase pulando da pele, pressionando a mão para o coração palpitante enquanto rodopiava.O vapor passava por baixo da porta e através do pequeno buraco da fechadura.Juliette e Riordan tremeluziram em forma humana, Riordan junto à janela, Juliette junto à porta.

"Onde você acha que está indo?"Riordan exigiu, seus olhos negros estalando de fúria."Você seria morto em cinco minutos depois de entrar na floresta.Nós somos responsáveis por sua segurança".

Sua voz parecia lenta para seus ouvidos, um rosnado que a lembrava de demônios que ela havia visto no cinema, como se o som estivesse sendo tocado muito devagar demais.O medo batia nela, a raiva a enchia e reinava a confusão.O conselheiro nela deu um passo atrás para tentar dar sentido à confusão de emoções que se espalhava.

"MaryAnn", Juliette falou gentilmente."Sei que você está perplexa com as coisas que está sentindo, mas pensamos que temos uma explicação.Pensamos que Manolito o prendeu a ele no caminho de nosso povo.Riordan estendeu a mão para ele em seu caminho comum e ainda assim Manolito o resiste, temendo que ele seja um vampiro, assim como você tem medo de nós.Ele afirma que tem um companheiro de vida, e aqui está você, desesperado, de luto por um homem que diz nunca ter conhecido.Isso faz sentido para você?Algo está acontecendo aqui, e para o bem de vocês dois, precisamos descobrir o que é".

Riordan esfregou seus templos como se eles tivessem doído.Havia preocupação em seus olhos."Eu temo pela segurança de meu irmão, assim como pela vida dele.Ele parece confuso, e não se pode ficar confuso na floresta tropical.Nós temos inimigos poderosos.Ele está correndo um perigo terrível.Ele não confia em ninguém, a não ser em seu companheiro de vida.Se você é essa mulher, você é a única que pode salvá-lo".

Ele olhou para ela com os olhos sem pestanejar de um animal selvagem, astuto, astuto e aterrorizante.MaryAnn estremeceu e recuou até ficar contra o parapeito da janela.Uma parte dela achava que eles estavam loucos, tentando deliberadamente confundi-la, mas o conselheiro nela estava sempre buscando informações e somando tudo.Ela sabia o suficiente sobre os companheiros de vida da Destiny.Ela já estava perto dos Cárpatos há algum tempo e, embora não entendesse o vínculo, sabia que era forte e inquebrável.

Juliette estendeu sua mão."Volte para a outra sala e vamos tentar resolver isto.Você não se lembra nada de estar sozinha com Manolito?"

Ela se lembraria, não é mesmo?Ela sonharia que ele viria até ela.Um sonho que só uma vez foi um sonho.Ele a puxara para seus braços fortes e sua boca havia deslizado sobre a pele dela até o inchaço de seu peito.A mancha latejava e ardia.Sem pensar, ela colocou a palma da mão sobre o morango pulsante que não cicatrizava e lhe segurava o calor.

Ela balançou a cabeça."Não era real.Ele estava do outro lado da sala na pousada nos Cárpatos, mas eu nunca falei realmente com ele".Ele tinha olhado para ela.Ela esperava que seus olhos fossem planos, frios e vazios como os de tantos caçadores, mas ele parecia... perigoso, como se pudesse estar caçando-a.Em vez de ficar assustada como ela estava agora, ela tinha ficado secretamente emocionada, porque, afinal de contas, era uma fantasia.

MaryAnn seguiu Juliette para fora da sala, consciente de Riordan rondando atrás dela como um grande gato da selva.Ele se moveu em silêncio, como seu irmão havia se movido.Ela precisava de ar; a sala parecia tão quente e opressiva, muito parecida com a floresta tropical.Isso também não fazia sentido.A casa estava bem isolada e com ar-condicionado para um resfriamento confortável.

"Não vejo como eu poderia ser seu companheiro de vida".Eu nem sequer o conheci.Será que eu não saberia?Será que ele não saberia?"

"Ele saberia", disse Riordan."Ele seria atraído por seu companheiro de vida, e se você fosse o único, no momento em que falasse, ele veria em cores e suas emoções teriam sido restauradas.Ele não teria sido capaz de se afastar muito de você".Ele franziu o sobrolho."Mas ele nos teria dito.Você teria que ser colocado imediatamente sob a proteção de nossa família".

"Ela já estava sob a proteção de Gregori assim como de Nicolae e Destiny", lembrou Juliette."Ele poderia não ter pensado que fosse necessário".

Ele teria pensado que era imperativo... a menos que... Riordan tenha rompido seu pensamento e estudado o rosto de MaryAnn."Você disse que não era real".O que você quis dizer com isso?"

A cor deslizou sob sua pele impecável."Eu sonhei com ele".

Juliette respirou fundo."Oh, Riordan.O que está acontecendo?Algo terrível está acontecendo ou ele estaria aqui".

Riordan imediatamente estava a seu lado, deslizando tão rápido que era um borrão, seu braço escorregando ao redor da cintura dela enquanto ele pressionava beijos na têmpora dela."MaryAnn está aqui.Nós três podemos descobrir isso e vamos encontrá-lo".

Por alguma razão, o fato de Riordan tê-la incluído, como se ela pudesse ajudar a encontrar uma solução, aliviou parte da tensão na MaryAnn.Ela piscou várias vezes, respirando profundamente para tentar ver além da estranha imagem do vampiro sobreposto ao casal.Os incisivos recuaram um pouco, deixando-os com dentes brancos normais.

"Ele está realmente vivo?", perguntou ela, não ousando acreditar.

Riordan acenou com a cabeça."Todos nós tentamos segurá-lo para nós, mas ele estava morto, tanto por nossas medidas quanto humano, sua alma já deixando seu corpo.Ninguém acreditava que poderíamos trazê-lo de volta, mesmo com o curandeiro e o rico solo e todos trabalhando para mantê-lo neste mundo, quando de repente ele estava de volta conosco.Se você é seu companheiro de vida, você pode ser a explicação.Você pode ter mantido um pedaço de sua alma a salvo com você, sem saber".

MaryAnn abriu sua boca para protestar e depois a fechou bruscamente.Ela sabia que os Cárpatos não eram humanos.As mesmas regras não se aplicavam a sua espécie.Ela tinha visto coisas que teria considerado impossíveis há apenas algumas semanas."Mas por que eu não saberia se eu fosse seu companheiro de vida?"

"São nossos homens que estão impressos com as palavras vinculantes do ritual", explicou Juliette."Como uma precaução para que a espécie continue".

"Você quer dizer para que a mulher não possa recusá-lo".

"É a mesma coisa", disse Riordan."E eu duvido que ele o tenha ligado a ele com as palavras rituais".É mais provável que ele o tenha amarrado através de uma troca de sangue".

Seu coração saltou novamente, depois se acomodou a um tambor constante.Ela havia permitido que Nicolae tomasse seu sangue para melhor proteger o Destino, mas ela nunca, nunca havia contemplado a troca de sangue.Ela balançou a cabeça."Eu não o fiz.Não era real.Eu não teria feito isso.Ainda estou lutando para entender e acreditar em seu mundo.Eu nunca teria tomado seu sangue voluntariamente".

Juliette e Riordan trocaram outro olhar longo."Você usou as palavras 'não era real'.De que sonho você falou?"perguntou Riordan.

MaryAnn apertou mais a mão no peito.Ela ainda podia sentir a boca dele contra a pele dela.Ela tinha estado lá fora e tinha nevado.Mais tarde, quando ela voltou para casa e estava sozinha... A pele dela parecia fria e ele havia empurrado as roupas dela para o lado.Seus lábios tinham sido quentes e macios e tão sensual.Ela não havia pensado em afastá-lo, apenas colocar a cabeça dele no berço enquanto ele bebia e depois...e depois...

MaryAnn arfou e cobriu o rosto com as duas mãos, sacudindo a cabeça."Não era real.Eu não teria feito algo assim".Era apenas um sonho".

"Você tem a marca dele em você?"perguntou Juliette, sua voz suave.

"Não. Não é isso.Não é a marca dele.Eu não trocaria sangue com ele.Ou o levaria a acreditar que eu sou algo que não sou.Eu não namorisco.E eu não faço promessas que não cumpriria".Por isso ela estava lá quando deveria estar... em outro lugar.Em qualquer outro lugar.

"Você não fez nada de errado, você sabe.Deixe-me ver a marca".

MaryAnn engoliu com força, suas mãos indo relutantemente para sua blusa.Ela não queria mostrar a Juliette.A marca era privada.Neste momento, ela pulsou com o calor.Ela umedeceu seus lábios e invocou toda sua coragem, empurrando o material para baixo para revelar o grande morango, muito parecido com uma mordida de amor, mas mais intenso e cru.Dois furos indicadores foram anelados com vermelho.

O estômago dela fez um giro engraçado."Ele me mordeu, não foi?Não foi nada um sonho".E se ele tivesse, por que ela se sentiu mais excitada do que traída?

"Você é o que manteve meu irmão vivo", disse Riordan, seus olhos negros no alvo."Como seu companheiro de vida, você está sob a proteção de minha família, uma irmã a ser amada e estimada.Você fez o que nenhum outro poderia ter feito".

"Não vamos tirar conclusões precipitadas", protestou MaryAnn."Eu nunca sequer falei com o homem".

"Essa marca diz que você é o seu companheiro de vida", reiterou Riordan.

Ela balançou a cabeça."Isso pode significar que ele tomou meu sangue e eu era alérgica ao anticoagulante".Poderia ser uma mordida de insecto".Ela quase gemeu com a sugestão desesperada e absurda demais, mas isso não poderia estar acontecendo, não de verdade.

"Claro que é assustador", disse Juliette."É inesperado para todos nós, mas pelo menos você sabe porque ficou tão chateada".Os companheiros de vida não podem ficar longe uns dos outros por muito tempo sem tocar nas mentes.Alcancem-no".

"Eu não sou a companheira de vida de ninguém, Juliette", disse MaryAnn."Eu nem sequer gosto muito dos homens".Os que eu vejo e ouço falar diariamente não são muito simpáticos.Eu não sou material de vida e, por favor, não leve a mal, mas especialmente não para um dos irmãos De La Cruz.Eles são muito difíceis".

Riordan lhe lançou um breve sorriso."Nós a compensamos de outras formas".

MaryAnn não conseguiu encontrar nela o sorriso de volta.Toda a idéia era absurda, mas ela estava começando a acreditar nisso."Para que sentissemos as mesmas emoções, o laço não teria que ser incrivelmente forte?Seu irmão nunca chegou a falar comigo de verdade.Se eu fosse seu companheiro de vida, ele ao menos não se apresentaria"?

"Não se ele pensasse que você recusaria sua pretensão", disse Riordan, ignorando o olhar de advertência de Juliette."Ele poderia esconder suas intenções".

MaryAnn franziu o sobrolho."Eu teria recusado".Eu tenho uma vida que é importante para mim em Seattle.Este não é o meu ambiente, nem eu gostaria de estar com um homem tão exigente quanto seu irmão obviamente é.É claro que eu teria recusado".

"O que explica porque ele não teria dito nada".Manolito nunca teria aceitado sua recusa, mas você está sob a proteção do príncipe e de seu segundo.Você também é o melhor amigo do Destino.Mikhail e Gregori não só o representariam, mas também o companheiro de vida do Destino, Nicolae, e seu irmão Vikirnoff, bem como seu companheiro de vida, Natalya.Manolito aguardaria seu tempo, ficaria por perto e esperaria até que você não estivesse mais cercado por seus protetores".

MaryAnn esfregou seus templos palpitantes."Eu me sinto doente e tonta.Tudo arde.É ele?Ou sou eu?"

"Acho que é ele que está se sentindo doente.Ele ainda está sentindo os efeitos da ferida e do veneno.Ele precisa de ajuda rapidamente.Eu toquei a mente dele e ele está muito confuso.Ele não pode dizer onde está ou o que é real ou não.Ele não acredita que eu seja seu irmão porque eu não sabia sobre seu companheiro de vida.Isso significa que ele não se lembra do que fez ou como amarrou vocês dois juntos sem seu consentimento.Ele provavelmente está se perguntando o que aconteceu com vocês e por que vocês não vieram para ajudá-lo".

MaryAnn afundou no colchão e respirou fundo mais uma vez.Ela era uma mulher prática; ao menos ela gostava de pensar assim.Tudo era uma grande confusão, mas se tudo era verdade, então Manolito De La Cruz estava vivo e em apuros.Ele precisava dela.À parte as companheiras de vida, ela não podia deixá-lo sozinho e machucado na floresta tropical, assim como não podia ter a irmã de Juliette."Diga-me o que fazer".

"Chegue até ele".

Ela não sabia o que esperava, mas não era isso.Ação.Palavras suaves.Um jipe."Chegar até ele?" repetiu ela."Você está louco?Eu não tenho nenhuma habilidade telepática.Nenhuma.Nem sequer sou psíquico.Você terá que fazer o alcance e eu vou tentar falar com ele".

Juliette balançou a cabeça."Você não pode ser uma companheira de vida sem ser psíquica, MaryAnn.Gregori e Destiny reconheceram ambos seu potencial.Com uma troca de sangue, Manolito teria estabelecido um caminho privado para a comunicação".

"Uau".Volte para trás".O que você quer dizer com "meu potencial"?"De repente, ela ficou furiosa.Sacudindo com ela.A traição era amarga em sua boca."Você está me dizendo que eles me manipularam para ir com eles para os Cárpatos porque pensavam que eu era possivelmente um companheiro de vida de um dos homens?O destino?Gregori?"

Juliette enviou ao seu companheiro de vida um pedido silencioso de ajuda.Ela sentia que estava caminhando por um campo minado e tropeçando com freqüência.

Encolheu os ombros largos, de fato.Duvido que a Destiny tivesse alguma idéia, mas Gregori compartilhou o sangue de MaryAnn.Ele teria sabido.Não podemos nos dar ao luxo de perder mais nenhum de nossos homens.Você sabe que a situação é desesperadora.É claro que Gregori a levaria para uma reunião na esperança de que ela fosse a salvação de alguém.

Juliette resistiu ao impulso de tomar guarda-chuva em sua admissão casual.

Ela vai crescer para amá-lo se estiver destinada a estar com ele.Esse é o nosso modo de vida.Você certamente resistiu a estar comigo.Se bem me lembro, você se escondeu no fundo de seu jaguar e tentou escapar de seu destino.Você está feliz e satisfeita comigo, Juliette, assim como ela estará com Manolito.O tempo cuida de muitas coisas.

Ainda é injusto que um homem possa ditar o destino de uma mulher.

É igualmente injusto para o homem.Ele também não tem escolha, Riordan a lembrou.E muito mais a perder.

"Eu me sinto tão traída", disse MaryAnn."Eu pensava que o destino me conhecia, me entendia.Você não faz isso com amigos".A dor coloriu a voz dela, mas ela não pôde evitar.Ela tinha confiado na Destiny, ajudou-a a superar seu passado para que ela pudesse encontrar uma nova vida com seu companheiro de vida escolhido.Ela havia até mesmo deixado o entusiasmo e a sofisticação de sua amada cidade de Seattle e se encaminhou para as florestas remotas e incivilizadas das Montanhas Cárpatos só para garantir que o Destino encontrasse a felicidade.

Juliette balançou a cabeça."O destino é novo para a sociedade dos Cárpatos.Duvido que ela soubesse, muito menos que permitisse que você fosse colocado em tal posição".Gregori teria sentido sua proteção para garantir que você não fosse incomodado contra sua vontade.A maioria dos homens acredita que uma mulher vai se apaixonar por seu companheiro de vida.A atração entre eles é forte e a atração física é tremenda".

"Já existiu algum homem ou mulher que não se apaixonou por seu companheiro de vida?"Porque se Manolito era dela, ela podia se ver querendo ir para a cama com ele, mas viver com ele era um assunto totalmente diferente.

"Como qualquer espécie, temos algumas nascidas não muito bem.Ninguém sabe por que ou como isso acontece, mas sim, houve aberrações", admitiu Riordan."Manolito é dedicado ao seu companheiro de vida.Ele nunca a desonraria com outra mulher".Esperamos muito mais tempo do que você jamais poderia compreender por nossas mulheres e, embora você possa pensar que somos prepotentes e arrogantes, nós valorizamos e abraçamos nossas mulheres acima de tudo".

A sinceridade em sua voz a fez sentir-se um pouco melhor.E Juliette não foi um empurrãozinho.Era apenas que MaryAnn achava toda aquela testosterona um pouco irritante.Os irmãos De La Cruz exigiam uma rendição total em todas as coisas.Ela não podia vê-los comprometendo tudo isso.Mesmo o próprio tom de voz deles a deixava nervosa.Ela não conseguia se imaginar com um deles como um marido.Eles poderiam ser fáceis para os olhos, mas ela provavelmente desenvolveria úlceras tentando estar com um.

"Isso é admirável, Riordan, realmente é".Ela também poderia ser sincera."Mas não estou certo de que você esteja certo de que eu seja destinado a seu irmão.Se ele colocou esta marca em mim", ela lutou para não corar, lembrando-se do calor da boca dele e da reação do corpo dela a isso, "então ele o fez sem o meu consentimento".Eu não sei por que em sua sociedade você pensaria que estava tudo bem, mas na minha, está errado".

"Você não está mais vivendo em sua sociedade", disse ele, sem um traço de remorso."Nossas regras são regras de sobrevivência".Temos apenas uma chance de sobrevivência após séculos de vida tão honrosa quanto possível".Essa chance está em encontrar nossos companheiros de vida.Sem nossas mulheres, nossa espécie não pode existir e nossos homens devem ou cometer suicídio ou se tornar vampiros.Não há outra escolha para nós".

MaryAnn suspirou.Sem o pesar e o desespero comendo com ela, ela deveria ter sido capaz de pensar muito mais claramente, mas agora a confusão reinava acima de tudo.A culpa foi dela, ou foi Manolito?E se foi Manolito, como ele poderia sobreviver na floresta tropical sem saber o que estava acontecendo com ele?

"Como posso chegar até ele?Eu nunca tentei nada assim antes".

Riordan e Juliette trocaram um olhar longo e confuso.Eles nunca tiveram que explicar o que parecia vir naturalmente para eles.

"Imagine-o em sua mente.Use detalhes, até a menor coisa que você se lembra dele, incluindo cheiro e emoção", aconselhou Riordan.

Ótimo.Ela se lembrou de sentir que ele era o homem mais sensual que ela já havia evocado em sua vida.O calor varreu o corpo dela.Será que a boca dele tinha realmente descido pela garganta dela até o inchaço de seu peito?Será que os dentes dele afundaram na pele dela para tirar o sangue da vida dela para dentro dele?O pensamento deveria ter sido repulsivo para ela.Qualquer mulher sadia teria achado isso repulsivo.Ela fechou os olhos e pensou nele.

Seus ombros eram largos, seus braços poderosos.Sua cintura e quadris eram esbeltos, seu peito musculoso.Os músculos se ondulavam sob a pele dele como os de um grande gato predador quando ele se movia.E ele se movia em silêncio absoluto.Seu rosto...MaryAnn respirou fundo.Suas feições eram requintadas.Ele era o homem mais bonito que ela já tinha visto.Olhos escuros e misteriosos, cabelos negros brilhantes acentuando os ângulos e planos fortes de seu rosto, um nariz masculino reto e maçãs do rosto altas que qualquer modelo invejaria, sua mandíbula forte, com apenas um pó de sombra sobre ela.Mas era sua boca para a qual ela não conseguira parar de olhar.Sensual, com uma pitada de perigo.Apenas o suficiente para deixar uma mulher louca.

Ela chegou até ele e para seu espanto sentiu sua mente se expandir, como se estivesse apenas esperando, como se o caminho já fosse familiar.Ela o sentiu, só por um momento, tocando-a, alcançando-a, mas depois... Seus olhos se alargaram de terror e suas mãos atiradas para fora defensivamente.Um gato enorme e feroz saltou entre eles com intenção assassina.Os dentes explodiram do focinho, dirigindo para a garganta de Manolito.Ela gritou e empurrou seu corpo para a frente do dele, sentindo o hálito quente ventilador em seu rosto.Jaguar.

CAPÍTULO 3

Manolito girava, ainda de joelhos, suas mãos subindo instintivamente para pegar o grande e pesado gato enquanto ele saltava para sua cabeça.A força e o poder da onça-pintada era tremendo, levando-o para baixo e para as costas.Isto era real, ou era uma ilusão como os vampiros sombrios?

Seus dedos afundaram em peles grossas.As garras lhe arrancaram a barriga, rasgando a pele e os músculos.A respiração quente e fétida explodiu em seu rosto, e dentes perversos rasparam ao longo de seu braço enquanto ele usava pura força para evitar que a besta chegasse à sua garganta e crânio.Por um momento, deitado sob o gato, mantendo sua cabeça maciça longe da sua, ele sentiu algum - seu companheiro de vida - mover-se em seu cérebro.

Seu grito de terror ecoou em sua mente, substituindo a fome e a confusão por um foco que, de outra forma, talvez não tivesse encontrado.Ele a viu alcançando o gato, tentando ajudá-lo.Não querendo arriscar a vida dela, ele quebrou a conexão telepática entre eles e se dissolveu.Seu corpo se transformou em vapor, fluindo para cima e ao redor do gato para remodelar o de um jaguar macho com uma cabeça larga e pesada e um corpo maior e mais encorpado a cor das sombras mais escuras.Gotas de sangue caíram como névoa, salpicando as folhas e raízes enquanto ele tomava a forma de uma rara onça-pintada preta.Ele rosnou um desafio e saltou.Os dois gatos caíram fortemente juntos, rolando sobre raízes e ramos, os sons de batalha perturbando a noite.

Muitos gatos usaram estrangulamento para matar, mas a onça-pintada, com sua mandíbula excepcionalmente poderosa, morderia diretamente através do crânio entre os ossos temporais, matando as presas instantaneamente.Como a Amazônia tinha sido seu lar por tantos anos, os irmãos De La Cruz tinham entrado em contato regular com os gatos.

As onças-pintadas eram extraordinariamente fortes, com corpos compactos, musculosos e cabeças largas.Furtivos e quase invisíveis, eles viviam uma vida solitária em um mundo sombrio de anoitecer e amanhecer.Com sua incrível visão noturna, garras retráteis letais, caninos perfurantes e corpos bem musculados construídos para emboscadas e furtivos, eles comandaram a floresta tropical, mas estavam hesitantes em lutar uns contra os outros.A umidade pesada era um terreno perfeito para a reprodução de infecções.

O primeiro pensamento de Manolito foi matar em autopreservação.Ele estava fraco de fome e já pingando sangue precioso.O curso de ação mais sábio e seguro seria terminar a batalha rapidamente.O respeito pelo predador mais forte da floresta tropical o fez reter.Ele e seus irmãos sempre haviam vivido em harmonia com as criaturas da floresta.Ele não tiraria a vida deste animal se houvesse outra escolha.

Ele rosnou um aviso, dizendo claramente ao macho para recuar.Testando o ar, ele não encontrou nenhuma fêmea deixando um cheiro que pudesse dar ao gato um incentivo adicional para lutar.

A onça-pintada circundou o poderoso corpo peludo de Manolito, mostrando dentes e roncando com desafio.Na esperança de dominar o animal, Manolito saltou.A onça-pintada correu ao seu encontro, cortando com as garras semelhantes a um estilete, mesmo quando o Manolito alcançou a mente da besta.A selva irrompeu em uma explosão de som quando os dois gatos se juntaram.

Pássaros gritaram e levaram para o ar, no alto do dossel acima.Macacos gritaram avisos e jogaram galhos e folhas nas duas onças-pintadas enquanto elas rolavam na vegetação.Os ramos quebraram sob os corpos pesados, espalhando os detritos em uma nuvem espessa ao seu redor.Manolito empurrou a raiva vermelha na mente do gato e tentou encontrar o espírito do animal enquanto ele evitava que suas presas letais se afundassem nele.

Os jaguares possuíam espinhos extremamente flexíveis que lhes permitiam virar e torcer, mover as patas em lombadas laterais, até mesmo mudar de direção em pleno ar.E as cordas dos músculos por todo o corpo lhes davam uma força tremenda.Manolito pegou outro ancinho vicioso de seu lado enquanto tentava se concentrar em acalmar o gato.

Ele empurrou com mais força, quebrando o muro da raiva e encontrou o homem.Isto não era uma onça-pintada.Este era um dos raros e solitários homens onça-pintada que ainda faziam suas casas na floresta tropical.Os Cárpatos e os jaguar sempre viveram em harmonia, evitando um ao outro, mas este tinha atacado deliberadamente.

Manolito se dissolveu e tomou sua forma humana, desta vez a partir da segurança comparativa de uma distância de distância.Os gatos podiam cobrir distâncias incríveis em um único salto, e o povo jaguar tinha astúcia e força além do normal.Ele ficou de pé, respirando forte, observando quaisquer sinais de agressão enquanto o gato o enfrentava, de lado, um rosnado no rosto.

"Eu sei que você é um homem".Você vai morrer aqui se continuar.Você não pode usar meu respeito pela onça-pintada para me derrotar.Por que você quebrou nosso tratado não falado?"Ele deliberadamente deu sua voz suave, calma, um tom de notas hipnotizante para ajudar a acalmar o temperamento do gato.

O jaguar mostrou os dentes, mas manteve-se firme, os olhos nunca deixando o rosto de Manolito, como se ele estivesse apenas esperando por um momento de fraqueza que lhe daria uma vantagem.E Manolito era fraco.Ele segurava a dor de suas feridas à distância e ignorava a fome furiosa que quase o consumia.O cheiro de sangue era pesado no ar.Ambas as onças tinham sido rasgadas, e gotas derramavam manchas brilhantes de carmesim sobre as folhas.Deliberadamente a onça-pintada lambeu as gotas de sangue, para lembrar Manolito de que ele havia marcado.

Manolito explodiu em ação, fúria gelada lavando sobre ele o insulto insultuoso.Ele saltou sobre as costas do animal, joelhos cavando firmemente no músculo listrado, pernas quase esmagando o animal enquanto ele fechava seus tornozelos sob a barriga.Um braço serpenteou ao redor do pescoço grosso em um meio nelson para arrastar a cabeça para cima.Ele afundou seus dentes profundamente na jugular e bebeu.O animal se tensionou com resistência, mas o homem dentro do gato forçou a quietude, percebendo que Manolito poderia - e iria - arrancar sua garganta.

O sangue quente bombeou em seu corpo faminto, mergulhando em tecidos e células, e rejuvenescendo os músculos.Por um momento, ele foi inundado de euforia, o sangue adrenalinizado muito rico e viciante quando ele havia ficado tanto tempo sem e tão perto de se transformar.

Tão bom.Não pare.Sinta a pressa.Não pare.Não há nada parecido no mundo.Junte-se a nós, irmão.Esteja conosco.Leve tudo.Cada gota.

Manolito ouviu várias vozes sussurrando a tentação.O zumbido em sua cabeça cresceu mais alto até que foi quase doloroso.É proibido tirar uma vida.

Somente um gato.Nada para um como você.Ele o atacou.Por que você deveria dar a ele sua vida quando ele teria matado você?

A sedução era forte.Sangue quente e rico.E ele estava morrendo de fome.O gato o tinha atacado primeiro.Ele ainda o mataria, dada a chance, mesmo agora, quando ele havia poupado sua vida.

Embora ele sentisse a diferença em seu corpo, ele se sentia doente novamente, como se seu estômago estivesse com cãibras, o que não fazia sentido.Os insetos zuniam em seus ouvidos, alto e desagradável, mas quando ele os desejava longe, o barulho não diminuía.Ao seu redor o chão rolou, como se um terremoto tivesse acontecido nas profundezas do solo.Seu estômago rolou com ele.

Você precisa de força.O gato o feriu.Você precisa de sangue para curar, e isso é tão bom.Beba, irmão.Beba tudo.Os sussurros persuasivos continuaram.

Abaixo dele, o gato começou a tremer.O homem rondando dentro do animal gritou algo ininteligível, algo humano.

Humano.Ele não podia matar enquanto se alimentava.

Não humano.Um gato.Arrancava sua garganta.Alegre-se com o poder.Sinta-o, irmão, sinta o poder absoluto de uma vida que se esvai sob suas mãos.Seja o que você sempre foi destinado a ser - o que você é.

O que ele era?Um assassino?Sim.Não havia dúvida de que ele havia matado tantas vezes que não conseguia mais se lembrar de todos os rostos.Onde ele estava?Ele olhou em volta, e por um momento a floresta tropical havia desaparecido e ele estava cercado por formas sombrias, os dedos esticados e atados dos mortos apontando acusadoramente.Os galhos se amontoavam como ossos brancos quebradiços, mandando um arrepio pela espinha.

Ele matou-os, sim.Mas não desta forma.Estava errado.A autodefesa foi uma coisa.E havia justiça e honra em despachar um irmão caído quando ele havia entregue sua alma ao mal, mas o assassinato enquanto se alimentava era contra tudo aquilo em que ele acreditava.Não. O que quer que fosse, quem quer que fosse, estava tentando fazê-lo matar não era amigo.

Foi preciso disciplina para levar apenas o que ele precisava para sobreviver, apenas o que ele precisava para ultrapassar as barreiras da besta e abrir a mente do homem escondido lá dentro.Ele varreu sua língua através dos furos para selá-los e dissolveu-se em vapor, apenas para reaparecer à distância, olhando cuidadosamente para as sombras ao seu redor.Será que aquelas faces estavam nas sombras, espreitando através das folhas e saindo do chão?Os vampiros estavam à espreita?Ele se deslocou sobre as bolas de seus pés, pronto para tudo.O jaguar rugiu, chamando sua atenção de volta para o perigo mais próximo dele.

Manolito forçou um sorriso descuidado."Você tem o sabor do meu sangue em sua boca".E eu tenho o gosto do seu.Você tem a informação que eu procuro".Você tentou me matar e eu não lhe devo nada".

O gato permaneceu imóvel, não um músculo se movendo, os olhos se concentraram intensamente no Manolito.

O povo da onça-pintada era tão esquivo e reservado quanto os grandes gatos, e como seus animais - ou por causa disso - preferiam a floresta tropical densa perto de riachos e margens de rios.Eles raramente eram encontrados e, muito provavelmente, eram suficientemente furtivos e familiarizados demais com a floresta tropical para jamais serem vistos, a menos que desejassem.Os homens, como o animal, eram fortemente construídos e enormemente fortes.Eles tinham uma tremenda visão noturna e excelente audição.Eram bons trepadores de árvores e nadadores fortes.Pouco se sabia de sua sociedade, embora Manolito soubesse que eles tinham maus temperamentos quando despertados.

Antes de sondar profundamente o cérebro da onça-pintada, o caçador deu outra olhada lenta e cuidadosa ao seu redor, escaneando como ele o fazia.As vozes não haviam diminuído completamente, sussurrando ao seu ouvido, incitando-o a matar.As sombras que sua visão não conseguia penetrar pareciam conter mil segredos.Algo deslizou pelo chão, logo abaixo da superfície, deslocando a sujeira enquanto ela se movia.Sua boca ficou seca.

A onça-pintada se deslocou, agachada um pouco mais abaixo, os músculos se amontoaram, atraindo a atenção instantânea de Manolito.Séculos de caça em situações perigosas mantiveram seu rosto sem expressão, seus olhos lisos e frios e sua boca um pouco cruel."Atreva-se a atacar, homem-gato, e não terei piedade de você".E ele não ousaria.Não com os vampiros se aproximando dele.Ele não teria tempo para misericórdia, não se ele quisesse viver.

O sangue que o Manolito havia tirado do homem-jaguar lhe permitiu seguir o padrão do cérebro, empurrar para além do último dos escudos para extrair informações.O ódio, profundo e violento, para com os Cárpatos.A necessidade de encontrá-los e destruí-los.Uma sensação de traição e raiva justa.Enredado, Manolito sondado mais profundamente.As duas espécies nunca haviam sido grandes amigas, mas também nunca haviam sido inimigas.Elas tinham valores diferentes, mas sempre conseguiram respeitar a sociedade uma da outra.

Havia um toque nas memórias.Uma mancha escura.Algo estranho.Ele a examinou cuidadosamente.O ponto era muito escuro no centro, mas anéis se formavam ao seu redor, de cor mais clara, estendendo-se para englobar todo o cérebro do homem onça-pintada.Quanto mais próximo o Manolito se aproximava da descoloração, mais agitada e perturbada a onça-pintada ficava.

No momento em que Manolito se fundiu, por mais suave que fosse seu toque, ele sentiu uma má mudança, tomou consciência dele.Ao seu redor, as sombras incharam e tomaram forma.Dentro do cérebro da onça-pintada, a mancha se agitava como se fosse perturbada.Ele recuou, não querendo despertar mais a ira do gato.O animal estava tremendo, o pêlo molhado e escuro enquanto seus lados ficavam pesados.O homem estava começando a perder a batalha pelo controle da besta.

"Você foi tocado pelo vampiro", disse Manolito, com sua voz baixa e carregando o anel da verdade."Eu posso tentar ajudá-lo a se livrar da influência venenosa, mas ele lutará para mantê-lo preso a você".E isso o deixaria vulnerável ao ataque, talvez até mesmo da onça-pintada.Era um risco, nem mesmo bom, mas Manolito se sentiu compelido a ajudar.A espécie jaguar, tanto homem quanto animal, estava perdendo a batalha pela existência, assim como a espécie Cárpatos.E Manolito temia muito que os irmãos De La Cruz tivessem desempenhado involuntariamente um grande papel na destruição do povo da onça-pintada.

O homem ficou quieto dentro da onça-pintada.Amarrado a ele pelo sangue, Manolito podia sentir seu alarme.Ele não era um homem jovem, arrogante e cheio de bravura; tinha idade suficiente para conhecer o perigo do vampiro, e já há algum tempo questionava o que estava acontecendo entre a sua espécie.O gato se agachou e acenou com a cabeça baixa, o olhar mudando de Manolito para o seu entorno, tão atento ao perigo quanto os Cárpatos.

No dossel acima deles, as folhas enferrujavam sinistramente.As nuvens se moviam através dos céus escuros, trazendo a promessa de mais chuva.Já o ar estava pesado de umidade e os rios e riachos estavam inchados além das margens.A água jorrava sobre as rochas e fora das margens e fazia cachoeiras onde antes não havia nenhuma.A maior parte da água era branca e borbulhante, mas nas bordas das rochas, a água estava manchada de tanino e parecia um marrom avermelhado baço.

Manolito respirou fundo e tirou seu olhar da água cor de sangue e deixou sair seu ar, respirando tudo menos a tarefa em mãos.Ele teve que soltar seu corpo físico, tornando-se incrivelmente vulnerável a um inimigo potencial já ocupado pelo vampiro.Era muito mais difícil do que ele esperava, agora que ele podia sentir emoção e importava que ele permanecesse vivo.

A mancha escura no cérebro do homem onça recuou, criaturas minúsculas como vermes contorcendo-se enquanto seu espírito entrava no outro homem, banhando o cérebro em energia branca e quente.Manolito ouviu o rugido da onça-pintada e o homem assobiou um aviso.Manolito hesitou, com medo de ferir o guerreiro.

Faça-o.Eu não quero essa coisa dentro de mim.

Manolito atacou a mancha, rompendo os anéis externos e queimando-os limpos com luz curativa.Os pequenos parasitas tentaram cavar mais fundo no cérebro, num esforço para escapar.Como se espalharam, Manolito pôde ver até o núcleo do homem onça-pintada.Os parasitas tentaram manter a luz fora das memórias do homem onça e esconder o que o vampiro havia feito, mas, inesperadamente, o homem onça uniu sua força com a de Manolito, usando suas habilidades telepáticas bem desenvolvidas e seu laço de sangue recém estabelecido.

Ele abriu suas memórias para Manolito e o inundou com o máximo de informações possíveis.Seu nome era Luiz.Por muitos anos ele trabalhou para restaurar a força cada vez menor de sua espécie.Muitas de suas mulheres haviam partido, buscando companheirismo e amor com homens humanos em vez do abandono descuidado de seus próprios machos.Ele havia influenciado os outros a seguir o caminho dos Cárpatos e a acasalar para toda a vida, para proporcionar um lar e uma família, uma razão para que as mulheres ficassem com eles.No início, muitos tinham seguido suas idéias e tinham começado a abandonar seu modo de vida solitário, mas recentemente, eles se dividiram em seu pensamento, pois ocorreu uma mudança lenta e sutil.

Pacotes de homens tinham começado a cometer crimes terríveis contra as mulheres.Uma "nova ordem" de onças começou a procurar mulheres de sua espécie e a estuprá-las em um esforço para ter filhos de sangue puro.Luiz não tinha conhecimento dos horrores, além de rumores não confirmados, durante os primeiros anos, mas agora mais e mais homens tinham se juntado aos bandos de rebeldes saqueadores.Ele temia não só pelas mulheres, mas por toda a sua espécie.Que mulher gostaria de estar com homens que fizeram coisas tão terríveis?Ele tinha ouvido dizer que algumas das mulheres agora estavam resgatando aqueles que estavam em cativeiro.Seu mundo havia virado de cabeça para baixo, e Luiz nunca havia considerado que um vampiro pudesse estar trabalhando.Agora tudo isso fazia sentido.

Vampiro.A criatura mais vil da face da terra.Desde quando eles haviam tentado matar uma espécie inteira?Manolito sabia.Ele e seus irmãos já haviam conhecido os irmãos Malinov.A tristeza se instalou.Os cinco irmãos Malinov tinham sido os melhores amigos de sua família.Agora parecia que todos eles poderiam ter se transformado em vampiros.A idéia de perder todos eles era angustiante, agora que ele era capaz de se emocionar.Com os irmãos Malinov, eles haviam passado muitas horas discutindo como eles poderiam assumir o governo do povo Cárpatos.As possibilidades de destruir uma espécie inteira, aliados do príncipe, haviam sido um tema quente de conversa.No debate intelectual, eles haviam concebido muitas maneiras, e uma delas havia sido influenciar o comportamento autodestrutivo, para capitalizar a fraqueza de uma espécie.Assim como a sociedade da onça-pintada havia feito.

Quando seu príncipe os enviou ao mundo, longe de sua terra natal para proteger os seres humanos, o assunto voltou a surgir.No final, os irmãos De La Cruz haviam jurado servir seu príncipe e seu povo.Uma vez dada sua palavra, nenhum De La Cruz jamais voltaria atrás, se pudesse escolher.Os irmãos Malinov tinham feito o mesmo.

Manolito teve o cuidado de guardar essa informação para si mesmo.Só a conversa de trair o príncipe já havia sido ruim o suficiente e ele se envergonhava.Ele nunca havia sentido vergonha antes e era uma emoção desconfortável.

Você estava certo todos aqueles anos atrás.As vozes sussurravam mais uma vez em sua mente.Você e seus irmãos deveriam ter seguido completamente seu próprio caminho.Vocês permitiram que um homem mais fraco reinasse, para conduzir nosso povo por um caminho de destruição.Se Zacarias tivesse governado, o povo dos Cárpatos estaria prosperando, não seria lançado ao chão, odiado e temido e perseguido pelo próprio povo que eles protegem.

Manolito soltou seu fôlego em um longo assobio de desafio.Mostrem-se.Não se escondam nas sombras.Saiam onde eu possa vê-los.Ele não conseguiu manter a energia para permanecer por muito tempo dentro do corpo do homem-pintado.Ele tinha que livrar o homem da mancha do vampiro e voltar ao seu próprio corpo desprotegido.

Não há necessidade de sentir vergonha.Foi um plano brilhante.

Manolito respirou novamente e bloqueou tudo, menos a tarefa em mãos.As vozes do mundo das sombras teriam que esperar.O homem onça estava se esforçando para segurar a besta, impedir que ela saltasse sobre Manolito e rasgasse seu corpo desprotegido.

A luz branca quente, pura energia, derramava sobre o centro da mancha escura com um propósito terrível.Manolito concentrou toda sua atenção na tarefa, arriscando tudo para fazê-lo, não só porque era a coisa certa a fazer, mas porque ele queria compensar, de alguma forma pequena, sua parte na trama elaborada tantos anos antes.O que havia sido apenas um debate intelectual havia explodido em uma ocasião em uma possibilidade furiosa, mas Manolito pensou que eles haviam descartado toda noção de traição e sabotagem.Obviamente um ou mais dos irmãos Malinov tinham decidido em algum momento implementar o plano.Manolito havia testemunhado em primeira mão as tentativas de assassinar o príncipe, e depois de matar as mulheres e crianças dos Cárpatos.Agora, parecia que o inimigo também tinha posto em marcha um plano para exterminar o povo jaguar.

Manolito utilizou toda a energia para combater os pequenos fios de parasitas que se arrastam, queimando-os de seus esconderijos, seguindo-os enquanto corriam através do cérebro do homem-jaguar, numa tentativa de escapar do ataque.Foi um trabalho extenuante e demorado.

Quando ele terminou e voltou ao seu próprio corpo, Manolito cambaleou e quase caiu.Sua necessidade anterior de sangue mal havia sido satisfeita, e o uso de tal energia o havia drenado.Somente a disciplina do ferro o mantinha de pé.

Ao seu lado, a onça-pintada contorcia-se.O pêlo ondulado e os músculos estirados e alongados.A mudança do povo jaguar era diferente da dos Cárpatos.A pele e as faixas musculares apareciam; cabelos longos e escuros, com raias douradas, cobriam uma cabeça nobre.Um homem se agachou no chão onde o gato havia estado.

Luiz se endireitou lentamente até ficar de pé em frente a Manolito.Como todos os homens onça, ele se sentia confortável com sua nudez, seu corpo amarrado com músculos, seu cabelo desgrenhado."Peço desculpas por tentar tirar sua vida".Ele falou com grande dignidade, seus olhos encontrando os de Manolito sem vacilar, mesmo quando ele gesticulou em direção ao sangue que escorria constantemente pelo corpo do caçador.

Manolito fez uma pequena reverência em reconhecimento, enquanto mantinha todos os sentidos atentos para outro ataque."Nenhum homem é responsável pelo que ele faz sob a influência do vampiro".

"Eu lhe devo uma grande dívida por me ajudar a me livrar dele".

Manolito sabia melhor do que negá-lo.O homem onça-pintada estava cheio de orgulho, o rosto afiado de culpa e preocupação."Deve ter sido difícil viver com uma coisa dessas quando você trabalhou tanto para salvar seu povo da mesma coisa que o infectou".

"Eu sei a diferença entre certo e errado.A maioria de nossos homens restantes também sabe, mas o vampiro é como uma doença.Não podemos deter o que não vemos.Se eu voltar e tentar contar aos outros, não tenho provas.Não tenho a capacidade, como você, de encontrar a mancha do vampiro e expulsá-la".

"Se você não o fizer, não há esperança para sua espécie", apontou Manolito."Suas mulheres fogem, como deveriam".O vampiro está destruindo você de dentro para fora".

Luiz acenou com a cabeça de acordo."Eu sabia que algo estava errado, mas o ódio contra a sua espécie apodreceu".O vampiro deve ter plantado as sementes entre nós.Cárpatos machos roubando nossas mulheres".Não me lembro de alguma vez ter encontrado um vampiro, ou alguém que disse tal coisa, mas eu sabia há algum tempo que não estava pensando corretamente".

"Ele subestimou sua força.Ele deve ter escolhido você porque você é um líder".

"Em algum momento, eu fui.Já não tanto assim.Os homens estão dispersos, correndo em bandos agora, à procura de mulheres do nosso sangue".Luiz franziu o sobrolho, esfregou em seus templos enquanto tentava se lembrar do que lhes haviam dito."Acredito que o vampiro quer uma mulher específica, uma de sangue puro que possa mudar cada pedaço tão rapidamente quanto um homem, lutar tão duro, tão incansavelmente".Ele insistiu se a encontrássemos, que ela fosse levada ao Instituto de Pesquisa Morrison para que seus pesquisadores duplicassem o DNA dela".Ele suspirou."Na época, ele fez tudo parecer sensato, mas agora não faz nenhum".

As folhas enferrujadas e ambos os homens giraram em direção ao som.O homem onça-pintada escorregou em direção a Manolito, seu todo movimento fluido e furtivo, tão silencioso quanto qualquer gato quando ele voltava para trás.Há olhos na floresta.E ouvidos.Meu povo não é mais confiável, agora que o vampiro chegou até eles.

Manolito procurou em suas memórias informações que o iludiam.Ele não podia mostrar vulnerabilidade, ou apontar que estava vendo em dois níveis diferentes e não sabia o que era real e o que era imaginário.Nem mesmo sabia se o mundo sombra era uma ilusão.Será que ele poderia estar caminhando em dois mundos ao mesmo tempo?

Você removeu de mim a mancha do vampiro.É possível fazer o mesmo com meus irmãos?

Manolito podia sentir o homem jaguar esticando sua mente, alcançando com todos os seus sentidos o perigo.Ele farejava o ar, escutava, seus olhos se moviam inquietos, incessantemente.

"O que quer que esteja lá fora está longe de nós", disse Luiz, "embora outros tenham entrado na floresta tropical".

O coração de Manolito pulou.Seu companheiro de vida.Ele estava certo disso.Ela estava chegando até ele.Ela tinha que estar.Nenhum companheiro de vida podia ficar separado do outro por muito tempo e sobreviver.Eles eram duas metades de um mesmo todo e precisavam um do outro para a conclusão.

Vem até mim... Era um comando.Um apelo.No entanto, ele não sabia seu nome.Ele não conseguia imaginá-la completamente.Ele fechou os olhos para guardar suas memórias para ele.Pele.Ele se lembrava da pele incrível dela, mais macia do que qualquer coisa que já havia tocado, como seda queimando debaixo de seus lábios.O gosto dela, selvagem e picante como a própria mulher.Seu pulso se acelerou e sua respiração veio com pressa, o corpo se apertando inesperadamente.Ele havia esquecido o que era desejar.A luxúria.Pensar em uma mulher e querer afundar seu corpo para sempre no dela, tornando-os um só.Ou talvez ele nunca tivesse conhecido realmente a sensação.Talvez ele tivesse escaneado tantos outros homens que era apenas uma ilusão até este momento.Agora seu corpo reconhecia a mulher que ele precisava, e exigia ser saciado de todas as maneiras.

"Cárpatos".Você está balançando com cansaço.Esta coisa que você fez por mim, expulsando o vampiro do meu corpo, foi difícil para você".Luiz fez uma declaração.

"Sim".Mas era mais difícil olhar para as folhas dos arbustos e samambaias, os ramos quebrados no chão, e ver as faces sombrias do mal olhando para ele.Nas numerosas cachoeiras e riachos, os olhos olhavam como se viesse de uma cova aquática.Tudo parecia ser translúcido, um véu cinza e úmido desenhado sobre as cores brilhantes da floresta tropical.

O homem onça-pintada relaxou, a tensão aliviando-o, mas Manolito estava mais alerta do que nunca.Ao longe, outros haviam entrado na floresta, isso era verdade, mas o que quer que o enfrentasse no mundo sombra ainda estava lá, ainda esperando e observando.O homem-jaguar não podia ver ou sentir o outro mundo, mas Manolito sabia que ainda estava em perigo.Ou talvez o mundo das sombras fosse realmente uma ilusão e ele estivesse perdendo a cabeça.

Como suas pernas se recusavam a segurá-lo por mais tempo, Manolito se agachou lentamente, com o cuidado de parecer estar no controle.Ele olhou mais uma vez devagar à sua volta, um pequeno cenho no seu rosto.Por que ele estava vendo tudo através de um véu, como se estivesse apenas metade em seu mundo e metade em outro?Ele mergulhou sua mão no solo onde havia dormido, esperando que isso o ancorasse e o afastasse das sombras.

Assim como ele esperava, o solo era terra preta, terra preta fértil encontrada entre a argila avermelhada mais pobre ou areia branca na floresta tropical.Ao contrário dos outros solos da floresta pluvial, a terra preta manteve a fertilidade.Encontrar o solo precioso tinha sido um fator decisivo na decisão de sua família de comprar a ilha.

Os irmãos De La Cruz haviam percebido que o solo era sua chave para a sobrevivência e esperança.Longe de sua terra natal, sem seu solo nativo, eles procuraram na floresta tropical e na maior parte do Brasil nos primeiros séculos por algo rico e rejuvenescedor que os ajudasse não só a curar feridas e dormir, mas também a dar-lhes a força necessária para manter sua honra tão longe de seu príncipe e de seu povo e sem companheiros de vida para sustentá-los.Ele pegou um punhado da preciosa sujeira e empacotou as feridas na barriga e nos lados para não perder mais sangue.

Mesmo com o solo em suas mãos, as grandes frondes rendilhadas de cor escura, passaram do verde vibrante para um cinza escuro.Sua respiração ficou presa na garganta quando um pensamento ocorreu.Se seu companheiro de vida estivesse morto, será que ele deixaria de ver em cores?

A floresta tropical era capaz de oprimir os recém-chegados com sua intensidade de cores vivas e brilhantes e sua beleza bruta.Manolito estava em casa em um lugar que muitos viam como ameaçador e opressivo.Agora, com seu companheiro de vida tendo restaurado suas emoções e sua capacidade de ver em cores, ele deveria estar cego pelas cores vivas, mas como seu entorno flutuava entre a cor e a sombra, isso poderia significar que ela estava morta?Era por isso que ela não estava com ele?Por um momento, pareceu parar.Seu coração trovejou em seus ouvidos, um grito frenético por sua outra metade.

Não. Ele soltou seu fôlego.Ela estava viva.Ele a sentiu.Tocou a mente dela.Tinha sido breve, mas a mente dela tinha sido empurrada contra a dele.Perto dele, o homem onça agitava, trazendo a atenção de Manolito de volta para ele.Sentindo-se vulnerável, sem saber o que era real e o que era ilusão, ele forçou novamente seu corpo a seus pés, enfrentando o homem.

"Deixe-me ajudá-lo", ofereceu Luiz, franzindo a testa enquanto observava o brilho na pele de Manolito.Ele manteve sua voz baixa e amigável, vendo o súbito clarão de calor nos olhos do caçador de Cárpatos."Suas feridas são tão terríveis?"

Manolito balançou sua cabeça.Ele não podia se dar ao luxo de andar à deriva entre mundos.Não quando ele não conhecia o amigo do inimigo.Isso só o colocou em mais perigo do que nunca, mas ele não parecia conseguir detê-lo.Num momento a floresta estaria viva com cores brilhantes e os sons familiares e reconfortantes da noite, e no seguinte, seria uma versão enfadonha, as cores abafadas e nebulosas, as sombras vivas com algo não vivo, mas não morto.Ele fez um esforço para forçar sua mente a voltar à situação, para extrair o máximo de informação possível quando tivesse a oportunidade.

"Você sabe quem é esta mulher que o vampiro está enviando seus homens para adquirir"?

A expressão do homem-pintado mudou imediatamente para uma expressão de cuidado."Não tenho certeza".Restam poucos sangues puros, mesmo entre nossos machos.Há ainda menos mulheres, e apenas uma ou duas de sangue nobre".

"Meu irmão mais novo encontrou seu companheiro de vida.Ela é onça-pintada.E de uma linhagem aristocrática.Você está se referindo a ela"?Manolito queria tirá-la para fora.Se este fosse um plano elaborado para reconquistar Juliette, a companheira de vida de Riordan, os homens jaguar teriam uma guerra em suas mãos.Os irmãos De La Cruz protegeriam Juliette com suas vidas, e todos os outros Cárpatos fariam o mesmo.

"Ninguém jamais seria tão estúpido assim, Cárpatos".

"Manolito".

Luiz inclinou sua cabeça em agradecimento pela cortesia.

Os Cárpatos muitas vezes não revelavam seus nomes aos inimigos.Manolito não havia dado seu nome de nascimento, porque ele estava sendo cuidadoso, mas Luiz não precisava saber disso.

"Esta outra mulher está em perigo.Talvez meu povo possa ajudar".

Luiz respirou fundo, hesitou e depois acenou com a cabeça."Eu pediria sua ajuda para ajudar meus irmãos".Se eu trouxesse uma para você, você consideraria remover a mancha do vampiro?"

Havia um silêncio preenchido apenas pelos insetos da noite.Manolito sabia o que lhe estava sendo pedido - um tremendo favor - mas também uma enorme questão de confiança.

"Eu teria que tirar sangue para fazer uma coisa dessas", admitiu ele."Este é um vampiro mestre, não tão facilmente derrotado".Eu poderia tentar a cura sem o vínculo, mas se for tão difícil como foi com você, não tenho certeza de que possa ser feito".Ele tinha reconhecido o toque do vampiro.Um dos irmãos Malinov, com certeza.Ele tinha crescido com eles, corrido selvagem com eles, riu com eles e lutou ao seu lado.Eles tinham sido amigos.

"Talvez se fizermos isso em silêncio, não alertemos o vampiro para o que você está fazendo para nos ajudar".

"Se você deseja que eu ajude seu povo, preciso que você me diga quem é a mulher para que possamos colocá-la sob nossa proteção.Ambos sabemos que seus homens estão muito longe para entregá-la ao Laboratório Morrison.Eles a brutalizarão, forçarão sua submissão e eventualmente a quebrarão.E se por algum milagre eles não o fizeram, e a entregaram ao vampiro, ela estaria morta de qualquer maneira".

"Eu vou protegê-la".

"O vampiro já chegou até você uma vez e você não sabia".Ele caminha entre vocês sem ser visto.Dê-me o nome dela".

"Ela não se renderá facilmente a você".

"Eu não peço a rendição dela, apenas sua segurança".Manolito deu outra olhada ao seu redor.As sombras estavam se esticando, aproximando-se cada vez mais.Ele podia ver os rostos entre as folhas.A pele esticava com força sobre os ossos.Buracos negros para os olhos.Dentes mordiscados e manchados de castanho.Manolito deslocou ligeiramente seu peso para as bolas dos pés, preparando-se para o ataque inevitável.Ele piscou e as imagens se desvaneceram.

"Ela há muito resgatou as mulheres de nossa raça e lutou contra nossos guerreiros.Ela detesta os homens.Ela não virá para ser protegida.Essa não é a maneira dela".

"Você fala da prima de Juliette, Solange".

Luiz acenou com a cabeça."Não há outra como ela que nós saibamos".Ela é quase tão forte quanto qualquer um de nossos guerreiros e tão boa lutadora.Ela vem de uma longa e pura linha que pode ser rastreada centenas de anos atrás.Nós a vemos como o futuro de nossa espécie.Ela não terá nada a ver conosco.Tentei convencer os outros a conversar com ela, a tentar formar uma amizade e obter seus conselhos sobre o que precisa ser feito para trazer nossas mulheres de volta entre nós.As mulheres a escutam, mas eu não tenho mais voz.Só se pudermos destruir a influência do vampiro entre nós".

Manolito sabia que a irmã mais nova de Solange e Juliette, Jasmine, recusou-se a vir ao rancho De La Cruz para visitar Juliette, mas elas haviam concordado em ficar na casa de De La Cruz em seu retiro particular na ilha.A ilha era selvagem e a casa estava protegida em três lados pela floresta tropical.Ele havia se perguntado por que Luiz estava em sua propriedade, não que o povo jaguar não considerasse a floresta tropical inteira como seu domínio.Eles tinham habilidades incríveis de natação, e os rios inchados nunca foram muito dissuasores.

"Você veio aqui procurando por ela".

Luiz desviou o olhar por apenas um momento."Sim. Pensamos que era uma possibilidade que ela pudesse vir aqui.Sabíamos que ela não iria ao seu rancho".

"E você sabia que a mulher mais jovem estava com ela.Aquela que Juliette e Solange tiraram de seus homens".

"Não dos meus homens".Eu não posso controlá-los.Tinha esperança de encontrá-la antes dos outros".

"E o que você teria feito com ela?"Manolito exigiu, seus olhos negros brilhando perigosamente.

Luiz balançou a cabeça."Eu não sei.Pensei que tinha vindo para conversar, mas depois eu o perfumei, e fiquei muito confuso".Ele esfregou sua testa."Comecei a pensar que você estava aqui para levar nossas mulheres e eu o queria morto".

"Você veio para a ilha no controle, mas então algo aconteceu.Você tinha que tê-lo encontrado aqui", disse Manolito em alarme.Isso significava que o vampiro mestre estava perto, em algum lugar da ilha, e ninguém sabia.Solange, Jasmine, Juliette e até mesmo seu irmão Riordan não estavam seguros."Quem você conheceu?"

"Não um vampiro".Um velho amigo.Ele tinha se refugiado aqui e estava partindo porque percebeu que a casa estava ocupada pela família De La Cruz".

Manolito manteve sua expressão em branco, mas seu coração pulou e bateu.O medo era uma emoção incrível, e agora que o sentia, ele sabia que era para aqueles que amava e não para si mesmo."Seu velho amigo já se foi há muito tempo, Luiz.Evite-o a todo custo.Você encontrou um mestre vampiro, e só porque ele tem um plano e precisava de você, você escapou ileso".

"Você acha que meu amigo está morto?"

"Se não está morto, então certamente está manchado".

"Obrigado, Manolito, por sua ajuda", disse Luiz, e pela primeira vez ele parecia derrotado.Seu corpo se agachou, um movimento rápido e gracioso, o pêlo se ondulou enquanto seu focinho se alongava para acomodar uma boca cheia de dentes.Em silêncio absoluto, ele deslizou para dentro da escova inferior e desapareceu.

Só por segurança, o Manolito se dissolveu em névoa e se uniu ao vapor cinza e baixo que flutuava ao redor dos troncos das árvores a poucos metros do chão.Era muito melhor ter cuidado com o homem onça-pintada.

Ele tomou forma novamente no topo de uma rocha que estava voltada para uma cachoeira branca rugindo que derramou sobre as rochas e caiu no rio inchado.Ele precisava de seu companheiro de vida.Precisava tocá-la.Segurem-na.Saboreie-a.Sua fome havia voltado, trazendo confusão com ela.Ele precisava avisar sua família sobre o perigo que espreitava na ilha, mas acima de tudo, ele precisava de seu companheiro de vida para ancorá-lo.

Onde você está?O eco de seu grito estava em sua mente, o som perdido e solitário.

CAPÍTULO 4

MaryAnn colocou um pé cuidadosamente fora do veículo todo-o-terreno e viu sua amada chuteira Kors afundar profundamente na lama.Ela arfou de horror.As botas tinham sido um achado precioso.Marrom escuro, couro antigo com um dedo do pé afunilado, elas tinham estilo com seus saltos altos e grossos, mas confortáveis e muito resistentes à chuva.Mais do que isso, combinavam com seu casaco Forzieri na mesma cor elegante e couro, cortado curto, moderno e macio como manteiga.Ela tinha até mesmo sido cuidadosamente impermeabilizada tanto para toda e qualquer ocasião, como uma caminhada na floresta.Ela tinha vindo totalmente preparada, mas não estava fora do veículo e já estava com o tornozelo bem fundo na lama.Ela adorava aquelas botas.

Ao puxar seu sapato para fora, um som esguio acompanhou o odor desagradável de flores muito doces misturadas com vegetação apodrecida.Ela voltou para o banco para examinar os danos, enrugando o nariz em desagradável.Que diabos ela estava fazendo neste lugar?Ela precisava estar em um café com a música da rua cantando para ela e a azáfama das pessoas em todo lugar, não neste mundo estranhamente silencioso da... da... natureza.

"Apresse-se, MaryAnn.Temos que caminhar a partir daqui", disse Juliette.

MaryAnn arrastou sua mochila até ela e espreitou a porta aberta no interior estranhamente silencioso da floresta."É muito lamacento, Juliette", disse ela, agarrando-se por qualquer razão para permanecer na relativa segurança do jipe.A floresta a aterrorizava de formas que ela nunca poderia explicar a ninguém.Seus medos estavam profundamente enraizados e ela nunca tinha sido capaz de superá-los.Ela não podia simplesmente se fazer caminhar calmamente naquela escuridão opressiva como um cordeiro sacrificial."Talvez você pudesse simplesmente ligar para ele e dizer-lhe que estamos aqui.Você pode fazer esse tipo de coisa, certo?"

"Ele não responderia", lembrou Riordan."Ele acredita que queremos fazer-lhe mal".

"Eu mencionei que nunca fui acampar, certo?"MaryAnn disse, procurando no chão o local mais seco.

"Três vezes", disse Riordan, sua boca se pôs em linhas sinistras.

Ele estava de repente na frente dela; ele a pegou pela cintura e a depositou a uma curta distância do veículo.Havia impaciência na mordida de seus dedos.Ela não se afundou no chão, mas insetos correram ao seu redor.Ela mordeu o lábio e heroicamente se absteve de dizer qualquer coisa enquanto olhava em volta com cautela.Bateu a lata de spray de insetos, ela molhou os insetos de uma maneira comercial, "acidentalmente" conseguindo borrifar um pouco no pescoço rígido do Riordan.

"Whoops.Desculpe".Ela colocou a lata em uma das alças de seu cinto, ignorando o brilho dele.Cumprir o impulso infantil havia lhe dado uma pequena explosão de satisfação.Ela sabia que estava empatando, mas ela trabalharia até aqui à sua maneira, não sendo apressada por ninguém.

A floresta tropical não era nada parecida com o que ela esperava.Estava escuro e um pouco assustador.O ar parecia pesado de umidade, mas ainda estava com expectativa, como se mil olhos a observassem.O zangão dos insetos e o choro incessante das aves eram as únicas coisas que ela podia ouvir.

MaryAnn engoliu com força e ficou perfeitamente imóvel, com medo de se mover em qualquer direção.Por alguma razão, ela pensou que a floresta seria ruidosa, com os gritos de um milhão de macacos, e não apenas os apelos dos pássaros e o barulho dos insetos.Seu coração começou a bater.Em algum lugar à distância, uma onça-pintada rugiu.Um arrepio desceu pela espinha e MaryAnn limpou sua garganta.

"Talvez eu tenha esquecido de contar sobre minha coisinha estranha com gatos.Gatos de casa.Eu não conheço nenhum outro tipo, mas os gatos me assustam.Eles têm aquele olhar focado e escavam suas garras nas pessoas".Ela estava balbuciando e não conseguia parar sozinha.Era patético e um pouco embaraçoso, mas ela não tinha se inscrito para isto."Portanto, não se transforme em um grande gato ou qualquer outra coisa".E se alguém estiver nos perseguindo, provavelmente é melhor não me dizer.Eu preferiria permanecer completamente ignorante".

"Nós o manteremos seguro", garantiu Juliette.

"Eu pensei que você sabia que estava vindo para a floresta tropical", disse Riordan, tentando não parecer irritada.Este era realmente o companheiro de vida de seu irmão?Ela não era nem um pouco adequada ao estilo de vida deles.Manolito a comeria viva.

"Rancho de gado", MaryAnn corrigiu."Você disse rancho de gado na periferia da floresta tropical".E isso já havia sido ruim o suficiente, quando ela estava pensando em um hotel de luxo cinco estrelas por perto."Você não disse uma palavra sobre uma ilha e estar no meio da floresta tropical".Pensei que você me traria a irmã de Juliette até lá.Eu deixei bem claro que sou uma garota da cidade.Dê-me um assaltante e uma viela em qualquer dia da semana".

Para tranquilidade, ela tocou as duas pequenas latas de spray de pimenta enfiadas com segurança ao lado do spray de insetos nos anéis do cinto embaixo de sua jaqueta.Ela tinha vindo preparada para os jaguar-men, não para as onças-pintadas.E ela podia ler a expressão de Riordan; ele não se deu ao trabalho de escondê-la.Sua opinião a respeito dela estava chegando a um mínimo histórico, mas ela simplesmente não se importava.Ele não era a razão pela qual ela estava se forçando a entrar em um lugar que sabia ser extremamente perigoso para ela.Ela não tinha nada a provar a ninguém; ela nunca teve.

Riordan acenou com seus dedos e MaryAnn forçou um pé na frente do outro, seguindo relutantemente sua liderança.Juliette estava atrás dela, parecendo pequena, compacta e alerta.Ela se movia com graça e facilidade através do chão surpreendentemente espaçoso da floresta.A floresta estava úmida e tão implacavelmente escura, mas ela podia ver cores que não deveria ter sido capaz de ver.MaryAnn ficou um pouco chocada com a grande variedade de tonalidades.Enquanto caminhava, ela se surpreendeu com a ausência de animais.Ela sempre pensou que as criaturas estavam por toda parte na floresta, esperando para atacar o visitante incauto, mas enquanto caminhavam em fila única, havia apenas uma ocasional ondulação de asas por cima.

Ela também esperava que o chão da floresta fosse uma selva impenetrável, mas era aberto e fácil de atravessar.Árvores subiam ao seu redor, troncos gigantes e lisos subindo sem galhos, quase até a copa das árvores.Raízes se ergueram das bases como cobras, contorcendo-se através do solo.Algumas árvores apareceram como se fossem sustentadas por uma miríade de palafitas.Plantas trepadeiras penduradas por toda parte.Lianas emaranhado como cordas, unindo as árvores e formando uma rodovia escondida na copa das árvores.As videiras rastejavam pelos troncos, tecendo seu caminho através de orquídeas e sobre arbustos, samambaias e o musgo brotando dos galhos.Ela caminhou sobre folhas mortas, mudas, ramos caídos e raízes retorcidas, alcançando em todas as direções, como tentáculos, através do chão da floresta.

MaryAnn estava tão assustada.Aterrorizada, de fato.Ela não estava tão assustada desde que um homem havia invadido sua casa e quase a matou.Se sua melhor amiga, Destiny, tivesse estado lá, ela teria admitido em voz alta, falado sobre isso e talvez até rido de si mesma.Mas ela não conhecia estas pessoas.Ela estava totalmente fora de seu elemento, e foi apenas sua intensa necessidade de ajudar os outros que a impulsionou para a frente.

Ela tinha se vestido com suas roupas mais reconfortantes, tentando dar a si mesma coragem.Seu casaco forzieri bordado, curto e elegante em couro marrom, combinava com suas botas e lhe dava mais confiança.O bordado nas costas era muito bonito para as palavras, e os folhos de linho deram ao casaco um visual elegante e renascentista.Emparelhar a jaqueta com seus Sete jeans, com sua larga cintura assentando abaixo do umbigo e tão confortável que ela mal sabia que eles estavam ali, e sua roupa de todos os tempos - qualquer que seja o lugar e a aparência de um milhão de dólares - Vera Cristina V-neck tee com contas intrincadas em turquesa, ouro e missangas transparentes, ela não poderia ter ficado melhor.Bem.Se você não tivesse contado o cabelo dela.Ela chegou até ela para dar-lhe uma palmadinha.Por desespero, ela tinha conseguido trançá-lo em uma trança muito grossa.Ela não se tinha incomodado com mais do que brincos de pinos porque achava que qualquer outra coisa poderia ser um empecilho.Quando seu calcanhar afundou na vegetação, ela percebeu que estava desesperadamente fora de sua profundidade e totalmente vestida de maneira totalmente inadequada.Ela pestanejou lágrimas e continuou caminhando.

Se Manolito estava vivo, onde ele estava?Por que ela não conseguiu alcançá-lo depois de ter tido aquele momento horrível, quando o conhecimento de que uma onça-pintada o estava atacando?Ela havia tentado pará-lo, levantando as mãos para pegá-lo, para colocar-se em seu caminho, gritando um aviso, mas ninguém havia entendido, e como ela poderia explicar sem parecer louca que por um momento ela havia estado ali - na floresta - entre Manolito e a morte certa.

Riordan e Juliette pareciam sombrias, mas não haviam dado respostas a suas temerosas perguntas.Eles praticamente a jogaram no caminhão, Riordan quase rude.Ele tinha sido intimidador, muito parecido com seus irmãos, mas nunca realmente mal-educado, não até agora.

Como se estivesse lendo seus pensamentos, Juliette subiu ao seu lado."Sinto muito.Isto deve ser difícil para você".

"Não é a minha coisa", admitiu MaryAnn, querendo dar meia volta e correr para a segurança do caminhão.Ela continuou andando depois de Riordan."Mas eu posso lidar com isso".Porque foi o que ela fez quando alguém precisou de ajuda.E ela não estava para deixar Manolito De La Cruz sozinho na floresta tropical com jaguares atacando-o.Ela mal conseguia respirar com seu desejo de vê-lo vivo e bem.

Seu peito doía, seu coração parecia uma pedra, e seus olhos queimavam constantemente com a necessidade de chorar pela morte dele.Ela precisava vê-lo.Ouvi-lo.Tocá-lo.Não fazia sentido, mas naquele momento não importava.Ela tinha que estar com ele ou não ia sobreviver.Embora ela se esforçasse para manter o rosto afastado de Juliette, ela estava ciente de que a mulher lançava olhares ansiosos sobre ela.

"Ele está vivo", disse Juliette calmamente.

"Você não sabe disso", MaryAnn se engasgou."A onça-pintada..." Ela parou para tentar recuperar o controle antes de falar."Ela estava atacando-o.Eu senti as garras rasgando sua carne".Ela pressionou sua mão até o estômago como se estivesse ferida.

"Riordan saberia".Juliette lançou um olhar rápido e preocupado sobre seu companheiro de vida enquanto acompanhava MaryAnn.Ela não sabia por que, mas começava a ter dúvidas sobre se Manolito estava ou não vivo.Era uma loucura, porque os irmãos De La Cruz saberiam se ele estava morto, e através deles, ela saberia."Meu povo é jaguar".Se um deles atacasse Manolito, temo o que Riordan e seus irmãos poderiam fazer em retaliação".A onça-pintada sempre deixou os Cárpatos estritamente sozinhos.Aqui, escolhe-se as batalhas de cada um.Um único arranhão pode resultar em uma infecção que ameaça a vida".

Riordan, você tem certeza de que o Manolito está vivo?Estou sentindo dor e uma terrível sensação de opressão e pavor.Juliette precisava de seu companheiro de vida para tranquilizá-la; ela não era mais capaz de discernir a verdade.

Riordan respirou fundo.Ele também estava sentindo pesar e um medo insensato pela vida de seu irmão.Ele procurou seu irmão mais velho, Zacarias, a única pessoa com quem eles sempre podiam contar.Você sente Manolito?Você pode dizer se ele ainda vive?

Houve um momento em que Zacarias tocou Manolito.Ele está vivo, mas se protegendo.Você tem necessidade de mim?

Zacarias estava na casa do rancho com o resto da família, e Riordan queria que ele ficasse lá.Zacarias não permitiria a liberdade da irmã mais nova de Juliette e sua prima.Ele insistiria em trazê-los de volta ao rancho para protegê-los, e nenhum deles viria de bom grado.Isso não impediria Zacarias.Ele governou com um estalar de dedos e seu enorme poder, esperando - e conseguindo - a obediência imediata de cada um.

É melhor se ninguém estiver aqui quando entrarmos em contato com Jasmine e Solange.Jasmine precisa da ajuda de MaryAnn, e nem ela nem seu primo se apresentarão voluntariamente se você e Nicolas estiverem aqui.

Não se preocupe com a estupidez, Riordan.Percebo que você deve fazer seu companheiro de vida feliz, mas não às custas de colocar em perigo as mulheres, especialmente as potenciais companheiras de vida.Assim, Zacarias foi embora, dando sua opinião e esperando que Riordan seguisse seus conselhos.Não era tão fácil se você tivesse um companheiro de vida.Solange o lutaria até a morte por sua liberdade, e se ele a arranhasse, Juliette não o perdoaria.

Riordan suspirou e mais uma vez tentou chegar até Manolito.O homem estava escondido.Ele havia se levantado, e muito provavelmente estava perto do leito fértil da terra preta.Por mais ferido que estivesse, ele precisaria do rico solo negro para sobreviver.

MaryAnn estava muito consciente do escrutínio de Riordan.Ela não se virou para olhar para Juliette, mas ela sabia que eles estavam falando telepaticamente sobre ela.Ela não confiava muito neles; afinal, o que ela realmente sabia sobre eles?

Juliette deu uma surra em Riordan.Por que estou me sentindo tão perturbada?

Acredito que seja a mulher que está transmitindo.Ela pode ser uma médium muito mais poderosa do que fomos levados a acreditar.Eu também estou sentindo as emoções dela.É possível que ela seja a onça-pintada?

Juliette inalou o cheiro de MaryAnn e observou de perto os movimentos de seu corpo.MaryAnn estava quase correndo com suas botas de salto alto na moda, as solas quase não escumando o chão da floresta.Ela parecia totalmente deslocada, mas...Não há som, Riordan.Ela não faz barulho quando se mexe.Sem folhas crepitando, sem galhos quebrando.Ela deveria ser estranha - ela se sente estranha - mas ela se move como uma nascida e criada aqui.Mas ela não é uma onça-pintada.

Riordan sugou-lhe a respiração, diminuindo um pouco o ritmo para que MaryAnn não notasse.A mulher era parte de uma armadilha?O que eles sabiam sobre ela afinal?Manolito nunca a havia reclamado abertamente, como qualquer outro salva-vidas o faria.Ele nunca havia dito a seus irmãos para cuidar dela, como faria um verdadeiro companheiro de vida.Riordan sondou suavemente, mantendo o toque leve e casual.

MaryAnn escovou a cabeça com a mão enquanto continuava andando, e Riordan sentiu a bofetada psíquica como se ela realmente o tivesse atingido.Ele se masturbou e deu uma olhada rápida em seu companheiro de vida, verdadeiramente chocado.

Com o que estamos lidando, Juliette?

MaryAnn tinha sido protegida por nada menos que três poderosos caçadores de Cárpatos.Se ela fosse vampira, certamente eles a teriam detectado.Deliberadamente, só por segurança, ele se desviou do caminho errado, afastando-se de onde sabia que seu irmão havia sido enterrado.

MaryAnn deu três passos e imediatamente tudo em seu caminho se deslocou e voltou para o outro lado.O sentimento era tão forte que ela parou."Esse é o caminho errado.Ele não está lá.Ele está..."Ela fez um gesto, seu coração palpitando.

O que Riordan estava fazendo, levando-os ao caminho errado?Eles não queriam encontrá-lo?Por que eles o mantinham afastado?As sementes da suspeita estavam crescendo, e ela não conseguia suprimi-las.Ela se afastou da direção que Riordan estava tomando, de repente confusa.Ela não conseguia entender por que pensava saber onde Manolito estava.Ela tentou repetidas vezes procurá-lo, escovar sua mente contra a dele, mas não conseguia fazê-lo, não conseguia encontrá-lo.Quanto mais ela tentava, mais ela sabia que não estava no mínimo psíquico.Ela não tinha nenhum talento e nenhuma capacidade de ser a companheira de vida de ninguém.Mesmo assim, ela tinha medo de que o homem estivesse em apuros e tinha que chegar até ele.

Confusa, ela deu mais um passo longe dos Cárpatos e tropeçou nas raízes estabilizadoras de um dos emergentes mais altos, uma árvore enormemente alta que irrompeu pela copa das árvores e se elevou sobre as outras árvores.As raízes foram torcidas em uma forma elaborada e artística, vagando ao longo da superfície do solo, pontas sondando por nutrientes.Um pequeno sapo de árvore, de cor verde brilhante, saltou de uma raiz particularmente grossa para pousar no ombro da MaryAnn.

Ela asfixiou um grito e congelou."Tire-o".Tire-a de mim, agora mesmo", ela pediu, a mão dela fechando ao redor da pequena lata de spray de pimenta.

Onde você está?Eu preciso de você.Por favor, esteja vivo.Porque ela não era uma mulher feita para rãs e besouros, mas não estava saindo da floresta tropical até encontrar o homem ou seu corpo.Ela podia lidar com o escuro de uma viela na cidade em qualquer dia da semana, mas detestava andar na lama e nas folhas apodrecidas, com a escuridão opressiva e o silêncio se fechando em torno dela.Ela sentia os olhos observando cada passo que dava.

Juliette sussurrou suavemente, embora fosse com sua mente que ela se estendia, para pedir ao sapo que saísse de MaryAnn.Juliette tinha uma afinidade por animais, e até mesmo répteis e anfíbios às vezes respondiam, mas neste caso, a rã se aproximou mais do pescoço de MaryAnn, agarrando-se com seus pés pegajosos.

Saia de cima de mim!MaryAnn gritou em sua cabeça, sem poder esperar que o sapo obedecesse ao comando de Juliette.Agora mesmo!"Saia de cima!" ela gritou em voz alta.

Evidentemente, a criatura estava farta de humanos, e saltou para o tronco de árvore mais próximo, pousando perto de dois outros pequenos sapos.Em cima, no dossel, um pequeno macaco jogou folhas no trio de anfíbios.

MaryAnn fechou os olhos, respirou fundo e começou a caminhar novamente, desta vez, apesar dos saltos altos em suas botas, retomando o ritmo até que estava praticamente correndo.Ela empurrou Riordan, que parecia chocada.Quando ele teria começado atrás dela, Juliette pegou seu braço e fez um gesto para as árvores ao seu redor.Pequenos sapos pontilharam os troncos e galhos, saltando de uma árvore para a outra, seguindo o progresso de MaryAnn.Em cima, no dossel, macacos usaram a rodovia das videiras emaranhadas para convergir e seguir a mulher enquanto ela percorria a floresta.

Você acha que o vampiro está aqui?perguntou Juliette.

Riordan fez outro exame muito mais cuidadoso e minucioso da floresta ao redor.Se assim for, ele é um mestre em esconder sua presença.Eu sei que eles estão ficando muito mais espertos sobre tais coisas, então precisaremos estar totalmente alerta a todos os perigos para ela.Ela é atraída por Manolito, e talvez possa encontrá-lo ainda mais rápido do que nós, pois ele está protegendo sua presença de mim.

Juliette franziu o sobrolho quando eles começaram a seguir MaryAnn.Seu laço de sangue deve mantê-la informada sobre seu paradeiro.

Riordan mandou-lhe um pequeno sorriso.Somos antigos, Juliette, e temos estudado muitas coisas ao longo dos séculos.Manolito pode esconder sua presença mesmo de nossos melhores caçadores, e não há como detectar Zacarias quando ele não quer que se saiba que ele está por perto.

MaryAnn percebeu que as lágrimas corriam pelo seu rosto.A sensação de pavor e medo era avassaladora.Onde você está?Encontre-me.Ela continuou a tentar ligar para Manolito mentalmente, embora claramente ela não tivesse os dons psíquicos que todos eles pensavam que ela tinha.

À medida que se aprofundava no interior da floresta, ela notou que os verdes não eram tão vívidos.Folhas e arbustos pareciam ter um véu de neblina sobre eles, mudando a cor vibrante para um cinza baço.As sombras cresciam onde não havia nenhuma.Primeiro ela havia visto cores brilhantes no escuro, e agora ela estava vendo sombras quando não deveria ser capaz de ver.O terror se movia através dela, mas ela não conseguia parar de ir.Os sussurros afligiram sua mente quando ela começou a correr.Ela não jogou.Ela não era uma corredora, ou uma corredora de qualquer tipo, mas ela se viu correndo pela floresta em um esforço para chegar a Manolito.

Algo a empurrou para a frente quando toda a floresta ficou mais escura e o barulho acima de sua cabeça foi mais pronunciado.Uma vez, ela arriscou um olhar para cima, mas havia pequenas coisas peludas balançando sobre sua cabeça, e isso a fez sentir-se tonta e ligeiramente doente.Ela tropeçou e quase caiu, estendendo a mão para quebrar sua queda.Suas unhas longas e belamente manejadas escavaram no musgo molhado.Um prego quebrou.Uma dúzia de sapos verdes saltaram para o braço dela e se agarraram com seus pés pegajosos.

Ela congelou.Os sapos olharam para ela com olhos enormes, pretos e verdes.Eram brilhantes, com manchas na parte de baixo da barriga e unhas verdes a condizer, como se usassem lustro.As línguas se atreviam, provando o couro de sua jaqueta.MaryAnn estremeceu e olhou de volta para Juliette.

"Por que eles estão fazendo isso?"

Juliette não tinha uma resposta para ela.Ela nunca havia visto os sapos se reunirem em tais números antes, e ela havia passado a maior parte de sua vida na floresta tropical.

"Eu não sei", admitiu ela."É um comportamento incomum".Riordan, eles ignoram até mesmo o mais forte dos empurrões.Havia alarme tanto em sua voz quanto em sua mente.

Riordan pôs Juliette atrás dele, em relação aos sapos com suspeita."Quando as criaturas não agem como deveriam, é melhor destruí-las".

O hálito de MaryAnn preso em sua garganta.Ela balançou a cabeça."Não, eu não queria que você os matasse.Talvez eles estejam apenas curiosos sobre meu casaco".Ela fez um gesto de coice com sua mão livre."Mexam-se, pequenos sapinhos".Apresse-se antes que os Cárpatos grandes e maus fritem todos vocês.É sério, você tem que se mexer.Silenciosamente, ela os incitou a cooperar, enquanto enrolava mentalmente seus olhos.Pelo amor de Deus, quantos danos um pequeno e inocente sapinho de árvore poderia causar, afinal de contas?Ela não queria ver Riordan fazer nada como chover fogo sobre as pobres coisas indefesas."Shoo, shoo".Volte para suas pequenas casas de sapinhos".

Os sapos levaram para as árvores, o movimento enviando uma estranha onda de verde sobre o emaranhado de raízes, enquanto dúzias de sapos se afastavam em direção à segurança dos galhos mais altos.MaryAnn enviou a Riordan um pequeno cheirinho."O que você ia fazer, transformá-los em espetadas de shish kebab?Pobres coisinhas.Eles provavelmente estão tão assustados quanto eu".

Você sentiu isso, Juliette?Aquele aumento de poder?Ela fez os sapos irem embora.E ela está zombando de mim.Desdenhando.Ele ia ter que rever seu pensamento sobre a vida de seu irmão."Esses sapos são venenosos.Os nativos os usaram durante anos para inclinar suas flechas", ele não resistiu a acrescentar.

MaryAnn endireitou-se lentamente, olhando automaticamente para sua unha quebrada.Suas unhas cresciam anormalmente rápido, sempre tiveram, mas agora seu verniz de unhas ia ser uma bagunça.E estava doendo muito.Sempre doía quando ela rompia um prego.O dedo dela latejava, queimava e formigava enquanto o prego se regenerava.

Ela atirava uma carranca para Riordan."Não tente me assustar com sapos.Eu não gosto deles, mas não sou tão grande coisa como uma garota da cidade".Ela era, mas ele não precisava saber disso.

"Eles são realmente tóxicos", confirmou Juliette."Riordan está dizendo a verdade.Não é normal ver tantos sapos em uma área, e eles certamente não deveriam estar nos seguindo".

MaryAnn olhou para os sapos que os rodeiam."Eles estão nos seguindo?"A idéia a deixou nervosa.Ela não queria que eles morressem, mas queria que eles desaparecessem.Fora de vista.Claro que então eles poderiam estar escondidos na folhagem, olhando com seus olhos gigantescos como tudo na floresta tropical parecia estar fazendo.

"Sim, e os macacos também", disse Riordan, dobrando seus braços sobre o peito e indicando a copa das árvores com um aceno de cabeça.

MaryAnn estava com medo de olhar.As rãs eram uma coisa - e ela escolheu deixar de fora a parte venenosa - mas os macacos eram pequenos animais peludos com mãos quase humanas e dentes grandes.Ela sabia disso porque uma vez, apenas uma vez, ela tinha ido ao zoológico e os macacos tinham ficado todos loucos, gritando e pulando por aí, mostrando-lhe dentes enormes através do que parecia ser sorrisos.Tinha sido um dia horrível, não tão ruim quanto este, mas ela tinha prometido nunca mais ir a um zoológico.

MaryAnn quadrou os ombros e elevou o queixo um entalhe."Você tem uma explicação para o porquê destas criaturas não estarem se comportando normalmente?".

"Pensei que sim", admitiu Riordan."Eu acreditava que um vampiro poderia estar usando seus olhos e ouvidos para coletar informações, mas agora não estou tão certo".

Seu coração pulou quando ela ouviu a palavra "vampiro".Ela estava esperando isso desde que entrou na opressão escura da floresta tropical, mas ainda não estava preparada.Ela ansiava pela normalidade das gangues penduradas na esquina.Ela podia sufocar os duros da rua com um olhar, mas uma manada de sapos ou macacos comandados por vampiros... Era uma manada?Ela nem sabia.Ela não pertencia ao reino animal.Ela queria desesperadamente ir para casa.

Assim que o pensamento se completou, o luto brotou, inundando-a.Mais do que tristeza, ela sentiu necessidade, uma compulsão para continuar andando, para se apressar.Ela se afastou de Riordan e Juliette, em direção à direção em que a atração era mais forte.Ela não podia deixar este lugar terrível até encontrar Manolito.

Ela virou sua cabeça de um lado para o outro, sem ver nada, apenas pensando nele, as linhas de dor e fadiga gravadas profundamente nas feições bonitas.Seus ombros largos e seu peito grosso.Ele era alto, muito mais alto do que ela, e ela não era exatamente baixa.Onde ele estava?

Ela podia ouvir o som agudo dos morcegos chamando uns aos outros, e em algum lugar no rio em fúria uma toninha acenava para outra.O mundo parecia estreitar, ou talvez seus sentidos se expandissem, tornando sua audição muito mais aguda, de modo que seu cérebro processava cada ruído individual.Os roncos nas folhas eram insetos, o bater das asas eram pássaros que se acomodavam para a noite, os macacos sobre as folhas perturbavam as folhas enquanto mantinham o ritmo.Ela ouviu o som de vozes, dois homens, a cerca de seis milhas de distância, e ela reconheceu o tom sensual de Manolito.Sua voz tremeluzia em sua mente, mandava arrepiar a pele de Manolito e o estômago dela se apertando na expectativa de vê-lo.

MaryAnn caminhava rápido, com urgência, conduzindo-a.Ele estava em apuros.Ela sabia disso.Ela o sentiu agora, perto, onde antes não conseguia alcançá-lo.Ela não tentou ligar a mente à mente; ela não era psíquica, mas não importava.Ela ouviu o comando sussurrado dele flutuando no ar.Venha até mim.Ela sabia que ele estava ferido.Confusa.Ele precisava dela.Os aromas irromperam por seu cérebro, o rastro de três dias de vida de uma anta enraizada na vegetação.Uma margay escondida nas profundezas do dossel, a uma milha à sua esquerda.Tantas criaturas, até mesmo...onça-pintada.Seu hálito bateu e ela se ajoelhou mais alto, bombeando os braços, ganhando velocidade.

Ela cortou uma série de encostas ao longo de um riacho inchado, descuidado quando o arbusto inferior se rasgou em seus cabelos.A água jorrava de todas as saídas imagináveis, criando cachoeiras em todos os lugares.O som era alto na quietude da floresta.Com a lua pequena e o dossel grosso por cima, o interior era escuro e sinistro.A névoa baixa teceu um rastro de vapor cinza e fantasmagórico dentro e fora das árvores, cobrindo a fortaleza das raízes emaranhadas, de modo que quando ela se aproximava delas, os nós grossos e os membros serpenteantes pareciam ser fortalezas escuras que escondiam segredos.Os enormes troncos se ergueram do nevoeiro, aparentemente desencarnados das raízes que os prendiam ao solo.

As unhas de Juliette foram escavadas no braço de Riordan enquanto andavam atrás da MaryAnn.Olhe para ela.Ela corre tão suavemente.Ela não é onça-pintada, mas não sei o que ela é.Eu nunca vi nada como ela.Você já viu?

Riordan lutou com suas lembranças, tentando se lembrar se já tinha visto tal transformação.Era difícil ver MaryAnn como mais do que o belo prato da moda que ela sempre lhe pareceu ser.Ela era inteligente e corajosa para um humano, ele sempre lhe havia dado isso, mas a coragem dela não era do tipo necessária para ser o salva-vidas de um caçador de Cárpatos como Manolito.O irmão de Riordan era dominante e duro, sem arestas suaves para torná-lo mais palatável para uma mulher como MaryAnn.No entanto, havia um núcleo de aço dentro dela.E havia muito mais no pacote do que o que se via.Ela empunhava poder e energia sem deliberação consciente, mas no momento em que pensava nisso, ela ficou inepta e com medo.

A maior questão é se ela é ou não um perigo para Manolito.

Acho que ela está muito confusa com tudo isso, Riordan.Sinto pena dela.O laço de sangue com Manolito é forte.Se foi apenas uma troca, por que a conexão é tão forte nela que ela sabe mais do que você onde seu irmão está?Porque, não se engane, ela sabe exatamente onde ele está e está indo direto para ele.Ele está a uns bons seis quilômetros de distância, mas ela está fazendo tempo rápido mesmo que nunca tenha estado em uma floresta tropical em sua vida.

MaryAnn sentiu um zumbido em sua cabeça, como se os insetos estivessem agitando em seu crânio.Os Cárpatos estavam conversando um com o outro novamente.Ela detestava isso.Eles estavam usando-a para chegar a Manolito?Se Riordan realmente queria encontrar seu irmão, por que não se aproximou dele diretamente, chamou-o, atraiu-o para fora?Por que não teriam simplesmente enterrado o corpo em seu rancho, onde Manolito teria se levantado entre os membros da família que o teriam ajudado?Por que eles não haviam mencionado uma segunda casa?E por que a irmã e a prima de Juliette tinham medo demais de ir até a casa dos De La Cruz?Alguma coisa estava muito errada.

Tudo isso deveria tê-la assustado - e poderia ter - mas a voz de Manolito mais uma vez deslizou em sua cabeça.

Onde você está?Ele parecia tão perdido e solitário.Seu coração torcido em resposta, doendo por ele.

Ela não era uma corredora, mas ela pegou o ritmo, suavemente, facilmente, saltando sobre troncos de árvores caídos como se ela tivesse nascido com os reflexos, algo dentro dela a incitava a se apressar.Enquanto corria, sua mente ficava quieta, quieta e certa, avaliando tudo à sua volta com velocidade incomum.

Sua visão era estranha, como se seus outros sentidos, ao serem tão elevados, a tivessem roubado a visão normal.Os verdes vibrantes e vermelhos das folhas e flores se misturaram e entorpeceram até ser difícil distinguir a cor, mas mesmo com o cinza baço, ela pegou o movimento de insetos e lagartos, o clarão das rãs e macacos das árvores enquanto se precipitavam por cima.Sua visão noturna sempre havia sido excelente, mas agora parecia mais assim; sem as cores para deslumbrar e cegar, ela podia identificar um espectro mais amplo de coisas enquanto corria.

Era emocionante ter todos os seus sentidos tão aguçados.Sua audição era definitivamente muito mais aguda.Ela podia ouvir o ar que saía correndo dos pulmões de Juliette.O refluxo e o fluxo de sangue nas veias.No fundo dela algo selvagem desprendido e esticado.

MaryAnn respirava, assustada.Ela tropeçou e quase caiu, parando tão abruptamente que Riordan e Juliette quase a atropelaram.Ela se afastou deles, com a palma da mão cobrindo a marca sobre o peito onde ela latejava e queimava.

"O que ele me fez?", sussurrou ela."Estou me transformando em outra coisa".

Juliette pegou no pulso do Riordan e apertou bem para evitar que ele dissesse a coisa errada.Ele pode não ver como MaryAnn parecia frágil e perdida, mas ela viu.Havia um medo diferente, muito real em seus olhos agora, cauteloso, como um animal encurralado.Eles não sabiam como MaryAnn reagiria, mas mais importante, ela não sabia, e isso tinha assustado Juliette.

"Não sabemos exatamente o que Manolito fez com você, além de provavelmente ter feito uma troca de sangue".Juliette respirava fundo, tentando ser honesta."Talvez duas".Você não é dos Cárpatos, então ele não o converteu".

"Mas Nicolae levou meu sangue para proteger melhor o Destino".

E ela não tinha medo dele.Riordan tirou isso da cabeça dela.Não como ela está agora.Por que ela não tinha medo de que Nicolae tirasse seu sangue quando seria a coisa natural a ser?

MaryAnn colocou uma mão na cabeça, escovando como se fosse para varrer os insetos, dando mais um passo para trás, para longe deles.O medo crescia a cada respiração que ela tomava.Algo estava terrivelmente errado; ela sabia disso, podia senti-lo no fundo de si mesma.Fechando o punho, ela cavou as unhas profundamente na palma da mão para testar a si mesma.Ela estava começando a duvidar do que era real e do que poderia ser ilusão.

Ela sabe que estamos falando em particular, advertiu Riordan, e isso a perturba.

E você já se perguntou como ela sabe?Ela não deveria saber.Ela nem sequer pensa que é psíquica.

Ela é mais do que vidente, Juliette, disse Riordan.Ela exerce o poder sem esforço.

Ou o conhecimento de que ela está fazendo isso."Isto é uma loucura, MaryAnn", acrescentou Juliette em voz alta."Nem Riordan nem eu sabemos o que fazer com isso".

"Eu quero ir para casa".Mesmo quando ela disse isso, MaryAnn sabia que não podia, não até encontrar Manolito De La Cruz e assegurar-se de que ele estava vivo e bem e não estava em algum tipo de problema terrível.Maldita seja a natureza dela, aquela que sempre precisou ajudar e confortar os outros.Ela levantou a mão tremendo.Sua unha já havia crescido, muito, muito mais rápido do que até mesmo o ritmo acelerado normal para ela."O que você acha que ele me fez?Você deve ter um palpite.E é reversível?Porque sou humano e minha família é humana e eu gosto de ser humano.Isto é o que vem de ter uma garota branca magricela sugadora de sangue como minha melhor amiga".E ela ia ter algumas coisas a dizer à Destiny quando a visse novamente - se ela a visse novamente.

Juliette lançou a Riordan outro olhar ansioso."Lamento muito, MaryAnn.Se eu soubesse o que estava acontecendo, eu lhe diria".O problema é que este-humano viveu durante séculos lado a lado com outras espécies.Em todos esses anos, você e eu sabemos, eventualmente as espécies vão se misturar.Talvez há vários séculos atrás, havia algo que nós não sabíamos.Eu tenho sangue de onça-pintada.Assim como muitas das mulheres que são psíquicas".

MaryAnn balançou a cabeça."Eu não".Parecia errado.Ela conhecia sua mãe e seu pai e seus avós e bisavós.Não havia nenhuma mancha em sua família e ninguém chupava sangue.

Ela poderia ser maga?Juliette aventurou-se.

Os magos detêm o poder, isso é certo, e a maioria são boas pessoas, mas ela estaria tecendo feitiços.Ela não parece estar fazendo isso.Ela reúne energia como nós fazemos e a usa, mas ela não tem consciência disso.É por isso que ela é uma conselheira tão boa.Ela, involuntariamente, os estimula a se sentirem melhor.Ela quer que eles sejam felizes, assim são.Ela sente a coisa certa para cada pessoa ouvir e ela a diz.

O coração de MaryAnn entrou em exagero.Eles estavam claramente conversando um com o outro novamente.Ela se virou contra seu calcanhar muito alto e correu de cabeça para o matagal, pensando que poderia correr mais que eles, esquecendo que eles poderiam tomar o ar se quisessem.E eles queriam.

Ela sentiu a pressa do ar deslocado ao seu redor, e Riordan caiu do céu, cortando-a.

MaryAnn gritou e recuou, seus calcanhares pegando em uma das muitas raízes serpenteando pelo chão.Ela desceu com força, pousando no seu fundo, olhando para ele enquanto ele estava em cima dela.

"Assim, é perigoso", explicou Riordan, estendendo sua mão para ela.

Ela chutou para ele, furiosa com ele, mas principalmente zangada consigo mesma por estar em uma posição tão vulnerável.Quantas vezes ela havia aconselhado as mulheres sobre sair com estranhos - pessoas que elas conheciam através da Internet, ou através de amigos, mas que realmente não se conheciam.Ela enrolou os dedos ao redor da pequena lata de spray de pimenta.Funcionou com os Cárpatos?Ou em vampiros?Ninguém os havia mencionado em sua aula de spray de pimenta.

"MaryAnn", advertiu Riordan, franzindo o cenho para ela."Não seja bobo.Deixe-me ajudá-la a se levantar.Você está sentada no chão.Você sabia que há um milhão e meio de formigas por meio acre na floresta tropical?"

MaryAnn reprimiu um grito de medo e se mexeu até os pés sem ajuda, recuando novamente, escovando suas roupas, sentindo o enxame de insetos em suas pernas e braços.Eu odeio isto!Ela gritou tão alto em sua cabeça que sentiu o eco através de seus dentes cerrados.Seus olhos queimaram de novo com lágrimas.

O ar ao redor deles carregado de eletricidade, de modo que os pêlos de seu braço se espicaçavam.

"Proteja-se", gritou Riordan e deu um pulo de volta.

O trovão rolou.O chão tremeu.Os macacos uivaram.Os pássaros gritavam e se levantavam das árvores.Os relâmpagos se acenderam e estalaram, batendo na terra em uma exibição quase cega de energia.O nevoeiro se espalhou ao seu redor.MaryAnn sentiu braços fortes deslizando ao seu redor, e uma mão pressionou seu rosto para dentro de um peito grande e musculoso.Seus pés deixaram o chão e ela estava voando tão rápido através das copas das árvores que a deixou tonta.

Riordan jurou e pegou o braço de Juliette quando ela a teria perseguido."Era Manolito e ele nos deu um aviso claro para recuarmos.Não temos escolha a não ser fazer isso.Ela é sua companheira de vida e nós não temos nada que interferir".

"Mas..."Juliette saiu impotente."Não podemos simplesmente deixá-la".

"Não temos escolha, a não ser que queiramos provocá-lo em uma batalha".Ele cuidará dela", garantiu Riordan."Não podemos fazer mais nada aqui".

CAPÍTULO 5

MaryAnn circulou o pescoço de Manolito com seus braços e enterrou seu rosto em seus ombros.O vento bateu violentamente em seu rosto e pescoço, puxou maliciosamente seu cabelo e conseguiu escorregar por baixo do casaco de couro para enrolar os dedos gelados em volta de sua pele.Se ela achava que a floresta tropical era ruim, voar na copa das árvores era mil vezes pior.Ela se sentiu tonta e doente, e seu estômago rolou.Ela enfrentaria o milhão de formigas e os sapos das árvores antes de fazer isso novamente.

Quando criança, você deve ter querido voar.

Ela estava certa de que ele lia facilmente sua mente e podia sentir seu divertimento masculino superior, lembrando-a por que ela não se importava tanto com os homens.E como ela não era nem um pouco psíquica nem telepática, ela respondeu em voz alta, pressionando seus lábios contra a garganta dele."Nunca.Nem uma única vez".Eu gosto de meus pés firmemente no chão".Mas a pele dele cheirava tão bem.Era difícil não farejar e arrastá-lo para os pulmões dela.

Manolito os assentou em uma área relativamente protegida, o que ela agradeceu, pois imediatamente começou a chover.Não um chuvisco suave, ou mesmo constante, mas uma chuva forte e forte, como se os céus simplesmente se abrissem e jogassem um oceano sobre eles.

MaryAnn se afastou dele no momento em que tinha suas pernas trabalhando.Seu estômago ainda estava rolando e arremessando, e ela jurou que seu nariz se torceu querendo outro bom cheiro, mas ela se absteve e mandou-lhe uma longa carranca.O problema era que ele estava olhando para ela.Não apenas olhando.Olhando fixamente.O coração dela rolou devagar e o estômago dela fez a coisa da borboleta, mas com muito mais asa.E o ventre dela se agarrou e os mamilos.

Ela sacudiu bem o casaco ao seu redor e convocou um clarão para acompanhar a carranca.Quem tinha esse aspecto?Honestamente.Os homens não ficavam realmente de pé lá, parecendo lindos e quentes na floresta tropical.Não apenas quente.Fumando quente.Ele era a coisa mais sexy que ela já havia posto os olhos em cima, e ele estava olhando para ela como se pudesse devorá-la em uma mordida totalmente deliciosa.Seus olhos cheiravam a um cheiro de sensualidade escura, fazendo-a esquecer tudo sobre sanguessugas e formigas, e fazendo-a perceber que ela era uma mulher.Ela não se sentia assim há tanto tempo - se é que ela estava nervosa.

"Então", disse Manolito, seus olhos negros queimando com um pecado tão puro que ela quase derreteu na hora."Finalmente você veio".

Oh, Deus.Seu estômago fez outro rolo junto com seu coração, e ela provou sexo em sua boca.Ele pingou com ele."Eu vim para resgatá-la".Ela esbateu as palavras antes que pudesse pensar.Ela não conseguia realmente pensar com ele olhando fixamente e seu cérebro em curto-circuito, então realmente, por mais estúpido que o comentário pudesse ter sido, não era meio estúpido nas circunstâncias.

Ele sorriu, um sorriso lento e sensual que esvoaçava e deslumbrava e apertava as espirais em seu já encaracolado cabelo.Talvez ele tenha sido a arma secreta dos Cárpatos contra as mulheres, porque estava trabalhando nela.O homem era uma ameaça.Verdadeiramente.Ela tinha que se controlar.Ela estalou seus dedos."Considere-se salvo e vamos embora daqui".Porque querer saltá-lo era muito provavelmente o efeito da floresta tropical, toda suada e suada.Ela tinha lido muitos livros de Tarzan em sua juventude.Ela estava apenas programada para sexo na selva, e quanto mais cedo ela saísse dali, mais rápido ela voltaria ao normal.

Ele torceu seu dedo para ela."Venha aqui".

A boca dela ficou seca."Eu estou perfeitamente bem aqui, obrigado."Com as botas favoritas dela afundando na lama.Ela não conseguia se mexer se quisesse.O coração dela bateu e o medo se afundou, não dele, de si mesma.Por ela mesma.

O olhar dele deslizou sobre ela, e havia uma possessão escura que brilhava nas profundezas negras.Não o amor.Posse.Posse.Sensualidade bruta.Seu corpo respondeu, mas seu cérebro gritou um aviso.Ela não estava lidando com um homem humano que vivia sob as regras de sua sociedade.Ela estava sozinha com um Cárpato que acreditava ter todo o direito sobre ela.Quem sabia que ele poderia controlar sua mente e persuadi-la a fazer o que ele queria.Este homem exigiria total submissão e rendição de seu parceiro.E ela era um tipo de mulher sem submissão e sem rendição.Como diabos ela se tinha metido em tantos problemas?

"Eu disse: venha aqui para mim".Seu tom não subiu, ou mesmo endureceu; ao contrário, ele baixou o comando de modo que sua voz parecia a raspa de veludo de uma língua deslizando sobre a pele dela.Seus olhos negros forçaram a obediência dela.

Ela se aproximou antes que pudesse se deter, e braços fortes chicoteavam ao redor dela, esmagando seu corpo contra o dele.Ela cabia como uma luva.Ele era duro e musculoso, e ela era toda curva macia e consciente de cada uma delas.Ele sussurrava algo em sua própria língua, algo macio e totalmente sensual.Te avio päläfertiilam.Ele repetiu as palavras enquanto sua língua girava contra o pulso batendo tão freneticamente no pescoço dela."Você é meu companheiro de vida".

Não podia ser verdade porque ela sabia que um tinha que ser psíquico, mas naquele preciso momento, ela queria que fosse verdade.Ela queria o sentimento de pertencer a este homem.Ela nunca havia tido uma reação tão física a outro ser em sua vida.Entolam kuulua, avio päläfertiilam.Seus lábios sussurravam por cima do pulso dela, os dentes rangendo suavemente enquanto sua língua acariciava outra carícia.Ela pensou que seu corpo poderia arder em chamas."Eu o reivindico como meu companheiro de vida".

Ela levantou a cabeça, abriu a boca para protestar, mas a boca dele se apegou à dela, tirando-lhe o fôlego, trocando-o com a dele.Suas pernas se voltaram para a borracha, e para ancorar-se, ela feriu uma perna ao redor de suas coxas enquanto sua língua se emaranhou com a dele em uma longa e lenta dança de puro prazer erótico.A sensação irrompeu através dela, de modo que seu sangue bateu e seu coração trovejou em seus ouvidos.Ela quase perdeu as palavras suaves escovando ao longo das paredes de sua mente e incorporando ali.

Ted kuuluak, kacad, kojed.Elidamet andam.Pesamet andam.Uskolfertiilamet andam.Sivamet andam.Sielamet andam.Ainamet andam.Sivamet kuuluak kaik etta a ted."Eu pertenço a você".Eu ofereço minha vida por você.Eu lhe dou minha proteção.Eu lhe dou minha lealdade.Eu te dou meu coração".Eu te dou minha alma.Eu te dou meu corpo.Eu tomo em minha guarda o mesmo que é seu".

O beijo se aprofundou, e ela estava caindo, ardendo, envolvendo-se dentro de Manolito De La Cruz.Ela sentiu seu coração e sua alma alcançando o dele.Fusão.Seus seios doíam e se tornavam pesados.Ela sentiu a ânsia úmida em seu núcleo feminino mais profundo, e sua mente se embaçou ainda mais com a paixão quente subindo.

Uma pequena e sã parte tentou salvá-la, uma pequena porção intocada de seu cérebro levantando uma bandeira vermelha, mas sua boca era diferente de qualquer coisa que ela já havia experimentado e ela queria mais, seu gosto viciante.Sua mão escorregou dentro do casaco dela, empurrou a borda da camisa dela e fechou sobre o peito dela de modo que ela arfou e puxou a cabeça dele até ela, querendo-o.Querendo.Não, querendo.

Seus lábios perambulavam pela garganta dela enquanto uma mão se assentava no cabelo dela, amassando a trança grossa em seu punho, ancorando-a a ele enquanto ele explorava a pele macia e acetinada.Ele encontrou o inchaço do peito dela, a marca que ele havia colocado ali, marcando-a como sua.

Ainaak olenszal sivambin."Sua vida será acarinhada por mim para sempre".As palavras vibravam através dela, de modo que ela se aproximava, empurrando contra a coxa dele, aliviando o terrível vazio doloroso, querendo preenchê-lo com ele.

Ela gritou quando a boca dele assentou sobre o peito dela, puxando o mamilo sensível dela para dentro da boca dele através da renda pura de seu sutiã peekaboo dourado.Ele amamentou fortemente, a língua flácida, os dentes raspados.Enquanto ela ouvia a voz dele murmurando na cabeça dela.

Te elidet ainaak ainaak pide minan."Sua vida será colocada acima da minha para todo o sempre".

A língua dele dançou e lavou.Ele ergueu a cabeça, seu olhar segurando um bem escuro hipnotizante."E seu prazer".Mais uma vez ele capturou sua boca, roubando-lhe o fôlego, tomando sua vontade, acendendo um fogo em suas veias.

Sua boca queimou um rastro de chamas desde sua garganta até seu peito, seus dentes provocando e mordendo com pequenas mordeduras, cada um enviando uma onda de líquido quente e acolhedor através de seu canal feminino.Ela estava fraca por querê-lo.Ela quase chorou quando a boca dele encontrou seu outro seio, puxando fortemente, até não conseguir mais pensar claramente.Ela se arqueou dentro dele, envolvendo sua perna mais firmemente em torno dele, alinhando seus corpos para que ela pudesse pressionar firmemente dentro dele.

Te avio päläfertiilam.Ainaak sivamet jutta oleny.Ainaak terad vigyazak."Você é meu companheiro de vida.Você está ligado a mim por toda a eternidade".Você está sempre ao meu cuidado".

Ele levantou a cabeça e mais uma vez encontrou o lugar onde a havia marcado.Seus dentes afundaram profundamente.O fogo queimou, a dor passou por ela como uma tempestade, depois o prazer foi tão doce, tão erótico, que ela se moveu com um inquietante abandono contra ele, embalando sua cabeça, segurando-o a ela enquanto seu cabelo comprido e sedoso derramou sobre seus braços e ela enterrou seu rosto nos fios sedosos.Ela se sentiu deslizando cada vez mais longe da mulher que conhecia para outro reino completamente diferente.

Ele murmurou outra coisa em sua linguagem, sua voz tão sensual, que ela empurrou para o lado o pequeno aviso que lhe saiu na cabeça e manteve seu rosto enterrado na seda de seus cabelos porque nada em sua vida havia se sentido tão certo.Ela pertencia.Ela havia encontrado o que sempre havia procurado.Contente com sua vida, ela sempre havia assumido que envelheceria e morreria com o conforto que havia alcançado, mas agora isto era um presente.Paixão.Emoção.Pertencente.Era tudo dela.

Não havia nada de tímido em MaryAnn.Ela havia optado por se abster do sexo simplesmente porque não iria compartilhar seu corpo com um homem em quem não confiava, não amava, um homem com quem não iria passar o resto de sua vida, mas naquele momento, ela sabia que Manolito De La Cruz era sua outra metade.Ela compartilharia tudo com ele, estava ansiosa para fazer isso.

A língua dele varreu o peito dela, fazendo-a tremer de necessidade.Sua voz sussurrava novamente, e a coisa mais estranha acontecia.Ela se viu de pé para o lado, observando enquanto passava as mãos sob a camisa dele e a empurrava pelo peito, revelando os músculos definidos que fluíam sob a pele dele e os rasgos rasgados em sua barriga, onde a onça-pintada o havia varrido.Sua mão deslizou sobre as terríveis marcas das garras, sua palma cobrindo-as, infundindo-as de calor.Ela se viu pressionando beijos na barriga e no peito dele até um ponto logo acima do coração.

Sua língua encontrou o pulso que ela procurava, aquela batida firme e forte.Seu corpo se agarrava em antecipação, latejando e chorando com a necessidade.Sua mão deslizou sobre o local, e ela olhou fixamente para sua unha, aquela que ela havia quebrado antes.Ela se alongou em uma garra afiada.Ao seu choque, ela abriu a pele dele e pressionou sua boca de boa vontade até o peito dele.Ele gemeu e jogou sua cabeça para trás, êxtase misturado com paixão.Sua mão se levantou para segurá-la, incitando-a a tomar mais.E ela o fez.Não parecia haver repulsa, não havia hesitação.Seu corpo escreveu contra o dele, um deslize sensual de curvas, um convite para muito, muito mais.

E ele a levou para cima, suas mãos ásperas, íntimas, possessivas.Ele puxou a roupa dela, querendo a pele nua contra a dele.Quando ela esfregou o corpo dela ao longo da grossa e dura protuberância que lhe esticava o jeans, ele estremeceu e murmurou sua aprovação; ele a encheu de copas e a levantou pela metade para alinhar seus corpos de modo que ele foi pressionado contra seu ponto mais íntimo.

Como se ela soubesse exatamente o que fazer, quanto podia tirar da troca quente e viciante, ela varreu sua língua através da ferida e levantou a cabeça para olhar nos olhos hipnotizantes dele.Ela parecia diferente, seus olhos sombrios e sombrios, seus lábios curvados e voluptuosos, tão sexy que não podia acreditar que era ela, tão pronta para fazer tudo e mais alguma coisa que Manolito lhe pedisse.Ela queria agradá-lo, dar-lhe prazer e fazer com que ele fizesse o mesmo por ela.

Ele sorriu para ela e seu coração ficou louco, reagindo com tanta força quanto seu corpo.

Päläfertiil."Esposa".Ele beijou a ponta do nariz dela, o canto da boca dela, pautou ali, a uma respiração de distância, olhando nos olhos dela.Diga-me seu nome que seu koje, seu marido, será mais capaz de se dirigir a você.

MaryAnn gaseou enquanto as palavras se afundavam.Ele não poderia ter feito pior se tivesse jogado um balde de água gelada sobre ela.MaryAnn piscou e balançou a cabeça, tentando limpar seus pensamentos.O que ela estava fazendo enrolada em torno de um homem que nem sabia seu nome, mas que professou ser seu marido?E o que no mundo havia entrado nela que ela deixou alguém hipnotizá-la ao ponto de fazer coisas totalmente contra tudo aquilo em que ela acreditava?Manolito a tornou fraca.Ele tinha tomado o controle completo dela, e ela tinha simplesmente concordado como se ele pudesse governar a vida dela com sexo.

A fúria irrompeu através dela, uma fúria que ela havia sentido apenas uma outra vez antes, quando um homem havia invadido sua casa e ameaçado matá-la.Ele a arrastou para fora de sua cama, socando-a ferozmente antes que ela pudesse se defender, atirando-a ao chão e chutando-a.Ele se inclinou e a esfaqueou com uma faca, e quando a lâmina entrou em sua carne, algo selvagem e feio e fora de controle havia levantado sua cabeça e se enfurecido.Ela havia sentido os músculos dela, os nós, e a força havia se derramado sobre ela.Naquele momento, o destino havia chegado e ela havia matado o homem, salvando a vida de MaryAnn e talvez sua alma, porque o que quer que estivesse dentro dela a assustava mais do que seu atacante.

MaryAnn era uma mulher que abominava absolutamente a violência e nunca poderia tolerá-la, mas agora ela tinha um desejo indescritível de esbofetear aquele rosto bonito o mais forte que podia.Em vez disso, ela saltou, ao mesmo tempo gritando em sua mente.Ela colocou cada pedaço de medo e repugnância sobre si mesma e suas próprias ações em seu grito porque ninguém podia ouvi-la, e ninguém saberia o terror com que ela vivia tentando conter aquela besta adormecida que habitava profundamente dentro dela.

Fique longe de mim.Por um momento terrível, ela não sabia se estava gritando com Manolito-ou com o que quer que vivesse dentro dela.

Manolito cambaleou, caiu de volta no tronco largo de uma árvore e ficou chocada e olhando fixamente.Nunca ninguém lhe havia dado uma bofetada psíquica, mas era isso que seu companheiro de vida lhe havia feito.Não uma bofetada qualquer, mas uma forte o suficiente para lhe dar uma surra.Ninguém ousara tratá-lo de tal maneira, não em todos os séculos de sua existência.

A raiva escura rastejou através de sua barriga.Ela não tinha o direito de negá-lo - ou desafiá-lo.Ele tinha direito ao consolo de seu corpo sempre que o quisesse.Ela era dele.O corpo dela era dele.Sangue batia e subia pelas veias dele.Seu pau estava cheio até estourar.Ele havia esperado mil anos - mais ainda - fiel a esta mulher e ela o negava.

"Eu podia fazer você rastejar até mim e implorar perdão por isso", ele estalou, com seus olhos negros cheirando de escuridão, dizendo fumaça.Ele podia sentir o puxão dela, tão poderoso que não conseguia parar o frenesi em que seu corpo havia entrado.Duro e quente e cheio de tanta necessidade - a sensação era muito pior do que qualquer fome de sustento.Ele bebia à sua vista, chocado com sua beleza.A pele dela era tão macia que ele se doía para passar os dedos por cima dela, para deslizar seu corpo sobre o dela, para dentro do dela.Ela tinha curvas cheias e luxuriosas e uma boca para a qual ele não conseguia parar de olhar, pecaminosa e malvada, e de tal forma tentava seu corpo endurecer-se em uma longa e dolorosa dor.Ele imaginava os dedos dela sobre ele, sua boca, seu corpo circundando o dele, apertado e quente e matando-o de prazer.

Ele precisava enterrar seu rosto em sua riqueza de caracóis negros azuis, inalar seu cheiro e guardá-lo para sempre em seus pulmões.Ele precisava do calor de seus braços e do som de suas gargalhadas.Mas seu corpo precisava bater primeiro.Ele não podia olhar para ela e não queria estar dentro dela, não queria destruí-la, levá-la à plenitude, para que ela gritasse seu nome.Ele a queria de joelhos diante dele, queria que ela admitisse que ela pertencia a ele e que ninguém mais, admitisse que ela queria - mesmo necessário - dar a ele o prazer final de seu corpo.

MaryAnn não estava certa exatamente do que havia acontecido.Ele tinha caído de volta, mas ela só tinha gritado com ele, o asno arrogante.Em todo caso, rastejar não fazia parte dos planos dela.E implorar perdão não era exatamente o estilo dela.Ele parecia furioso e perigoso e, ao mesmo tempo, muito bonito demais para o seu próprio bem.Um homem mimado e arrogante, a quem todos obviamente haviam atendido durante toda a sua vida.As mulheres devem ter feito tudo o que ele disse, quando ele o comandou.E ele deve ter feito muito comando.

Ela mordeu com força no lábio para não dizer a ele que fosse para o inferno, porque...MaryAnn estendeu as mãos."Olhe, a culpa é tanto minha quanto sua.Eu tinha escolhas aqui".Ela não ia culpar só a ele.Ela era uma mulher adulta e acreditava na responsabilidade, embora nada do que havia acontecido com ela desde que entrou na floresta tropical tivesse sido normal."Eu comprei toda essa coisa de ser uma mulher viva porque você é...bem...você é linda.Que mulher não iria querer você"?E ela tinha chegado ao ponto em que tinha a certeza de que nunca iria experimentar sexo que lhe cuidasse da alma, quente como uma concha, inesquecível.Manolito parecia um homem que podia - e queria - entregá-lo.Então, sim, ela era culpada, mas ele podia esquecer tudo sobre ela rastejando até ele para pedir perdão.

Manolito estudou o rosto de seu companheiro de vida, sondando gentilmente o cérebro dela ao mesmo tempo para obter alguma pista sobre como tinha sido a relação deles.Tempestuoso, obviamente.E seu nome era MaryAnn.MaryAnn Delaney.Ele estava confuso sobre detalhes, como quando e onde eles tinham estado juntos pela primeira vez, mas ele conhecia o gosto viciante dela.Ele sentia a necessidade de dominar, de ouvir seus pedidos sem fôlego e de ver o êxtase toldar seus olhos.

Ele havia reconfirmado o selamento de suas almas no ritual antigo porque sua mente havia insistido para que ele o fizesse.Mas ela era uma mulher que precisava de uma mão firme.Despí-la, arrancá-la de joelhos e entregá-la ao seu inacreditavelmente belo traseiro era algo que ele teria prazer em fazer.E então ele a deitava e a provava, a comia, lapidava cada gota daquele creme feminino, memorizava cada curva deliciosa, aprendia o que a deixava louca até que ela lhe implorava perdão.E então, ele a levava a um ponto de realização, até que ela soubesse quem realmente era seu companheiro de vida.

Ele deu um passo em direção a ela e algo cruzou o rosto dela, talvez o medo.Ele não queria que ela tivesse medo dele, não realmente, embora um pouco de medo saudável pudesse lhe ganhar alguma cooperação.Confusão, com certeza.Ele parou quando ela se afastou dele e olhou em volta como se ela pudesse fugir.

"Eu nunca poderia prejudicar meu companheiro de vida, você deve saber disso".No máximo, eu encontraria um castigo prazeroso, um que eu poderia ter certeza de que você finalmente desfrutaria".

MaryAnn franziu o cenho para ele."O que quer que você esteja falando, pode esquecer".Estou velha demais para ser castigada".Olhe, nós cometemos um erro.Nós dois.Eu vim aqui com a intenção de aconselhar a irmã de Juliette, e Riordan me disse que você estava em apuros.Eu nunca tinha sido apresentado a você antes.Nós nunca nos conhecemos.Eu o vi nos Cárpatos, na festa de Natal, bem antes de você ser atacado, e algumas vezes à distância, mas nunca fomos apresentados.Eu não tenho nenhuma habilidade psíquica.Sou um ser humano normal que aconselha mulheres em necessidade".

Manolito balançou a cabeça.Poderia ser esta a verdade?"Impossível.Você não é um estranho para mim.Você é a outra metade de mim.Minha alma reconhece a sua.Somos selados como um só.Você pertence a mim e eu a você".Ele empurrou uma mão impaciente através de seu cabelo comprido e sedoso, e depois voltou para amarrá-lo com uma tanga de couro que tirou de seu bolso.

O riso maníaco escorregou em sua cabeça, de modo que ele chicoteou, escaneando em todas as direções, sua linguagem corporal mudando para protetora.Ele saltou a distância que os separava e a colocou atrás dele.

"O que é isso?"

"Você não ouviu nada?"Ele sabia o que estava lá fora.Os vampiros emergindo lentamente das sombras para olhar com olhos impiedosos e sereias abertas para as bocas, para apontar os dedos ossudos em acusação a ele.

MaryAnn escutou, mas apenas ouviu o chato chamado das cigarras e outros insetos.Quem diria que elas seriam tão barulhentas.Ela balançou a cabeça, sentindo seu coração partir-se por ele."Diga-me, Manolito.Você parece tão triste.Você nunca deveria estar triste".Ela quis que ele ficasse feliz.Para voltar a estar furioso e ardente em vez de perdido e solitário.

Ele se virou então, pegando seus braços superiores e arrastando-a de perto, olhando para o seu rosto sem astúcia e encontrando seus olhos por um longo e interminável minuto.Ele levantou uma mão no rosto dela.A almofada de seu polegar deslizou ao longo do alto do osso do rosto dela, lamentando linhas profundas em torno de seus olhos e boca."Acabo de encontrá-la, MaryAnn, mas se você não ouvir as vozes, isso significa que não estou completamente são.Eu não me lembro das coisas.Não tenho a menor idéia em quem posso confiar.Eu pensava que você..."Ele se arrastava, gemia suavemente e cobria o rosto com as mãos."É verdade, então.Estou perdendo a cabeça".

"Eu sou humano, Manolito, não Cárpatos.Não vejo e ouço as coisas que você é capaz de ver".

Manolito desejava que isso fosse verdade, mas o chão se ondulava sob seus pés e ela não via o rosto nas folhas ou o solo perturbado formando uma boca zombeteira.Ele ficou muito parado por um tempo antes de levantar a cabeça, enquanto a chuva caía constantemente.

"Você deve me deixar".Volte para onde você se sente mais seguro.Fique longe de mim.Não sei por que acredito que você me pertence, mas temo por minha saúde - e por sua segurança.Vá agora, rápido, antes que eu perca minha determinação".

Porque não suportava a idéia de que ela estivesse fora de sua vista".Até aquele momento, ele não tinha percebido o quanto precisava dela.Suas necessidades não importavam mais.Ela tinha que estar a salvo - mesmo dele - especialmente dele.

Aí estava a sua liberdade.Ela olhou à sua volta.A floresta tropical era escura e sombria, mas para a água.Estava por toda parte, formando pequenas e grandes cachoeiras, encontrando novos caminhos e convergindo para riachos largos e apressados.A água jorrava, implacável e constante, aumentando as quedas d'água que jorravam das rochas e da sujeira.Ela estava tão fora de seu elemento aqui, tão completamente sem uma pista do que fazer.

Manolito apareceu exatamente o contrário, mesmo que fosse verdade que ele estava perdendo a cabeça.Ele estava à vontade no mundo, confiante e poderoso, seus olhos mais uma vez procurando na área ao redor deles, tentando avaliar o perigo para eles - isso era errado - ele estava tentando avaliar o perigo para ela.

Ela respirou fundo e enfiou sua mão na dele."Podemos descobrir isto juntos".Você está ouvindo vozes agora?"

"Sim, risos zombeteiros.E eu vejo vampiros no chão, nas árvores, nos arbustos.Eles estão nos cercando".

MaryAnn fechou os olhos brevemente.Simplesmente fantástico.E ela estava preocupada com as onças-pintadas.Os vampiros eram muito piores.Chegando com a mão livre, ela assentou seus dedos ao redor da lata de spray de pimenta."Certo. Mostre-me o que você vê.Você pode fazer isso, certo?Abra sua mente para a minha".

Ele a sentiu se movendo dentro de sua mente, já se fundindo e se esticando para conhecê-lo.Ela parecia inconsciente disso, mas a integração foi iniciada por ela.A mente dela deslizou facilmente e sem problemas para dentro da dele.Os dedos dela se apertaram em torno dos dele.Um tremor atravessou o corpo dela.

Você os vê.

MaryAnn olhou à sua volta para os rostos horríveis.Não é de se admirar que ele não conhecesse a realidade da ilusão.Os vampiros eram todos muito reais lá em sua mente.Ao menos ela pensou que eles estavam lá em sua mente."Você confia em mim?", perguntou ela.

"Com a minha alma", respondeu ele prontamente.Ele acreditava que ela era sua companheira de vida e que não poderia haver traição, nenhuma mentira entre eles.E se ele estava errado, que assim seja.Ele morreria protegendo-a.

"Solte minha mente e eu nos tirarei daqui".Ela tentava colocar-se à frente dele, agarrando a lata de spray de pimenta com força, preparada para lutar contra o que quer que lhes aparecesse no caminho, para que ela pudesse levá-lo para um lugar seguro.

Ele pegou o queixo dela e a forçou a olhar para ele."Não sou eu que estou segurando a fusão.Você é que está".Eu não posso libertá-lo; só você pode fazer isso".

Ela se aproximou dele como se fosse para proteção."Não posso ser eu que estou segurando a fusão".Eu não sou vidente".

"Vai ficar tudo bem, ainaak enyem".Para sempre meu", traduziu ele."Não permitirei que lhe aconteça mal enquanto morarmos em lamti ból jüti, kinta, ja szelem".

"Eu não falo sua língua".E o que quer que ele tivesse dito, não poderia ter sido muito bom.Parecia demoníaco.Ela se preparou para a tradução.

"O significado literal é o prado das noites, névoas e fantasmas.Parecemos estar parcialmente em nosso mundo e, em certa medida, no mundo inferior.Não tenho certeza de como isso ocorreu ou por quê, mas temos que encontrar nossa saída".

"Tive medo que fosse algo assim".Ela não pertencia assim a este mundo.Ela nem mesmo assistiu a filmes de terror."Muito bem, diga-me o que fazer, porque aquele vampiro realmente feio à nossa esquerda está se aproximando".

O mundo era cinzento.Um cinzento tedioso, velado, com mortalhas de neblina penduradas como musgo, arrastando-se ao longo de paus de galhos negros de árvores.E havia insetos por toda parte.Grandes, voando ao redor de seu rosto e cada centímetro disponível de pele exposta.Ela chicoteou o spray de insetos e os molhou com um estouro da lata.A mistura saiu do bico um estranho vapor verde-acinzentado, que foi se espalhando lentamente e se espessando à medida que ia avançando.O som era um assobio lento, parecido com animal, excessivamente alto no súbito silêncio do mundo.

"Eles não fazem barulho", sussurrou ela a Manolito."Os insetos".Está tão silencioso aqui".

Imediatamente cabeças fantasmagóricas se viraram, e olhos demoníacos e brilhantes se entediaram nela.Choque registrado.Os vampiros olharam um para o outro, depois voltaram para ela.Um murmúrio de alegria se elevou, e um dos vampiros se aproximou, sua boca horrível se abriu para expor cavilhas de dentes manchados limados até um ponto afiado.

"Encantado em tê-lo conosco", o vampiro assobiou, seu mau hálito quente na pele dela."Faz muito tempo que eu não jantava".

O vapor subiu ao redor deles, envolvendo-os em um denso nevoeiro.Manolito a arrastou em seus braços, envolvendo-os em torno de sua cabeça para evitar que ela visse os monstros enquanto se aproximavam, os olhos impiedosos olhando com fome para o pescoço dela.

"Agora seria um bom momento para voar", insistiu MaryAnn.

"Eu não posso neste mundo".Estou vinculada às leis da terra da névoa".

O chão se deslocou e mais rostos olharam fixamente para elas.O vampiro masturbou-se mais, cada movimento trabalhou.MaryAnn se apertou como um longo e ossudo dedo apontado para ela e a criatura torturou seus dedos, acenando para ela.Ele soprava ar de mau cheiro tão frio quanto gelo em direção a ela.Antes que pudesse tocar o rosto dela, Manolito bateu em volta, de modo que ele deu o tiro nas costas, ao invés de permitir que o vampiro a atingisse no rosto com seu hálito venenoso.Mesmo assim, MaryAnn sentiu os fragmentos de gelo perfurarem o corpo de Manolito, diretamente no dela.

"Que se lixe isto", MaryAnn se arrebentou."Você voou antes.Ponha seu traseiro em marcha e tire-nos daqui".Ela o quis no ar.Comandou-o.Ela até envolveu seus braços ao redor do pescoço dele, enterrou seu rosto contra o peito dele e esmagou seu corpo contra o dele.

Manolito pode ter que seguir os ditames do prado das noites, mas MaryAnn evidentemente não o fez.Ele estava trancado no mundo das sombras, meio habitante, mas ela era mortal, andando em um lugar ao qual não pertencia, atraída e segurada por sua alma compartilhada.Ela só tinha que desejar partir sem ele e seria livre, mas ela se recusou a considerar isso.Ele estava começando a conhecer a mente dela agora, e a perceber que seu companheiro de vida tinha uma espinha de aço.Ele se viu no ar com ela, afastando-se rapidamente dos rostos que os olhavam, o lamento e o ranger de milhares de dentes.

Ele encontrou um pequeno abrigo de rochas e caiu para colocá-la no chão, esperando que elas estivessem seguras, mas como ele não sabia nada sobre o reino não natural em que elas moravam parcialmente, ele temia que em nenhum lugar estivesse a salvo.MaryAnn agarrou-se a ele, seu corpo tremendo enquanto seus pés tocavam a rocha.Ela deslizou pelo corpo dele como se estivesse desossada e sentada, os joelhos dela se ajoelharam e o corpo dela balançou.

"Você pode deixar este mundo, MaryAnn", disse ele gentilmente."Eu sei que você pode".

"Como?"

Ela olhou para ele e seu coração se apertou dolorosamente em seu peito.Ela olhou perto das lágrimas.As pontas dos dedos dele empurraram para trás os fios de seus cabelos encaracolados, permanecendo contra o cetim quente da pele dela."Basta tomar uma decisão consciente para me deixar aqui".Condene-me por qualquer mal que eu tenha feito a você".

Ela parecia genuinamente intrigada."Que mal você me fez?"Ela acenou com a mão."Além de estar linda e me deixar um pouco louca, você não fez nada para me machucar.Eu sou responsável por meus próprios hormônios entrando em excesso, não você".Você não pode ajudar na sua aparência".

Sentou-se ao lado dela, com a coxa tocando a dela, e pegou a mão dela, levando-a ao peito dele, sobre o coração."Ao menos você gosta da minha aparência.Isso é um começo".

Ela atirou nele um sorriso pequeno e malicioso."Toda mulher gosta da maneira como você se parece.Você não tem nenhum problema nesse departamento".

"Então é à minha personalidade que você se opõe".

Foi difícil pensar no que ela objetou quando o polegar dele deslizou sobre as costas da mão dela em uma carícia hipnotizante e a coxa dele deu calor suficiente para aquecer metade do mundo.Seus dentes brancos eram deslumbrantes e seu sorriso tão sensual que seu corpo bateu em excesso antes mesmo que ela soubesse que seu motor havia sido ligado.Parecia não levar muito em volta dele.Deveria tê-la envergonhado, mas no meio do estranho mundo em que ela se encontrava, a química potente era a menor de suas preocupações.

"Você ainda vive na idade das trevas, meu homem", disse ela, dando tapinhas no joelho dele, tentando se sentir tia e sábia.Em vez disso, seu coração estava tropeçando, seu estômago tremulando, e ela só conseguia pensar em pressionar sua boca até a dele para ver se os foguetes iam disparar novamente.Porque ela certamente não queria pensar em ficar sozinha quando o sol nascesse, e ele ia apontar isso a qualquer minuto.

Ele levou a mão dela à boca dele e mordiscou os dedos dela, seus dentes mandando pequenas correntes elétricas zapping pela corrente sanguínea dela a cada mordiscada."A idade das trevas?Pensei que me tinha adaptado bastante bem a este século".

Ela riu; ela não pôde evitar quando ele soou tão chocado."Suponho que para alguém tão antigo como você, você se adaptou".E talvez tenha sido a verdade.Ele nasceu em uma espécie e uma época em que os homens protegiam e dominavam as mulheres.Ele viveu em um país onde as mesmas regras da sociedade ainda se mantinham com freqüência.É claro que ele sentiria que tinha direito a ela se acreditasse que ela era sua companheira de vida.

Marido.Ela provou a palavra, consciente da própria respiração que se movia através de seus pulmões.Ele era muito lindo para ela, muito selvagem e muito, muito dominante, mas ela podia sonhar e podia fantasiar.Ela não podia imaginar que realmente pertencesse ao homem, não como o destino pertencia a Nicolae.Mas se ele continuasse olhando para ela com aqueles olhos negros e negros cheios de tanta fome crua, ela poderia simplesmente esquecer todas as suas apreensões e tentar uma noite gloriosa com ele.

"Eu só sei o que é certo para minha mulher, como protegê-la tão bem quanto agradá-la, e ela deve ter fé o suficiente em mim para confiar que eu cuidarei de todas as suas necessidades, bem como de cada prazer que ela - ou eu - possa imaginar".

Seus dentes foram cortados nas almofadas sensíveis de seus dedos.Não deveria ter sido erótico, mas foi.Ele fez tudo parecer assim, até mesmo sua ridícula sugestão de punição.Era a raspa de veludo de sua voz, a maneira como ele podia fazer deslizar sobre a pele dela como uma carícia.Se alguém falasse como ele, ela teria rido, se não em voz alta, pelo menos para si mesma, mas com Manolito, ela foi tentada a experimentar algumas de suas fantasias mais ultrajantes.

"Estou lendo sua mente", disse ele suavemente, "e precisamos estar concentrados em como tirá-lo daqui".

"Bem, elas são apenas fantasias".Ela não ia corar.Ser despida e atormentada até que ela implorasse era francamente tão sexy quanto poderia ser, embora a realidade pudesse não ser a mesma que a imaginação.

"Posso lhe prometer que você vai desfrutar de cada momento comigo", assegurou-lhe ele, e mordeu levemente no dedo dela antes de sugá-lo para o calor da boca dele.

Sua língua provocou e dançou até que ela quis gritar para se render.E ele estava apenas beijando o dedo dela.Ela franziu o rosto.Talvez ela estivesse pronta para a realidade, afinal de contas."Você consideraria termos?Como não me dar ordens?Eu poderia ceder a trabalhar para ser aventureiro".

"Para ser aventureiro, você tem que estar disposto a se entregar aos meus cuidados", ele contra-argumentou.

Lá estava novamente aquele sorriso lento e sexy que queimou através de sua pele e encontrou desejos selvagens escondidos que ela não deveria estar contemplando com um homem que estava inclinado a sua total e completa rendição."Tentador".Mas não.Eu não sou uma mulher que jamais poderia entregar minha vida a um completo estranho".

O queixo dele açaimou a parte de trás da mão dela.Seus seios doíam, como se sua mandíbula sombreada tivesse escovado a pele macia dela ali."Mas render-se no quarto não é o mesmo que se render fora dele".

"Isso é uma opção com você?"

"Não há opção.Há apenas o que é.Você é meu companheiro de vida".Encontraremos um caminho porque esse é o caminho dos companheiros de vida".O sorriso desvaneceu-se do seu rosto.Ele beijou seus nós dos dedos e trouxe sua mão mais uma vez sobre seu coração."Você não pode ficar aqui comigo, MaryAnn; é muito perigoso".Não posso dizer o que é real ou ilusão, e com nossos corpos em um mundo e nossos espíritos em outro, somos vulneráveis em ambos os lugares".

"Eu não sei como partir, e não o faria se pudesse.Não sem você".Que tal eu te perdoar por qualquer coisa que você possa ter feito comigo".Ela olhou ao redor para o cinza monótono do mundo.Parecia ser a floresta tropical, mas sem a cor e os sons vibrantes.A água escorria das rochas e descia pela encosta, mas em vez de clara ou branca, ela corria em faixas escuras.

"Acho que não é tão simples assim".Primeiro tenho que descobrir o que fiz para me trazer a este lugar de fantasmas e sombras".

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