Wenn die Wenns keine Rolle mehr spielen

Kapitel 1

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EMERSON

Ich schließe die Augen und atme ein paar Mal tief durch, um meine Fassung wiederzuerlangen. Die frische Abendluft füllt meine Lungen, aber sie tut nichts, um meine Seele zu beruhigen. Die Wahrheit ist, dass mich heute Abend nichts mehr beruhigen wird - außer vielleicht reichlich Alkohol.

Das lebhafte Herbstwetter ist für diese Jahreszeit in Neuengland nicht ungewöhnlich. Die kühleren Temperaturen hängen in der Luft, und selbst mit einer Jacke ist es kühl. An diesem Abend gibt es jedoch einen anderen Grund für die eisige Präsenz tief in meinen Knochen.

Fröstelnd starre ich auf die geschlossenen Doppeltüren vor mir, wohl wissend, was mich dahinter erwartet. Tränen drohen in meiner Kehle zu brennen. Plötzlich vermisse ich Kalifornien.

Mein sicherer Ort.

Weit weg von den Erinnerungen.

Ich atme langsam aus und starre auf die Szene vor mir. Die schlichte weiße Kirche steht unscheinbar auf dem grasbewachsenen Hügel. Wie die meisten Gebäude in Massachusetts hat auch sie eine reiche Geschichte und langjährige Geheimnisse. Der Kirchturm ragt hoch in den dämmrigen Himmel, der in karminroten und kastanienbraunen Farbtönen leuchtet.

Eine Brise streicht über mich hinweg und trägt das Geflüster der Geister mit sich, die durch die heiligen Türen gegangen sind. Blaue Hortensien umrahmen die Fassade des historischen Gebäudes und heben sich von den weißen Schindeln ab, die aussehen, als hätten sie gerade einen neuen Anstrich erhalten. Es ist ein perfektes Bild. Von außen. Das Innere ist alles andere als perfekt.

"Bist du bereit, Emerson?", fragt eine sanfte Stimme.

Ich löse meinen Blick von der Kirche und richte meine Aufmerksamkeit auf den großen, gut aussehenden Mann neben mir, Jake Irons. Als meine Augen die seinen treffen, lächelt er mühelos.

Wie schafft er es nur, die ganze Zeit so entspannt zu wirken?

Es ist eine Gabe. Das muss es sein. Eine, die ich nicht besitze.

Mein Blick schweift über den maßgeschneiderten schwarzen Anzug, den er für heute Abend gewählt hat. Er ist makellos.

Er ist makellos.

"Bereit", zwinge ich mich und konzentriere mich darauf, wie gut er aussieht.

Jake ist lässig. Ruhig. Ruhig.

Genau das, was ich brauche, um gelassen zu bleiben.

Um meine Fassade aufrechtzuerhalten.

Er greift mit seiner größeren Hand nach meiner Hand. "Geht es dir gut?"
Nein. Dies ist das erste Mal, dass meine beiden Welten aufeinanderprallen, und es ist unmöglich, dass das gut geht.

Ich hebe meinen Blick, schenke ihm ein wässriges Lächeln und nicke. "Einfach glücklich", lüge ich.

Jake mustert mich einen Moment lang, bevor er meine Hand drückt.

Er ist immer so scharfsinnig.

Das ist beunruhigend.

Aber selbst er hat keine Ahnung, worauf wir uns da einlassen. Ich habe es ihm verheimlicht, weil ich nicht will, dass meine komplizierte Vergangenheit meine Zukunft mit ihm trübt. Ich weiß, dass er die Traurigkeit manchmal spürt, die Leere, aber er drängt nie. Fragt nie. Er versucht nicht, die Scherben zu kitten oder mich ganz zu machen. Er akzeptiert einfach, dass ich so bin, wie ich bin.

Mit einem leichten Ruck der Ermutigung führt er mich zum Eingang. Und mit jedem Schritt, den ich näher komme, setzt sich mein Herz weiter in meinem Hals fest. Die Panik kriecht unter meine Haut und droht, die Oberfläche zu durchbrechen, während ich versuche, mir einzureden, dass meine Welt nicht zusammenbricht, sobald ich die Kirche betrete.

Die Türen öffnen sich und ein freundliches Gesicht empfängt uns. "Ihr habt es geschafft!"

Erleichterung steht meinem Freund Josh ins Gesicht geschrieben, und ich kann nicht anders, als über seine Energie zu lächeln.

"Tut mir leid, dass wir zu spät sind." Ich trete in seine warme Umarmung.

Josh war schon immer mein Lieblingsfreund von Kennison. Wir drei sind zusammen aufs College gegangen - als Teil einer größeren Gruppe von Freunden. Und obwohl sie ihre Höhen und Tiefen hatten, macht es mich wirklich glücklich zu sehen, dass die beiden dieses Wochenende heiraten werden.

"Wo ist Kenz?" Ich frage, in der Hoffnung, meinen besten Freund zu sehen.

"Mit dem Hochzeitskoordinator, gehen über einige letzte Minute Details. Sie wird in einer Minute draußen sein. Kommen Sie herein. Es sind schon alle da." Josh tritt zur Seite und lässt mich vorbei, damit er und Jake sich die Hände schütteln und ihre Begrüßungsrituale durchführen können.

In dem Moment, in dem ich die Kirche betrete, steht die Luft um mich herum unter Strom. Meine Brust zieht sich zusammen und meine Haut fühlt sich am ganzen Körper zu eng an. Das Gewicht seines Blicks lastet auf mir, und meine Haut erhitzt sich darunter. In meinem Kopf wirbelt es und das Chaos erfasst mich. Ich atme tief durch und versuche, das zu kontrollieren, was ich wusste, dass es passieren würde, sobald ich ihn wieder sehe.
Lincoln Daniels ist nicht zu übersehen.

Wir sind unmöglich zu ignorieren.

Wenn sich mein Blick hebt, verfängt er sich in stahlgrauen Augen.

Und mit einem Blick bin ich weg.

Verloren in den Erinnerungen und dem Herzschmerz.

Die Wenns, die zwischen uns stehen.

Kapitel 2

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DAS ERSTE JAHR AM COLLEGE

Auf dem Weg zum Unterricht ignoriere ich die kleinen Wassertropfen, die vom dunkelgrauen Himmel fallen. Für Anfang September ist es kalt. Und nass. Rundum beschissenes Wetter. Ich brumme leise vor mich hin und notiere mir, dass ich nach meinem Abschluss an einen warmen, sonnigen Ort ziehen werde. Es ist jetzt zwei Tage her, dass ich mein erstes Jahr an der Privatschule in Massachusetts begonnen habe, und an beiden Tagen herrschte nichts als trübes Wetter.

Seufzend eile ich die rissigen Backsteintreppen hinauf und betrete das älteste Gebäude auf dem Campus. Zu meinem Pech ist es auch das Gebäude, das am weitesten vom Studentenwohnheim entfernt ist. Die schweren Doppeltüren knallen hinter mir zu, als ich den Korridor entlanglaufe und versuche, meinen Hörsaal zu finden. Als ich ihn finde, stolpere ich in den Raum und nehme in der mittleren Reihe des Hörsaals Platz. Mit einem schweren Ausatmen nehme ich meinen Rucksack ab und stelle ihn neben meinen Füßen ab.

Fröstelnd kuschle ich mich in die übergroße Jacke, die mich warm hält. Sie gehört meinem Freund, Lucas. Wir hatten einen fantastischen Sommer zusammen, der mit einer hässlichen Realität endete - wir gingen auf verschiedene Colleges. In einem erbärmlichen Versuch, an dem festzuhalten, was wir für Liebe hielten, schickte er mich in seiner College-Jacke auf den Weg. Sie hält mich warm, das muss ich ihm lassen.

Nach ein paar Minuten kommt eine große, schlanke, ältere Frau herein und nimmt ihren Platz auf dem Podium in der ersten Reihe der Klasse ein. Die Handvoll von uns, die es pünktlich geschafft hat, wird still und hört zu.

"Guten Morgen. Ihr seid in Englisch 101, Rhetorisches Schreiben. Wenn ihr nicht hier sein solltet, habt ihr jetzt die Chance zu fliehen. Ich bin Professor Landry. In diesem Semester werden wir uns intensiv mit dem Verfassen überzeugender Texte beschäftigen und dabei verschiedene rhetorische Schreibtechniken erforschen. Mein Assistent wird in Kürze den Lehrplan austeilen", kündigt Professor Landry an. "Ich werde keine tägliche Anwesenheitskontrolle durchführen. Sie sind erwachsen. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie erscheinen und Ihre Arbeit machen. Wenn ihr das tut, werden eure Noten den Aufwand widerspiegeln."

"Hey." Ein Typ stößt mich mit seinem Stift an die Schulter und flüstert mir zu.
Ich drehe mich um und begegne seinem Blick. "Was?" flüstere ich zurück.

"Kenne ich dich?", fragt er.

Mein Blick wandert über sein Gesicht, bevor ich den Kopf schüttle: Nein. Ich habe ihn noch nie gesehen.

Er starrt mich ungläubig an. "Woher hast du die Jacke?"

Mein Blick fällt auf meine Brust, bevor er zu den braunen Augen zurückkehrt, die mich anstarren.

"Sie gehört meinem Freund."

Der Typ grinst breit. "Ich war auf dieser Vorbereitungsschule." Er neigt den Kopf, damit er den Namen auf dem Ärmel lesen kann. "Lucas und ich sind Highschool-Kumpel. Du bist seine Freundin?"

"Ja." Ich wende meine Aufmerksamkeit wieder dem Professor zu und versuche, mich auf die Vorlesung zu konzentrieren.

Eine Sekunde später reißt mich eine Unruhe zu meiner Rechten aus meiner Aufmerksamkeit, als der Fremde auf den leeren Platz neben mir rutscht und sich in meine Nähe lehnt. "Seit wann seid ihr zwei zusammen?"

Ohne ihn anzusehen, seufze ich schwer. Englisch ist mein Lieblingsfach, und um ehrlich zu sein, geht mir seine Inquisition während des Unterrichts langsam auf die Nerven. "Diesen Sommer. Er ist der Cousin einer guten Freundin von mir aus der Highschool. Ich habe ihn auf ihrer Abschlussfeier kennengelernt."

Er presst nachdenklich die Lippen aufeinander. "Ich bin Tyler Hamilton."

"Emerson." Ich richte meinen Blick nach vorne und hoffe, dass er den Hinweis versteht, dass ich hier bin, um zu lernen.

Das tut er nicht. "Also, Emerson, bist du zu vielen von Lucas' Baseballspielen gegangen?"

"Ein paar Spiele der Cape League im Sommer", murmele ich leise vor mich hin.

Ein leichtes Kichern entweicht ihm. "Wir haben in der Highschool zusammen Baseball gespielt. Er ist ein toller Pitcher. Wirklich talentiert. Er hat ein Stipendium am Boston College, stimmt's?"

Ich drehe mich um und sehe ihn an. Tylers Babygesicht wird von kurzen lockigen dunkelbraunen Haaren umrahmt. Sommersprossen zieren seinen unschuldigen Gesichtsausdruck und sein freundlicher Blick verrät, dass er ein beliebter Baseballspieler aus seiner Heimatstadt ist. Er ist definitiv jemand, mit dem Lucas befreundet sein könnte.

"Ja. Er spielt bei BC Baseball."

"Gut für ihn. Er hat eine gute Chance in der Minor League", antwortet er voller Bewunderung.

Ich schenke Tyler mein bestes höfliches Lächeln. Ich habe diesen Sommer endlose Stunden auf der Tribüne gesessen und Lucas beim Spielen zugesehen. Sagen wir einfach, Baseball ist nicht meine Lieblingsbeschäftigung.
Tyler hält meinen Blick fest und senkt sein Kinn. "Ich bin hier im Baseballteam."

Ich nicke und kämpfe gegen mein überwältigendes Gefühl der Irritation an. "Das ist toll."

Tyler begreift endlich und schweigt für den Rest der Stunde. Als Professor Landry uns entlässt, stehe ich auf und will gehen, aber er taucht plötzlich neben mir auf.

"Also, so sieht es aus, Emmie. Damals in der Schule haben die Spieler auf die Mädchen der anderen aufgepasst. Da Lucas und ich gute Freunde sind, gilt das auch hier auf dem College."

Ich werfe mir meine Tasche über die Schulter und kneife die Augen zusammen, ohne ihm zu folgen. "Was?"

Tyler starrt mich an, als wäre ich amüsant. "Betrachte mich als deinen großen Bruder und Bodyguard für dieses Semester. Wo du hingehst, gehe ich auch hin. Das ist eine Abmachung, die wir mit unseren Teamkollegen haben."

"Ihr beide seid nicht mehr im selben Team", sage ich. "Und es ist Emerson."

Er legt den Kopf schief. "Brüder sind Brüder. Egal für wen oder welches Team wir spielen."

"Hör zu, ich weiß, du bist nett, aber ich brauche keinen ..." Ich bewege mich auf und ab. "Dich."

"Hast du dich gesehen?" Er nimmt meinen Ellbogen und zieht mich sanft zur Tür, während er mit mir in den Schritt fällt und wir zusammen gehen. "Du brauchst unbedingt ein ... mich."

"Was soll das heißen?", beginne ich, aber er unterbricht mich.

"Komm schon, hübsches Mädchen. Lass uns nicht zu spät zum nächsten Kurs kommen."

Wütend blicke ich ihn an, aber er tut so, als ob ich ihn nur amüsieren würde.

Während unseres Spaziergangs redet Tyler immer wieder über unsere Freundschaft und darüber, wie alles sein wird. Er plaudert den ganzen Weg über mit mir, erzählt mir alles über seine Kurse und seinen Baseballplan, als ob wir schon unser ganzes Leben lang Freunde wären und er mich nur über Dinge informiert, die ich schon wissen sollte. Als wir endlich an dem Gebäude ankommen, in dem mein nächster Kurs stattfindet, bringt er mich zur Tür und reicht mir dann seltsamerweise eine Flasche Wasser aus seinem Rucksack, bevor er mir meine eigene Tasche zurückgibt, die er auf dem ganzen Weg hierher unbedingt tragen wollte.

Er deutet mit dem Kinn auf die Wasserflasche. "Flüssigkeitszufuhr ist der Schlüssel zur Gesundheit."

Ich blinzle ihn an. "Genau. Hör zu, Tyler, Lucas ist mein Freund, also ..."
"Ich baggere dich nicht an. Ich habe eine Freundin."

"Hast du?"

"Ja. Aber darum geht es hier nicht."

"Wirklich nicht?" Ich runzle verwirrt die Stirn.

"Mannschaftskameraden kümmern sich um ihre eigenen Leute. Das ist unser Job, Emmie."

"Emerson", korrigiere ich.

Er lächelt strahlend. Als ich merke, dass er nicht geht, bevor ich reinkomme, schüttele ich ihm die Flasche zu.

"Danke. Für das hier. Und fürs Tragen meiner Tasche", atme ich aus.

"Jederzeit. Viel Spaß beim Unterricht."

"Dir auch, Tyler."

"Oh, und Emmie? Ich bin in einer Stunde draußen und bringe dich zurück zum Studentenwohnheim."

Bevor ich protestieren kann, zwinkert er mir zu und geht rückwärts in Richtung seiner Klasse.

Und so kam Tyler Hamilton in mein Leben - und ruinierte es.

Kapitel 3 (1)

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Mein Herz pocht in meiner Brust, als ich den überfüllten Korridor im zweiten Stock des Erstsemesterwohnheims entlang gehe. Der Gestank von Bier und Marihuana liegt in der Luft, als ich meiner Mitbewohnerin durch das Meer von feiernden Körpern um uns herum folge. Selbst auf den breiten Fluren stehen die Leute Schulter an Schulter, hängen ab, lachen und trinken.

Die Stimmen verschwimmen und mischen sich mit der Musik, während die Studenten sich gegenseitig die Ohren zuhalten, um zu hören und zu reden. Sie fuchteln mit den Armen und versuchen, sich mit dramatischen Gesten über den Lärm hinweg zu verständigen.

"Bleibt zusammen!" ruft Kennison über ihre Schulter und führt mich weiter.

Einen kurzen Moment lang schaue ich einem Typen in die Augen, der mir zuzwinkert, als ich an ihm vorbeigehe. Ich verdrehe die Augen, weil er mich so unverhohlen mustert, unbeeindruckt von dem attraktiven dunkelhaarigen Sportler. Er erinnert mich an Lucas, und selbst Lucas beeindruckt mich in letzter Zeit nicht.

Wir sind seit einem ganzen Monat in der Schule und er hat mich nur zweimal angerufen. Und wenn wir miteinander reden, drehen sich unsere Gespräche nur um ihn. Oder um Baseball. Nichts über mich.

Wir ignorieren einen anderen Kerl, der mich auf dem Flur anlächelt, und schieben uns durch die Menge der betrunkenen Erstsemester zu Tylers Suite. Als wir hineinstolpern, schlägt mir eine schwere Rauchwolke ins Gesicht. Sie hat sich im Zimmer niedergelassen und riecht nach Marihuana gemischt mit Alkohol.

Ich sehe mich um. Alles hier schreit danach, eine Panikattacke auszulösen und Sicherheitsregeln zu brechen.

"Hey!" Tyler strahlt, als er uns sieht. "Ihr Damen habt es geschafft."

"Haben wir." Ich zucke zusammen, als sein nach Bier riechender Atem mein Gesicht trifft.

Tylers blutunterlaufene Augen treffen meine und gleiten dann zu dem hübschen blonden Mädchen an seiner Seite. "Das ist Julia, meine Freundin", ruft er stolz, bevor er sich an Julias Ohr lehnt. Julia ist neu. Letzte Woche war es noch Rebecca. Tyler wechselt seine Freundinnen oft. "Das ist Emmie, die Freundin eines Schulkameraden, und ihr Mitbewohner, Kennison", lallt er.

"Er heißt Emerson", korrigiere ich zum hundertsten Mal.

Julia lächelt uns höflich an und winkt kurz, bevor sie sich zu ihren Freunden schleicht.
"Schnaps ist hinten links in der Ecke. Der andere Scheiß nach rechts!" Tyler zwinkert uns zu.

Mit Unbehagen beobachten Kenz und ich, wie er Julia wie ein Hündchen zu einer Gruppe großbrüstiger blonder Mädchen folgt. Sie sind von Mitgliedern des Baseballteams umgeben. Ich schüttle den Kopf über die Art und Weise, wie sie alle betrunken und ohne Scham miteinander flirten.

Meine Mitbewohnerin begegnet mir mit einem wissenden Lächeln und wir lachen beide.

Nachdem wir uns bei der Einführungsveranstaltung kennengelernt hatten, wurden Kennison und ich sofort Freunde und baten um ein gemeinsames Zimmer. Ich beobachte, wie sie ihr lockiges kastanienbraunes Haar zu einer Spange hochsteckt, und ich kann nicht anders, als dankbar zu sein, dass sie hier ist. Sie kommt aus einer kleinen Stadt nicht allzu weit vom Campus entfernt und hat wie ich ein ziemlich behütetes Leben geführt. Wir sind heute Abend definitiv beide nicht in unserem Element.

Sie neigt ihren Kopf zu mir, während ich sie anstarre. "Willst du bleiben oder gehen?"

"Wir können noch eine Weile bleiben", antworte ich, weil ich weiß, dass sie das möchte.

"Bist du sicher?"

Ich zucke mit den Schultern. "Das ist doch Teil der College-Erfahrung, oder?"

"Genau." Sie nickt einmal.

Plötzlich verändert sich die Luft im Raum. Die Elektrizität, die von der Rauchwolke abprallt, lenkt meine Aufmerksamkeit auf einen Mann, der in der Tür auf der anderen Seite des Raumes auftaucht. Entspannt und unbeeindruckt von der Menschenmenge in dem winzigen Raum schlendert er herein und die Menge teilt sich.

Alle scheinen ihm Platz zu machen, als wäre er eine Art Berühmtheit. Ich starre ihn an, denn es ist unmöglich, ihn zu ignorieren. Er bahnt sich seinen Weg zu einer Gruppe von Leuten und tut so, als gehöre ihm die Welt. Unter seinen sonnengebräunten, tätowierten Armen spannen sich schlanke Muskeln, während er sie lässig über seiner breiten Brust kreuzt, die unter einem weißen T-Shirt verborgen ist.

Mein Atem stockt, als ich beobachte, wie sich die Lippenwinkel heben, wenn der Typ vor ihm etwas sagt. Was auch immer es ist, es scheint ihn leicht zu amüsieren. Nach einer Minute hebt er eine Hand und streicht sich ein paar seiner kurzen, blonden Haare aus der Stirn, bevor er mit derselben Hand über das leichte Gestrüpp an seinem Kinn streicht.

Gebannt beobachte ich, wie das Gefolge, das ihn umgibt, an jedem seiner Worte hängt. Er spricht mit Selbstvertrauen und wirkt doch lässig wie ein Wolf im Schafspelz.
Ohne darüber nachzudenken, was ich tue, mache ich einen Schritt auf ihn zu, bleibe aber abrupt stehen, als plötzlich Kennisons Gesicht vor meinem auftaucht. Sie beäugt mich seltsam.

"Em?"

"Mmm?"

"Geht es dir gut?"

"Bestens." Ich begegne ihrem fragenden Blick.

Sie sieht mich mit einem seltsamen Ausdruck an. "Was machst du da?"

"Was meinst du?"

"Du bist weggegangen, als ich mit dir geredet habe."

"Bin ich?"

"Bist du sicher, dass es dir gut geht? Du verhältst dich komisch."

Ich schüttle den seltsamen Zauber ab, unter dem ich zu stehen scheine. "Tut mir leid. Ähm, ja. Mir geht's gut."

Ihre Augen mustern mich einen Moment lang abschätzend, bevor sie über ihre Schulter zu dem blonden Kerl und dann mit einem verständnisvollen, verschmitzten Grinsen wieder zu mir schaut. "Ah."

"Was?"

"Er ist süß."

"Wer?" Ich tue so, als hätte ich keine Ahnung, von wem sie spricht.

Sie rollt mit den Augen. "Jill und Kylie sind gerade angekommen. Lass uns Hallo sagen."

Ich nicke, abgelenkt. "Ich hole mir erst einen Drink."

"Einen Drink?", wiederholt sie erstaunt. "Du willst einen Drink?"

Ich trinke nicht auf Partys. Das weiß sie. "Ja. Willst du einen?"

Ein amüsiertes Lächeln umspielt ihre Lippen. "Mir geht's gut. Ich treffe dich da drüben."

Mein Blick gleitet über ihre Schulter und landet wieder bei dem blonden Kerl.

Er steht inmitten eines anscheinend rein weiblichen Fanclubs.

"M'kay", antworte ich geistesabwesend.

"Em?" versucht Kennison es erneut, aber ich gehe um sie herum.

"Bin gleich da ..." Ich breche ab und gehe weg.

Ich gehe an ihm vorbei, während ich lässig in die Ecke des Raumes gehe. Das Fass und der andere Schnaps stehen dort drüben, umgeben von einem Haufen lauter, unausstehlicher Typen, die Bier zapfen.

Einen Moment lang starre ich sie an, beeindruckt von ihren Schluckkünsten.

Eine sanfte Stimme an meinem Ohr jagt mir einen Schauer über den Rücken. "Willst du was trinken?"

Kapitel 3 (2)

Ich atme scharf durch die Zähne ein, bevor ich den Blick hebe, um in die schönsten Augen zu blicken, die ich je gesehen habe. Sie sind stahlgrau, wie die Farbe des Himmels kurz vor einem unerwarteten Sturm. Unfähig zu sprechen, bleibe ich stehen und starre den Kerl an, den ich von der anderen Seite des Raumes gesehen habe. Er ist so nah, dass ich seinen Atem spüren kann, während ich die perfekten Winkel seines Gesichts wahrnehme. Alles an ihm ist scharf, spitz und - hinter seiner atemberaubenden Fassade - vielleicht sogar ein bisschen gefährlich. Er riecht nach Zigarettenrauch und frisch gemähtem Gras.

Sein Blick weicht nicht von meinem, und er scheint amüsiert darüber zu sein, wie ich ihn betrachte.

"Deine Augen sind ozeanblau", sagt er mit Bewunderung. "Sie sind verdammt schön."

Meine Lippen kräuseln sich bei dem samtigen Klang seiner tiefen Stimme, die mich umspielt.

"Danke", hauche ich aus.

"Du bist gerötet", bemerkt er und sieht auf meine Wangen.

"Bin ich das?"

"Habe ich dich in Verlegenheit gebracht?"

"Nein." Ich schüttele den Kopf.

Ein verschmitztes Grinsen huscht über seine Lippen, als er meine Antwort hört, und seine Augen schweifen über mich. Mit jedem Augenblick, der vergeht, versuche ich mich daran zu erinnern, wie ich atmen soll. Es lässt sich nicht leugnen, dass es keine gute Idee ist, ihm so nahe zu sein, aber aus irgendeinem seltsamen Grund kann ich mich nicht dazu durchringen, mich zu entfernen.

"Und?", fordert er mich auf.

"Und?" wiederhole ich mit einem gehauchten Ausatmen.

Er legt den Kopf schief. "Wolltest du etwas trinken?"

"J-ja", zögere ich. "Aber ich hatte auf etwas mit einem verschlossenen Deckel gehofft."

"Verschlossener Deckel?", wiederholt er und runzelt die Stirn.

"Ich, ähm." Ich gehe einen kleinen Schritt von ihm weg, damit ich klarer denken kann. "Ich trinke auf Partys nichts aus einem offenen Becher. Mädchen-Sicherheitsregel Nummer eins: Öffne die Flasche immer selbst und halte deine Hand über den Deckel, wenn du nicht daraus trinkst", erkläre ich lahm.

Er nickt und denkt über meine Worte nach, während ihm einige seiner Haare in die Stirn fallen.

Als seine Augen wieder auf meine treffen, scheinen sie dunkler zu werden. "Du magst es sicher?"

Ich halte seinem intensiven Blick stand und habe das Gefühl, dass seine Frage tiefer geht als die der Getränke.

"Ich mag Sicherheit", antworte ich.

Plötzlich werde ich von der Seite geschubst und in seine Arme gedrückt.
Er knurrt und schaut über meinen Kopf hinweg. "Hey! Pass auf, was du tust, Arschloch."

"Tut mir leid, Daniels", murmelt der Junge und entfernt sich schnell von uns.

"Komm schon", sagt Daniels.

Er ergreift meine Hand und zieht mich zu einer geschlossenen Tür in der hinteren Ecke des Gemeinschaftsraums. Ich sehe mich um und erkenne, dass er einer von Tylers Mitbewohnern sein muss. Ich weiß, dass die Sportteams hier alle Suiten mit vier privaten Zimmern und einem gemeinsamen Bereich haben, der sie verbindet.

Ich beobachte, wie er seine Hand in die Vordertasche seiner Jeans gleiten lässt und eine Schlüsselkarte hervorholt, bevor er sie in das Schloss steckt und die Tür öffnet. Er schaltet das Licht ein und bittet mich einzutreten. Ich beiße mir auf die Unterlippe und überlege eine Minute lang, ob ich ihm folgen soll, bevor er lächelt und sein Kinn zu jemandem hinter mir hebt.

Als ich mich umdrehe, sehe ich, dass Tyler uns mit zusammengekniffenen Augen beobachtet, aber er macht keine Anstalten, mich aufzuhalten, was gut ist. Kennison steht neben ihm und hält ihr Handy hoch, und ich greife in meine Gesäßtasche, um mich zu vergewissern, dass ich meins dabei habe, bevor ich ihr zunicke, dass es da ist.

Als ich ihm wieder gegenüberstehe, zögere ich einen winzigen Moment lang.

Ich habe das Gefühl, dass sich in dem Moment, in dem ich in seine Welt eintrete, alles in meiner Welt verändern wird.

Für immer.

Kapitel 4 (1)

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Ich sehe mich in seinem halbwegs sauberen Schlafsaal um, während er zu einem kleinen Kühlschrank im hinteren Teil des Zimmers geht. Auf dem Bett und dem Boden liegen Baseball-Sachen und ein paar Klamotten verstreut. Auf seinem Schreibtisch liegen einige Bücher, ein iPad und ein paar andere Dinge. Es sieht alles ganz normal aus. Er öffnet den Mini-Kühlschrank in der hinteren Ecke und holt zwei Flaschen Bier heraus, dann schnappt er sich einen Flaschenöffner.

Mit einem coolen Auftreten kommt Daniels zu mir zurück und reicht mir eine Flasche und den Öffner. Dieser Kerl strahlt Sex und Rebellion aus, und ich zwinge mich, nicht zu seufzen oder mit den Augen zu rollen, wenn er versucht, mich in seinen Bann zu ziehen. Er neigt seinen Kopf zur Seite und betrachtet mich.

"Ich würde dir ja anbieten, dein Bier für dich zu öffnen, wie ein Gentleman, aber du kommst mir vor wie ein Mädchen, das seine Bierflaschen lieber selbst öffnet", scherzt er mit einer amüsierten Herausforderung in seinem Tonfall, da ich ihn bereits über meine Vorliebe für verschlossene Bierflaschen informiert habe.

Ich hebe mein Kinn und nehme ihm die Flasche und den Öffner ab. "Da hast du recht."

Nachdem ich meine Flasche geöffnet habe, reiche ich ihm den Öffner zurück, und er öffnet seine eigene Flasche, dann wirft er den Öffner auf das Bett neben uns. Ich nehme einen langen Zug von meinem Bier und versuche, etwas anderes zu tun, als ihn anzustarren.

"Ich bin Lincoln. Lincoln Daniels", sagt er. "Aber alle nennen mich Daniels."

"Freut mich, dich kennenzulernen." Ich halte seinen Blick fest. "Lincoln."

Er schmunzelt über meine gezielte Verwendung seines Vornamens und nimmt einen Schluck aus seiner Flasche.

"Und Sie sind?", fragt er.

Ich zucke mit den Schultern. "Ist das wichtig?" Ich deute mit dem Kinn in Richtung des Lincoln Daniels Fanclub, der uns von der anderen Seite der Party aus genervt beobachtet. "Kennst du alle ihre Namen?"

Lincolns Miene verfestigt sich. "Deiner ist wichtig. Nicht die von ihnen."

Ich atme ein und lasse ihn langsam wieder aus. "Emerson Shaw. Alle nennen mich Emerson."

Amüsement erhellt seine Augen und sein Gesicht, als er über meine Worte kichert, und ich lächle ihn an.

Lincoln stößt den Deckel seiner Flasche mit meiner an. "Es ist mir ein Vergnügen" - er hält inne - "Em."

Während ich lächle, versuche ich, mir nicht anmerken zu lassen, wie sehr er mich berührt, wie sein intensiver Blick mich dazu bringt, mit ihm zu verschmelzen, oder wie seine samtene Stimme diese wahnsinnige einlullende Wirkung auf mich hat.
"Woher kennst du Tyler?", fragt er.

Es ist eine unschuldige Frage. Aber ich gerate in Panik, weil mir einfällt, dass Tyler mit Lucas befreundet ist. Lucas, mein Freund. Mist! Warum zum Teufel flirte ich mit diesem Kerl? Ich sehe ihm in die Augen, als er mich anstarrt. "Tyler ist in meinem Englischkurs", antworte ich und klinge ruhiger, als ich mich fühle.

"Ist das so?", fragt er, aber es ist eher eine Herausforderung. Als ob er meine Unbestimmtheit durchschauen könnte.

"Das. Ist. So."

Unerklärlicherweise fühlen wir uns zueinander hingezogen und beobachten uns gegenseitig mit einer magnetischen Faszination.

Lincoln macht einen Schritt in meine Richtung und hebt eine Strähne meines langen, gewellten Haares an. "Welche Farbe ist das? Es ist nicht wirklich braun, aber es ist auch nicht blond. Ich habe es noch nie gesehen."

"Aschbraun. Mit blonden Strähnchen." Gott, bin ich lahm.

"Aschbraun." Er zwirbelt sie zwischen seinen Fingern. "Es ist hübsch. Weich und seidig."

Lincoln tritt näher, sein Lächeln trägt einen Hauch von Sinnlichkeit in sich. Ich nehme einen Schluck aus meiner Flasche und gehe um ihn herum, wobei ich mein Haar mitnehme, um etwas Abstand zwischen uns zu bringen.

Als ich seine Lehrbücher sehe, atme ich aus. "Studierst du Sportmedizin?"

Plötzlich spüre ich seine harte Brust gegen meinen Rücken gepresst, während er über meine Schulter auf seinen Schreibtisch hinunterschaut. Bei seiner Nähe schießt mir alles Blut in den Kopf und beginnt zu pochen.

"Das bin ich. Was ist mit dir?" Lincolns biergeschwängerter Atem kitzelt mich an der Wange.

Mein Magen macht bei seiner Nähe kleine Sprünge. Nach einem Moment schaue ich auf und sehe ihm in die Augen, und er grinst spielerisch, als wüsste er, dass er mich innerlich ganz spastisch und verrückt macht.

"Ich stehe nicht auf Sport", bringe ich mit trockener Kehle heraus.

"Worauf stehst du dann, Em?", flüstert er und hält meinen Blick fest.

Leicht verunsichert von seiner Frage, schlucke ich. "Ich bin unentschlossen."

"Ja?" Seine Augen glitzern.

Ich nicke. "Ich habe mich noch nicht ... für ein Hauptfach entschieden."

"Nun", sagt er, und seine Augen verfinstern sich. "Sag mir Bescheid, wenn ich dir helfen kann .&nbsp;. entscheiden kann."

Ich fühle mich hypnotisiert und benommen von seinem Duft, reiße meinen Blick von ihm los und gehe einen Schritt von ihm weg, entschlossen, etwas Sicheres zu finden, das ich anschauen oder über das ich reden kann.
Etwas, das nicht in eine seltsame intensive sexuelle Energie oder subtiles Flirten zwischen uns ausartet. Ich habe das Gefühl, dass das eine unmögliche Aufgabe sein wird. Ich gehe zur linken Seite des Raumes, hebe sein Trikot auf, drehe mich zu ihm um und halte es ihm entgegen.

"Wie lange spielst du schon Baseball?"

"Mein ganzes Leben. Deshalb habe ich hier auch ein Vollstipendium."

"Welche Position?"

"Dritte Base."

Ich lächle und schüttle den Kopf. "Natürlich tust du das."

"Es ist meine Lieblingsposition." Er zwinkert und ich ziehe eine Augenbraue hoch.

"Bist du nicht der Typ für Homeruns?" Ich stichle.

"Manchmal ist es genauso lohnend, nah dran zu sein, ohne tatsächlich zu punkten.

Lincoln wirft mir ein schelmisches Lächeln zu und ich schmelze dahin. Ich fühle mich viel zu sehr zu diesem Fremden hingezogen, als dass das normal sein könnte. Oder gesund. Was ist nur los mit mir? Ich werfe sein Trikot wieder hin, denn Baseball ist eindeutig tabu. Nervös setze ich meinen Rundgang durch seinen persönlichen Bereich fort.

Als ich mir Regale und Möbel ansehe, fällt mir etwas Merkwürdiges auf.

"Keine Fotos?" frage ich. "Von zu Hause, meine ich?" Ich schaue über meine Schulter zu ihm.

Er wölbt eine Augenbraue. "Willst du wissen, ob ich zu Hause eine Freundin habe?"

Ich halte seinem Blick stand. "Ich habe gefragt, warum Sie keine persönlichen Fotos oder Gegenstände haben."

Lincoln nickt verständnisvoll, aber seine Antwort ist etwas platt. "Ich habe noch nie Fotos gebraucht, um mich an wichtige Menschen zu erinnern. Und ich mag es, wenn die Dinge nicht überladen sind."

Ich runzle die Stirn über seine seltsame Antwort. Er scheint nervös zu sein. Ich beschließe, das Gespräch zu wechseln.

"Also keine Freundin zu Hause, die sich nach dir verzehrt?"

"Nö." Er nimmt einen langen Zug von seinem Bier und schluckt, während er meinen Blick festhält. "Oder hier." Mein Inneres glüht vor Erregung über sein Geständnis, obwohl es das nicht sollte.

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