Mitternachtsküsse

Kapitel 1

Staffel 1 - Kapitel 1      

Die spätsommerliche Brise, die für Montana ungewöhnlich heiß und trocken war, strich über mich hinweg und bog das hohe Gras. Vermischt mit dem Duft von Lavendel und Flieder schlug mir der Moschusduft meines Vaters entgegen, gefolgt vom Geräusch seiner schweren Schritte. Nach dem Waldlauf war ich wieder zum Menschen geworden, und meine Haut kribbelte noch immer; mein Wolf war nahe an der Oberfläche. 

Lächelnd setzte ich mich auf und drehte mich zu ihm um. "Hallo, Vater." 

Als ich seinen düsteren Gesichtsausdruck sah, schlug mir das Herz bis zum Hals. "Was ist denn los?" Ohne eine Antwort abzuwarten, sprang ich auf und schickte meine Alpha-Erbenkraft aus, um zu spüren, ob jemand im Rudel tödlich verletzt oder getötet worden war. 

Nichts schien ungewöhnlich zu sein, warum also sah er so ... angeschlagen aus? "Vater?" 

Er setzte ein falsches Lächeln auf, aber der Ausdruck berührte nie seine Augen. "Der Alphakönig hat nach dir gerufen. Es ist an der Zeit." 

Mein Blick fiel auf das steife weiße Papier in seiner Hand. Geprägte Buchstaben tanzten auf dem Blatt, bewegten sich in goldenen Wirbeln, und das Logo war nicht zu verkennen: ein großes A über einer Insel, deren schneebedeckte Spitze von kräuselnden Wellen umgeben war. Wir alle kannten dieses Symbol am oberen Rand der Zeitung, eine offizielle Erklärung des Alphakönigs. Ich versuchte, meinen Atem zu beruhigen, während mein Herz versuchte, meiner Brust zu entkommen. 

"Schon?" 

Ich schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter und blinzelte, fest entschlossen, nicht zu weinen. Tränen gehörten sich nicht für die Tochter eines Alphas. Niemand wollte eine Anführerin, deren erster Instinkt Emotionen waren. Ich musste für mich und mein Rudel stark sein. 

Doch bevor ich mich zurückhalten konnte, sprudelten die Worte aus mir heraus: "Ich dachte, ich hätte noch ein Jahr zu Hause." 

"Das dachte ich auch", sagte mein Vater und seine Nasenflügel blähten sich. Seine Augen leuchteten vor Emotionen. War es Angst? Wut? So schnell wie ich es sah, zügelte er es. Natürlich muss ein Shifter seine Gefühle immer unter Kontrolle haben, damit er sich nicht an seinen tierischen Instinkt verliert. "Aber du bist volljährig." 

Er streckte den Brief aus, als könnte er es nicht mehr aushalten, ihn zu berühren, und ein Schluchzen bildete sich in meiner Kehle. 

Diese Berge, dieser blaue Himmel, die Bäume, die unser Land bedecken ... der Schmerz, die Heimat zu verlassen, zerrte an mir. Ich wurde an diesem Ort geboren, war hier mit der Erde verbunden, wie unser ganzes Rudel. Auf die Alpha-Insel zu gehen, mein Rudel zu verlassen ... der Gedanke daran verursachte mir Bauchschmerzen. Vier Jahre lang würde ich niemanden von zu Hause sehen oder sprechen dürfen, nur Briefe - und das auch nur, wenn ich jemanden finden würde, der sie hierher bringen würde, in das Reich der Sterblichen, wohin unser Rudel verbannt war. Nach der Häufigkeit der Besucher zu urteilen, standen die Chancen nicht gut für mich. 

Ich riss ihm das Papier aus der Hand, wütend über die Ungerechtigkeit des Systems. "Sie mögen unseren Clan nicht einmal. Wir alle wissen das! Ich hasse es, dass wir nach ihren Regeln spielen müssen." 

Mein Vater runzelte die Stirn über meinen Ausbruch. "Das ist der Weg des Alphas, und unser Rudel braucht dich als Anführer. Wenn du deine Magie nicht trainierst, wirst du nicht bereit sein, die Führung zu übernehmen, wenn ich sterbe." 


Ich zog eine Grimasse, da ich die andere Möglichkeit kannte. Diejenigen, die sich der Aufforderung zur Alpha-Insel verweigerten, wurden zum Tode verurteilt, als Verräter an ihrem Rudel und ihrem Alpha-Erbenblut. Das wird zu hundert Prozent nicht passieren. 

Mein Vater räusperte sich. "Das Rudel wird einen starken Anführer brauchen, wenn ich weg bin. Du musst trainieren. Zeig den anderen Rudeln, dass wir genug Kraft haben, um ihren Respekt zu verdienen." 

Ich wollte protestieren oder schmollen, aber mit neunzehn Wintern und als Tochter des Alphas musste ich so tun, als hätte ich meinen Mist im Griff. 

Also atmete ich tief durch, schob meine Gefühle beiseite, um mich später damit zu beschäftigen, und nickte. "Ich werde den Crescent Clan stolz machen." 

Er öffnete seine Arme, und es dauerte einen Moment, bis ich die Geste verstand. Mein Vater war nicht der Typ für unnötige Zuneigung. Er lehrte mich, stark zu sein und niemals Schwäche zu zeigen, es sei denn, es diente einem Zweck. Auch wenn es mir manchmal schwer fiel, seine strenge Doktrin zu befolgen, bedeutete es für ihn eine große Sache, mich in eine feste Umarmung zu verwickeln. Als sich seine Arme um mich legten, spürte ich, wie der Kloß in meinem Hals größer wurde. Ich blickte auf und sah in seine Augen, die genauso blassblau waren wie meine - der einzige Teil von ihm, den ich geerbt hatte. Nur brannten meine Augen von unverdauten Tränen, während seine wie Kristall glitzerten, hart und scharf. 

"Hättest du gerne einen Sohn?" flüsterte ich. 

Er schob mir mein silberweißes Haar aus dem Gesicht und schüttelte den Kopf. "Niemals. Du warst das größte Geschenk deiner Mutter für mich." 

Bevor ich sie dieses Mal wegblinzeln konnte, liefen mir die Tränen über die Wangen. Ich dachte an die Geschichten, die mein Vater mir über die Frau erzählt hatte, die bei meiner Geburt gestorben war, und schenkte ihm ein kleines Lächeln. Mein Vater sprach selten über meine Mutter. Es muss ihn zu sehr aufgewühlt haben. Ich war das einzige Stück, das von ihr übrig geblieben war. Die Befehlshaber meines Vaters hatten ihn gedrängt, sich nach ihrem Tod eine Zuchtgefährtin zu nehmen und zu versuchen, einen männlichen Erben zu zeugen, aber er weigerte sich. Es gab nur mich. Ich und Vater. 

"Zeig ihnen, was du drauf hast, Nai." Er gab mir einen Klaps auf das Kinn, und schon war ich wieder bei meinen Sparringstunden als Kind. Er hatte das Gleiche vor jedem Kampf zu mir gesagt. 

Ich griff nach oben und zeichnete die weiße Mondsichel, das Alphamarken unseres Clans, auf seine Stirn, und meine Finger vibrierten vor Energie. Seine Verbindung zur Magie unseres Clans verursachte immer kleine Stromstöße, wenn ich sie berührte. Sein Zeichen war eine exakte Entsprechung zu dem auf meinem Kopf. 

Ich musste stark sein, so wie er mich erzogen hatte, ungeachtet der Gerüchte über die anderen Rudel und der Geschichten über die Geschehnisse auf Alpha Island, ungeachtet der Tatsache, dass ich ihn vier Jahre lang nicht sehen würde. 

"Haltet die Stellung, während ich weg bin", sagte ich und zog mich zurück. "Ich bin im Handumdrehen zurück - als Alpha-Erbe, bereit zu dienen." Ich grüßte ihn mit einem albernen Grinsen, in der Hoffnung, die Sache auf die leichte Schulter zu nehmen. 

Er schürzte seine Lippen und räusperte sich. "Sei einfach vorsichtig, Nai. Die anderen Erben werden es nicht mögen, wenn noch ein Wolf des Crescent Clans auf der Insel ist." 

Ich winkte ab und täuschte Zuversicht vor, die ich nicht hatte. "Ich komme schon klar." 

Aber wir wussten beide, dass die Insel gefährlich war, genauso wie die Prüfungen. 


Wir gingen gemeinsam über den befestigten Feldweg in Richtung der Haupthütte, und zum ersten Mal kontrollierte mein Vater seinen langen Schritt und schritt neben mir, um zu zeigen, dass wir gleichberechtigt waren. Die Mitglieder des Rudels hielten inne und neigten ihre Köpfe respektvoll, als wir an ihnen vorbeigingen. Ich hielt mein Kinn hoch und umklammerte das Papier in meiner Faust, während ich so tat, als wäre ich nicht nervös, obwohl ich nur eine beunruhigende Unruhe spürte. 

Wir bogen um die Ecke des Blockhauses, das als Hauptquartier des Rudels diente, und ich stolperte, als ich vier Alpha-Akademie-Wächter entdeckte, die passende schwarze Hemden trugen, auf deren linker Seite das Inselsymbol aufgestickt war, wie bei einer dummen Studentenverbindung. Sie standen neben einem glänzenden schwarzen Geländewagen. 

Ich raste zum Stehen und starrte mit offenem Mund auf ihre massigen Gestalten. Männer wurden nicht so groß, es sei denn, sie waren Dominatoren. Alle vier waren weit über zwei Meter groß und trugen schwarze Baseballkappen. Das war dubios ... vor allem, wenn sie die Male auf ihren Stirnen verdeckten. Sie könnten sogar vom Midnight Pack sein. Der Gedanke ließ feurige Ranken der Wut durch meine Brust fahren. Das herrschende Rudel könnte mich beißen, aber... 

Mein Tempo verlangsamte sich, als ich meine ausfransenden Cutoffs und mein Tank-Top mit ihren protzigen Klamotten verglich. Ich hatte es nicht nötig, wie ein Bauernmädchen aus Montana auszusehen, selbst wenn ich eins war. 

Die Wachen standen alle so still wie Statuen. Keiner von ihnen sprach, als mein Vater und ich uns näherten. 

"Ich muss jetzt gehen? Also jetzt sofort?" murmelte ich vor mich hin und hoffte, dass ich mich irrte. Mein Blick glitt zu meinen blassen Füßen, deren Haut bis zu den Knöcheln staubig war. Leider war ich nicht Aschenputtel; ich ging nicht auf einen Ball, und diese kräftigen Kerle waren definitiv nicht meine gute Fee. Ein Outfitwechsel würde bestimmt nicht schaden. 

Mein Vater nickte knapp und beäugte die Wachen mit Verachtung. "Lona packt deine Sachen und kommt gleich raus." 

Verdammt. Verflucht. Verdammt. 

Sie hätten uns wenigstens einen Tag Zeit geben sollen. Wie sollte ich mich von Callie und Mack verabschieden? Sie waren auf der Jagd und würden die Nachricht erst erfahren, wenn ich längst weg war. 

Ich ärgerte mich. "Gut." 

"Denk dran, dein Cousin ist da", flüsterte Dad. "Er wird darauf aus sein, deine Schwächen zu entlarven." 

Ich grunzte und schüttelte den Kopf über die unnötige Erinnerung. Nolan hatte immer auf Nolan aufgepasst, außer wenn er irgendeinem Weibchen hinterherjagte, als wäre gerade Brutzeit. Seine Mutter und mein Vater sprachen nach einem Streit nicht mehr miteinander, aber sie trug immer noch Alphablut in sich, so dass sie technisch gesehen das Rudel übernehmen konnte und ihr Sohn auch. 

"Es wird schon gut gehen", sagte ich, um meinen Vater nicht zu beunruhigen. 

Lona kam mit meinem abgenutzten Seesack aus der Tür; die verblichene grüne Tasche war fast so groß wie ihr Körper. Tränen liefen ihr über das faltige Gesicht, als sie die Veranda überquerte und die Treppe hinunterging. 

"Lon." Ich rannte zu meinem Kindermädchen aus Kindertagen, und eine Welle des Beschützerinstinkts für die zierliche Frau stieg in mir auf. "Wir wussten alle, dass das kommen würde. Mir geht's gut." 

Offenbar war "gut" das Wort des Tages. 

Sie nickte schniefend, als sie mir meine Sachen reichte. "Früher haben sie uns wenigstens ein paar Wochen vorgewarnt. Ich hätte ein schönes Abendessen kochen können..." 


Lona zeigte ihre Liebe durch Essen, und niemand, auch nicht mein Vater, beschwerte sich darüber. Sie war eine erstaunliche Köchin. 

Sie zog mich in eine lange Umarmung und zwang mich, den riesigen Seesack, den ich gerade mitgenommen hatte, fallen zu lassen. Durch ihre Zuneigung schwoll die Mischung aus Angst und Traurigkeit in meiner Brust an und sprudelte bis in meine Kehle. Wenn ich nicht so schnell wie möglich abhauen würde, würde ich hundertprozentig losheulen - vor allen Leuten. Durch das Band konnte ich spüren, wie sich der Clan näherte, und als ich mich zu dem Geländewagen, einem Land Rover, drehte, stand das gesamte Rudel dicht gedrängt auf der grasbewachsenen Lichtung zwischen den alten Pickups und Dirt Bikes. Der gesamte Crescent Clan ging auf die Knie und hielt sich die rechte Faust auf die Brust. 

Etwas, das sie nur für meinen Vater getan hatten, in Zeiten des großen Respekts. 

Ich war kurz davor, die Fassung zu verlieren. 

Ich schluckte schwer und verbeugte mich vor meinen Leuten. "Es wird mir eine Ehre sein, euch zu dienen." 

Mein Vater war das Alphaband für die Magie unseres Volkes; seine Feuermagie konnte sie in der bitteren Kälte Montanas am Leben erhalten. Wenn er starb, würde die Verbindung des Crescent Packs auf mich übergehen - wenn ich die Alpha-Insel absolvierte. Ich war noch nicht bereit für die Verantwortung und den Respekt, den das Alphatieramt mit sich brachte, noch nicht. Das war etwas, das man sich erst verdienen musste. 

Mein Vater lehnte sich zu mir und flüsterte mir ins Ohr. "Hüte dich vor dem Alphakönig und seinen Erben. Sie wollen nur ihre Macht behalten und sind zu allem bereit, um sie zu bekommen." 

Als ob ich diese Ermahnung nötig hätte. Der Midnight Clan war der Grund, warum mein Rudel aus dem Reich der Magie in die Welt der Sterblichen verbannt wurde. Sie waren dreckige, hochmagische Schleimer. Ich würde mich nie mit ihnen einlassen. Ich knirschte mit den Zähnen und nickte, während mich grimmige Entschlossenheit erfüllte. 

Ich war das einzige Kind des Alphatiers des Crescent Clans. Ich würde auf die Insel gehen und für meinen Platz kämpfen, für mein Volk kämpfen, dafür kämpfen, dass unsere Magie stark blieb. 

Ich hievte mir den Leinensack über die Schulter und marschierte auf die Wachen zu, die darauf warteten, mich abzuholen. Als ich näher kam, musterte ich sie. Sie sahen identisch aus. Legitim. Die vier Kerle waren praktisch Kopien voneinander... Vierlinge, oder wie auch immer man vier Menschen nennt, die exakt gleich aussehen. Brüder? Offensichtlich. Gleiche Größe, gleicher Körperbau, sogar der gleiche verkniffene Ausdruck des Ekels, den auch ihre passenden Sonnenbrillen nicht verbergen konnten. Was hatten sie vor? Sie starrten mich an, als wäre ich derjenige, der sie beleidigt. 

Ja, ich hasse dich auch. 

Ihre Kleidung wies sie als königliche Wächter des Königs aus, und alles, was mit dem Mitternachtspack zu tun hatte, hasste ich aus Prinzip mit Leidenschaft. 

Dunkles Haar lugte unter ihren Mützen hervor, während mein Blick über ihre gemeißelten Kiefer und dann zu ihren muskulösen Armen glitt. Natürlich waren sie schön. Das waren die Arschlöcher immer. 

Je näher ich kam, desto größer wurde mein Zorn, bis es auf meiner Haut kribbelte und ich die Zähne zusammenbeißen musste, um nicht nach ihnen zu schnappen. Für wen hielten die sich eigentlich? Sie schickten vier Wachen, um mich wie einen Verbrecher einzusammeln! Nolan hatte nur einen. Das war durch und durch respektlos. 


Offensichtlich standen sie nicht allzu weit oben in der Nahrungskette, sonst wären sie nicht hier in der Welt der Sterblichen, um mich zu begleiten. Aber warum vier? Das war nicht normal. Hielten sie mich für ein Fluchtrisiko? Ich atmete durch die Nase ein und knurrte, als ich ihre Dominanz roch - alle vier von ihnen. So nah mischte sich ihr erdiger Moschus, und der Duft brannte in meiner Nase und lockte mich an. Wenigstens einer von ihnen roch wirklich gut, aber ich verdrängte diesen Gedanken und versuchte, ihn zu ignorieren. 

Einer von ihnen neigte den Kopf zur Seite und verzog seine Mundwinkel zu einem verschwörerischen Grinsen. Er löste sich von seinen Klonbrüdern und ging zur Fahrerseite. Derjenige, der neben dem freigewordenen Platz von Driver Dude stand, sah aus, als würde er vor Wut explodieren, so angespannt waren seine Muskeln. Seine Nasenflügel blähten sich auf, und er ließ seine Sonnenbrille gerade lange genug herunter, um mich mit einem grünäugigen, wütenden Blick anzustarren. 

Was zum Teufel? Wie kann er es wagen, mich auf meinem Land herauszufordern? 

Ihm eine Ohrfeige geben? Oder es dabei belassen? 

"Wut, hör auf", schnauzte der Fahrer und warf eine halbleere Wasserflasche, die denjenigen, der mich anglotzte, genau in die Brust traf. 

Der Kerl bewegte sich nicht, sondern starrte mich nur böse an. 

Aha! Sein richtiger Name war Rage? Wie passend. 

Der Wachmann zu seiner Rechten stieß ihn mit dem Ellbogen an und kletterte dann auf den Beifahrersitz. Nachdem er die Tür geschlossen hatte, trat Rage zur Seite und öffnete die hintere Beifahrertür, während er seinen Kopf in Richtung meines Clans drehte. Niemals vor einer Bedrohung wegschauen ... es war, als würde er uns nicht trauen. 

Er stand da wie ein stummer Wächter und wartete darauf, dass ich ins Auto stieg, und ich knurrte. Der letzte Klonbruder humpelte hinten herum, bevor er einstieg, wobei er sich sein rechtes Bein verrenkte. 

Ich warf einen letzten Blick auf meinen Vater, Lon und den Rest meines Rudels und nickte. Es würde keinen großen Abschied geben; das war einfach nicht die Art. 

Ich sehe euch in vier Jahren wieder ... wenn ich überlebe. 

"Ich muss meine Tasche nach hinten stellen", knurrte ich Rage an. "Vor allem, wenn ihr erwartet, dass ich zwischen zwei von euch Rohlingen sitze." Ich ließ meine Hand kreisen, um die großen Kerle, die bereits im Auto saßen, zu umfassen. Warum musste ich mit vier Riesen zusammenstoßen? 

Einer von ihnen grunzte, und die Luke ging auf, wahrscheinlich von Shotgun Dude aktiviert. 

Ich warf meine Tasche in den Laderaum und kletterte hinein, rutschte in die Mitte der Ledersitzbank und wurde gegen Klon Nr. 3 gequetscht, als Rage auf der anderen Seite einstieg. Er schloss die Tür mit einem Schultercheck an meiner Seite, der mich zwang, den stummen Kerl zu meiner Linken anzustoßen. 

"Entschuldigung", knurrte ich Rage an und starrte ihn aus dem Augenwinkel an. 

Da brauchte jemand eine Wutbewältigung. 

Er hob die Augenbrauen über seine verspiegelte Sonnenbrille und sagte: "Hoppla". 

Seine tiefe Stimme war kiesig und verursachte etwas Seltsames in meinem Inneren. Keine Schmetterlinge, definitiv keine Schmetterlinge. Eher wie mörderische Hornissen. 

Sobald sich der Riesentrottel zu meiner Rechten auf seinem Platz niedergelassen hatte, stieß ich ihm mit dem Ellbogen in die Rippen. "Ups", schoss ich zurück. 

"Das reicht jetzt", sagte Shotgun. 


Der Geruch von Leder und Autolufterfrischer wirbelte im Fahrzeug herum, wurde aber schnell vom Eau de Wolfsrüden überlagert. Das Schlimmste, was man einer dominanten Wölfin wie mir antun konnte, war, sie in ein Fahrzeug mit einem Haufen anderer Dominanter zu sperren. Ich konnte von Glück reden, wenn ich diese Fahrt überstand, ohne jemandem den Kopf abzureißen. 

Ich ignorierte meine lästigen Begleiter, fasste mir ein Herz und lehnte mich nach vorne, um aus dem Fenster zu schauen. Mein Blick fiel einzig und allein auf meinen Vater, aber seine stoische Miene und das Wissen, dass er mich nicht sehen konnte, hielten mich davon ab, ihm zuzuwinken. 

Der Motor des Geländewagens schnurrte vor sich hin, so leise im Vergleich zu dem rumpelnden alten Lastwagen, den wir besaßen, und ich fragte mich, ob die Ungleichheit des Wohlstands etwas mit der Verbannung unseres Rudels aus dem Reich der Magie zu tun hatte. Ich schloss meine Augen und lehnte meinen Kopf an die Rückenlehne des Sitzes, um Schlaf vorzutäuschen. 

Mutter Magierin, hilf mir, diese Fahrt zu überstehen, ohne ein Mörder zu werden. 

Mit geschlossenen Augen ließ ich meine Gedanken schweifen. Worauf hatte ich mich eingelassen? Das magische Gelübde, das mein Vater als junger Teenager abgelegt hatte, bevor er die Insel betrat - vor Jahrzehnten - hatte ihn davon abgehalten, mir genau zu sagen, was mich erwartete. Ich hatte mich mein ganzes Leben lang auf Kampf, Anstand und den Weg des Alphas vorbereitet. Aber da ich schon als Baby aus dem Reich der Shifter verbannt worden war, hatte ich nicht den Vorteil, dass ich wusste, was hinter dem Schleier lag. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Amazon nicht dorthin liefert. Die Nerven kribbelten und verdrehten mein Inneres. Wenn ich kotzen musste, würde ich definitiv auf Rage zielen. 

Driver Dude fuhr die kurvenreiche Straße hinunter, die einzige Möglichkeit, ins Crescent Valley hinein- oder hinauszufahren, während ich mit den Fingern auf meinen nackten Knien trommelte. Das Fahrzeug war eindeutig für Luxus gebaut, zumindest hatte ich das von den jungen Männern in meinem Clan gehört, die von Luxus träumten. Aber der mit Schlaglöchern übersäte Weg sollte Besucher abschrecken, also entspannte ich mich und ließ mich von der Bewegung wiegen, die mich in Halbdunkelheit wiegte. 

Als wir die gepflasterte Straße erreichten, bekam ich Herzklopfen. 

"Hast du heute schon gegessen, Kleiner?", fragte der Bruder, der auf dem Beifahrersitz saß. 

Rage, der griesgrämige Bruder zu meiner Rechten, schnaubte. "Sie ist wohl kaum ein Junges, Justice." 

Justice? Wut? Was waren das denn für Namen? 

Ich ignorierte ihre herrische Frage, riss die Augen auf und starrte auf die Köpfe der beiden vor mir. Sie waren nicht wirklich identisch. Das Haar von Driver Dude war glatt, nur die Enden kringelten sich um den Kragen seines Hemdes. Aber Shotguns Haare waren gewellt - Shotgun, alias Justice. Ich warf einen Blick auf den schweigsamen Bruder zu meiner Linken, aber er starrte aus dem Fenster. 

Ich zwang mich zu einem trockenen Schluck und wandte mich Rage zu. 

Die dunklen Locken, die aus seiner Mütze ragten, sträubten sich gegen das Mittel, mit dem er sie zu bändigen versucht hatte. Sein Profil war wie seine Persönlichkeit, ganz harte Ecken und Kanten ... bis auf seine Lippen. Ich errötete und lenkte meine Aufmerksamkeit nach unten ... zu seinem Hals, wo sein Puls zwischen angespannten Muskeln federte. Seine Arme waren steif, die Muskeln bogen und bogen sich und drückten gegen die Enge seines Hemdes. Er hatte eindeutig eine ständige Verabredung mit dem Fitnessstudio. Wahrscheinlich verbrannte er dort die Steroide. 

Driver Dude legte den Kopf schief und murmelte: "Ich erinnere mich nicht an ihren Namen." 


Sehr schön. Ich hatte Tweedledee, Tweedledum, Rage und Justice als Begleitpersonen. Ich hasste es, schon so früh in Selbstmitleid zu verfallen, aber warum ich? Ich ließ den Gedanken in meinem Kopf herumschwirren und merkte dann, dass er nutzlos war. Niemand sonst konnte meinen Platz einnehmen. So sehr ich unser System auch hasste, ich hatte gewusst, dass das kommen würde. Ich dachte nur, ich hätte mehr Zeit mit meinem Vater und unserem Rudel. 

"Wen kümmert es, wie sie heißt, Noble? Was spielt es für eine Rolle, ob sie hungrig ist, Justice? Sie gehört zum Crescent Clan." Rages Stimme klang mehr tierisch als menschlich, als er fertig war. 

Oh, verdammt, nein. 

"Weniger Worte, Kumpel. Du gehst mir auf die Nerven." Ich starrte den, der Rage hieß, an und wurde mit einem absolut wilden Blick belohnt. 

Rage knurrte, seine Eckzähne wurden länger. 

Was hat er vor? 

"Reiß dich zusammen, Rage", schnauzte der Bruder zu meiner Linken und legte seinen Arm um meinen Rücken, um King D-Bag einen Klaps auf den Arm zu geben. "Wenn du dich hierher bewegst, gehen wir alle mit dir." 

Mir lief das Wasser im Munde zusammen, aber bevor ich über den Horror von fünf dominanten Wölfen nachdenken konnte, die in einem Geländewagen gefangen waren, stieß mich der Bruder zu meiner Linken in die Rippen. 

"Mein Bruder hat dir eine Frage gestellt, und es ist unhöflich, nicht zu antworten. Haben. Du. Gegessen?" 

Ich wusste, dass sie Brüder waren; sie sahen sich wahnsinnig ähnlich. 

"Und?", fragte er und sein Kiefer klappte mit einem Klicken zu. 

"Ich habe keinen Hunger", murmelte ich und erwiderte seinen Blick. Das stimmte nicht, und prompt knurrte mein Magen laut und verkündete meine Lüge. Männliche Wölfe und ihr Bedürfnis, eine Wölfin zu füttern, waren mehr als sexistisch und nervig. Ich würde eher verhungern, als von ihnen Essen anzunehmen. Das war ein Machtspielchen, und ich würde da nicht mitmachen. 

Der Bruder zu meiner Linken seufzte, und ich rollte mit den Augen zum Dach des Wagens. Meine Aufmerksamkeit wurde von den Knöpfen und Tasten gefesselt; ich fragte mich, was sie alle bewirkten. War das ein Fernsehbildschirm? Ich wollte diese Idioten auf dem ganzen Weg zur Insel ignorieren! 

Der Fahrer schüttelte den Kopf. "Hör zu, Junge, ich kann keinen hungrigen Wolf auf die Insel bringen. Wir haben noch eine Stunde Fahrt vor uns, bevor wir die Zivilisation erreichen." 

Ein grün-goldenes Paket landete in meinem Schoß. 

"Da ist ein Müsliriegel, damit du nicht hungrig bist", sagte Justice von seinem Beifahrersitz aus. 

Wut schlug Justice auf den Hinterkopf. "Warum bist du so nett zu ihr? Lass sie verhungern." 

"Beruhige dich." Die Stimme des Fahrers war sanfter als die der anderen; er war eindeutig die Stimme der Vernunft. 

Der Bruder zu meiner Linken sah den Fahrer als nächstes an. "Noble, möchtest du ihr auch eine Erfrischung anbieten?" 

Die Hände des Fahrers umklammerten das Lenkrad, bis seine Knöchel weiß wurden. "Verpiss dich, Honor!" 

Edelmann? Wut? Gerechtigkeit? Ehre? Was waren das denn für verdammte Namen? 

Ich blickte Rage neben mir an und lehnte mich an ihn. Ich legte ihm den Essensriegel in den Schoß und sagte: "Danke für das Angebot, aber ich lehne es ab - in jeder Hinsicht." 

Der Fahrer, Noble, gluckste. "Ich glaube, dieser Junge hat Krallen." 

Ich mochte sie lieber, wenn sie stumm waren. 

"Wie heißt du, Junge?" fragte Noble, während er um die Schlaglöcher auf der Straße aus der Stadt heraus manövrierte. 

Oh, jetzt wollten sie auch noch freundlich sein? 

Ich starrte durch den Rückspiegel auf mein Spiegelbild in seiner Brille und wünschte, ich könnte sie abreißen. "Kein Junges." 


Ich war neunzehn, und sie konnten keinen Tag älter als einundzwanzig sein. War das ein Scherz? 

"Was dann?" Rage knurrte. 

"Alpha-Erbe für dich, Kumpel." Ich könnte diese Idioten auch gleich in die Schranken weisen. Kein Inselwächter würde so mit mir reden; es war mir egal, wie dominant sie waren. 

Alle vier lachten darüber, und ein kalter Luftzug traf mich, als die Klimaanlage anging. "Sei nett, Junge", knurrte Justice. "Oder die nächsten vier Jahre werden für dich richtig ätzend." 

War das eine Drohung? 

Wütend beugte ich mich vor und drehte die Lüftungsschlitze von mir weg, um Rage und Honor mit eiskalter Luft zu beglücken. Wie können sie es wagen? 

Beruhige dich, Nai. Zeig keine Schwäche, es sei denn, es gibt einen Grund dafür. Ich erinnerte mich an die Lehren meines Vaters, schloss meine Augen und atmete tief durch. 

"Was soll das mit den Namen? Seid ihr nach Tugenden benannt oder so?" Ich starrte Rage an, der eindeutig nicht nach einer Tugend benannt worden war. Eher nach seiner Persönlichkeit. Aber die anderen hießen Ehre, Edelmut, Gerechtigkeit. 

Justice grunzte, aber das war die einzige Antwort, die ich bekam. 

"Was ist deine Geschichte?" fragte Rage, und seine Lippen kräuselten sich. "Hat der Crescent Clan nicht schon letztes Jahr seinen Erben geschickt?" 

Nolan. 

Ich reckte mein Kinn nach oben. "Nolan ist der Ersatzmann." 

Bevor Rage etwas erwidern konnte, wich der Land Rover aus, und ich wurde nach vorne geschleudert, als Noble auf die Bremse trat. 

Was zum...? 

"Runter! Schurken!" schnauzte Noble. 

Dieses eine Wort ließ Eiswasser durch meine Adern fließen. 

Wut packte meinen Kopf und drückte mich im Nacken nach unten, sodass ich nicht mehr aus der Frontscheibe sehen konnte. 

Fellfetzen kräuselten sich an meinen Armen, als ich versuchte, meinen Wolf zu bändigen. Wollte sie jetzt rauskommen? Mit einem Knurren drehte ich mich und schnappte nach Rages Handgelenk, in der Absicht, ihn zu beißen. Er zog seine Hand gerade noch rechtzeitig zurück, und ich schoss in die Höhe und spähte aus dem Fenster. "Verdammt!" 

McCain und seine Leute. 

Abtrünnige Wölfe waren so etwas wie verwilderte Katzen. Sie hatten ihre Rudel verlassen und wurden meist nach wiederholten Vergehen vertrieben. Sie hatten keinerlei soziale Fähigkeiten und waren mehr Wolf als Mensch. McCain war der Schlimmste. Ohne Rudel und ohne Magie wollte er immer Blut - die einzige Möglichkeit, die Magie zu stehlen, die durch unsere Adern fließt. 

Worauf zum Teufel wartete Noble? Ein Friedensgespräch? 

"Überfahre ihn!" brüllte ich. 

McCain stand mit seinem zusammengewürfelten Pseudo-Rudel von sechs Wölfen auf der Straße und versperrte uns den Weg. 

"Ich ... kann nicht", zögerte Noble. "Das ist gegen das Gesetz der Wolfsmenschen. Sie müssen zuerst zuschlagen." 

Wollte er uns verarschen? Ich gluckste über die Verrücktheit seiner Aussage. "Scheiß auf den Kodex! Ich habe gesehen, wie dieser Kerl das Fleisch eines erwachsenen Mannes schneller abgenagt hat als ein königlicher Verräter. Überfahre den Schurken, bevor wir..." 

Ein schweres Klopfen auf dem Dach raubte mir den Atem, und ich erstarrte. Ich sehnte mich danach, mich in meine Wolfsgestalt zu verwandeln, aber mein Wolf war in Zeiten des Stresses scheu. Eine wirklich schwache Eigenschaft für einen Alpha-Erben. 

Ich drehte mich nach rechts und starrte auf einen vollständig verwandelten Werwolf, der direkt vor unserem Fenster stand. 

"Noble, los!" rief Justice aus der Schrotflinte, und der verträglichere der Brüder drückte aufs Gas. 


Ein lautes schabendes Geräusch knirschte über das Metall und hallte durch das Auto. Ich blickte auf und sah, wie sich die Krallen eines Werwolfs drei Zentimeter tief in die Decke bohrten. 

Bevor ich etwas unternehmen konnte, stürzte sich Rage auf mich, sein Gesicht traf meine Brust, als er mich mit einem Kopfstoß auf den Schoß von Honor drückte. 

"Geh weg!" grunzte ich. 

Rage rollte zur Seite, und ich staunte nicht schlecht, als er eine schlanke schwarze Pistole auf das Autodach hielt. 

Ein leises, schnappendes Geräusch ertönte, und mit jeder Silberkugel trat ein Lichtblitz aus dem Lauf, gefolgt von zwei weiteren. Gut, dass sie Schalldämpfer hatten, sonst wären wir alle vier für die nächste Stunde taub gewesen. Meine Ohren klingelten nur ein wenig. 

Ein dumpfer Aufprall erschütterte den Wagen, als Noble durch die Gruppe von Schurken pflügte, und ein schwaches Keuchen war zu hören, bevor er wieder verschwand. 

Meine Aufmerksamkeit wanderte von den Löchern im Dach zu der riesigen Dominante, die sich über mich legte. 

Ich blinzelte ihn an, und meine Lippen spalteten sich. 

Diese Augen! 

Seine Brille war abgefallen, und meine Gedanken entgleisten, als ich ihn anstarrte. Feuer tanzte auf meiner Haut, seine Hitze drang tief in meine Brust ein und ließ mein Inneres schmelzen. 

Seine verblüffend grünen Augen, die die Farbe von Frühlingsgras hatten, hielten mich einen langen Atemzug lang gefangen. Diese Wärme in meinem Bauch war keine Anziehungskraft. Nö. Also schob ich es beiseite und erinnerte mich daran, dass dieser Typ ein Idiot war ... und ein Arsch. Aber ... ich war nicht darauf vorbereitet, wie heiß ein totaler Idiot sein konnte. "Auffallend" und "einzigartig" schienen mir unzureichende Adjektive zu sein. 

Was zur Hölle? 

Meine Nasenlöcher blähten sich auf, und ich schloss meinen Mund mit einem Schnalzen. Seine Baseballkappe war bei dem Handgemenge weggeflogen, und unter seinen zerzausten Haaren schimmerte der Umriss eines Vollmonds auf seiner Hautoberfläche. Auf seiner Stirn befand sich das Zeichen des Mitternachtskönigtums. 

Dies waren keine gewöhnlichen Wächter. Von allen Rudeln gehörten sie zu meinem Erzfeind. 

Midnight.

Kapitel 2

Kapitel 2      

Knurrend stieß ich Rage an und versuchte, mich den Rest des Weges unter ihm herauszuwinden. 

"Geh runter von mir, Midnight!" zischte ich. 

Ich hätte wissen müssen, dass sie es sein würden. Natürlich würde der Alphakönig den Midnight-Clan schicken, um mich zu holen. Um es mir unter die Nase zu reiben. 

Aber das Königshaus? 

Einen ihrer Erben zu schicken - oder vier von ihnen, um genau zu sein -, das war nicht üblich. Die meisten Clans hatten mindestens zehn bis zwanzig Erben, um sicherzustellen, dass jemand gezüchtet wurde, der stark genug war, das Rudel zu übernehmen, wenn der Alpha starb. Ich wusste nicht viel über das Mitternachtsrudel, außer dass sie es waren, die unseren Clan aus den magischen Ländern vertrieben hatten. Wenn der König seine Erben schickte, um mich zu holen, mussten sie weit entfernt sein, nicht einmal würdig genug, um in die Alpha-Akademie aufgenommen zu werden. 

Seine Augen weiteten sich, als hätte ich ihm eine Ohrfeige verpasst, und er knurrte zurück. "Ich sagte, bleib ... unten!" Sein Blick wanderte zu meinen Lippen, und dann leckte er sich über die eigenen. 

Mein Mund wurde trocken, und ich blinzelte dümmlich zu ihm hoch. 

"Hey, Rage", sagte Honor, seine Stimme schwebte von oben zu mir herab. "Uns geht es hier gut. Gesund und munter." Er räusperte sich. "Geh von ihr runter, damit sie von mir runtergehen kann. Bitte." 

Im Grunde lag ich in Honor's Schoß. 

Das war peinlich. 

Rage drückte sich hoch, sein rechter Arm umschloss mich auf der einen Seite und die Brust seines Bruders auf der anderen. 

Mein Blick hüpfte hin und her und versuchte, der Dominanz über mich zu entkommen, und ich sackte vor Erleichterung zusammen, als ich nur noch die zerschundene Decke sah ... und Honor, der auf mich herabstarrte. 

Er hob die Brauen, und ich bemerkte, dass seine Augen haselnussbraun waren und nicht frühlingshaft grün. 

"Du solltest dich aufsetzen und dir den Sabber vom Kinn wischen", sagte er mit einem frechen Grinsen. 

Ich schoss so schnell hoch, dass mir die Haare ins Gesicht fielen, als ich von Honor abprallte und versehentlich mit Rage zusammenstieß. 

Dieses verdammte Auto war zu klein für diese Riesen! 

"Aua", murmelte ich zwischen zusammengebissenen Zähnen und schob mein Haar zurück. 

Honor kicherte, und ohne nachzudenken, schwang ich meinen rechten Ellbogen zurück und drehte meinen Körper beim Schlag, um ihm zusätzliche Kraft zu verleihen. Ich spürte, wie mein Ellbogen sein Schlüsselbein traf, und er stieß ein dumpfes Grunzen aus, was mich zum Grinsen brachte. 

Er hatte es verdient, und es war nicht mehr als das, was ich mit Mack machen würde, wenn er sich daneben benahm. 

Eine braune Haarsträhne flog mir ins Gesicht, und ich sah mich erneut mit Rage konfrontiert. 

"Schlag meinen Bruder nicht", schnauzte er. 

Ich holte scharf Luft und versuchte zu schlucken, als mir die Erwiderung im Hals stecken blieb. Die anderen drei sprachen alle auf einmal. 

"Beruhige dich, Rage." 

"Mir geht's gut", sagte Honor. 

"Gönn dem Kleinen eine Pause", sagte Noble vom Fahrersitz aus. "Sie behauptet nur ihre Dominanz." 

Justice schaffte es, ein "Ernsthaft, Rage..." herauszubringen. 

Und dann drehte ich durch. "Geh mir verdammt noch mal aus den Augen, wenn du nicht eines dieser hübschen grünen Augen verlieren willst!" 

Ich legte meine Hände auf seine Brust, spreizte die Finger über die steinharten Muskeln und stieß ihn dann knurrend gegen die Tür. Ich kniete mich hin und beugte mich vor - in seinen persönlichen Bereich. "Das nächste Mal, wenn du dich entscheidest, Alpha zu spielen, denk daran, zu welchem Clan du gehörst - und zu welchem nicht." Ich schubste ihn noch einmal und fügte hinzu: "Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig, also hör auf mit diesem Pisswettbewerb." 


Mein Herz klopfte vor Adrenalin, als meine Handlungen mein Bewusstsein einholten. 

Nicht klug, Nai. 

Rage's Gesichtsausdruck war mörderisch. Seine Augen glühten orange, und ich konnte spüren, wie nah sein Wolf war. Ein schwarzer Pelz strömte seinen Arm hinunter, bevor er unter seiner Haut verschwand. 

Ich zwang mich zu einem knappen Lächeln und strich sein Hemd glatt. "Äh, also ja, dieses Auto ist klein, und das ... war vielleicht ein bisschen mehr als nötig." 

Ich zog meine Hände zurück und merkte, dass ich ihn praktisch befummelt hatte. Mit brennenden Wangen setzte ich mich auf meinen Platz und schnallte mich an. 

Die anderen drei Männer starrten mich alle an. 

Ich schloss die Augen vor ihnen und unterdrückte den Drang, wegzulaufen - nicht, dass ich irgendwo hingehen konnte. 

"Vielleicht sollten wir ... äh ... von vorne anfangen", sagte Noble. "Mein Name ist Noble, vom Midnight Clan." 

Ich öffnete blinzelnd meine Augen. 

Bevor ich fragen konnte, zeigte er auf den Kerl, der auf dem Beifahrersitz saß. "Das ist mein Bruder Justice." Dann deutete er auf den Kerl zu meiner Linken. "Und Honor." 

Ja, ich hatte mir die Namen schon gemerkt, aber ich spielte der Nettigkeit halber mit. 

Ich wandte mich an Rage. "Heißt du wirklich Rage?" Es überraschte mich nicht, dass er die Lippen zu einer Nicht-Antwort verzog, also blickte ich wieder zu Honor. "Ist er das?" 

Denn wenn ihre Mutter drei von ihnen nach Tugenden und einen nach einem Laster benannt hat... 

"Sein Name ist Courage, aber ..." Noble schaute nach vorne und legte den Gang ein, bevor er wieder auf die Straße einbog. 

Ich schüttelte den Kopf, schnaubte und murmelte dann: "Aber Wut passt eindeutig besser zu ihm." 

Noble und Honor kicherten, und Justice grunzte, aber es entging mir nicht, dass keiner von ihnen mir widersprach. 

Ich spielte weiter den Netten. "Ich bin Nai." 

Sie nickten alle, schwiegen aber. 

Großartig. 

Die nächste Stunde schlich sich dahin. 

Die Anspannung zwischen mir und den drei Virtue-Brüdern ließ nach - ein wenig. Wenigstens so weit, dass ich ein paar Fragen stellen und ihren gutmütigen Sticheleien lauschen konnte. Der andere, Rage, saß einfach neben mir wie eine aufgespannte Schlange, bereit zuzuschlagen. Ich hatte erfahren, dass sie auf der Insel aufgewachsen waren, und wollte mehr wissen. 

"Leben alle drei Clans auf der Insel oder nur Midnight?" fragte ich. Die magischen Länder waren so groß wie die Vereinigten Staaten und beherbergten alle Arten von Shiftern und Magiern. Aber auf der Alpha-Insel, wo sich die Schule befand, lebten die königlichen Erben der einzelnen Linien, während sie die Schule besuchten. Dennoch fragte ich mich, wo der Rest der Rudel wohnte. Ich hatte gehört, dass das Midnight Pack über tausend Wölfe hatte. Konnten sie alle auf einer Insel leben? Und wenn ja, wie groß war sie? 

Justice verzog die Lippen und schüttelte den Kopf. "Im Ernst, das weißt du nicht?" 

"Alle Wolfsrudel leben auf der Alpha-Insel - außer denen des Crescent-Clans und den Schurken", warf Noble ein, bevor sein Bruder und ich einen Streit anfangen konnten. 

Ich wusste, dass das Rudel meines Vaters aus irgendeinem Grund exkommuniziert worden war, aber ich wusste nicht, ob unser Rudel in den magischen Landen oder auf der eigentlichen Alpha-Insel lebte, bevor es hinausgeworfen und gezwungen wurde, unter Menschen zu leben. 

"Leben dort noch andere Shifter?" Ich habe vor langer Zeit gehört, dass sie alle dort leben. 

"Die Alpha-Insel ist nur für Werwölfe", knurrte Justice. 

Ich runzelte die Stirn. "Ja?" 


Von dem, was mein Vater mir erzählen konnte, hatte ich erfahren, dass die Insel in der Vergangenheit allen Königen gehörte, deren Magie es ihnen erlaubte, sich zu verwandeln. Nicht nur für Werwölfe. 

"Wann ist das nochmal passiert? Dass es nur noch Werwölfe gibt?" fragte ich und forderte mein Glück heraus. 

"Redest du immer so viel?" Rage knurrte und stopfte sich die Ohren zu. 

Ich ignorierte den Idioten zu meiner Rechten, aber als niemand auf meine vorherige Frage antwortete, beschloss ich, es mit einer anderen Ader zu versuchen. 

"Also, kannst du mir irgendetwas darüber erzählen, was in der Schule passiert?" Ich versuchte, das Gespräch in ein anderes Fahrwasser zu lenken. 

"Die Alpha-Akademie wird von der Magie der Hochmagier bewacht", sagte Honor. 

"Und diese Magie bindet dich, so dass du nicht verraten kannst, was dort passiert", sagte Noble, der mir im Rückspiegel mit den Augenbrauen zuwinkte. "Es ist sehr geheimnisvoll." 

"Ich wusste von der Bindung." Das wussten alle, aber ich hoffte, dass diese Kerle mir vielleicht einen winzigen Brotkrumen geben könnten. 

"Wenn du es wusstest, warum fragst du dann?" Justice stöhnte vom Beifahrersitz aus. 

Igitt, diese Idioten waren unhöflich! 

Die massige Masse zu meiner Rechten bewegte sich, und der Sitz neigte sich, so dass ich gegen ihn stieß. 

"Tut mir leid", murmelte ich. 

Entschuldigung, nicht Entschuldigung, Trottel. 

Ich zupfte an dem ausgefransten Saum meiner Cutoffs und versuchte herauszufinden, warum ich so verärgert war. Ein dominantes Weibchen in der Nähe solch dominanter Männchen aus einem rivalisierenden Clan zu sein ... das machte meinen Wolf so wütend, dass ich am liebsten aus meiner Haut gekrochen wäre. 

Ich war fertig damit, nett zu sein. Neues Ziel: so viele lästige Fragen wie möglich stellen, um zu sehen, wie lange es dauern würde, bis Rage wieder wütend wurde. 

"Mein Cousin hat keine vier Midnight-Clan-Begleiter bekommen. Was ist los?" Letztes Jahr, als Nolan wegging, hatten sie einen dünnen Kerl geschickt, um ihn abzuholen. Wurde ich als so eine große Bedrohung angesehen? Denn wenn ja, dann war das knallhart. 

Rage murmelte vor sich hin, unverständlich bis auf das Explosivum und den unterschwelligen Schlag, der seine Gefühle unterstrich. 

Noble, der Friedensstifter, schüttelte den Kopf und knurrte: "Reiß dich zusammen, Rage." 

Justice drehte sich plötzlich auf seinem Platz zu mir um und begegnete meinen Augen mit seinem grünen Blick, der dem von Rage glich. "Wir sind nicht das übliche Erbensammel-Team. Wir haben heute eine Vorladung erhalten, um den Erben vom Crescent Clan abzuholen, und wir befolgen Befehle, ohne sie in Frage zu stellen, verstanden?" 

Hm. Warum sollte jemand von der Akademie wollen, dass das A-Team mich abholt? 

"Klar, ich verstehe Englisch ganz gut. Danke der Nachfrage." Ich ignorierte seine Verärgerung und setzte eine weitere Frage an. "Wer hat die Vorladung geschickt?" 

Das Sprichwort, dass Neugierde die Katze tötet, traf auf Wölfe nicht zu. Ich war so neugierig wie sie und hatte keine Angst vor dem Tod. 

Wut packte ihn an den Ohren. "Heiliger Magier, Frau, hörst du jemals auf zu reden?" 

Was für ein Baby! Das letzte Mal, dass ich mir so die Ohren zugehalten hatte, war mit fünf Jahren. Vielleicht hatte er Probleme, weil er als Kind Farbchips gegessen hatte oder von seiner Mutter nicht genug geliebt wurde. Was auch immer es war, es war nicht mein Problem. Mit dem süßesten Lächeln, das ich aufbringen konnte, drückte ich eine seiner kräftigen Fäuste von seinem Kopf weg. 

"Nö." Ich ließ das "p" fallen und ließ seine Hand los. Jeder einzelne Wolf im Auto grinste - na ja, fast jeder. 

"Ich mag sie", erklärte Noble. 


Justice meldete sich vom Beifahrersitz aus zu Wort: "Nun, lass es. Sie ist nicht in unserem Rudel." 

Ich verschränkte die Arme, insgeheim dankbar für die Erinnerung. Ich durfte nicht unvorsichtig werden. "Verdammt richtig, und ich werde Midnights Verrat nie vergessen." 

Alle vier zogen ihre Augenbrauen hoch. "UNSER Verrat?" 

Rage grinste zum ersten Mal, und, heiliger Magier von allem, was schön war, er wurde noch heißer. 

Mistkerl. 

"Man hat sie belogen." Rage schüttelte den Kopf, und in seiner Stimme lag ein Hauch von Mitleid. 

Mein Blick wurde purpurn und ich keuchte. "Hast du nicht! Der König hat eurem Clan befohlen, anzugreifen. Sie haben die Hälfte meines Rudels ermordet, einschließlich meines Onkels, bevor sie den Rest von uns vertrieben haben - und wofür? Es wurde nie ein triftiger Grund genannt!" 

Mein Wolf pochte gegen mein Fell und verlangte, befreit zu werden. Wessen geniale Idee war es, uns alle auf engstem Raum zusammenzusperren? Und warum wollte mein Wolf unbedingt hier und jetzt herauskommen? Vielleicht wollte mich jemand umbringen lassen. 

"Nai." Honor tätschelte zärtlich meinen Oberschenkel, während er sprach, und Rages Blick glitt zu seiner Hand, die Nasenflügel blähten sich. "Dein Onkel wurde vom Rat der Hohen Magier wegen eines schweren Verbrechens verurteilt. Unser Alpha hat lediglich Befehle von ihnen befolgt." 

Ein Schock durchfuhr mich, und mein Verstand setzte aus. Ein schweres Verbrechen? Niemals würde jemand aus meinem Rudel die Hochmagier absichtlich beleidigen... 

Vater hat mir nie erzählt, was sein Bruder getan hat, nur, dass es unserem Rudel Ärger eingebracht hat. Er hätte es mir aber gesagt, wenn es ein hohes Verbrechen gewesen wäre ... oder? Die fünf Hochmagier beherrschten alles, sowohl in der Welt der Sterblichen als auch in der Welt der Magie. Meistens überließen sie unsere Art, die Werwölfe, dem Alphakönig, der sie regierte. Dennoch wussten wir alle, dass sich niemand, auch nicht der Alphakönig, einem Befehl der Hochmagier widersetzen konnte. 

Die Tatsache, dass mein Onkel ein schweres Verbrechen begangen hat, konnte nicht wahr sein. Sie mussten lügen - natürlich logen sie. Das war der Midnight Clan. Ich würde nicht zulassen, dass sie einen Keil zwischen mich und meinen Vater treiben, geschweige denn meinen Clan. 

Netter Versuch. 

"Wie auch immer. Ihr seid diejenigen, die belogen worden sind." Ich verschränkte die Arme und verstummte. 

Verdammt, diese Fahrt war langweilig und nahm kein Ende. Ich lehnte mich nach vorne und schaute auf die Uhr. Zehn Minuten? Pfui. Ich sollte besser mit meiner Befragung weitermachen. 

"Also, was sind eure Aufgaben auf der Insel? Lassen Sie mich raten. Sicherheit?" Wenn sie unter zehn oder zwanzig Geschwistern der letzte in der Thronfolge wären, würden sie nicht einmal zur Schule gehen. Sie würden nur für bequeme Jobs rund um den Alphakönig eingesetzt werden, wie Sicherheit, Kriegsberater oder Zuchtbegleiter für Weibchen guter Abstammung. 

Nutzlos, im Grunde. 

Alle vier Jungen tauschten einen Blick aus, den ich nicht deuten konnte. 

"So etwas in der Art", sagte Justice, und das Auto wurde still. 

Die Tugenden unterhielten sich weiter über irgendwelchen Männerkram, und ich schaltete sie aus und lehnte meinen Kopf wieder an die Rückenlehne des Sitzes. Ich tat mein Bestes, um auch Rage zu ignorieren. Aber das war leichter gesagt als getan. Jedes Mal, wenn er sich bewegte, neigte sich der Sitz, und ich rutschte in ihn hinein. Achtzehn Mal in sechzig Minuten, aber wer zählte schon mit. Der Typ muss Werwolf-ADS haben. 


Ich muss eingenickt sein. In der einen Minute waren meine Augen geschlossen und mein Kopf an die lederne Kopfstütze gepresst, und im nächsten Moment ruckte ich wach und schmiegte mich an das leckbarste Männchen, mit dem sich eine Wölfin zu paaren hoffte. Wenn besagtes Männchen nicht dem verräterischsten Clan der Welt angehörte. 

Oh. Mein. Verflixter. Magier. 

Ich atmete ein und stöhnte fast, bevor ich nachdachte. Mir lief das Wasser im Mund zusammen, und mein Wolf wollte sehen, ob Rage so gut schmeckte, wie er roch. Das war nicht richtig. Rivalisierende Rudel sollten eklig riechen. Nicht diese Flasche mit Pheromon-Leckerli. 

Mein Wolf und ich mussten auf dieselbe Wellenlänge kommen - und zwar sofort. Ich riss meinen Kopf von seiner Schulter und murmelte: "Mmffttstff ... sorry." 

Igitt. 

Ich wurde rot wie eine Tomate, biss mir aber auf die Zunge. Das Ende meines unzusammenhängenden Geplappers war eine Entschuldigung, also sollte es zählen. 

Er sah auf mich herab, und in meinem Unterleib kochte es. 

Nein. 

Mit einer steinernen Miene, die Diamanten schneiden könnte, sagte er: "Keine Sorge. Es ist nicht das erste Mal, dass ein Mädchen auf mir einschläft." 

Meine Wangen brannten, als seine Brüder glucksten. 

"Wird auch nicht das letzte Mal sein." Justice streckte die Faust aus, und ich schlug ihm die Hand aus dem Weg. 

"Werd erwachsen", schnauzte ich. "Du schläfst ein Mädchen eher aus Langeweile ein, nicht aus Erschöpfung." 

"Sie ist wie die Schwester, die wir nie hatten", erklärte Noble und lachte, als er das Auto in eine Baumkrone lenkte. 

"Igitt." Ich verschränkte meine Arme. "Ich würde lieber sterben." 

Ich setzte mich aufrechter hin. Das war nicht nur irgendein Blätterdach. Ein irisierender Schimmer flimmerte in der Öffnung, und die Angst zog meinen Bauch zusammen. 

Dies war das Portal zu den magischen Ländern. 

"Fünf Dollar, dass sie kotzt", sagte Justice und kniff die Augen zusammen. "Das tun die Schwachen immer." 

Ich schnippte ihn weg. Glotzt weg, ihr hübschen Jungs. Ich hatte nicht vor zu kotzen. 

Das Auto schlich vorwärts, und zwischen den Bäumen erschien ein Regenbogennebel. 

Meine Beklemmung wich der Aufregung, und das Gefühl durchzuckte mich. Ich kreischte und hüpfte wie eine Verrückte in meinem Sitz auf und ab. "Es ist das Portal! Es ist echt." 

Als ich merkte, dass wir uns nicht bewegten, warf ich einen Blick auf die Jungs, die mich alle anstarrten. 

Honor runzelte mitleidig die Stirn. "Du hast wirklich dein ganzes Leben in der Menschenwelt verbracht, was?" 

Gott segne sein Herz. 

"Ja, wegen deiner KI..." 

Wut presste eine Hand um meinen Mund. "Hör auf zu reden." 

Rage war für meinen Geschmack zu männlich. Ihm musste eine Lektion erteilt werden. Ich riss mich von seiner Hand los, griff nach oben und presste ihm spöttisch die Hand auf den Mund. 

Ups. 

Seine Lippen waren noch immer geöffnet, und in der Sekunde, als seine Zunge meine Haut berührte, jagte ein elektrischer Strom meine Wirbelsäule hinauf. Meine Gedanken waren wie weggeblasen. Was hatte ich gerade gesagt? 

Ich hatte vergessen, was ich getan hatte. 

Warum hat er mich geleckt? 

Ach ja. 

"Fühlt sich nicht so gut an, oder?" fragte ich und riss meine Hand weg. 

Igitt. Warum klang meine Stimme so hauchig? 

Rage's grüne Augen waren groß und spiegelten meinen Schock wider. Er schluckte schwer, aber in seiner rauen Stimme lag ein Hauch von Warnung. "Ich wollte, dass du aufhörst zu reden ... damit du dich konzentrieren kannst." Er schluckte erneut. "Oder du könntest in zwei Teile gerissen werden." 

Was zum was? 


Meine Augen wurden groß. Wie konnte mein Vater das in seinem kurzen Gespräch über Portale nicht erwähnen? "Wie schaffe ich es, nicht in zwei Teile gerissen zu werden? Das scheint etwas Wichtiges zu sein, das du mir sagen solltest." 

"Beruhige dich einfach und konzentriere dich auf deine Atmung", teilte Honor mit einem Kichern mit, und ich hatte plötzlich das Gefühl, in Ohnmacht zu fallen. 

Noble griff wieder nach mir. "Einladung zur Alpha-Insel." 

Oh, das gewirbelte Ding, das mein Vater mir heute Morgen überreicht hatte. Gehörte das auch zu diesem Portalprozess? 

Ich zog es aus meiner Gesäßtasche und entfaltete das Papier. Noble schaute dann zu Rage. "Die Beschwörung des Erben des Crescent Clans." 

Rage hielt seinem Bruder ein weiteres dickes Stück Papier hin, und ich reckte meinen Hals, um zu versuchen, es zu lesen. Zu spät. Alles, was ich sah, waren weitere magische, wirbelnde Buchstaben und das gleiche geprägte Emblem. 

Noble kurbelte das Fenster herunter. 

"Was kommt als Nächstes? Whoa!" Ich starrte mit offenem Mund, als ein Mann aus dem verdammten Nichts auftauchte. Bumm. In der einen Sekunde war nichts zu sehen, und in der nächsten stand der Kerl drei Meter vor dem Auto ... und schwebte in der Luft. Ich sah genauer hin. Kein Mann. Ein Hochmagier. 

Mein Körper erstarrte und meine Haut kribbelte. Ich hatte noch nie einen gesehen. 

Honor tippte mir ans Kinn. "Es ist unhöflich, zu starren." 

Verdammte Scheiße. 

Ich schrumpfte zusammen, verbarg mein Gesicht halb in Rage's Arm, hielt aber auch ein Auge offen, um die Rasse zu sehen, die uns alle beherrschte. 

Ziemlich ... furchterregend wie die Hölle. Zumindest konnte ich mir niemanden vorstellen, der furchteinflößender war. 

Der Hochmagier war fast sieben Fuß groß, dünn und drahtig und trug dunkle Roben mit wirbelnden Sternengalaxien, die sich auf dem Umhang bewegten. Er ging nicht, sondern schwebte eher, und je näher er kam, desto mehr kroch seine Präsenz durch den Wagen. Die Luft lud sich mit Elektrizität auf, und ich musste meine Angst unterdrücken. Seine Augen waren das Beunruhigendste, denn ... Augen sollten nicht so aussehen. Wie sein Gewand waren auch seine Augen dunkel, und in ihnen wirbelten kleine Universen in langsamen Kreisen. Meine Beine wurden schwach. Ich wollte nach ihnen fragen, aber ich wollte auch leben, also behielt ich meine Fragen für mich. 

Sein Blick flackerte zu den Papieren, die er vor sich hielt. 

"Noch ein Erbe von Crescent?" Die Stimme des Magiers klang wie eine Mischung aus Waldhorn und Windspiel. Noch mehr Gegensätze, die zusammengenommen unheimlich waren. 

"Leider", bot Rage an und brachte den Hochmagier zum Grinsen, "Regeln sind Regeln. Wenn der Rat die Vorladung schickt, werden wir sie respektvoll abholen." 

Ich kannte Rage nicht gut, aber das klang nach Sarkasmus, und die Anspielung auf den Hund gefiel mir nicht. 

"Ihr letzter Erbe, Sir." Noble sah etwas weniger erschrocken aus, als ich mich fühlte. 

"Na, Gott sei Dank." Der Hochmagier warf mir einen finsteren Blick zu, und ich ließ meinen Blick auf Rages Knie sinken. 

Ich spürte, wie der Galaktiker mich ansah, mich taxierte, wie Spinnen, die über meinen Körper krabbelten. War das Magie? Es fühlte sich an, als würde er mich berühren, und das gefiel meiner Wölfin nicht. Ich konnte spüren, wie sie sich zusammenkauerte. Ich atmete tief durch die Nase ein und spürte, wie meine Wölfin plötzlich an die Oberfläche kroch. 

Jetzt? 


Seit ich ein junger Welpe war, kämpfte ich mit der Kontrolle über meine Wolfsgestalt. In einem Kampf, wenn der Instinkt die Oberhand gewinnen sollte, blieb mein Wolf meist in mir, so dass ich gezwungen war, in meiner menschlichen Gestalt zu kämpfen. Zu anderen Zeiten, wie jetzt, war sie zu begierig, an die Oberfläche zu kommen. Sie hatte es verkehrt herum ... und war wild und unberechenbar. 

Sie war nicht glücklich. 

Ein kleines Stückchen Fell sträubte sich auf meinem Handrücken, und Rage streckte sofort die Hand aus und drückte sie fest an sich. Die Berührung war so plötzlich, dass sie meine Bewegung stoppte. Er drückte meine Faust fest in seine und nickte dem Hochmagier zu. 

"Alles bereit?" In Rages Stimme lag etwas, das ich nicht einordnen konnte. 

Schutz? 

Dann spürte ich, wie die Energie des Hochmagiers das Auto verließ, nicht mehr über meine Haut kroch und meinen Wolf aufwühlte. 

"Nur zu." Der Hochmagier reichte mir die Papiere zurück, und das Portal begann sich zu verwirbeln, wie ein Regenbogen in einer Waschmaschine. Dann verschwand er. Puff. 

Verschwunden. 

Ich ließ den Atem aus, den ich angehalten hatte. Und Rage ließ meine Hand los. 

"Ihr letzter Erbe, Sir", stichelte Justice und verspottete Nobles Stimme viel zu gut. 

"Fick dich, Alter. Von denen habe ich wirklich Albträume. Ich habe gehört, dass ein Hochmagier dafür sorgen kann, dass man mit Platzpatronen schießt - oder sogar, dass man sie nicht hochbekommt..." 

"Du kannst jetzt aus meiner Achselhöhle kommen", murmelte Rage und stieß mir seinen Ellbogen in die Seite. 

Errötend richtete ich mich auf und merkte erst jetzt, wie sehr ich mich an ihn geschmiegt hatte. "Was? Ich habe ... nach meinem Ohrring gesucht." 

Ich hatte nicht einmal gepiercte Ohren. 

Ein verschmitztes Grinsen umspielte seine Mundwinkel. "Mmm-hmm." 

Noble legte den Gang ein und schaute mich durch den Rückspiegel an, während wir uns vorwärts bewegten. "Nicht mehr reden. Konzentriere dich auf deinen Atem. Verstanden?" 

"Warte, ich..." 

Er gab Gas, und die Reifen quietschten, als der Wagen auf das schimmernde Portal zusteuerte. 

Gesegneter Rat der Hohen Magier, lasst mich nicht sterben. 

Als mein Atem kurz und flach wurde, kniff ich die Augen zusammen und öffnete sie wieder, denn ich wollte nichts verpassen. Ich war auf dem Weg zur Alpha-Insel, zu den magischen Ländern. Ich ging durch ein Portal. Das war episch, auch wenn ich gleich sterben würde. 

Das Auto kam näher, und ich sog den Atem ein und spannte meine Oberschenkel mit eisernem Griff an. 

Rage griff nach meinen Unterarmen und ließ seine Hände zu meinen hinabgleiten, um meine Haut zu streicheln. 

Heiliger Magier... 

Er fädelte unsere Finger ineinander, lehnte sich an mich und flüsterte: "Entspann dich." 

Alles in mir schmolz dahin. Diese Stimme war fast so gut wie seine leckbare Pheromon-Süßigkeit. Jede geistreiche Antwort, die ich vielleicht gehabt hätte, verpuffte, als wir die Regenbogen-Waschmaschine betraten. 


Das ganze Auto leuchtete wie ein Polarlicht, die Farben sprühten über die Sitze, die Decke und die Wände. Ganz zu schweigen von mir und den Vierbeinern. Mit einem Blitz der Qual wurde meine Sicht weiß, und es fühlte sich an, als würde mir die Haut weggerissen werden. Mein Magen drehte sich um, aber Rage hielt mich mit seinen Fingern fest im Griff und sorgte dafür, dass ich nicht umkippte. Als ich dachte, ich könnte das Gefühl, durch die Luft gewirbelt zu werden, nicht mehr ertragen, schoss das Auto aus dem Portal und auf die andere Seite. Wut ließ meine Hände so schnell fallen, wie er sie ergriffen hatte, und wie ein kühler Wassernebel an einem heißen Tag überkam mich Erleichterung, gefolgt von einem Gefühl der Richtigkeit. Ich holte tief Luft, aber mein Lächeln verblasste, als ich aus dem Fenster sah. 

Was zum Henker? Wo war die Magie? 

Ich blinzelte und schüttelte den Kopf. Ich starrte auf die Bäume und stieß Rage mit meinem Ellbogen an. "Es sieht genauso aus wie vor dem Durchgang durch den Schleier." 

Rage grunzte. "Was hast du erwartet? Feen?" 

Offensichtlich war das Händchenhalten dazu da, mich am Leben zu erhalten, und nicht, weil er meine Anwesenheit genoss. 

"Geht es dir gut?" fragte Noble. 

Ich nickte. "Ging mir nie besser. Ich glaube, jemand schuldet dir Geld, stimmt's?" 

Er grinste und hielt Justice die Hand hin. "Einen Fünfer, bitte." 

"Ist das jetzt wirklich wahr?" Justice stöhnte auf. "Sie ist der kratzbürstigste Wolf überhaupt. Wie konnte sie nicht kotzen?" 

Ich sah Noble an, und er zwinkerte mir zu. 

Aha! Ich hatte in diesen Brüdern einen Verbündeten. 

Jetzt, wo wir in den magischen Ländern waren, bedeutete das, dass wir in Kürze auf der Alpha-Insel sein würden und dann auf dem Gelände der Akademie ... einer Akademie, über die ich nichts wusste. 

"Also ... erster Schultag ..." sagte ich und reckte mein Kinn in die Höhe. "Bekomme ich auch so ein Alpha-Akademie-Shirt wie ihr?" 

Justice knurrte mich nur an. 

Offensichtlich war er ein schlechter Verlierer. Notiz an mich selbst: nicht in Justices Team sein. 

Noble warf mir einen mitleidigen Blick zu, und meine Zuversicht verschwand so schnell wie sie gekommen war. "Ja ... was das angeht. Ich denke, du wirst feststellen, dass die Dinge hier auf der Insel etwas förmlicher sind, als du es gewohnt bist." 

Rage's Blick wanderte zum Saum meiner abgeschnittenen Shorts. Ich spielte mit den ausgefransten Enden und zuckte mit den Schultern. Ich war nicht förmlich; ich kam aus Montana. Wenn ich nicht gerade mit meinem Vater trainierte, melkte ich Ziegen und lag mit Callie und Mack auf den Maisfeldern und redete über das Pack. In meiner gesamten Garderobe gibt es kein einziges Kleid. 

Ich wollte gerade eine weitere Frage stellen, als wir in ein normales, malerisches Städtchen fuhren, das aussah wie aus einem Harry-Potter-Film. In den nächsten zehn Minuten rückte ich immer näher an das Fenster zu meiner Rechten heran, nicht weil Rage gut roch, sondern weil die Aussicht besser war. Denke ich. 

Eine rote Scheune stand auf einer Hügelkuppe, und mir klappte die Kinnlade herunter, als ich aus dem Fenster auf einen riesigen Schwarzbären starrte und Rages frustriertes Stöhnen ignorierte. 

"Heilige Scheiße, ist das ein Shifter oder ein normaler Bär?" Ich drückte mein Gesicht an die Scheibe und ignorierte Rage, als er mich zurückstieß. 

Wie als Antwort auf meine Frage begann der Bär sich zu verformen und zu verändern, verlor Fell und Masse, bis er ein nacktes Männchen war, das mit steinernen Augen auf unser vorbeifahrendes Auto starrte. Meine Wangen wurden rot, als ich meinen Blick abwandte. 


"Hör zu, wenn du deinen Kopf behalten willst, darfst du sie nicht anstarren", sagte Rage. "Bärenwandler haben ein schlechtes Temperament." 

Ich wusste nicht, ob er scherzte oder log, also taumelte ich zurück und nahm es mit der Pufferzone auf, die er mir bot. 

Ich war immer nur mit Wolfsgestalten aufgewachsen, aber mein Vater sagte, dass in den magischen Ländern auch Vögel, Robben, Panther, Bären, Kojoten, Hirsche und unzählige andere lebten. Zusammen mit den Magiern... 

Die Magier waren den Menschen zahlenmäßig nicht überlegen, aber ein Magier lebte zwei- bis zehnmal so lange wie ein Mensch. Ein paar tausend Magier konnten in einem tödlichen Krieg viel Schaden anrichten - deshalb blieben sie meist hier, in den magischen Ländern, bei den Wandlern. 

Ob Wandler oder Magier, alle magischen Wesen mussten in den magischen Ländern bleiben, es sei denn, sie erhielten die Erlaubnis, sie zu verlassen, oder sie wurden ins Exil geschickt, manchmal sogar ihrer Macht beraubt. 

Die Verbannung des Crescent-Clans wurde vom Alphakönig veranlasst und beschränkte uns auf ein paar hundert Hektar Land und begrenzten Zugang zur Stadt. Wenn wir in Montana irgendetwas ohne die Zustimmung des Alphakönigs unternommen hätten, wäre die Hölle los gewesen. Zum Glück hat Amazon geliefert. Irgendwann. 

"Gibt es wirklich fünfzig verschiedene Arten von Shiftern?" fragte ich Noble, jetzt wo wir Kumpels waren. Warum brauchten alle anderen einen Kinnhaken? Vielleicht brauchten sie das nicht. Eine Lobotomie könnte stattdessen funktionieren. Aber in jedem Fall wurde ich von dem edlen Noble gerettet. 

Er nickte. "Aber die Hochmagier, Alpha-Wolfsmenschen und Vampire sind die mächtigsten." 

Mir lief das Blut in den Adern gefroren. Vampire? 

"Ich ... ich dachte, alle Vampire sind im letzten Krieg ausgestorben?" Ich hasste es, dass meine Stimme ein wenig zitterte. 

Eine Kreatur, die einem das Blut aus den Adern saugte, um noch mächtiger zu werden? Ein Schauer lief mir über den Rücken. Nightmareville. 

Rage stöhnte und steckte sich die Finger in die Ohren. 

Echtes Baby. 

"Jemand hat heute Morgen seine Glückspillen vergessen", murmelte ich. "Vielleicht solltest du deswegen zu einem Heilmagier gehen. Oder eine Therapie für Lebenskompetenzen machen." 

Er starrte mich an, und ich starrte unerschütterlich zurück. Nimm das, Tyrann. 

Ich unterbrach meinen Blickkontakt mit Rage und drehte mich um, als Honor sagte: "Ein paar adlige Vampire gibt es noch, aber die leben in den Klippen und kommen nicht auf die Insel." 

Den Magiern sei Dank! 

"Wir sind da." Noble lenkte den Wagen in eine Parklücke, und ich blickte auf und sah eine Fähre an einem Ufer mit tiefblauem Wasser, das an einen schwarzen Sandstrand grenzte - genau wie die Farben des Nachthimmels. 

Wow. Ist das ...? 

Gleich hinter dem nebligen Ufer tauchte die Insel Alpha auf. Von hier aus konnte ich nur die höchste Spitze des schneebedeckten Berges in der Mitte der Insel sehen. 

Ohne ein weiteres Wort packte Justice meinen Seesack, während Rage eine Hand unter meiner Achselhöhle einhakte, und dann wurde ich wie ein Verbrecher zum Boot geschleift. 

"Hey! Was soll die Fummelei? Ich bin ein williger Teilnehmer." Ich wich ruckartig von ihm zurück. 

Er drückte sich dicht an mich heran. "Ich will nicht, dass du Angst bekommst und wegläufst. Ich habe ein Paket zu liefern." 

Ich bin jetzt ein Paket? Na toll. 


Ich betrat das Boot, während die Jungs mit dem Magierkapitän plauderten. Er trug einen langen, dicken Mantel und hatte das Zeichen eines Magiers auf der Stirn. Das Dreieck mit einem einzelnen Punkt darin hat mich immer fasziniert. Ich hatte in meinem Leben nur eine Handvoll Magier niedrigeren Ranges kennengelernt, solche, die auf unserer Farm Handel trieben, aber sie alle trugen dieses Zeichen. 

Der Mann war groß und schlaksig wie die meisten Magier, aber dieser sah mächtiger aus, als es ein einfacher Schiffskapitän tun sollte. In seinem tiefbraunen Blick lag eine Intelligenz, die mich umspülte und mich erschaudern ließ. Die Magier hatten eine Hierarchie: Novize, Adept, Fortgeschrittener, Meister und dann natürlich der Hochmagier, aber davon gab es immer nur fünf. Ich verstand nicht viel davon, aber wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dieser Kerl war fortgeschritten oder ein Meister. 

Er trat zu mir herüber und zog einen kleinen, schwarzen Handstein aus seinem Umhang. 

"Beschwörungen." Er hielt Rage seine Hand hin. 

Rage holte die Papiere wieder hervor, während sich mein Herzschlag um hundert Stufen erhöhte. Jedes Mal, wenn jemand nach dieser Beschwörung fragte, passierten seltsame Dinge. 

Sein Blick bohrte sich in mich. "Nai vom Crescent Clan. Alpha-Erbe?" 

"Ja, Sir." Ich schluckte. Hey, ich hatte nicht vor, einen fortgeschrittenen Magieanwender zu verärgern. Meine eigene Magie war im Vergleich zu der dieses Kerls lächerlich gering. Als Wolfserbe hatten wir nur Zugang zu einer der Elementarmagien: normalerweise Erde oder Feuer, und auch nur dann, wenn wir die Alpha-Akademie besuchten und lernten, sie zu benutzen, aber dieser Kerl ... er könnte mich wahrscheinlich in eine Kröte verwandeln. 

Er streckte seine Handfläche nach oben, und der schwarze Stein begann zu leuchten. 

"Wenn du diese Insel betrittst, wirst du auf magische Weise daran gehindert, über deine Erfahrungen auf der Alpha-Akademie zu sprechen. Bist du damit einverstanden?" 

Die Härchen auf meinen Armen stellten sich auf, und ich schluckte schwer. 

Das war es also. Das war die magische Bindung, von der alle sprachen. Aus irgendeinem Grund sah ich Rage an, als würde ich ihn um Erlaubnis bitten, was dumm war. Er nickte nur knapp, und mein Blick wanderte zurück zu dem fortgeschrittenen Magier. 

"Ich akzeptiere." 

Er hob eine Augenbraue. "Dann berühre den Stein." 

Aha. Aha. 

Ich holte tief Luft, spannte mich an und streckte meine Hand aus, um den Stein zu berühren. In der Sekunde, in der meine Haut die kühle schwarze Oberfläche berührte, durchfuhr ein elektrischer Stromstoß meinen Arm und explodierte an meinem Schulterblatt. Mit einem Aufschrei zog ich meine Hand zurück und schnitt eine Grimasse über den Magier. 

Autsch. Er hätte mich warnen können. 

"Interessant." Er warf mir einen strengen Blick zu. 

Justice fasste sich: "Komm schon, du großes Baby. Ich will pünktlich zum Abendessen zurück sein." 

Interessant? Warum hat der Magier das gesagt? Interessant bedeutete seltsam, und ich hatte es nicht nötig, noch seltsamer zu sein, als ich ohnehin schon war - oder bin. Bevor ich weiter darüber nachdenken konnte, wurde ich auf das Boot geschoben. 

Nach ein paar Augenblicken legte das Boot vom Steg ab, und ich hielt mich an den Seiten fest und sah ins Wasser hinüber zu etwas Schwarzem, das in der Tiefe wirbelte. 

"Selkies. Nimm keinen Augenkontakt auf, sonst singen sie vielleicht für uns", sagte Noble. "Sie sind immer noch sauer, dass die Shifter-Insel zur Alpha-Insel wurde." 


Es stimmte also, was mein Vater mir sagte. Natürlich waren sie stinksauer. Der Alphakönig vertrieb alle anderen Wandlerarten von der Insel und beanspruchte sie nur für Wölfe. Das zwang andere Shifter in die Randgebiete der magischen Länder, um sich unter das Magiervolk zu mischen und unter weniger wünschenswerten Bedingungen zu leben. Ich wollte ihm sagen, dass es scheiße ist, aus seiner Heimat vertrieben zu werden, aber die Konsequenz, sich mit dem Temperament und/oder dem Sarkasmus von Rage und Justice herumzuschlagen, war es zu hundert Prozent nicht wert. Außerdem hatte ich gehört, dass die Lieder der Selkies gefährlich sein konnten, also hatte er Recht. 

Zwanzig Minuten später näherten wir uns den weißen, kristallklaren Stränden der Insel Alpha. Eine schimmernde, irisierende Barriere säumte die Küste und erstreckte sich so weit über den Horizont, wie ich sehen konnte. Die Nerven lagen blank, als ich die Gruppe von Wachen sah, die mit aufgerichteten Stacheln dastanden und jeweils mindestens zwei Katana-Schwerter trugen. 

"Wow, die bewachen diesen Ort wirklich", sagte ich, als Rage aufstand, und an seiner gerunzelten Stirn und seinem angespannten Kiefer erkannte ich, dass etwas nicht stimmte. Auch die anderen drei Midnight-Brüder standen auf, und plötzlich war mir danach, mich zu verstecken. 

Als der Kapitän das Boot an die Gruppe heranzog, stürmten über ein Dutzend Wachen, allesamt riesige Rinderköpfe, fast so groß wie Rage, auf das Boot. 

"Prinz Courage! Euer Onkel hat sich große Sorgen gemacht. Die Insel ist schon den ganzen Tag abgeriegelt. Wo warst du?" 

Die Worte des Wächters wurden registriert und durchzuckten mein Gehirn wie ein elektrischer Zaun. 

Prinz Courage. Wut. Rage war ... ein Prinz ... 

"Oh, mystische Magier." Ich verzog das Gesicht. Die vier Brüder von Midnight waren keine entfernten Erben des Alphakönigs. Niemand trug den Titel Prinz, wenn er nicht in direkter Linie auf den Thron folgte. Sie waren die Erben. Aber Onkel? Das bedeutete, dass der König keine Kinder hatte, faszinierend, wenn man bedenkt, wie wertvoll Erben waren. Vielleicht war er unfruchtbar. 

Rage runzelte die Stirn und reichte Beefcake die Vorladung, die er dem Hochmagier zuvor gezeigt hatte. "Wir haben den Befehl befolgt, einen Alpha-Erben zu holen. Mein Onkel wusste das sicher, schließlich hat er die Vorladung unterschrieben." 

In diesem Moment warf Captain Beefcake einen langen Blick auf mich, und seine Lippen kräuselten sich. "Wer bist du?" 

Ich zog die Augenbrauen hoch und zeigte auf das Papier in seiner Hand. "Nai, Alpha-Erbe des Crescent Clans." 

Der Kerl runzelte die Stirn, sein Blick hüpfte von der Beschwörung zu mir. "Soll das ein Scherz sein?" 

Ich sah jeden der Brüder an, aber keiner von ihnen lachte. Ich habe nicht gelacht. Beefcake lachte nicht. Nicht einmal der Kapitän hat gelacht. "Ich bin mir ziemlich sicher, dass es nicht so ist", sagte ich trocken. 

Mit 99,6%iger Sicherheit. Was im Namen der Hochmagier war hier los? 

Eine tiefe Falte erschien zwischen seinen Augenbrauen. Ich war mir zu 99,7 % sicher, dass er mich nicht für witzig hielt. 

"Wir haben ein Problem." Er schob das Papier zurück in Richtung Rage. "Der König hat das nicht unterschrieben, es ist eine Fälschung. Wir sollten besser mit deinem Onkel reden." 

Mir wurde flau im Magen. Falschgeld? Woher wusste er das? Und warum hatte ich das Gefühl, dass ich daran schuld war? 


Ich warf einen Blick auf die vier Brüder, meine Aufmerksamkeit hüpfte von einem zum anderen. Alle vier trugen ähnliche Gesichtsausdrücke, die meine Situation so klar wie ein Arkansas-Kristall machten. Hallo, Ärger, so sieht man sich wieder. 

Bei jedem Schritt wiederholte sich dieses eine Wort in meinem Kopf. 

Fälschung. 

Wenn der König nicht nach mir geschickt hat ... wer dann?

Kapitel 3

Kapitel 3      

"Sie sollte erst nächstes Jahr anfangen", wütete die dunkle, kiesige Stimme des Alphakönigs hinter der geschlossenen Tür zu meiner Rechten. Etwas krachte gegen die Wand, explodierte mit einem Regen aus zerbrechendem Glas, und ich sprang auf und klammerte mich an die Kanten der Bank. 

Der Alpha-König ist ein Alpha-Arsch. 

Als wir uns den Gemächern des Alphakönigs näherten, hatte Rage auf eine Holzbank im Foyer gezeigt und mir gesagt, ich solle mich setzen. Damals war ich sauer gewesen, aber sobald der Oberhund anfing zu brüllen, war ich erleichtert. Wenigstens konnte ich ihn so einschätzen, ohne dass er mich anstarrte oder seine Alpha-Gedankenkontrolle auf mich ausübte. Ich fürchtete mich vor dem Tag, an dem ich diesem sadistischen Monster in die Augen sehen musste, dem Mann, der den Angriff auf meinen Clan befohlen hatte, dem Mann, der uns in die Menschenwelt verbannt hatte. Mein Blut kochte, wenn ich nur an seine bösartige Grausamkeit dachte, aber als Alphakönig hatte er Macht über uns alle. Der König brüllte, seit Justice die Tür geschlossen hatte, und jetzt beugte ich mich vor, um zu lauschen. 

"Wie kannst du es wagen, die Insel zu verlassen...?", fauchte er. "Habt ihr eine Ahnung, wie gefährlich das Reich der Sterblichen für unsere Art sein kann?" 

Schweigen. 

"Sir, wir haben nur Befehle befolgt...", versuchte Noble sein Vorgehen zu verteidigen, aber Alpha Ass wollte davon nichts wissen. 

"Wenn jemand dir befehlen würde, deinen eigenen Kopf abzuschneiden, würdest du es tun? Verfluchter Magier, Junge - benutze deinen Verstand. Warum sollte ich meine einzigen Erben schicken, um den Abfall von Crescent aufzusammeln?" Er unterstrich seine Erklärung, indem er einen weiteren schweren Gegenstand gegen die Tür warf. 

Igitt. Homeboy war ein echter Psycho und ein riesiger Mistkerl. Hm, vielleicht war Rages gewinnende Persönlichkeit ein genetisches Geschenk der Familie dieses Typen. 

"Aber die Beschwörungen..." Honor's milder Ton wurde vom Temperament des Königs übertönt. 

"Die Beschwörung ist gefälscht! Hat einer von euch überhaupt einen Blick auf den Unterschriftsstempel geworfen? Das ist nicht mein Zeichen." Der König klang absolut wütend. Wenn er sich aus dem Staub machte ... Ich fragte mich, wer seinen Platz einnehmen würde ... 

Irgendwie hatte ich den Verdacht, dass Rage der erste in der Reihe war, der das Midnight Pack und die Position des Alphakönigs erben würde. 

"Sollen wir sie zurückbringen?" fragte Justice, seine Stimme war wie sanfter Whiskey. 

Schweigen. Hatte er es sich überlegt? Ich meine, zurück zu meiner Familie zu gehen, hörte sich toll an, aber jetzt, wo ich hier war, wollte ich es irgendwie erkunden. Außerdem klang die zweistündige Fahrt, das Portal und der magische Schwur furchtbar. 

Ich lehnte mich vor und wartete auf seine Antwort. 

"Wir können nicht. Die fortgeschrittene Magierin hat ihre Magie bereits am Bootsanleger begonnen", knurrte er. "Wenn du sie zurücknimmst, müssen wir dem Hohen Magierrat erklären, warum. Ich bin nicht bereit, dafür unsere Gunst zu riskieren. Nein, wir werden sie einfach frühzeitig ausbilden müssen. Ich möchte jedoch herausfinden, wer der Verräter ist, der diese Beschwörung gefälscht hat." 

"Verräter?" Rage's Stimme könnte Glas schneiden. 

"Ja, findet heraus, wer dieses Dokument gefälscht hat, und bringt mir seinen Kopf", knurrte der König. "Vorzugsweise abgetrennt von seinem Körper." 

Igitt. 

"Ich bringe sie dann in ihr Quartier", bot Noble an, dessen Stimme aus der Nähe der Tür kam. Wahrscheinlich wollte er mich von hier wegbringen. 


"Nein", bellte der König. "Rage, du tust es. Setzt sie ab, und dann ist es aus mit ihr. Je weniger ihr euch mit dem Abschaum von Crescent einlasst, desto besser." 

Abschaum. Autsch. Meine Kehle schnürte sich zu, und ich blinzelte an die Decke. Ich würde liebend gerne noch ein Jahr nach Hause gehen. Die Insel zog uns normalerweise nach unserem zwanzigsten Geburtstag ab. Ich war gerade neunzehn geworden. 

Bevor ich weiter darüber nachdenken konnte, riss die Doppeltür auf. Ich zuckte zurück, als Rage herausstürmte und sich meinen Seesack schnappte. "Lass uns gehen." 

Ich sprang auf und folgte ihm, wobei ich mich beeilte, mit seinen langen Schritten Schritt zu halten. Wir verließen das Foyer, und nachdem sich die Tür zum Schloss hinter uns geschlossen hatte, hielt ich uns für weit genug entfernt, um Fragen zu stellen. 

Ich lehnte mich an Rage und flüsterte: "Wer, glaubst du, hat die Vorladung geschickt? Das ist doch super dubios, oder? Hast du irgendwelche Feinde?" 

Er blieb stehen und drehte sich zu mir um, seine grünen Augen leuchteten. "Ja." Seine Nasenflügel blähten sich auf, und er beugte sich herunter, um mir in die Augen zu sehen. "Dich." 

Seine Antwort nahm mir die Luft aus den Lungen, und mir klappte der Kiefer herunter. Das war gemein. Richtig gemein. 

"Wir sind nicht auf derselben Seite, Nai", sagte er, "Du bist Crescent, ich bin Midnight. Unsere Clans sind Feinde - aus gutem Grund. Crescent ist zwielichtig. Ich würde es einem deiner eigenen Leute zutrauen, dass er das gefälscht hat, damit du früher in die Schule kommst. Also lerne einfach deine Magie. Dann geh zurück in dein verfluchtes Land und lass uns in Ruhe." 

Er marschierte davon und ließ mich mit offenem Mund zurück. Wir wussten beide, dass niemand aus meinem Clan so etwas aus dem Reich der Sterblichen hätte tun können. Er hatte es nur gesagt, um meine Gefühle zu verletzen. 

Jede Illusion, die ich hatte, dass wir unseren Streit während der zweistündigen Fahrt hätten kitten können, löste sich in diesem Moment auf. Was er über unsere Feindschaft gesagt hatte, war hundertprozentig wahr. Warum also tat mir das Herz weh? 

"Du hast ein Persönlichkeitsproblem. Weißt du das?" Ich schleuderte ihm die Worte in den Rücken und wünschte, ich hätte etwas - irgendetwas - anderes zum Werfen. 

Er grunzte nur. 

Ich blieb wie angewurzelt stehen und sah zu, wie seine geschmeidige Gestalt davon schritt. Er trug immer noch meine schwere Tasche, und ich ließ meine Aufmerksamkeit auf den umliegenden Hof schweifen, der mit spätsommerlichen Blüten in Rot- und Orangetönen, vermischt mit leuchtenden Grüntönen, geschmückt war. All diese Schönheit ... und mein Blick wanderte zurück zu Rage, nur dass diesmal mein Zorn in denselben Farben loderte wie die Blumen - in einem glühenden Rot. Hass war nicht einmal ein Wort, das stark genug war. 

Deshalb schickte der König Rage und nicht Noble. Kein Geplauder. Keine Freundschaft. Null Bindung. Rage hatte keine Skrupel, mich auf den Bordstein zu werfen. Wie Müll. 

Auf dem Hof begegnete ich ein paar Schülern, alle zwischen zwanzig und vierundzwanzig Jahren alt. Obwohl sie unterschiedliche Noten trugen, mischten sie sich - meistens. Zumindest taten sie das, bis Rage vorbeiging. Die Gespräche verstummten, als er vorbeiging, und ihre Mienen verwandelten sich in eine Mischung aus Eifersucht, Lust und Stolz. Hauptsächlich Lust. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie alle an ihm lecken oder er sein wollten, was mich beides ankotzte. 

Blöde Wölfe. 

Als ihre Aufmerksamkeit auf mich gerichtet war, wanderten ihre Blicke zu meinem Zeichen hinauf. Und dann sahen sie finster drein. 

Ihr wollt mich verurteilen, ihr Arschlöcher? 

Ja, ich hasste diesen Ort bereits. Und zwar sehr. 


Wir kamen an einem großen Springbrunnen am Rande des Hofes vorbei. Dann führte der Weg durch eine Hecke, eine klare Abgrenzung am anderen Ende der passenden Gebäude. Als wir zwischen den beiden grauen Steinbauten hindurchgingen, bemerkte ich, dass der Weg zu einer großen Lichtung in der Mitte von vier Gebäuden führte. Jedes von ihnen war in eine andere Richtung ausgerichtet, nach Norden, Süden, Osten oder Westen. Und obwohl jedes Gebäude die gleiche Höhe und Breite hatte und aus den gleichen Materialien gebaut war, waren sie nicht alle gleich. 

Ich starrte auf das nach Süden ausgerichtete Gebäude, dessen grauer Stein poliert und frei von Ranken war. Blumenbeete säumten den Weg, und der dunkle Mulch bildete einen starken Kontrast zu dem üppigen Wachstum. In die dunkle Holztür war ein Vollmond eingraviert, der verkündete, dass das Haus dem Midnight Clan gehörte. 

Schockierend. 

Ich drehte mich um und schaute an den anderen Schülern vorbei, bis ich Rage entdeckte. 

"Das da ist deins", sagte Rage und ließ meinen Seesack zu meinen Füßen fallen. Er deutete auf ein baufälliges Gebäude in Richtung Westen. "Dein Cousin kann dir helfen - oder auch nicht. Sei einfach in einer Stunde im Atrium. Die Eröffnungsfeier beginnt um fünf." 

Ohne mir die Gelegenheit zu geben, Fragen zu stellen, drehte er sich um und schritt davon. 

Ein Tritt in den Hintern - genau wie ich es mir gedacht hatte. Ich starrte ihm in den Rücken und wünschte mir Luftmagie, um ihn vor mir auf die Knie zu zwingen. Oder noch besser, Feuerzauber, damit ich ihn abfackeln konnte. 

Vielen Dank, Prinz Arschloch. 

Er erstarrte, was bedeutete, dass ich das wahrscheinlich laut gesagt hatte. 

Ups. 

"Für dich ist das Prinz Mut", knurrte er. "Zwing mich nicht, dir Respekt beizubringen." 

Respekt? 

Ich lachte irrsinnig. "Ich bin mir ziemlich sicher, dass man erst wissen muss, was das ist, um es lehren zu können." 

Wir hatten ein Publikum versammelt, und auch wenn ich nicht viel über die Besonderheiten dieses Ortes wusste, bedeutete Alphatier zu sein, sich nicht von anderen dominieren zu lassen, Rage eingeschlossen. 

Ich verschränkte meine Arme. "Wenn ihr meinen Respekt wollt, müsst ihr ihn euch verdienen." 

Jemand keuchte, und jemand anderes kicherte. 

Vielleicht würde ich denjenigen, der kicherte, später finden; er könnte die einzige andere vernünftige Person hier sein. Im Moment musste ich gehen - und zwar sofort. Ich hievte meine Tasche hoch und marschierte zum Quartier des Crescent-Clans. Hoffentlich würde Nolan netter sein, als ich es in Erinnerung hatte. Für heute war ich fertig mit den Arschlöchern. 

Ich stürmte auf das Gebäude mit der Mondsichel auf der verblassten Tür zu. Das Gelände auf beiden Seiten des Weges war mit Unkraut überwuchert - keine einzige Blüte in Sicht. Mehrere Stufen, die zur Tür hinaufführten, waren zerbrochen und bröckelten, und ich zog eine Grimasse angesichts der Ranken, die den grauen Stein hinaufkrochen ... Giftefeu. 

Der Boden der Säulenhalle war mit Blättern übersät, und die Menge an Unrat in den Ecken deutete auf jahrelange Unachtsamkeit hin - wahrscheinlich seit der Verbannung unseres Clans. 

Großartig. 

Ich streckte die Hand zur Tür aus und klopfte, doch das Gefühl der Aufmerksamkeit von hinten motivierte mich, die Klinke zu drücken. Das war doch der Schlafsaal meines Clans, oder? Der Knauf ließ sich drehen, aber das Holz knirschte gegen den Türrahmen, als ich die Tür aufstieß. 


Als ich eintrat, bemerkte ich, dass die Nachmittagssonne durch die Fenster fiel und die Schichten von Schmutz und Dreck beleuchtete. Alles war mit jahrelangem Staub bedeckt, vom Kronleuchter oben bis zum - ich schleifte meine Flip-Flops durch den grauen Staub und schüttelte den Kopf - Marmorboden unten. 

Ekelhaft. 

Nachdem ich die Tür hinter mir zugestoßen hatte, rief ich: "Hallo?" 

Nichts. 

In der abgestandenen Luft lag der Geruch von Nagetierexkrementen. Ich sah keine Anzeichen dafür, dass dieser Bereich in letzter Zeit gestört worden war. Wohnte Nolan überhaupt in dieser Bruchbude? Nicht, dass ich es ihm verübeln würde, wenn er es nicht täte. Ich würde lieber in einem Zelt campen, als in diesem Bioabfall zu leben. Ich stellte meine Tasche neben der Treppe ab, da ich davon ausging, dass die Schlafzimmer mindestens eine Etage höher liegen würden, und machte mich dann auf die Suche nach Nolan. Hoffentlich würde ich auf dem Weg einen Snack finden. Ich war ausgehungert. 

Meine Flip-Flops klatschten auf den Boden, als ich durch die staubigen, ungepflegten Zimmer ging. Dieser Ort war riesig. Ich entdeckte einen Ballsaal, ein Spielzimmer mit Tischfußball, Billard und Airhockey und ein Arbeitszimmer, alles im Südflügel. Aber die Vernachlässigung machte es noch schlimmer. Der Anblick eines staubigen, halb kaputten Kickertisches war ein Verbrechen, aber weniger als die Bücher, die sich in der Bibliothek auf dem Boden stapelten. 

Mein Magen grummelte aus Protest gegen die verpasste Mahlzeit, und ich schloss die Tür eines muffigen Wohnzimmers und ging dann zurück zum Foyer. Von dort aus bewegte ich mich zur Nordseite des ersten Stocks, um mich an diesem Ort zurechtzufinden. 

Das Sonnenlicht wurde schwächer, und ich betätigte den Lichtschalter in der Küche und stöhnte entsetzt auf. Wie konnten wir keinen Strom haben? Bedeutete das, dass es keinen Kühlschrank gab? 

Das wenige Licht, das durch die Fenster fiel, beleuchtete die Kisten, die auf dem Tresen standen. Ich wusste, dass es Lebensmittel waren. Ich konnte es riechen. Verfaulte Bananen und saure Milch - was bedeutete, dass jemand erst kürzlich hier gelebt hatte, um Milch zu verschütten und sie trotzdem stinken zu lassen. 

Nolan, du dreckiges Schwein. 

Das Stöhnen der Tür, die gegen ihren Missbrauch protestierte, erregte meine Aufmerksamkeit, und ich rief: "Nolan?" 

"Igitt, ist das eklig", schimpfte eine junge Frau, deren Stimme durch den Flur zu mir drang. "Verfluchter Alphakönig und verfluchter Midnight Clan." 

Keine Ahnung, wer sie war, aber ich mochte sie jetzt schon. 

"Hallo", rief sie mit gesungener Stimme. "Ich weiß, dass du hier drin bist, Crescent Girl. Ich bin gekommen, um deinen bedauernswerten Schwanz vor einer Alpha-Erben-Schlägerei zu retten." 

Ich kicherte - ich konnte es nicht lassen. Haben die anderen das auch gedacht? Dass Rage mir tatsächlich etwas antun würde? Ich meine, er war ein totales Arschloch höchsten Grades, aber ... verprügeln? 

Unmöglich. Sie muss gerade draußen gewesen sein und meinen kleinen Streit mit Rage mitbekommen haben. 

Eine junge Frau, etwa in meinem Alter, trat durch die Tür, und ihr angewiderter Gesichtsausdruck verwandelte sich in ein Grinsen. "Da bist du ja." 

Sie war ein paar Zentimeter kleiner als ich, vielleicht fünfeinhalb Fuß groß, hatte kastanienbraunes Haar und helle, mit Sommersprossen übersäte Haut. Sie trug ein grünes Kleid, ein mittelalterliches Gewand, und ihr Haar war zu einem kunstvollen Zopf mit einem Blumenkranz hochgesteckt. Das Zeichen des Dreiviertelmondes prangte auf ihrer Stirn. Ernte-Clan. 


Mit einem Lächeln überquerte sie die schwarz-weißen Fliesen des Küchenbodens und reichte mir die Hand. "Mein Name ist Kaja. Ich komme aus dem Harvest Clan." Kopfschüttelnd fügte sie hinzu: "Ersparen Sie mir bitte die Bauernwitze." 

Ich schnaubte. "Darauf wollte ich nicht hinaus. Ich bin Nai." 

Wir schüttelten uns kurz die Hände. 

Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich hier tatsächlich einen Freund finden würde. Ich dachte, auf der Insel herrsche eine Töten-oder-getötet-werden-Mentalität. 

"Die Art und Weise, wie du Prinz Courage zurechtgewiesen hast ... episch. Ich musste dich treffen und dich davor bewahren, an einer Staubinhalation zu sterben." Sie deutete auf die dicke Schmutzschicht, die sich über alles gelegt hatte. 

Ich gluckste. "Manchmal müssen Männer in ihre Schranken verwiesen werden." Dann zeigte ich auf die schmutzige Küche. "Was ist denn hier los? Lebt meine Cousine wirklich so?" 

Ihr Gesicht wurde plötzlich düster: "Na ja, wir bekommen alle Dienstmädchen und so was von der Krone bezahlt. Als dein Rudel ... äh ..." 

Ich verstand ihre Botschaft, laut und deutlich. Wir hatten nicht mehr den Luxus eines Clans, der hier akzeptiert war. 

"Sollen wir ein Kostüm tragen?" fragte ich und deutete auf ihr Outfit, um das Thema zu wechseln. Was hatten die Jungs auf dem Weg hierher gesagt? Irgendetwas darüber, dass die Dinge formeller seien... 

Kaja lachte, wedelte mit der Hand auf und ab und zeigte auf meinen Körper. "Heute Abend schon. Willst du dich nicht vor der Eröffnungszeremonie umziehen?" 

Verdammt. Das hatte ich vergessen. "Ja, klar..." 

"Du hast keine von der Alpha-Akademie genehmigten Kleider, oder?" Sie schürzte ihre Lippen und schnaubte. 

"Nö." 

Sie runzelte die Stirn. "Haben sie dir die Materialliste und die Kleiderordnung geschickt?" 

Wut flammte zwischen meinen Schulterblättern auf, wie ein brennender Schürhaken mitten durch meinen Rücken. "Nein. Haben sie nicht." 

Sie packte mein Handgelenk und zerrte daran. "Komm schon. Wenn wir uns beeilen, schaffen wir es vielleicht noch, bevor der Hohe Magierrat eintrifft. Ich werde nicht zulassen, dass Midnight dich sabotiert. Du und ich werden beste Freunde sein, nur damit das klar ist." 

Ein Grinsen umspielte meine Lippen, und ich folgte ihr und ließ mich von ihr aus der Küche ziehen, während sie mit mir plauderte. 

"Warum bist du so nett zu mir?" fragte ich, als sie Luft holte. "Nicht, dass ich nicht dankbar wäre, aber du kennst mich nicht." Eigentlich konkurrierten wir alle miteinander um die Position des Alpha-Königs. Ich bin mir sicher, dass man davon ausging, dass Rage ihn bekommen würde, aber die Regeln besagten, dass jeder von uns nach unserem Abschluss darum kämpfen konnte. 

Sie blickte mit hochgezogenen Augenbrauen in meine Richtung. "Erstens bin ich die Zehnte in der Reihe der Alphatiere, und ich habe noch acht Geschwister zu Hause. Ich bin also nur hier, um meine Mutter glücklich zu machen, falls meine ganze Familie über Nacht stirbt." 

Ich schnaubte und lachte. Achtzehn Erben! So viele Geschwister konnte ich mir nicht vorstellen. 

"Zweitens sind die Mitternachtserben heute Morgen verschwunden, und es gab einen großen Aufruhr. Die ganze Insel wurde abgeriegelt - und du bist mit ihnen zurückgekommen und hast ein Feuerwerk mitgebracht. Mehr brauche ich nicht zu wissen." 

"Nun, ich bin dankbar, einen Freund zu haben", sagte ich ehrlich. Dieses Mädchen war ein bisschen frech, aber das war mir allemal lieber als spießig und hochnäsig. 

"Ausgezeichnet. Das finde ich auch. Welche Kleidergröße trägst du denn?" 


Das nächste, was ich wusste, war, dass ich mich in einem nach Norden ausgerichteten Schlafsaal befand, inmitten eines Schwarms von Harvest-Mädchen. Trotz meiner Proteste zwang mich Kaja in ein knöchellanges blaues Kleid, das die gleiche Farbe hatte wie der Himmel in der Abenddämmerung. Der dunkle Stoff stand in krassem Gegensatz zu meiner blassen Haut, aber anscheinend entsprach es der Kleiderordnung der Hochmagier für formelle Anlässe, denn es bedeckte meine Knie. 

Wer hätte das gedacht? 

Wahrscheinlich jeder - außer mir.

Kapitel 4

Kapitel 4      

Kaja und ihre älteren Zwillingsschwestern waren im ersten bzw. zweiten Schuljahr. Dann hatte sie noch zwei weitere Schwestern im dritten und vierten Schuljahr, aber sie blieben in ihren Zimmern, als ich hereinkam. Offenbar hatte ihre Mutter viele Töchter, aber nur einen Sohn, der gerade zwei Jahre alt war. Der arme Junge würde wahrscheinlich auch nie das Alphatier des Rudels werden. Das ging an den Ältesten, der fast immer der Stärkste war. 

Die Zwillinge hatten die gleichen Sommersprossen wie meine neue Freundin, aber ihre gewellten Locken waren honigfarben, nicht kastanienbraun wie die von Kaja. Die Zwillinge hatten auch Fähigkeiten, das musste ich ihnen lassen. Sie hatten irgendetwas Verrücktes mit meinen Wimpern gemacht, so dass sie wie Fächer aussahen, und ich war mir ziemlich sicher, dass diese Schmiere nie wieder abgehen würde. Bei dem Körperglitzer habe ich ein Machtwort gesprochen. Ich ließ nur einen Spritzer auf dem Zopf auf meinem Kopf zu, der wie eine Krone aussah, besonders mit dem Rest meiner langen blonden Haare in weichen Locken. In Montana haben wir uns nicht so herausgeputzt. Es fühlte sich an wie ein Hochzeitskleid. Es war seltsam ... und lustig. 

Kaja und ich gingen einen steinernen Weg entlang, wir beeilten uns, damit wir die Zeremonie nicht verpassten. Als ich mich wieder meiner neuen Freundin zuwandte, fragte ich: "Also, siebzehn Geschwister ... wie ist das so?" 

"Lustig. Laut. Verrückt. Ich würde wahrscheinlich die ganze Zeit mit mir selbst reden und vor Langeweile sterben, wenn ich ein Einzelkind wäre." Sie zuckte mit den Schultern und kicherte. 

Ich lachte mit ihr. "Dann ist es ja gut, dass ich das Einzelkind bin und nicht du, oder?" 

Kaja nickte; sie hatte sich schnell in mein Herz geschlichen. 

"Wer ist dein ältester Erbe?" fragte ich. 

Wir schlängelten uns durch Gänge und an Gebäuden vorbei, und ich, völlig verloren, war froh, dass Kaja den Weg kannte. 

"Nala. Sie ist auf dem Weg, Alpha zu werden. Ihr Wasserbändigen ist wahrscheinlich schon stark genug." 

"Cool. Ich habe gehört..." 

Ein Fleck sprang aus den Bäumen und schnitt mir den Weg ab, als ich stolperte, um den Zusammenstoß zu vermeiden. "Verdammter Magier!" 

Mein Cousin Nolan tauchte vor mir auf und starrte mich dolchartig an. "Nai, ich muss mit dir reden." 

Er packte mich am Arm und zerrte mich vom Weg in die Büsche. 

Meine Fersen sanken in den Dreck, und ich knurrte ihn an. "Lass mich los." 

Er ließ meinen Arm gerade los, als Kaja durch das Laub spähte und uns stirnrunzelnd ansah. 

"Nai?" 

"Sag mir, wohin ich gehen soll, und wir treffen uns dort", sagte ich zu meinem neuen Freund und warf meinem Cousin einen Blick zu. Was auch immer Nolan wollte, es sollte besser gut sein. 

Sie sagte mir, ich solle dem Weg folgen, und nachdem sie gegangen war, stellte ich mich Nolan gegenüber und starrte ihn an. 

"Fass mich nie wieder so an, es sei denn, du forderst mich direkt heraus, was ich mit Freuden tue", schnauzte ich und schäumte vor Wut. 

Wie kann er es wagen! Ich war der Erbe, und er war der Ersatzmann. Offenbar hielt er sich immer noch für etwas Besseres als mich. Völlig wahnhaft. 

Aber Nolan hatte sich im letzten Jahr verändert. Wo er immer dürr gewesen war, hatte er jetzt die Statur eines Alphatiers, weit über sechs Fuß groß mit breiten Schultern. Doch wenn man von seinen öligen Haaren und seinem Geruch ausgeht, war er immer noch willensschwach, faul und - ganz offensichtlich - schnell wütend. 


"Was zum Teufel ist hier los, Nai? Ich habe gehört, die Midnight-Erben haben dich hergebracht?" Nolan überragte mich, seine Stimme war leise. Seine Züge waren von etwas zerfurcht, das wie Besorgnis aussah, etwas, das er bei mir nie gezeigt hatte. 

Vielleicht wusste ich ja doch nicht, wie ich ihn einschätzen sollte. 

"Ja ... nun, ich habe ein Jahr zu früh angefangen." Ich verschränkte die Arme, da ich ihm keine weiteren Informationen geben wollte. 

Zwei andere Erben kamen vorbei. Nolan warf ihnen einen Blick zu, bevor er mich weiter wegzog. Er schluckte, seine Augen weiteten sich und ließen ihn fast ... verzweifelt aussehen. 

"Unsere Eltern haben uns nicht auf diesen Ort vorbereitet, Nai. Wir haben nichts: keine Dienstmädchen, kein Geld ... nichts. Sie lassen uns für Essen arbeiten und geben uns dann die Reste. Wir sind Bürger zweiter Klasse - wenn überhaupt." 

Mein Magen sank, und ich runzelte die Stirn, plötzlich nervös. Meine Gedanken wanderten zu der verrottenden Kiste mit Essen auf dem Küchentisch. Das wurde doch sicher nicht von der Schule gestellt? Ich schluckte und konzentrierte mich auf das, was ich wusste. Nolan war schon immer ein Schwein gewesen. Vielleicht war sein Gejammer eine Ausrede für die stallähnlichen Zustände in unserem Schlafsaal. 

"Nun, würde es dich umbringen, ein bisschen aufzuräumen? Der Schlafsaal ist ekelhaft." 

Er schüttelte den Kopf, als ob er wüsste, was ich dachte. "Du wirst sehen, ob du nach heute Abend noch eine Sekunde Zeit hast. Du bist dabei, ein Sklave des Alphakönigs zu werden." 

Damit stürmte er davon und ließ mich mit einem Tornado der Verwirrung zurück. Sklave des Alphakönigs? Was zum Teufel bedeutete das überhaupt? 

"Nai? Hast du dich verlaufen, Schatz?", rief eine vertraute Stimme, und ich drehte mich um, um Noble zu finden, der seine Hand durch die Büsche streckte. Er sah in seinem dreiteiligen Anzug so gut aus wie die Sünde. Hinter ihm standen Ehre, Gerechtigkeit und ... Wut. 

Als mein Blick auf den bösartigsten der vier Prinzen fiel, war mein Verstand wie weggeblasen. Wärme breitete sich in meiner Brust aus wie flüssiger Honig. Als ob dieser Mann noch heißer werden könnte, startete Mr. Leck-mich-am-Arsch in einem anthrazitfarbenen Anzug in die Stratosphäre der Geilheit. 

Lecker. Nein, warte ... Mistkerl. 

Rage sagte nichts, als sein Blick langsam über meinen Körper wanderte, wobei die Hitze in seinen Augen seine Aufmerksamkeit zu einer spürbaren Liebkosung machte. Mein Herz machte einen Sprung. 

"Noble, lass uns gehen", schnauzte Rage. 

Warum waren die heißen Typen immer solche Arschlöcher? 

Noble streckte mir seinen Arm entgegen, und ich grinste und nahm seine ausgestreckte Hand. "Danke, mein Freund." 

Er legte meinen Arm in seine Armbeuge, und ich ließ mich von ihm den Weg hinunterführen. 

"Du hast dich gut herausgeputzt, Junge", rief Honor hinter mir, was mein Grinsen noch breiter werden ließ. "Und das Kleid..." 

Rage stürmte vorbei und überholte uns schnell. "Konzentriert euch auf die Zeremonie, ihr Idioten." 

"Bringen die hier Wutbewältigung bei?" Ich grübelte laut. "Jemand könnte das vorschlagen ... als Wahlfach. Nur so ein Gedanke." 

Noble winkte meine Bemerkung ab. "Er ist mürrisch, weil Onkel Declan sauer war, dass wir dich geholt haben, und er hat uns wieder in die Pfanne gehauen." 

"Schon wieder?" Ich legte den Kopf schief. "Hat er das nicht schon getan, als wir das erste Mal hier waren?" 

Es war mir nicht entgangen, wie verrückt es war, dass sie den Alphakönig beiläufig als Onkel Declan bezeichneten. Ich wollte mehr wissen, zum Beispiel, warum der König keine Kinder zu haben schien, aber ich traute mich nicht zu fragen. 

Honor schnaubte. 


"Das war nur das Aufwärmen", murmelte Justice. 

Igitt. "Möchte ich das wissen?" 

Noble schüttelte den Kopf. "Wenn Sie jemals zu einem Treffen mit ihm gerufen werden, sagen Sie mir vorher Bescheid, damit ich bei Ihnen sein kann." 

"Warum?" 

Noble senkte seine Stimme, als Honor neben seinen Bruder trat. "Um dir zu helfen." 

Honor beugte sich vor, um mir in die Augen zu sehen, und schenkte mir ein trauriges Lächeln. "Der Alphakönig mag keine Fehler, also tu dein Bestes, um nicht aufzufallen." 

Aha. 

Ich nickte, als mir seine Worte einfielen. Der König war schlimmer, als ich geglaubt hatte. Mein Blick schweifte nach vorne, zu einem gut beleuchteten Atrium, und die Neugierde packte mich. 

"Was ist das für eine Zeremonie, zu der wir gehen, und warum ist der Hohe Magierrat dort?" 

Der Weg endete am Eingang der Glaskuppel. Ein paar ältere Lehrer standen an der Tür und hießen die Schüler willkommen. 

"Nun", sagte Noble und grinste, "das ist ein Test, um zu sehen, welche Elementaraffinität ihr habt." 

Ich nickte. Da wir von den Hochmagiern abstammten, wenn auch verwässert und mit Wölfen vermischt, hatten wir coole Magiekräfte, die mit den Elementen verbunden waren. Das war einer der Hauptgründe, warum wir auf die Akademie gekommen waren: um unsere Elementaraffinität zu erlernen und sie zu nutzen. Alle Wolfsmenschen hatten im Vergleich zu Menschen eine höhere Geschwindigkeit, ein besseres Gehör, Sehvermögen, einen besseren Geruchssinn und sogar bessere Heilfähigkeiten, aber jeder Alpha-Erbe hatte auch eine Affinität: Luft-, Feuer-, Wasser- oder Erdkraft. Unsere Beherrschung der Elemente, die nur bei Menschen königlichen Blutes zu beobachten war, war im Vergleich zur Macht der Hochmagier äußerst begrenzt. Mein Vater hat mir erzählt, dass er einmal gesehen hat, wie ein Hochmagier jemanden durch den Raum gezogen hat, nur durch seine Gedanken. Die Magier hatten eine ganze Reihe von Kräften. 

Die Elementarmagie hob uns Alphawölfe von den anderen Shifterrassen und sogar von den übrigen Wölfen in unserem Rudel ab. Mein Vater war ein Feuerelementar. Seine Magie sickerte durch das ganze Rudel, so dass auch die anderen Wölfe, mich eingeschlossen, diese Magie nutzen konnten, wenn auch in geringerem Maße. Wenn du ein Lagerfeuer aus einem Meter Entfernung brennen sehen wolltest, war ich dein Mädchen. Aber bei den anderen Wölfen aus unserem Rudel hörte die Macht auf. 

Ich nahm an, dass ich wie mein Vater eine Affinität zum Feuer haben würde, was großartig wäre. Dann wäre ich in der Lage, Rage mit meinen Gedanken in Brand zu setzen, so dass er nicht wüsste, wer es getan hat. 

"In Ordnung", zuckte ich mit den Schultern. "Was für ein Test?" 

Tests und ich kamen normalerweise nicht gut miteinander aus. So wie Rage meine Geduld auf die Probe gestellt hatte, bekam ich dort bestenfalls eine Drei. 

Honor gluckste. "Der hier ist einfach. Du musst nur einen Kristall berühren." 

Ich runzelte die Stirn und dachte an den Kristall, den ich berührt hatte, bevor ich auf das Schiff kam, und wie er mich umgehauen hatte. "Das war's?" 

"Das ist es." 

Das könnte ich tun. 

"Was sind deine Neigungen?" Ich lehnte mich an Noble. "Oder ist es unhöflich, das zu fragen?" 

"Rage hat recht, sie hält nie die Klappe", brummte Justice, schlenderte davon und ließ mich mit Honor und Noble zurück, den einzigen Vernünftigen. 

"Dick!" rief ich ihm hinterher, und ein paar Schüler um uns herum zuckten zusammen. 

Nobles Grinsen reichte von Ohr zu Ohr. "Es ist nicht unhöflich zu fragen. Ich bin ein Wasserelementar." 

Wow. So cool. 

"Ich habe gehört, dass Wasserelementare auch ein wenig heilen können", sagte ich. 


Er nickte. "Nur kleinere Verletzungen und Schnitte, und bei mir selbst funktioniert es nicht. Es ist eine dieser selbstlosen Gaben." 

Das erklärte, warum ich Noble dabei haben wollte, wenn ich zu einem "Treffen" mit dem Alphakönig gerufen wurde. Hat er Schüler gefoltert? Könnte er noch bösartiger sein? Ich schüttelte den Kopf und verdrängte die störenden Gedanken. "Selbstlos zu sein muss das Schlimmste sein." 

Wir brachen in Gelächter aus, nur um von einem Lehrer zum Schweigen gebracht zu werden, der an einer offenen Tür zu einem Gebäude mit Glaskuppel stand. 

"Prinz Noble..." Ihr Blick fiel auf unsere verschränkten Arme, und ihr Mund klappte auf. 

"Madam Sherky." Noble neigte seinen Kopf zu der großen, geschmeidigen Mitternachtsfrau. 

Als wir durch die offenen Doppeltüren traten, lehnte sich Noble an mich. "Tut mir leid, Nai, ich muss los. Viel Spaß bei der Show. Ich hoffe, du hast eine coole Affinität." 

Ich ließ ihn los und flüsterte: "Wenn ich ein Wasserelementar mit Heilfähigkeiten bin, dann helfe ich dir, wenn du verletzt bist. Ich kann auch selbstlos sein." 

Das war nur ein halber Scherz, aber der zärtliche Ausdruck, der über sein Gesicht ging, ließ mich glauben, dass er gerührt war. 

Er beugte sich vor und küsste mich auf die Wange. "Du bist zu gut für diesen Ort." 

Ich starrte auf seinen zurückweichenden Rücken, während mir seine Worte durch den Kopf gingen. Mein Standpunkt stand fest: Das Midnight Pack war ein Haufen verrückter Verräter ... außer Noble. Der Junge war süß wie Honig. Honor war auch anständig, aber ich kannte ihn noch nicht gut genug, um ihn einen Freund zu nennen. Er war ruhiger als Noble. 

"Psst!" zischte Kaja. 

Als ich den Raum nach ihr absuchte, fiel mir die Kinnlade herunter. 

Heilige Magier-Wandler-Babys. 

Dieser Raum erinnerte mich an eine Wiese, nur drinnen. Grüne Pflanzen nahmen einen Großteil des Raumes ein, und weiße Ranken wuchsen an den Wänden hinauf bis zur gläsernen Kuppeldecke. Weiß leuchtende Kolibris flogen über unseren Köpfen ein und aus. Wie eine magische Hochzeitslocation. 

Ich quetschte mich neben Kaja und folgte ihrem Blick zu einem erhöhten Podest an der Vorderseite des Raumes. 

Dort standen fünf Hochmagier in ihren wirbelnden magischen Gewändern. Als ich den aus dem Portal erkannte, schluckte ich schwer. Er hatte mir erlaubt, einzutreten, aber seine Magie wirkte wie eine Inquisition. Sein tiefblauer Umhang wies ihn als den mächtigsten Wasserelementar aus. 

"Das ist der Hohe Rat?" flüsterte ich und starrte die fünf Männer an. 

Gerüchten zufolge lebten sie ein Jahrtausend lang, bevor sie in das höhere Reich der Ehre aufstiegen, das die Hochmagier erhielten - angeblich besser als das, was Wandler, Vampire oder sogar die "normalen" Magier erbten. Wir lebten locker über ein Jahrhundert, also wollte ich mich nicht beschweren. Sehr sogar. 

Einer der Kerle hatte silbrig-weißes Haar wie ich, nur dass er so faltig war, dass er vielleicht schon mit einem Fuß aus diesem sterblichen Reich heraus war. Die anderen vier waren jünger, und ihre unheimlichen Augen waren wahrscheinlich tödliche Waffen. 

Kaja nickte und senkte ihre Stimme so tief, dass ich sie kaum hören konnte: "Meine Schwester sagte mir, dass sie alle Elementaraffinitäten besitzen, aber jeder von ihnen beherrscht eine." 

Ich betrachtete ihre farbigen Seidenumhänge. Orange für Feuer. Blau für Wasser. Braun für Erde. Weiß für Luft. 


Aber der alte Kerl ... er trug ein schillerndes silbernes Gewand. War er so etwas wie der König von allen? Oder war er so alt, dass er nur noch zu Ehren kam? Es gab nur vier Elemente, also stimmte etwas nicht mit ihm. 

"Was ist mit ..." Ich deutete auf den alten Magier. "...diesem Kerl? Was ist sein stärkstes Element?" 

Kaja zuckte mit den Schultern. "Ich habe gehört, er kann Tote auferstehen lassen." 

Tote auferwecken...? 

Ein Schauer lief mir über den Rücken, und ich drehte mich mit großen Augen zu Kaja um. 

"Ist das dein Ernst?" zischte ich. 

Ihr Gesichtsausdruck deutete nicht auf Humor hin, aber ich kannte sie nicht gut genug, um sie wirklich einschätzen zu können. 

"Tu einfach, was sie dir sagen, dann sollte es dir gut gehen." 

"Das ist nicht sehr beruhigend", murmelte ich. 

Mein Blick huschte an den fünf Mitgliedern des Hohen Magierrats vorbei zu den bewaffneten Soldaten, die hinter jedem von ihnen standen. Diese Kerle waren der Inbegriff von Bösartigkeit - von ihren modernen Brustpanzern bis hin zu den glänzenden und scharfen Waffen, die sie trugen. Tötungsmaschinen. Eine für jeden. Ich bewunderte ihre schwarzen taktischen Anzüge, als mein Blick auf das Wappen der Hochmagier fiel, und ich zuckte zusammen, als ich erkannte, wer die Soldaten waren. 

"Sind das ihre Schilde?" Ich starrte sie mit Heldenverehrung an und versuchte, meine Aufregung zu zügeln. Neben dem Alphakönig hatten diese Wolfsmenschen die höchsten Positionen, die wir haben konnten. 

Kaja nickte. "Ziemlich cool, nicht wahr? Meine zweitälteste Schwester ist eine." Mein Blick fiel auf das grimmige rothaarige Schild, das hinter dem alten Kerl stand und die Hand am Griff einer Klinge hatte. 

So verdammt cool. Ich wollte meinen Vater anrufen, nur um ihm zu sagen, dass ich endlich einen gesehen hatte. Der Hohe Rat der Magier war so wichtig, dass jeder von ihnen eine lebende Person hatte, die ihn beschützen sollte, einen Schild. Der Schild absorbierte jede Verletzung, die dem Hochmagier zugefügt wurde - sogar den Tod - und hielt den Hochmagier am Leben. 

Der alte Magier schaute sich im Raum um, als ob er jemanden suchen würde. Ich wollte Kaja gerade eine weitere Frage stellen, als er an das Podium herantrat. 

Das Blut rauschte in meinen Ohren, mein Herz hämmerte so laut, dass ich sicher war, der ganze Raum konnte es hören. Was oder wen suchte er? Wusste er, dass ich erst nächstes Jahr hier sein sollte? Das konnte er doch nicht wissen ... oder? 

Ich zuckte zusammen und erinnerte mich daran, was Dad mir über die Fähigkeiten des Hohen Magierrats erzählt hatte - sie konnten so ziemlich alles. Gedankenlesen gehörte definitiv zu ihren Fähigkeiten ... in welchem Ausmaß, wusste ich nicht. 

Der alte Hochmagier hatte kein Mikrofon in der Hand, aber seine Stimme wurde so verstärkt, dass wir alle sie hören konnten. "Willkommen auf der Insel Alpha. Wie es üblich ist, sind meine Brüder und ich hier, um die Zeremonie der Elementaraffinität zu veranstalten." 

Ich warf einen Blick auf die vier anderen Hochmagier, von denen keiner den alten Magier oder die Alpha-Erben ansah. Einer gähnte, und ein anderer beugte sich vor, um etwas zu dem Hochmagier zu seiner Linken zu sagen. Alle vier wirkten bestenfalls gelangweilt. Offensichtlich waren wir nicht ihre liebste jährliche Verpflichtung. 

Eine Frau, von der ich annahm, dass sie eine Lehrerin für Elementarmagie war, holte einen riesigen Kristallhaufen mit vorspringenden Spitzen in verschiedenen Breiten, Längen und Farben hervor. Der ganze Raum stieß ein kollektives "Ahhh" aus, auch ich, und wir lehnten uns vor. 


Als Wolf liebte ich die Erde, und etwas an Naturkristallen hat mich tief beeindruckt. Ich hatte eine ganze Reihe schöner Steine, die ich im Laufe der Jahre in Montana gesammelt hatte, aber einen Kristall wie diesen hatte ich noch nie gesehen. Die Spitzen waren aus klarem Quarz, aber im Inneren des Kristalls, wo er eine einzige Masse war, wirbelten Farben durcheinander - rote, blaue, grüne, gelbe, orange, violette und sogar schwarze Strähnen. Konnte ein solches Stück natürlich vorkommen? 

"Der Affinitätsstein wurde uns von der Mutter Magierin selbst geschenkt. Möge sie in Frieden ruhen." 

"Möge sie in Frieden ruhen", riefen wir, um die Frau zu ehren, die unsere magischen Rassen erschaffen hat. Es hieß, sie besitze eine Vielzahl von DNS-Strängen in ihrer Magie, und sie lieh sich Materie aus dem Reich der Sterblichen, um die erste von Dutzenden magischer Rassen zu erschaffen: Magier, Wandler aller Art und Vampire. Die Muttermagierin, auch bekannt als die Hohe Königin, war die "Mutter" von uns allen. 

Die Stimme des alten Mannes wurde ehrfürchtig. "Nachdem die Königin die magischen Rassen erschaffen hatte, wurde sie müde und ruhte sich von ihrer Arbeit aus. Alle ihre Schöpfungen gingen fort, um die magischen Länder zu erkunden und ihr Schicksal zu suchen. Alle bis auf einen. Ein Alpha-Wolfswandler blieb zurück, ihr treuester Gefährte. Nach einem Jahrhundert zusammen wurde er ihr Gefährte, und sie beschloss, ihn zu ehren, indem sie ihre Nachkommen mit Elementarmagie ausstattete. Und so wurdest du erschaffen. Ein Funke hochmagischer Macht für diejenigen, die ihre Artgenossen anführen, eine Belohnung für Liebe und Treue." 

Ich senkte mein Haupt in Ehrfurcht. Von Hunderten von Wölfen des Crescent Clans besaßen nur Nolan, ich selbst, mein Vater und meine Tante Elementarmagie, und das alles war der Liebe der Königinmutter zu dem Alphawolf zu verdanken, mit dem sie ihr Leben verbrachte. Es war eine große Liebesgeschichte. Es hieß, dass nicht einmal der Tod sie trennte. Der Rat der Hohen Magier hatte die Paarung zwischen den Rassen unter Androhung der Todesstrafe verboten, aber die Liebesgeschichte der Hohen Königin zeigte, wie mächtig eine Rasse sein konnte, wenn sie sich verband. 

Der Magier beendete seine Erzählung und räusperte sich. "Ihr letztes Geschenk an die Alpha-Erben war der Affinitätsstein. Sobald wir dein Element kennen, wirst du mit deinem Magiermeister-Lehrer zusammengebracht." 

Mein Blick wanderte an der Wand entlang, wo ein halbes Dutzend Lehrer stand. Die Magiermeister der Elemente konnten über deine Ausbildung hier entscheiden. Ich wusste nicht viel, aber das wusste ich. Ich musste eine starke Affinität haben und einem mächtigen Magiermeister zugewiesen werden. Eines Tages könnte Nolan mich herausfordern. 

Und ich würde alles tun, was ich konnte, um das zu verhindern.

Kapitel 5

Kapitel 5      

Der Hochmagier am Rednerpult trat näher an den Affinitätsstein heran und fuhr dann mit seiner Ansprache fort. "Wenn ich deinen Namen rufe, kommst du zu mir. Ich steche dir mit dem Schwert der Wahrheit in die Handflächen, und dann legst du beide Hände auf den Kristall." 

Was-was-was ... zum Teufel ist das Schwert der Wahrheit? In meine Handflächen stechen? 

Nein, nein, nein... 

Ich schaute mich noch einmal in der Halle um, aber niemand sonst schien sich an seiner Ankündigung zu stören. Nicht einmal, als er den größten Dolch hochhielt, den ich je gesehen hatte - mindestens einen Meter lang. War der aus Silber? 

Diese ganze Sache war merkwürdig. 

Ich knirschte mit den Zähnen, aber meine Entscheidung war bereits gefallen. Ich wollte meine Elementarkraft. Ich brauchte sie. Diese Magie unterschied mich nicht nur von den anderen Wölfen in meinem Rudel; sie würde sich auch auf mein Rudel übertragen, wenn ich Alpha wurde. 

Ich stand aufrechter. 

Der Affinitätsstein pulsierte und sprühte Regenbögen in den Raum, und mein Herz raste. 

Ein Schweigen legte sich über die Menge, und wir warteten auf das erste Opfer - oder ... den ersten Schüler. 

"Mallory von Daybreak." 

Der Hochmagier sagte ihren Namen, als würde er ihn von einer Liste ablesen, aber es gab keine Liste. Nur ein unheimlicher alter Hochmagier, der darauf wartete, uns mit einer silbernen Waffe aufzuspießen. 

Ich schluckte schwer und stellte mich auf die Zehenspitzen, damit ich sehen konnte. Ein großes, gertenschlankes junges Mädchen mit langen blonden Haaren trat kühn vor; sie hielt ihr Kinn erhoben, was einen Hauch von Überlegenheit vermittelte. Sie erinnerte mich an die Barbiepuppe, die mein Vater mir geschenkt hatte, als ich sieben war. 

Der alte Mann streckte seine knorrige Hand aus und senkte seine Stimme, damit wir anderen ihn nicht hören konnten. Er sagte etwas zu Mallory, die ihre Handflächen vor ihm ausgestreckt hatte. Sie nickte, und er packte ihr Handgelenk, trieb die Spitze der Klinge in ihre linke Handfläche und dann wieder in ihre rechte. 

Mein Magen sackte zusammen. Heiliger Magier. Lieber schließe ich mich den Untoten an, als mir vor all meinen Klassenkameraden in die Handflächen stechen zu lassen. 

So viel Blut. 

"Legt jetzt eure Hände auf den Kristall", sagte er in einem sanften Ton, der dennoch zu allen durchdrang. 

Mallory legte ihre Hände auf die Spitzen des Kristalls, und ihr Blut tropfte auf das Bündel. 

Wahnsinn! 

In einem Augenblick erleuchteten Rot, Orange und Gelb den Raum. Die magischen, lebendigen Flammen kletterten ihre Arme hinauf, bis ihr ganzer Körper von dem schönen, schillernden Licht bedeckt war. Als sie ihre Hände zurückzog, verschwand die Magie um sie herum und sie drehte sich zu uns um. Mit einem triumphierenden Lächeln hielt sie ihre Hände in die Höhe, ihre Handflächen waren geheilt, obwohl das magische Feuer dort weiter tanzte. 

"Ah, wie aufregend", rief der Hochmagier in einem Ton aus, der das Gegenteil andeutete. "Ein Feuerelementar. Ich danke dir, Kind. Du darfst deinen Platz neben den Magiermeistern und älteren Schülern des Feuers einnehmen." 

Er rief Kaja als Nächste auf, und als sie mich zögernd ansah, gab ich ihr einen Daumen hoch. Ihr Blut tropfte auf den Kristall. Innerhalb von Sekunden hielt sie glühende goldene Steine in der Hand, die anzeigten, dass sie ein Erdelementar war und mit einem Magiermeister dieser Fähigkeit zusammengesetzt wurde. 


Es gab keine Veranlagung aufgrund des Rudels oder der Abstammung, so schien es jedenfalls. Ich fragte mich nun, ob ich Feuer haben würde wie mein Vater oder etwas ganz anderes. Ich schaute neben mich und sah, dass ich jetzt allein war. Alle anderen im Raum drückten sich an die Wände, was darauf hindeutete, dass sie älter waren, was bedeutete... 

"Naima vom Crescent Clan", sagte der alte Hochmagier und riss mich aus meiner Benommenheit. Mein Magen krampfte sich zusammen, und meine Handflächen waren schweißnass. 

Reiß dich zusammen, Nai! 

Ich begegnete seinem Blick, und die Universen wirbelten in den trüben Tiefen seiner Augen. 

Königinmutter, hab Erbarmen. Ich hatte nicht erwartet, dass ich so viel Angst haben würde. Das sollte ich auch nicht. 

Was, wenn ich keine Elementaraffinität hätte? Wenn ich keine Magie hätte, würden sie mich rauswerfen. Ich bräuchte hier nicht einmal unterrichtet zu werden - ich würde als Versager nach Hause gehen und Nolan meinen Platz als Erbe an erster Stelle einnehmen lassen. Das passierte alle hundert Jahre oder so; sie sagten, es sei ein Fluch, und wenn ein Clan verflucht würde ... dann wäre es meiner. Dann würde ich wirklich Schande über meinen Clan bringen. 

Bitte, lasst mich kein Blindgänger sein. 

Die Lippen des Hochmagiers verzogen sich zu einem Lächeln, von dem ich hoffte, dass es eines war. "Bitte schließt euch mir an." 

Ein paar der Alpha-Erben kicherten, und ich hörte, wie einer von ihnen stöhnte - wahrscheinlich Justice. Oder Rage. Jemand musste ihnen die Stöcke aus dem Hintern ziehen. Wie konnte es sein, dass sie mit Noble und Honor Brüder waren? Warum waren sie überhaupt hier? Sie wussten bereits, zu wem sie gehörten. 

Ich schob mich an der Menge am Rande des Raumes vorbei zum Gang und hielt meinen Kopf hoch. Lass deinen Feind niemals deine Angst sehen, würde mein Vater sagen. 

Als ich auf das erhöhte Podium zuging, wischte ich mir die verschwitzten Handflächen an meinem Rock ab, bevor mir einfiel, dass es nicht mein Kleid war - ganz zu schweigen davon, dass mich alle anstarrten. 

Ich trat auf das Podium und spürte die Hitze des Blicks eines der Hochmagier - der blaue Umhang, derselbe von vorhin. Ich war kein Genie, aber aus irgendeinem Grund hatte dieser Kerl es auf mich abgesehen. Ich spürte, wie seine Magie mich überflutete, als würde sie mich ... scannen. 

Mutter Magierin, beschütze mich. 

Ich wünschte, er würde aufhören zu starren. 

Etwas zischte durch die Luft, und dann waren nur noch ich und der ältere Hochmagier übrig. Ich blinzelte und runzelte dann die Stirn, denn der große Hochmagier, der vor mir stand, trug keine langen silbernen Roben mehr und hatte keine milchig-galaktischen Augen. Er ... lächelte mich freundlich an, und wir waren beide in Shorts und Tanktops gekleidet und standen draußen an einem Sandstrand. 

Was zum Teufel war hier los? Ich drehte mich um und suchte nach der Menge im Raum, aber ich sah nur kilometerlange, endlose Strände. 

"Ist das nicht dein Lieblingsplatz?", fragte er. 

Mein Kiefer schlug auf den Sand und ich schüttelte den Kopf. "Ich ... war noch nie hier." 

Ich wollte schon immer an den Strand, aber seit der Alphakönig uns in unsere kleinen Ländereien in Montana verbannt hatte, war ich nie mehr dort gewesen. Das war die absolute Bestätigung, dass er Gedanken lesen konnte. Nicht wahr? Und Menschen an Strände teleportieren konnte... 

Er legte den Kopf schief und atmete tief durch die Nase ein. "Du bist mächtiger, als ich dachte..." 


"Was? Ich bin verwirrt..." Mein Herz, das durch das Rauschen der Wellen in einen langsameren Rhythmus versetzt worden war, nahm wieder Fahrt auf. Nichts von alledem ergab einen Sinn. Und wenn niemand sonst hier war... 

"Wo sind wir?" 

Er zuckte unverbindlich mit den Schultern. "Das ist ein Thema für einen anderen Tag. Ich werde jetzt deine Hände brauchen." 

Offenbar wollten wir die Zeremonie fortsetzen ... an einem Strand. Hatten die anderen Schüler das gesehen? Hatte er jeden Schüler in seine bevorzugte innere Landschaft gebracht? Vielleicht wäre es das Beste, die Sache hinter sich zu bringen und meinen Körper in die Schule zurückzubringen. Ich hielt meine Handflächen nach außen, meine Verwirrung war inzwischen weitaus größer als meine Angst vor dem silbernen Dolch. 

Trotzdem zwang ich mich zu einem Schluck und fragte dann: "Wird es wehtun?" 

Der Hochmagier gluckste, ein echtes Lachen, das sich wie ein Windspiel anhörte. Ich war mir zu 84,8 % sicher, dass er nicht mit den anderen Schülern lachte. Er war nicht einmal freundlich zu ihnen. 

"Definitiv nicht", antwortete er. Dann wurde seine Miene düster. "Aber du musst mir zuhören. Bevor du dein Blut auf den Kristall träufelst, musst du dir eine Affinität aussuchen und mir sagen, was das ist." 

Was? Ich schüttelte den Kopf und versuchte, den Haufen WTH zu verdrängen. 

"Wir dürfen uns eine aussuchen?" fragte ich und runzelte die Stirn. "Ist es das, was du mit den anderen besprochen hast?" Vielleicht ist es das, was er allen zugeflüstert hat. Ihr wollt Feuer? Okay, fertig. 

Er schüttelte den Kopf. "Du musst dich für einen entscheiden. Uns läuft die Zeit davon. Ich kann uns nicht viel länger an diesem Ort festhalten, ohne dass die anderen wissen..." 

Was zum was? 

"Oh-kay. Feuer", sagte ich und dachte an meinen Vater und die Fähigkeit, das Blut in der Haut zum Kochen zu bringen. Schien eine gute Affinität zu sein. 

Der Hochmagier grinste, und es war eine wilde Erregung. "Dann denk an Orange - die Farbe eines tiefen Sonnenuntergangs." 

Orange. Orange. Orange, skandierte ich in meinem Kopf, um sicherzugehen. 

"Schließe deine Augen", flüsterte der Magier. 

Dieser Kerl verwirrte mich sehr, aber ich hatte nicht vor, einen hohen Magier während einer besonderen Zeremonie in Frage zu stellen. Ich schloss meine Augen, atmete ein und versuchte, an die Farbe Orange zu denken. Aber warum? Ich hatte keine Ahnung. Vielleicht half sie meinem Element, an die Oberfläche zu kommen? 

Ich spürte einen eisigen Kuss auf meiner Handfläche, wie eine Schneeflocke, die über warme Haut streicht, nachdem ich meine Handschuhe ausgezogen hatte. Aus irgendeinem Grund kam mir da Rage in den Sinn. Ich dachte daran, wie sich sein Blick auf meine Lippen senkte, als er im Auto auf mir lag. Ich fragte mich, was seine Vorliebe war. Wasser? Luft?-Ugh, er war so ein Arsch. Meine Lippen kräuselten sich vor Ekel. 

Denk an Orange, Nai! 

So ein Mist! 

Orangefarbener Sonnenuntergang, der die roten Felsen beleuchtet... 

Kalte, eisige Magie schlug mir in den Solarplexus, und ich keuchte und kniff die Augen zusammen. Die beißende Kälte brannte auf meiner Haut wie ein Eiszapfen, der sich in mich bohrte, und ich krümmte mich mit einem Schrei zusammen. 

Er hatte gesagt, es würde nicht wehtun! 

"Aua", murmelte ich zwischen den Zähnen. 

"Verdammter Magier!", rief einer der Schüler. 


Meine Augen weiteten sich, und mir fiel die Kinnlade herunter. Der Sandstrand war verschwunden. Ich war wieder im Atrium der Alpha-Insel, meine Hände schwebten über dem Kristall und tropften Blut. Farben tanzten und wirbelten über uns. Allmählich verblassten die Blau-, Gelb- und Grüntöne, und dann wirbelte und drehte sich in meinen Handflächen ein leuchtendes blaugrünes Licht, das sich mit einem tiefen, wunderschönen Orangerot vermischte. Das Zinnoberrot wurde zu Flammen, die an meiner Handfläche leckten, als wäre sie trockenes Holz, und das Teal verwandelte sich in ein helles Blau und wirbelte dann in meiner Hand wie ein kleiner Wassertornado. Igitt. Das sah nicht nach dem Feuerelement aus. 

Mir wurde flau im Magen. 

"Wie viele Affinitäten hat sie?", rief jemand hinter mir. 

Ich schnitt eine Grimasse. Meine Aufmerksamkeit wanderte von meinen Händen zu dem Hochmagier, der sie immer noch hielt. Er murmelte einen Spruch vor sich hin, öffnete die Augen und sah mich an. Da war Enttäuschung zu sehen und ... Angst, aber dann war sie verschwunden. 

"Es tut mir leid", flüsterte ich, und ein schlechtes Gewissen machte sich in meinem Bauch breit. Vielleicht war das ein Rest von Unbehagen, von dem, was auch immer der Schmerz war. "Ich habe versucht, einen zu wählen." Meine Stimme war kaum ein Flüstern, nur für ihn bestimmt. 

Er schüttelte den Kopf. "Macht nichts, Nai. Du hast es gut gemacht." 

Stolz schwoll in meiner Brust an, und ein warmes Rinnsal von Energie floss meinen Arm hinauf. Der Schmerz in meinem Unterleib ließ nach, als hätte ich Aloe Vera auf einen Sonnenbrand aufgetragen. "Danke." 

"Sie hat zwei Affinitäten", sagte der alte Mann zu der Menge, die sich nun näher an ihn heran drängte, einschließlich der Lehrer. Mein Blick suchte die Menge ab, bevor er auf Rage landete. Er hatte sich von der Wand weggedrückt und starrte mich nun mit scharfem Blick an. 

"Was im Namen des Hochmagiers?", rief ein Mann mit rauer und harter Stimme. 

Ich drehte mich auf dem Absatz um und wandte mich dem Rat der Hochmagier zu. Der in Königsblau gekleidete Mann starrte mich an. "Es ist fast ein Jahrhundert her, dass wir eine Schülerin mit zwei Affinitäten hatten - und dieser Alpha hätte beinahe ihren Clan vernichtet." 

Ich schluckte, als Stille über die Menge hereinbrach. 

Er machte einen weiteren Schritt auf mich zu, und mein ganzer Körper versteifte sich. "Wir werden dich im Auge behalten, Wölfin." 

Ein Schock durchfuhr mich, und Scham verbrannte meine Wangen. 

Mein Blick wanderte zu Kaja, die auf ihre Füße hinunterblickte. Es gab ein Gerücht, dass vor einem Jahrhundert ein Alpha des Harvest Clans zwei Affinitäten hatte und deswegen verrückt wurde. Sie musste eingeschläfert werden... 

Bevor ich etwas erwidern konnte, räusperte sich der Hochmagier in meinem Rücken. "Beruhige dich, Kian. Ich werde selbst ein Auge auf sie werfen. Und jetzt geh wieder runter, damit wir fertig werden können." Sein Ton war deutlich. Das war ein Befehl, und dieser harte Kerl hatte eindeutig das Kommando über die anderen. Der Schild des alten Mannes, Kajas Schwester, trat näher an ihn heran, als würde er Kian drohen, sich zu weigern. 

Kian blickte finster drein, sagte aber nichts weiter. 

Ha! Nimm das, du Arschloch. 


"Feuer ist ihre stärkere Affinität", erklärte der alte Hochmagier und ignorierte mich, bis auf ein leichtes Glühen meiner Handflächen, als alle Spuren meiner Affinitätsprüfung verschwanden. "Die Wasseraffinität ist ebenfalls vorhanden. Sie muss sowohl von den Feuer- als auch von den Wasserelementarmagiern ausgebildet werden. Sorgen Sie dafür, dass sie alles hat, was sie für die Ausbildung braucht." Er nickte mir zu und deutete auf einen schwarz gekleideten Magierlehrer mit violetten und goldenen Verzierungen an seinem Mantel. "Beginne mit dem Magier Carn, dem Feuermeister." 

Wow. Keiner der anderen Schüler bekam vom Hohen Magierrat einen Magierlehrer zugewiesen. 

Ich nickte, darauf bedacht, nicht zu aufgeregt zu wirken. Vor allem, weil Kian mich immer noch anstarrte. 

Nachdem ich meine Handflächen geschlossen hatte, erwartete ich, dass die Farben verschwinden würden, aber das taten sie nicht. Ich konnte immer noch sehen, wie sich Energiefäden um meinen Finger schlangen und drehten. 

Hör auf damit. Ich schüttelte meine Handflächen, um zu versuchen, sie zu reinigen, während ich von der Bühne herunterstieg und zu den Magierlehrern ging. 

Ein paar Minuten später wies der Hochmagier einen Magielehrer an, den Kristall zurück in den Tresor zu bringen, und dann gingen alle Hochmagier und ihre Schilde weg. Vorbei. Keine langatmigen Reden darüber, wie wir unserer Affinität gerecht werden sollten oder wie diejenigen, die Macht haben, sie für das Gute einsetzen sollten - nichts von alledem. Hut ab vor dem Hochmagier, dass er es richtig gemacht hat. Ich hatte genug von den Blicken - zwei Affinitätsfreaks hier drüben. Das ist mein Pech. Ich konnte nicht einmal diesen Test richtig machen. 

Eine schöne ältere Frau mit langen dunklen Haaren und stechend grünen Augen schritt zum Podium und klopfte mit einem Hammer darauf. Sie kam mir bekannt vor, aber ich konnte sie nicht einordnen. "Hallo, neue Schüler, ich bin Elaine, die Direktorin der Alpha Academy. Es tut mir leid, dass der Alphakönig heute Abend nicht hier sein kann, um euch zu begrüßen. Er hatte eine dringende Angelegenheit." 

Hat ihr Blick gerade zu mir geschweift? 

Ups. 

"Ich bin kein Freund von Reden, aber als Alpha-Erben wurde Ihnen große Macht anvertraut, und wir alle hier an der Alpha-Akademie erwarten, dass Sie die Gaben, mit denen Sie ausgestattet wurden, in Ehren halten - und sie weise einsetzen." 

Wenigstens gab sie zu, dass sie kein Freund von Reden war. Gab es ein Handbuch für schlechte Reden, das von Autoritätspersonen herumgereicht wurde? 

"Und jetzt überlassen wir euch euren Feierlichkeiten. Viel Spaß heute Abend..." Sie ließ ihren Blick über die Menge schweifen, ihre Gesichtszüge verhärteten sich, als sie die neuen Erben ansah. "Denn morgen beginnt die harte Arbeit." 

Die hellen Lichter wurden gedämpft, und eine Kakophonie brach aus.

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