Prolog
Prolog SCARLETT Det sista minnet jag hade av det liv jag levde tidigare var fyra pojkar. Hur solljuset glittrade i deras hår när våra skratt klingade genom träden. Om sommarens hetta i Richmond Park. Lukten av torrt gräs. Och dimman av Londons skyline i fjärran. Världen verkade så vidsträckt när jag var oskyldig och fri. En frihet som på ett grymt sätt rycktes bort från mig av dem som säger sig vilja skydda mig. Kedjor binder mig till min nya verklighet. En av ensamhet och avskildhet. Den lämnade mig klamra mig fast vid minnen från så länge sedan; jag glömmer att de bara finns i min fantasi. Jag glömmer att jag inte kan minnas vem jag var innan allt detta hände mig. Timmar smälte samman till dagar. Dagar till veckor. Och veckor blev snart till år. År sedan jag såg något utanför de fyra väggarna på den plats jag kallar mitt fängelse. Det liv jag hade dömts till vägde tungt i mitt hjärta. Det hindrade mig från att uppleva allt som världen hade att erbjuda. Det höll mig "säker". Men vad är säkerhet när man inte kan se något utanför sin bur? Vad är livet när man inte kan leva det? Jag trodde att jag var förutbestämd att leva i ensamhet för alltid. Men en dag släpptes jag ut från slottet där jag hade vuxit upp och fick en enkel uppgift. Att söka, infiltrera och förstöra med alla nödvändiga medel. Jag återvände till staden som jag knappt kunde minnas. Jag återvände för att hitta dem. För att söka. För att infiltrera. För att förstöra. Jag kommer att göra allt för att uppfylla mitt mål. För att ge dem deras hjärtevärld. Då kan jag äntligen uppleva den frihet jag så desperat längtar efter. Jag kommer att ge dem huvudena på de män som kallas de fyra ryttarna. Eller dö i ett försök.
Del I - Ett
Del I En Prescott Det finns något stärkande i att se det rike man styr över breda ut sig framför en. Människor som går omkring i sina dagliga liv som myror som letar efter sin koloni. Det är vad mänskligheten är. Myror. Det finns de som sliter dag ut och dag in och de som skördar frukterna. De som sitter i sina elfenbenstorn och tittar på världen och hamstrar sina miljarder bara för att de kan. Vilken kategori tillhör jag? Svaret är ingen av dem. Jag skördar inte. Jag sliter inte. Jag smittar. Vårt företags ansikte måste vara vackert. Det är så man vinner folk över. Charm och karisma kommer först efter det första intrycket. Det är så man håller dem intresserade. Du hakar upp dem, sedan slår du till och ser till att dina klor sitter så djupt inne att de aldrig kommer att kunna få ut dem. Människor är inte svåra att räkna ut. Du vädjar till deras lägre natur och snart får du vad du vill ha och lämnar dem utan att de blir klokare på den manipulation de har genomgått. Blinda för verkligheten. Det är egentligen väldigt enkelt när det kommer till kritan. Kvinnor vill vara med mig. Män vill vara mig. Jag har tagit mig in i deras huvuden. Fått dem att se en perfekt konstruerad bild av vad det innebär att vara rik, stilig, kraftfull och framgångsrik. Synd, det var bara lögner som de hade blivit matade med för att de skulle komma tillbaka för mer. Som små förlorade själar som dinglar i ett snöre och hoppas att de en dag ska bli precis som jag. Jag är en infektion som de aldrig kommer att bli fria från. Det var så jag gillade det. Att hålla dem under min tumme medan jag blöder dem torra tills de bara är ett skal. Ett skal av den person de brukade vara. Sedan kastar jag dem till vargarna och ser på när de äts upp levande. Det är den mest givande delen. Att se dina ansträngningar äntligen sluta med deras slutgiltiga död. "Observerar du din lekplats igen, Pres?" Jag tittade tillbaka och såg Drake stå vid mitt skrivbord, hans fingrar strök över glasytan. Mannen kunde kallas det personifierade mörkret. Midnattssvart hår med indigoblå ögon. Drake sågs aldrig i något annat än mörka färger. Det passade hans temperament. Något han ofta höll dolt, men jag kände till sanningen. Hans namne var helt på pricken. En drake förklädd till människa. Och inte att leka med under några omständigheter. Jag smittade, men Drake? Han dissekerade tills det inte fanns något kvar. "Kanske." Drakes läpp ryckte till. Jag må vara ansiktet utåt för vår verksamhet, men Drake var VD. Han fattade de svåra besluten och tog all kritik. Han höll den fina balansen mellan vad vi gjorde ovanför och underifrån från att implodera över oss. Fortuity skulle inte vara där den är i dag utan honom. "Är du redo för idag?" Jag lutade på huvudet innan jag vände mig tillbaka till fönstret. Staden bredde ut sig framför mig så långt ögat kunde se. I centrum fanns vi. Axeln. Pengar fick det kapitalistiska samhället att gå runt. Och vad handlade vi med? Med pengar. Pengar. Och mer pengar. Det hade aldrig handlat om att bli rik. Det hade alltid handlat om makt. Och vi hade den i massor. Pengar gav oss bara möjlighet att sprida vårt inflytande. Och det gjorde vi. Vi fyra hade byggt upp vårt företag från grunden. Ingen vågade ifrågasätta vårt styre. Ingen stod upp mot oss. Alla som försökte göra det fick lära sig det på det hårda sättet. Vi tog inga fångar. Vi gav inga andra chanser. Skoningslös effektivitet var precis vad vi var kända för. "Det är dags att vi sätter världen i brand", mumlade jag och visste att han skulle höra mig. Han snörvlade. "Brinner den inte redan?" Jag ryckte på axlarna och viftade med en hand mot fönstret. "Det här? Det här är ingenting. De har inte sett någonting ännu." "Jag hoppas att du har rätt." Jag flinade, vände mig bort från staden och riktade min blick mot honom. Han log inte. Jag kunde se spänningen i hans panna. Drake slappnade aldrig av eller slappnade av. Han tog allt som gick fel som en personlig förolämpning. Han slutade inte förrän han hade fixat varenda detalj. Mannen lämnade ingen sten ovänd. Det var därför han skötte vårt företag och lät mig vara vår offentliga image. Jag hade inget tålamod för vad han gjorde. "Jag har alltid rätt." "Mer som alltid den arroganta narcissisten." Jag spred mina händer och gav honom en blinkning. "Jag har all anledning att vara det." Drake rullade med ögonen innan han gick iväg mot dörren. Han var van vid mig. Det sätt på vilket jag aldrig tog livet på alltför stort allvar. Däremot kände jag till marknaden som min jävla handflata. Detta var vårt enda alternativ för att säkra vår framtid. Han stannade upp i ramen, med stel rygg och ryckiga händer. "Vi offrar allt. Du kan inte säga att det inte berör dig alls." Jag körde tungan längs min underläpp. Vi hade all anledning att vara rädda för framtida återverkningar. Men vi hade aldrig gjort något halvt. Alltid ett steg före alla andra i det här spelet vi spelade. Lyckan hade varit på vår sida, men den skulle bara vara så länge. En dag kunde den ta slut. Jag planerade att se till att det aldrig skulle hända. "Jag överlåter oron till dig." Han skakade på huvudet. Drake skulle för närvarande önska att han kunde kasta mig från byggnadens tak för min brist på rädsla inför motgångar. Han hade kallat mig vårdslös vid mer än ett tillfälle. Var skulle vi vara utan mitt insisterande på att vi skulle ta risker och kasta försiktighet mot vinden? Ingen jävla plats. Jag gjorde oss till de vi är. "Jag antar att det är dags att göda fällan och se hur korten faller." Han gav mig inte utrymme att svara, utan gick ut och lämnade mig ensam med mina tankar. Jag stoppade händerna i fickorna och tittade tillbaka på fönstren en sista gång. Världen var inte redo för oss. Det hade de aldrig varit. Vissa kallade oss för monster i kostym. De skulle ha rätt. Vi var inte snälla eller trevliga. Vi strävade hänsynslöst efter våra mål och brydde oss inte om vem vi trampade på för att nå dit. Förlusterna och de indirekta skadorna höll mig inte vaken på natten. Allt var en del av vilka vi var och vad vi gjorde. Om man vill ha makt har man inte råd att ha samma moral som de små människorna har. Man måste överskrida gränserna för rätt och fel. Gå in i det gråa och aldrig se tillbaka. Det är där du hittar de mörkaste och mest depraverade bland oss. De som hellre sliter halsen av dig än ger dig en hand. Drake, West, Francis och jag sågs inte längre som män. Vi var gudar. Vi hade klivit in i det gråa och bevisat att vi inte var att leka med. Och ingen vågade gå emot oss. De kallade oss de fyra ryttarna. En titel som jag tog till mig och fortsatte med den. Männen som skulle göra slut på världen hade alltid fascinerat mig, men hela idén om att vi skulle vara sådana män roade mig till det yttersta. Vi var inte apokalypsens förebud. Eller var vi det? Det spelade ingen roll. När man väl har en viss image måste man hålla sig till den. Och det var dags att vi levde upp till vårt namn en gång för alla.
Två
Två Francis Jag stirrade ner på min klocka och undrade inte för första gången varför jag ens stod ut med den här skiten dag ut och dag in. De borde vara här vid det här laget. Jag vet inte varför jag förväntade mig något annat. De där tre hade ingen förmåga att hålla tiden, och de brydde sig inte heller om hur länge de lät folk vänta. Prescott, den narcissistiska jäveln, skulle förmodligen vara i färd med att pryda sitt mörkblonda hår för att försäkra sig om att inget hårstrå var felplacerat. Som om han brydde sig om något annat än sitt utseende och att få sin vilja igenom. Det hade han all anledning att göra. Han var företagets ansikte utåt, men fan, vad han behövde lära sig en lektion i ödmjukhet. Eller kanske behövde han helt enkelt hålla tillbaka sin skit. Jag tittade upp och såg Drake komma in med spända axlar. Han visste åtminstone vad som stod på spel här. Killen tog livet alldeles för allvarligt om du frågar mig, men det betydde att han fick saker gjorda. Han nickade till mig när han stannade upp vid min sida. "De är sena", mumlade jag. "Vad förväntar du dig annars?" Prescott gillade att göra en entré. Men West? Tja, han var en jävla lösryckt kanon. Det krävdes alla tre av oss för att kontrollera honom när han gick överstyr, vilket hände betydligt oftare än jag gillade. Om West gick ut på egen hand någonstans slutade han blodig, hög på piller, bollar djupt inne i fitta eller en kombination av alla tre. Så sent som förra veckan hade han brutit en killes näsa för att han vågade titta på honom på fel sätt. Det var därför vi sällan höll presskonferenser där vi fyra var inblandade. Man visste aldrig vad som skulle få honom att gå igång. Drake, West och jag höll oss i skuggan medan Prescott tog rodret. Det var så det alltid hade varit. Tills nu. Allt var annorlunda nu. "Jag förväntar mig bättre av dig till att börja med." Drakes läpp ryckte till. "Någon var tvungen att se till att Pres inte kommer att sabba det." "Och vår krigshetsare?" "Fan vet. Jag hörde honom komma tillbaka sent i går kväll och han var inte ensam." Jag kvävde en suck. West och hans ständigt nya kvinnodörr. Vi fyra bodde i takvåningen högst upp i huset. Vi kunde övervaka vårt rike härifrån. Precis som vi ville ha det. Att ha full kontroll över allting. Vi styrde och resten följde. "Svårt att sova igen?" "Alltid." Drake hade lidit av sömnlöshet så länge jag kunde minnas. Han tenderade att vara uppe på alla tider på grund av det. Stress förvärrade hans tillstånd, så det förvånade mig inte. Vi var alla under enorm press just nu. "Snart." Hans läpp vred sig upp. "Jag vet." Drake böjde handen vid sidan av sig när vår vilsekomna vän kom in. West hade de tatuerade händerna nedstuckna i fickorna, hans ljusbruna hår var som vanligt något förvirrat och hans bärnstensfärgade ögon var mörka av irritation. Han hade åtminstone tagit på sig en kostym och såg någorlunda smart ut. Man visste aldrig vilket humör han skulle vara på eller om han faktiskt skulle vara presentabel. Vissa dagar hittade jag honom på sitt kontor i bara träningskläder och morgonrock. När han klädde upp sig vände han på huvudet. Det gjorde vi alla. Alla vi bar bara det bästa när det gällde kostymer. I vår bransch var man tvungen att se bra ut. "Säg inte så där, Frankie. Jag är inte på humör", grymtade West när han ställde sig på andra sidan Drake. Jag stirrade. Han visste att jag hatade att bli kallad Frankie. Endast en person hade någonsin kommit undan med det och det var definitivt inte West. "Uppfyll inte hans skit", viskade Drake. Vanligtvis skulle jag dra ut West härifrån och ge honom en pratstund om hans uppförande. Idag var alldeles för viktig för att han skulle klanta sig, men vi var redan försenade. Jag hade inte tid att ta itu med hans attityd. "Du vet vad som står på spel", sa jag och ignorerade Drake. "Och mitt namn är Francis." "Åh, jag är fullt medveten om det skitsnack som vi har fått stå ut med i åratal. Om det här går snett går vi alla under", väste väste. "Men vad du än säger, Frankie." Jag gav honom ännu en mörk blick. Jag skulle inte reagera på hans hån. Fan vet att det bara skulle leda till problem. "Vilket soligt humör ni båda är på i dag", sa Drake och log. "Jag vet inte varför du ger mig skit när Pres inte är här nere än." West rullade med ögonen. "Åh vänta, jag kommer ihåg att du lät den jäveln komma undan med allt." Gör det inte. Gör det inte. Jag knöt näven när den där skitstöveln äntligen gav sig till känna och gick in genom dörrarna med en finess. Hans blå ögon glittrade när han nonchalant promenerade mot podiet. Prescott gav oss en blinkning innan han vände sig till pressen. Herregud, han slutar aldrig. "Jag ber om ursäkt för min försening", sade han i mikrofonen. West hånade sig bredvid mig. Jag stampade på hans fot för att få tyst på honom. Han stirrade på mig. Prescott var inte alls ledsen. Han lämnade dem alltid med en obehaglig känsla för hans närvaro. Mannen fängslade sin publik och spelade upp sin bild av en framgångsrik affärsman alltför väl. Under sitt perfekta yttre var han lika rutten i grunden som vi andra. Vi var inte goda män. Vi var monster som hade blivit gudar. Finansindustrins gudar. Och det skulle förbli så om jag hade något med det att göra. Jag kämpade mot lusten att rulla med ögonen när Prescott fortsatte om hur vi expanderade vår verksamhet med ett nytt förvärv och hur vi planerade att stödja den yngre generationen i att hitta nya karriärer inom finansbranschen. Vi tog in nytt blod, gav dem möjligheter och befäste vår status som ett progressivt företag. Synd att allt detta var en lögn som vi upprätthöll för vår egen vinning. Drake gav mig en sidoblick när West gnisslade tänderna bredvid mig. Ljudet gnisslade i mina öron. "Sluta", mumlade jag under andan. "Vad sägs om att du tar ut den där pinnen ur röven, Frankie", väste han tillbaka. "Gör det inte", viskade Drake för att hålla mig tillbaka från att slå West i arslet. Det skulle inte vara första gången som West och jag kom i slagsmål. Jag hade ärr över knogarna på min högra hand från den gång jag hade missat och slagit näven i en spegel, som krossades vid nedslaget i stället. Den jäveln hade duckat. "För sista gången, det är Francis." Tack och lov höll den församlade publiken på att klappa åt något som Prescott hade sagt, så ingen annan hörde mig. "West, sluta vara en fitta", tillade Drake, "Det är inte läge nu." West snörvlade och böjde sina tatuerade händer vid sidorna. Jag ignorerade honom och vände min uppmärksamhet tillbaka till Prescott. Allt han hade sagt var en del av våra planer. För en tillfällig betraktare kanske det inte låter som mycket. Löften om att göra mer inom vår bransch och hjälpa ekonomin att växa. Men för oss innebar det kulmen på flera års väntan, att vi väntade tills vi kunde slå till. Vi hade kommit från väldigt lite. Vi borde inte vara där vi är i dag. Vi fyra var dock mycket bestämda. Inget av det vi hade uppnått hade uppnåtts utan uppoffringar, eller lagligt för den delen. Att dyka in i underjorden och använda den till vår fördel. Vi var obevekliga när vi trampade på alla i ett försök att hitta vår väg till toppen. Förmodligen var det därför vi hade fått fiender. Många, många fiender. Vi sökte makt och fick makt. Min läpp krökte sig på sidan. Vi hade gjort vår förmögenhet tack vare mig. Prescott var Fortuitys ansikte utåt och marknadschef. Drake var vår verkställande direktör. West, när han faktiskt dök upp, var verksamhetschefen. Och jag? Finansdirektören. Jag skötte våra pengar och gjorde mitt jobb jävligt bra. Jag tog den lilla summa vi hade när vi startade Fortuity och förvandlade den till miljarder. Prescott kanske vill tro att vi var här tack vare honom, men egentligen krävdes det alla av oss för att göra det här företaget till en framgång. Vi blomstrade för att vi höll ihop och jobbade jävligt hårt. Och nu gick vi vidare med vår plan för att få det vi alla verkligen ville ha. Det vi hade väntat på. Det skulle bara vara en tidsfråga nu. Prescott hade lagt ut fällan, agnat björnen och vi skulle vara tålmodiga medan vi drog in vårt ultimata pris. "Du ser lycklig ut", mumlade Drake när vi gick fram och ställde oss bakom Prescott när han hade avslutat sitt tal. "Det är jag." Jag kastade en blick över honom och såg hans indigoblå ögon blinka. Han visste precis varför. Det gjorde vi alla. Till och med West, som såg ut som om han ville bada hela rummet i blod. Och det skulle han också göra. Killen tog inga fångar. "Tror du att det här verkligen kommer att fungera?" Drake lät tveksam. "Det måste det. Jag väntar inte tio år till." Hans grymma leende berättade för mig att han kände likadant. Vi hade fått nog. Prescott kastade en blick tillbaka på oss med sina blonda ögonbryn höjda. "Ni tre måste muntra upp er för fan", sa han under andan, så att mikrofonen inte skulle uppfatta hans ord. Jag klistrade ett leende på mitt ansikte medan Drake och West gjorde detsamma. En enad front. Det var vad vi var tvungna att visa. Att dölja vårt mörker under en noggrant konstruerad fasad. Fortuitys ansikte. Och männen som styrde den. Mitt leende blev verkligt när jag tänkte på vad de kallade oss. De fyra ryttarna. Som om vi skulle föra med oss apokalypsen. Kanske skulle vi göra det. Kanske inte. Allt jag visste var att vår tid hade kommit. Och ingen av oss skulle låta något stå i vägen för oss längre. Vi kommer att ha så roligt. Vi är skyldiga detta. Vi behövde bara visa lite mer tålamod och återhållsamhet ... sedan kunde vi släppa ut allt. Och se världen brinna runt omkring oss.
Tre
Tre Scarlett Jag svalde när jag stannade utanför en byggnad. Den höga, imponerande byggnaden, som tornade upp sig över mig, var gjord av svart sten och glas och inrymde företaget för fyra män som hade rest sig ur askan för att ta över finansbranschen. Det var i alla fall vad jag hade fått höra. Det är just det som är grejen. Jag visste egentligen ingenting om de män jag var här för att träffa, annat än vad jag hade fått höra. Och de sakerna fick mig inte att känna något annat än avsky mot dem. Men jag visste innerst inne att det alltid fanns två sidor av en historia. Även om jag hade ett mål i åtanke skulle det alltid finnas tvivel som plågade mig. Ingenting i livet var enkelt. Och hämnd? Tja, det ledde in på en väg som jag inte var säker på att jag ville följa, oavsett vad de hade gjort. Jag stirrade upp på skylten ovanför dörrarna. Fortuity. Mina skäl för att vara här var enkla. För att få jobb. Vinna deras förtroende. Och för att förstöra dem. Jag skakade mig själv. Jag hade inte råd att ge bort spelet. Det skulle bli dags att sätta upp en fasad. Den som jag hade burit under större delen av mitt liv. De delar av mitt liv som jag kunde minnas i alla fall. Min barndom var ett tomrum i mitt minne. Och allt jag kunde minnas kändes som en suddig dröm i motsats till verklighet. Jag gick in i byggnaden med högt huvud och gick rakt fram till receptionen. Mannen som satt där tittade upp med ett leende på läpparna. "Hej, välkommen till Fortuity. Hur kan jag hjälpa dig?" "Hej, jag är här för en intervju med Mr Ackley... Jag är Scarlett Carver", svarade jag och höll rösten jämn för att inte avslöja min nervositet. Mannen nickade och skannade något på sin dator innan han tittade upp på mig igen. "Självklart, om du bara vill skriva in dig här." Han pekade på en surfplatta på skrivbordet framför mig. Jag knackade på den, skrev in mitt namn och signerade en ruta. Han gav mig ett besökspass och sa åt mig att gå upp till tjugoåttonde våningen. Männen som ägde Fortuity bodde på de två översta våningarna i byggnaden. Våningen nedanför där jag var på väg måste vara deras kontor. De fyra ryttarna. Jag förstod inte varför de hade fått det namnet. Det verkade så löjligt. Men vad visste jag? Mina föräldrar hade hållit mig inlåst på ett gods på landsbygden i Kent de senaste tio åren. De hade sagt att det var för mitt eget bästa, men ibland undrade jag om det var sant. Jag gick fram till hissarna och tryckte på knappen. Någon promenerade fram bredvid mig när hissen kom fram. Dörrarna gled upp. Jag gick in tillsammans med mannen. Han kastade en blick åt mitt håll och gick fram till panelen. "Våning?" Jag tog in honom då. Han hade mörkbrunt hår, som han hade lagt ner på huvudet med gel på ett ganska elegant sätt, hans mörkgrå kostym med en väst som var formad efter hans kropp som om den var gjord för honom, och hans ögon var silvergråa. Jag vet inte varför, men det var något med dessa ögon som väckte mina minnen. De verkade nästan bekanta, men de kunde inte vara det. Jag hade aldrig sett honom förut i mitt liv. Behovet av att gå närmare och reda ut varför jag kände så här drev igenom mig. Mina fingrar ryckte till för att dra en linje över hans käke och kantiga kindben. Vad är det för fel på dig? Jag förstod inte alls detta. Men å andra sidan hade jag aldrig tillåtits komma i närheten av det motsatta könet annat än personalen på godset och min familj. Inåt sett hånade jag mig själv. Ja, så jag var en tjugosexårig oskuld. Det skämde ut mig. Jag brydde mig inte om vad mina föräldrar sa. Jag hade för avsikt att åtgärda det medan jag var här. Äntligen kunde jag ta kontroll över mitt liv, nu var jag fri från deras överlägsna natur. Det sätt på vilket de skötte mig och höll mig inlåst från världen. Ändå var jag fortfarande kedjad till dem på så många sätt. Därför var jag här från början. I den här byggnaden. På väg till den här intervjun. De var anledningen. Mannens hand svävade över panelen och hans ögonbryn krökte sig upp. Kurvan på hans läpp fick mig att stirra på den. Den nedre var full. Hur skulle det vara att uppleva en kyss från dem? Skulle det kännas lika bra som det står i böckerna jag läst att det gör? Skulle han vara mild eller krävande? "Tjugoåtta, tack", sa jag hastigt och insåg att han hade väntat längre än en minut på mitt svar och blev helt förödmjukad över mina egensinniga tankar. Han släppte sin hand. Jag märkte att han redan hade tryckt på golvet. Han var på väg till samma ställe som jag. Betydde det att han mycket väl kunde vara en av de fyra männen som drev det här företaget? Han tog ett steg tillbaka och ställde sig bredvid mig, med spända muskler och stel kropp. Jag fipplade med min handväska, drog i remmen, mina fingrar gnuggade mot lädret medan jag försökte att inte låta hans närhet påverka mig. Doften av hans parfym fyllde mina näsborrar. Denna berusande blandning av kanel och äpple. En av mina favoritkombinationer som påminde mig om äppelcrumble som vår kock, Gio, gjorde de flesta söndagar till middag. Jag var inte säker på när jag skulle få äta den igen, med tanke på att det fyllde mig med skräck att åka hem till gården. Mina ögon drogs till hans ansikte, jag såg hur hans käke tickade och hans ögon förblev fixerade på hissdörrarna. Om han var en av dem kunde jag förstå varför folk kallade dem för gudar. Den här mannen var onekligen attraktiv. Han hade en air av makt som omgav honom. Under dess yta pyrde faran. "Jag har inte sett dig förut", sade han och hans silverfärgade ögon flackade till mig. "Är du ny?" "Åh nej, jag är här för en intervju." Han drog upp ett ögonbryn. "Ah ja, assistenttjänsten, eller hur?" Jag nickade, osäker på om jag skulle presentera mig för honom eller inte. Hans läpp krökte upp på sidan och hans ögon glittrade. Det fick honom att verka nästan rovgirig. När jag fick erbjudandet om en intervju berättade HR-kvinnan, Deborah Manning, att vd:n, en viss mr Drake Ackley, själv skulle genomföra den. Hon sa att han gillade att veta vem han anställde eftersom jag skulle arbeta för honom personligen. Det fyllde mig inte med någon slags trygghet. Jag hade aldrig blivit intervjuad tidigare. Mina föräldrar hade förfalskat mina arbetsuppgifter för att få mig att se ut som en bra kandidat. I verkligheten hade jag bara hjälpt min far att sköta egendomen. På sätt och vis gav det mig lite erfarenhet. Dessutom hade de satt mig med hans egen assistent och hon hade gått igenom jobbet flera gånger med mig. Vad skulle förväntas. Hur jag skulle uppträda i en arbetsmiljö. Och andra sådana saker. Jag skulle kunna göra det, men jag måste vara klok för att vara säker på att jag spelar allt på rätt sätt. Hissdörrarna gled upp när vi anlände till tjugoåttonde våningen. Mannen tog ett steg ut innan han vände sig tillbaka till mig. "Jag kan visa dig vart du ska gå om du vill, fröken..." "Carver. Scarlett Carver." Jag gick ut efter honom. Han log mot mig men räckte inte fram handen. "Nåväl, den här vägen då, miss Carver." Han gick över lobbyn och lät mig undra varför han inte hade berättat för mig vem han var. Jag gick snabbt efter honom för att hålla jämna steg med hans långa steg. Det satt en dam vid ett skrivbord i närheten av korridoren vi gick mot som tittade upp när hon hörde oss. "Mr Beaufort", sade hon och räckte upp handen. Han stannade vid hennes skrivbord och lutade sig över det och gav henne ett elakt flin. "Ja, Tonya?" Hon tittade på mig när jag stannade upp innan hon vände blicken tillbaka till honom. "Mr Ellis vill träffa dig." "Sa han vad han ville?" Hon skakade på huvudet och tittade på mig igen. Han verkade märka det eftersom han viftade med en hand mot mig. "Jag ska följa miss Carver ner till Drakes kontor, sedan ska jag titta förbi och träffa Pres." "Mr Ackley väntar er", sade hon direkt till mig. "Lycka till." Tonya tittade tillbaka ner på sitt skrivbord. Mannen som hon hade kallat mr Beaufort knuffade av det och gick iväg i korridoren. Jag kom ikapp honom en minut senare och insåg att det var meningen att jag skulle följa efter honom. Han var en av de fyra ryttarna. Mina föräldrar hade borrat in deras namn i min hjärna upprepade gånger. Prescott Ellis. West Greer. Francis Beaufort. Drake Ackley. De var mitt ultimata mål. De män jag behövde få in. Hur jag skulle gå tillväga var ett stort mysterium för mig. Jag hade fått veta att det skulle ske med alla nödvändiga medel. Jag gissade att jag skulle få vänta och se hur allt detta skulle gå till. Mr Beaufort stannade utanför en dörr. Den hade ett frostat glas och namnet "Drake Ackley, CEO" klistrat på den med svarta bokstäver. Han knackade en gång innan han öppnade den och gick in. Jag stannade där jag var en stund och tog ett djupt andetag. Detta var det. Det fanns ingen återvändo nu. "Drake, din intervjuperson är här." Jag klev in bakom Mr Beaufort och tittade in i rummet. Kontoret var stort och modernt. Svarta bokhyllor kantar ena väggen med tre lädersoffor och ett soffbord ställda framför. Skrivbordet stod vid fönstret med en högryggad läderstol bakom. Mannen som ägde kontoret stod med händerna bakom ryggen och stirrade ut genom fönstret i en svart kostym som matchade hans hår. Synen av honom skrämde mig, men jag grävde ner naglarna i handflatan och försökte hålla nerverna i styr. Han vände sig om och tog in mig och mr Beaufort. Han viftade med en hand mot de två platserna framför hans skrivbord en stund senare. "Hej, ni måste vara miss Carver, kom in och sätt er ner." Hans röst var djup och fyllig. Jag rakade upp min ryggrad innan jag stängde avståndet och räckte ut min hand till honom. "Det är ett nöje att träffa er, mr Ackley", sade jag när han tog emot den. Hans handflata var varm och den spred sig uppför min arm. Mannen var allvarligt lång. Jag var nästan tvungen att kränga upp nacken för att möta hans ögon. De var indigoblå, en ovanlig färg. Något med dem fick min andedräkt att stanna i halsen. Han släppte min hand och log inte mot mig utan pekade på sitt skrivbord igen. Jag gick runt och tog plats och släppte min handväska på golvet. Mr Ackley tittade över till dörren. "Ville du ha något annat, Francis?" Jag tittade tillbaka i tid för att se en blick passera mellan de två, och en märklig blick dök upp i mr Beauforts ögon. Hans kropp spändes igen och hans uppträdande hårdnade. "Nej. Lycka till med intervjun, miss Carver." Han vände sig om och kastade en blick över axeln på mig när han gick mot dörren. De silverfärgade ögonen innehöll något i sig som förvirrade mig. En ton av sorg och desperation. Han försvann och lämnade mig med en känsla av oro. Jag skakade mig själv och vände mig tillbaka mot mr Ackley, som hade tagit plats. Han lutade sig framåt, lade sina gemensamma händer på skrivbordet och riktade sina intensiva ögon mot mig. Den skrämsel jag hade känt när jag först såg honom slog mig med full kraft. Jag svalde hårt och försökte att inte se ut som om han gjorde mig nervös, trots att mina handflator svettades. Håll dig fokuserad. Du måste få det här jobbet. Det är en del av planen. Du behöver det här för att lyckas. Det fanns inget annat för det. Jag rakade upp ryggraden och mötte hans blick rakt mot honom. Det var dags att visa den här mannen varför han skulle anställa mig. "Så, miss Carver... ska vi börja?"
Fyra
Fyra Drake Gud, vad hon var vacker. I samma ögonblick som jag vände mig om och såg henne, kittlade min jävla hud. Allt jag kunde tänka på var hur fantastisk hon var. Sättet hon bar sig själv på, huvudet högt och hennes hasselgröna ögon som bedömde varje centimeter av mig. Hennes ljusbruna hår föll på hennes axlar i mjuka vågor. Den gräddfärgade blusen omslöt hennes figur och var instoppad i breda svarta byxor med breda ben. Nakenklackar tittade ut ur dem och hon hade en brun läderhandväska som kompletterade hennes look. Det var så länge sedan. För jävla länge. Jag visste att Francis också kände det. Hans ögon avslöjade allt. Ingen av oss hade råd att säga ett jävla ord. Vi hade en plan och vi var tvungna att hålla oss till den. Jag var tvungen att fortsätta med intervjun och glömma allt annat. Jag fick inte hamna på sidospår. Scarlett knäppte händerna i knät och nickade. Jag var känd för att hålla huvudet kallt när det gällde saker och ting, men att ha henne här gjorde att jag blev upprörd inombords. Min mun kändes torr. Det var inte meningen att det skulle vara så här. Ta dig samman. "Jag tänkte börja med att fråga dig vad du vet om Fortuity." Hon flyttade sig i sin stol innan hon mötte mina ögon och log. Och fan, vad hennes leende fick min mage att vända sig om. Inte något jag behövde just nu. "Du och dina kompanjoner startade företaget för sex år sedan när du var tjugo år gammal och erbjöd till en början investeringar, som sedan dess har expanderat till investment banking och valutahandel. Ni ger era kunder service av högsta kvalitet, inklusive en egen personlig rådgivare och förvaltning av deras investeringar. Fortuity har vunnit många utmärkelser för sina entreprenöriella framgångar. Enkelt uttryckt är du den bästa av de bästa." Scarlett hade gjort sin research. Det var egentligen inte förvånande. Vi hade stigit snabbt och blivit ett igenkännbart namn. Vi var de bästa i vår bransch. "Jag ser att det inte finns någon anledning för mig att förklara mer om företaget. Jag går över till några frågor då." "Självklart." Hon log igen. Jag bet mig i insidan av kinden och tog upp min surfplatta som vilade på skrivbordet och bläddrade igenom hennes personligt brev och CV. "Säg mig, miss Carver, vad fick er att söka den här tjänsten?" Mina ögon flackade upp till henne och noterade tveksamheten i hennes ansiktsuttryck som visade att hon inte visste hur hon skulle svara på min fråga. "Jag... ville ha en ny utmaning." "Du har arbetat för din familjs företag de senaste sex åren, om jag inte misstar mig." Hon nickade och böjde händerna. En nervös vana. "Ja, och det är därför jag vill prova något nytt. Sprida mina vingar lite grann. Inte för att säga att jag inte har njutit av min tid där, men vill inte alla någon gång ha lite självständighet från sina föräldrar? Det känns som rätt tidpunkt." Hennes röst skakade på svaret, men jag låtsades som om jag inte hade märkt det och gav henne en nick. Jag tittade ner på min surfplatta och gjorde ett försök att skriva några anteckningar. "Berätta något om dig själv som inte står på ditt CV." När jag tittade upp på henne hade hon fått stora ögon och bitit sig i läppen. Ännu en av hennes omedvetna tecken, som avslöjade hennes tvekan och behov av att tänka efter innan hon gav mig ett svar. Hon höjde handen något och tog tag i stolens arm som om hon ville stabilisera sig själv. Jag gillade att få folk ur balans. Det visade om de skulle knäcka under press eller inte. Hur de skulle prestera. Det var inte heller något som jag bara gjorde i en arbetsmiljö. Att fånga någon oväntat berättade en hel del om dem. Skulle de glida ur och avslöja något de inte borde eller skulle de återhämta sig snabbt? Jag gillade att komma djupt in i en persons psyke, lära mig hur de tickade så att jag kunde använda det till min fördel. Man trycker på rätt knappar och de följer med i ledet. Prescott kanske kunde befalla ett rum med sin närvaro, men folk litade på mig när det gällde deras hemligheter. De såg mig som en god lyssnare och en person att gå till för att få råd. Vilken skam att de inte såg vem som verkligen lurade under ytan när de berättade sina djupaste, mörkaste önskningar för mig. Jag dissekerade hela deras liv, lärde mig vad som gjorde dem till dem som de var så att jag kunde krossa dem tills det inte fanns något annat kvar än aska i vinden. Det var en sådan kick när de upptäckte vad jag hade gjort. Jag älskade att se den djupa, inälvliga känslan av förräderi som visade sig över deras drag. Döden av allt de höll kärt. Rått bort på ett ögonblick. Det var en sådan söt seger. "Måste det vara arbetsrelaterat?" frågade hon till slut. "Det är upp till dig." "Okej. Tja, jag var tvungen att lära mig att gå och prata på nytt när jag var yngre. Det var en lång mödosam process. Jag föredrar att inte gå in på varför, men jag tycker att det visar att jag är mycket engagerad när jag sätter mig in i något. Jag vill vara framgångsrik i det jag gör." Jag nickade igen och skrev ner fler anteckningar. Jag tänkte inte snoka mer i hennes liv, men det visade definitivt på karaktärsstyrka. Alla som arbetade för mig måste ha en viss arbetsmoral. Jag ville ha någon som skulle sköta alla aspekter av mitt liv, både affärsmässigt och privat. Det var inte vad min nuvarande assistent gjorde, men med förändringarna i vår verksamhet behövde jag någon som kunde ta ett mer praktiskt grepp. "Jag kan tänka mig att det var mycket svårt." Hon gav mig ett stramt leende, hennes ögon avslöjade hur obekväm hon var med att avslöja något så personligt. "Ja ... livet har ett lustigt sätt att utmana oss." Det vet jag! Att sitta här framför er är en utmaning i sig själv. Jag log inte tillbaka. Det gjorde jag sällan. Att visa känslor var inte något jag gjorde. Inte på länge. Det gjorde det svårare för någon att läsa av mig. Det var så jag gillade det. Jag föredrog att inte släppa in någon. Det ledde bara till besvikelse när de insåg att jag inte var den de trodde. De flesta gillade inte det fula inom mig och de andra. De skulle inte förstå varför eller hur vi alla hade gått ner till den lägsta av alla dalar för att nå makten. Och vi hade rest oss, som jävla fenixer ur askan. Förutom att dessa fenixer droppade av omoral, perversion och avvikelse. "Du är medveten om att den här rollen kan kräva att du är här på udda tider och håller kontakt med mina medarbetare för att hålla dagböcker i linje med varandra eftersom vi alla arbetar mycket nära varandra, och vi kräver att du skriver under en NDA." Jag gjorde en paus för att bedöma hennes reaktion. Hennes ögon flimrade för ett ögonblick. "Kommer något av detta att vara ett problem?" "Nej, inte alls. Jag är mycket bra på att arbeta med andra och kan anpassa mig till mina omständigheter oavsett vad som kastas mot mig." Ingen tvekan från hennes sida. Jag gillade det. Hittills var jag imponerad av vad jag hade hört. "Som du sa vill du ha en ny utmaning." Scarlett nickade och släppte stolsarmen, hennes axlar slappnade av. Jag ställde ytterligare några frågor om hennes erfarenheter, som hon pliktskyldigt besvarade. En del av det kändes inövat, men jag kom att förvänta mig den sortens saker i intervjuer. Människor kunde vara mycket förutsägbara. De ville imponera, särskilt när det gällde att arbeta här. Man kunde se vem som ville ha en roll för att skryta och vem som var intresserad av att bygga upp en solid karriär. Att sortera bort de förstnämnda råkade vara något som jag var väl förtrogen med. Scarlett var inte en av dessa typer. Hon hade sina egna skäl. Sådana som hon uppenbarligen höll nära sitt bröst. Kvinnan var inte helt lätt att läsa. "Har ni några frågor till mig, miss Carver?" Jag frågade när jag hade avslutat mina egna. Hon bet sig i läppen igen. Jag försökte hålla min uppmärksamhet på hennes ögon i motsats till de intryckningar hon gjorde på den nedre. "Du nämnde att du arbetar nära dina medarbetare. Exakt hur involverad skulle min roll vara med dem?" Nu var det något som jag hade räknat med. Utan tvekan skulle hon vilja veta om hon skulle träffa de beryktade fyra ryttarna regelbundet. Gjorde inte alla det? Till skillnad från de andra kunde jag förstå varför vi hade blivit märkta med namnet. Vi fyra tog inga fångar. Ingen vid sina sinnens fulla bruk utmanade vår auktoritet och makt. Vi hade bevisat att vi inte var att leka med trots att våra fiender ständigt cirkulerade. Vi fyra var redo för dem närhelst de valde att slå till. "Det beror på. Francis ... Mr Beaufort gillar inte att någon annan lägger sig i hans rutiner. Han skulle vara det minsta av dina bekymmer. När det gäller mr Greer håller West sig för det mesta för sig själv. Mr Ellis är den du skulle träffa mest förutom mig själv. Prescott är Fortuitys ansikte utåt så han är mycket... involverad." Det var en underdrift. Prescott gillade att lägga näsan i blöt i saker som inte rörde honom. Resten av oss hade inget emot det. Vi var vana vid det. Tja, utom West. Han hatade direkt hur Prescott betedde sig. Men West hatade i stort sett allt och alla. Det krävdes inte mycket för att reta upp honom. "Med det sagt kommer du huvudsakligen att arbeta direkt med mig", fortsatte jag. "De andra har Tonya som sköter sina scheman." Hon nickade och såg eftertänksam ut en stund. "Och de sena timmarna. Förväntar du dig att de ska vara varje dag eller ...?" "Nej, inte varje dag. Jag försöker att inte jobba sent, men ibland händer sådana saker." Jag tänkte inte berätta för henne om min tendens att arbeta på alla möjliga tider, eftersom hon inte behövde vara här för det. Sömnlöshet hade plågat mig i åratal, och det var inte på väg att försvinna inom den närmaste tiden. "Okej... jag tror inte att jag har några fler frågor." Jag reste mig långsamt från min stol. Hon tittade på mig, huvudet tippade tillbaka för att möta mina ögon. "Jag tror att det här bara avslutar allting då. Jag ska följa dig ut." Jag pekade på dörren med handen och klev ut bakom skrivbordet. Hon rörde sig inte direkt, utan tittade på mig med nyfikna ögon, som om hon inte hade räknat ut mig än. Scarlett reste sig från sin stol och lutade sig ner och tog upp sin handväska. Min mun blev torr igen när jag såg hur hennes kropp sträckte sig och slappnade av när hon rakade upp sig. Hon gav mig ett stramt leende och gick mot dörren. Jag svalde hårt och stävjade mig själv mot de märkliga känslor som bröt ut i mitt bröst. Det är nästan över. Du kan andas igen när hon är borta. Jag måste tala med de andra. Vår plan behövde gå igenom utan problem. Vi skulle genomföra det här på ett eller annat sätt. Men först skulle jag se till att miss Scarlett Carver kom ut. Jag följde henne till dörren och iakttog den lätta svängningen av hennes höfter när hon gick, helt oförmögen att hjälpa mig själv. Det dröjer inte länge nu. Du kommer att få vad du vill ha snart nog. Det kommer ni alla att göra. Jag var tvungen att hålla det i minnet. Som Prescott alltid sa, allt vi gjorde hade ett syfte. Och vårt yttersta mål var att återfå det vi hade förlorat för alla dessa år sedan. Det som vi var jävligt skyldiga. Ingenting, och jag menar ingenting, skulle stå i vägen för oss någonsin igen.
Det finns begränsade kapitel att lägga här, klicka på knappen nedan för att fortsätta läsa "Mina fyra riddare"
(Det hoppar automatiskt till boken när du öppnar appen).
❤️Klicka för att läsa mer spännande innehåll❤️