Mein heißer Mafia-Boss

1

Man sagt, dein Leben zieht an dir vorbei, wenn der Tod nahe ist. Das ist nicht ganz wahr. Es ist ein ständig schneller Strom aus Träumen, Misserfolgen und verdammten Was-wäre-wenns. Oder zumindest war es das für mich.

Die Leute nennen mich Mak, aber mein richtiger Name ist Kinglake Adelaide Kinglake. Ich stehe in einer unterirdischen Parkgarage im Herzen von Phoenix und habe eine Pfefferspray-Dose auf einen betrügerischen Dussel gerichtet.

Die Temperatur liegt über hundert Grad, und der Schweiß läuft mir von der Stirn in die Augen, was sie brennen lässt. Der Dussel, Henry Harper, scheint zu denken, sein Baseballschläger könne mein Pfefferspray übertreffen. Er könnte recht haben.

Harper will meine Kamera, zusammen mit einem Stück meines Schädels, und wer könnte ihm das verdenken? Ich folgte Henry in die Garage und machte Fotos, während eine Prostituierte ihm im Rücksitz seiner weißen Lincoln einen bläst. Ich hätte ohne Zwischenfälle fliehen können, wenn ich nicht beschlossen hätte, eine Nahaufnahme seines besten Stücks zu machen – alles im Namen der betrügerischen Dussel, versteht sich. Henry war gut beschäftigt, als ein rasendes Auto quietschend um die Ecke biegte und Henry die Augen öffnete. Ich machte genau in diesem Moment ein Foto, und glaub mir, es ist ein Geldbringer. Henry stieß die Prostituierte von sich, warf sie auf den Beton und sprang aus dem Auto, einen glänzenden Aluminium-Schläger in der Hand. Für einen Typen mit einem Bierbauch und seinem Ding, das aus seiner aufgerissenen Hose hängt, bewegte er sich schnell.

Die Prostituierte rappelt sich auf und haut auf ihren sechs Zoll hohen Plateauschuhen schneller ab, als ich auf einem Paar laufe, das halb so hoch ist. Ich lasse die Kamera los, sodass sie an dem Gurt um meinen Hals schwingt, und ziehe das Pfefferspray heraus. Ich habe eine Waffe an meiner Hüfte, unter meinem Hemd versteckt, und ich bin nicht gerade glücklich darüber, das Pfefferspray zu ziehen, wenn meine Waffe in meiner Hand sein sollte. Das zeigt, wie sehr meine Polizisteninstinkte seit der Übergabe meiner Abzeichen und dem Wechsel zur Privatdetektivarbeit nachgelassen haben. Jetzt stehe ich in einem Standoff mit einem verärgerten Mann, der aus seiner Samtjacke herausgerissen wurde und auch noch eine Menge Geld an seine baldige Ex-Frau zahlen wird.

„Lass den Schläger fallen, Mr. Harper“, befiehl ich.

Sein schnippischer Grin zeigt mir, dass er keine Absicht hat, meinem Befehl zu folgen.

„Du denkst, ich habe Angst vor ein bisschen Pfefferspray, du dumme Schlampe? Gib mir die verdammte Kamera.“ Seine hoch-pitchige Stimme trifft einen Nerv, und ich hoffe, dass sein leuchtend rotes Gesicht bedeutet, dass er einen Herzinfarkt bekommt, bevor wir zu einem wenig beiderseitigen Verständnis kommen.

Ich ignoriere das Brennen des Schweißes in meinen Augen und halte die Dose stabil. Sie ist in meiner rechten Hand, die meine starke ist, aber meine angeschlagene Schulter hält diesen Arm hoch, und ich brauche Henry, damit er recht schnell einen Herzinfarkt bekommt.

Es ist tatsächlich eine Erleichterung, als ich in meinem Augenwinkel zwei schwarze Cadillacs sehe, die durch die Garage rasen. Sie halten abrupt etwa zwanzig Fuß von mir und Henry an. Selbst mit ihren dunkel getönten Fenstern sind nur Idioten bei der Sommerhitze in Phoenix schwarz.

Nur so als Hinweis.

Vier riesige Männer in teuren, schwarzen Anzügen, die dunkle Sonnenbrillen tragen, steigen aus den Autos. Vielleicht dreht jemand einen Italienischen Mafia Film, und wir sind mitten in einer Schießerei. Die Caddy-Typen haben Waffen, und meine Welt ist plötzlich von „schlecht für mich“ zu „komplett zum Kotzen“ gewechselt. Bevor ich Privatdetektiv wurde, arbeitete ich drei Jahre als Polizistin im Streifendienst und weiß, dass selbst in ihren perfekt sitzenden Designeranzügen diese Männer Schläger sind.

Hier kommen die Flashbacks von Träumen, Misserfolgen und verdammten Was-wäre-wenns ins Spiel.

Ich bin das Äquivalent einer blonden Bombe mit brünettem Haar. Ich habe große Brüste, eine schlanke Taille und ein rundes Gesicht mit riesigen grünen Augen, umgeben von vollen, langen Wimpern.

Als Teenager hielt mich mein Aussehen nicht davon ab, ein Tomboy zu sein. Über den Sommer meines fünfzehnten Jahres wuchs meine Brust rapide, und meine neuen Brüste störten definitiv. Die Jungs selbst machten es noch schlimmer. Die gleichen, mit denen ich am Wochenende Fußball spielte, hatten von heute auf morgen eine andere Ansicht. Sie erfanden sexuelle Geschichten über mich und verbreiteten sie an der High School als Wahrheit.

Mädchen und Jungs glaubten den Gerüchten. Ich verstand nie ganz, warum eine Einzelgängerin und Bücherwurm, die sich um ihre eigenen Dinge kümmerte, als Schlampe dargestellt wurde. Nicht dass ich viel darüber nachgedacht hätte. Ich wurde auch gesegnet, mit einer harten äußeren Schale geboren zu sein, die sehr wenig durchdringen konnte. Wenn man meine gleichgültige Haltung zu meinem Aussehen hinzufügt, hielten mich die meisten für eine eingebildete Schlampe. Wieder, es war mir egal. Ich hatte große Träume auf meinem Horizont und nichts würde mich aufhalten.

Mein Aussehen spielte aus irgendeinem seltsamen Grund eine Rolle in meinem Lebenstraum. Mehr als alles andere wollte ich ernst genommen werden. Das bedeutete, dass Männer mir in die Augen schauen sollten und nicht auf meine Brüste, während sie mit mir sprechen.

Für die meisten Menschen mag das nicht für eine Karriere im Strafvollzug ausreichen, für mich jedoch schon. Ich liebte Polizisten seit meiner Kindheit. Ich hatte keine Angst vor ihnen. Sie standen für Integrität und Gerechtigkeit und machten die Welt zu einem sichereren Ort. Ich sah Beamte als Helden an. Ich zählte die Jahre und dann Monate, dann Tage, bis ich meinen Traum verwirklichen konnte. Ich nahm sogar ein paar Kurse in Strafrecht, nachdem ich die High School abgeschlossen hatte, um mich darüber hinweg zu trösten. Einundzwanzig war nicht das Jahr, um das legale Trinken zu feiern. Es war das Jahr, in dem ich endlich meinen Traum verwirklichte.

Wegen meines frühen Sommergeburtstags trat ich zur ungünstigsten Zeit in die Polizeiakademie ein. Der Hinterhof des Teufels ist nicht so heiß wie Phoenix, Arizona, im Juli. Heißer als die Hölle ist eine treffende Beschreibung. Um meinen Traum zu verwirklichen, schwitzte ich vier und ein halb glühende Monate in der Höllenhitze. Es hat sich ausgezahlt. Ich schloss als Klassenbeste ab und excelierte sogar bei den körperlichen Anforderungen. Es gibt keinen Doppelstandard im Strafvollzug. Männer und Frauen legen die gleichen Tests ab – körperlich und akademisch.

Nach dem Abschluss der Akademie lebte ich meinen Traum drei glorreiche Jahre lang. Drei Jahre, in denen ich die Straßen von Phoenix in einer schweren Kevlar-Weste, einer dunkelblauen Uniform und mit einem glänzenden goldenen Abzeichen auf meiner Brust patrouillierte.

Um ehrlich zu sein, der Job hatte seine Höhen und Tiefen. Sexuelle Belästigungen, meist von verheirateten Beamten, gehörten zu den Tiefs. Auf der positiven Seite war das Letzte, was ein Verbrecher sah, als meine Waffe, mein Taser oder mein Pfefferspray auf ihn gerichtet war, meine Brust.

Vor allem liebte ich die Kameradschaft, das Gefühl von Familie und den Geist der Geschwisterlichkeit, den das Tragen von Blau mir gab. Ich, das Tomboy, die einsame Bücherwurm – passte rein.

Mein Traum kam buchstäblich in den Arizona Mountains an einem Skihang zum abrupten Halt.

Es war eines von meinen seltenen Wochenenden frei, und ich machte mich auf den Weg nach Norden für einen Tag im Winter auf dem Snowboard. Die meisten Menschen denken bei Arizona an Wüste. Das ist weit entfernt von der Wahrheit. Arizona hat großartige Skigebiete inmitten der hohen Bergkiefern. Ich liebte unberührten Schnee und nahm absurde Risiken, weil ich vierundzwanzig war und dachte, ich sei unbesiegbar. Ich war auch ein Adrenalinjunkie, der es liebte, kurzzeitig dem Alltag auf der Straße zu entfliehen und meine Grenzen auszutesten. Die bestimmte Abfahrt, die meine Karriere ruinierte, war nicht einmal besonders schwierig. Bis heute bin ich mir nicht sicher, was genau passierte. Das Endergebnis war eine Konfrontation mit einem Baum, die ich nicht gewann. Ich sollte mich glücklich schätzen, dass ich noch lebe.

Der schlimmste Schaden war eine Schulterverletzung, die mehrere Operationen erforderte. Schmerz, Operation, mehr Schmerz, Rehabilitation, Operation. Ich durchlebte diesen endlosen Zyklus ein Jahr lang. Ich kämpfte hart und tat alles, was die Ärzte mir sagten, um wieder auf die Straße zu kommen. Trotzdem, nach einem Jahr und zwei Monaten zitterten meine Hände immer noch, wenn ich meine Waffe hielt. Ich weigerte mich aufzugeben und täuschte meinen Orthopäden, indem ich mich mit einem „diensttauglich“ Brief entließ. Ich nahm vier Ibuprofen, feuerte mich mit zwei Monster-Drinks auf und ging auf den Schießstand, um mich zu qualifizieren.

Das war offiziell der zweitschlimmste Tag meines Lebens.

Die Übergabe meines Abzeichens und meiner Waffe nimmt den ersten Platz ein.

Meine verletzungsbedingte Pension bringt mir genau 165 Dollar im Monat aus dem Polizeirenten-System. Selbst wenn ich meinen Thermostat auf vierundachtzig eingestellt habe, deckt das Geld nicht einmal annähernd die Kosten meiner monatlichen Stromrechnung bei über hundert Grad während eines Sommers in Phoenix. Ich musste immer noch Miete, Nebenkosten und Lebensmittel bezahlen.

Ich hatte wenige Möglichkeiten, es sei denn, ich wollte zurück zur Schule gehen und einen Job mit Mindestlohn haben, während ich ein Studium machte. Es gab nur eine wirkliche Lösung. Leider erforderte es, dass ich so weit nach unten auf der blauen Totempfahl kletterte, wie es ein Ex-Polizist nur kann. Ich biss in den sauren Apfel und beantragte meine PI-Lizenz.

Ich bin jetzt seit zwei Jahren Privatdetektiv und spezialisiere mich auf alles, was auf der rechten Seite des Gesetzes ist. Manchmal ist das Geld weniger als das Mindestgehalt, über das ich einst die Nase rümpfte.

Jetzt stehe ich hier und katalogisiere mental Träume, Misserfolge und verdammte Was-wäre-wenns, während ich auf vier Waffen starrte.

Schläger Eins nickt mit seinem dunklen, kurz geschorenen Kopf. „Harper kommt mit uns“, sagt er mit einer tiefen Stimme, die man von jemandem seiner Größe erwarten würde.

Henry senkt langsam den Schläger und macht zwei Schritte in meine Richtung. Ich halte mein Pfefferspray auf ihn gerichtet, weil er immer noch den Schläger hat. Die Schweißströme, die von Henrys Gesicht tropfen, sind aussagekräftig, und es besteht eine große Wahrscheinlichkeit, dass er sich jeden Moment in die Hose macht. Sein Ding hängt immer noch heraus, und das ist etwas, das ich nicht sehen möchte.

Henry hat die Unverfrorenheit, mir zuzuflüstern, als wären wir ein Team: „Bring mich hier raus, und es gibt zehntausend für dich.“ Er macht einen weiteren Schritt auf mich zu. Ich habe keine Ahnung, warum er denkt, ich könnte uns mit einer Dose Pfefferspray retten.

Ich werfe einen schrägen Blick auf die Caddy-Schlägertypen. Schläger Eins tritt näher, seine Waffe richtet sich vollständig auf Henry. „Moon will Harper und auf die eine oder andere Weise gehört er uns.“

Na toll. Ich kann nicht anders, als Mitleid mit Henry zu empfinden. Was auch immer er getan hat, er hat die falsche Person verärgert. Ich weiß, wer Moon ist. Wenn du ein Drogenhändler, eine Prostituierte, ein illegaler Zocker oder ein Polizist bist, weißt du, wer Moon ist. Henry ist in einer Menge Schwierigkeiten, und ich habe das Gefühl, dass Frau Harper sich keine Sorgen um den Ehevertrag machen muss, den sie unterschrieben hat.

„Zwanzigtausend“, sagt Henry verzweifelt. Seine Augen springen umher, wahrscheinlich auf der Suche nach einem Fluchtweg, der nicht dazu führt, dass ihm der Arsch weggeblasen wird.

„Leg den Schläger nieder“, sage ich in einem gleichmäßigen Ton. Er zögert nicht. Der Schläger gleitet durch seine Finger und klirrt gegen den Beton. Henry kommt näher. Jetzt richtet sich meine Dose auf die Männer. Schläger Eins schüttelt leicht den Kopf, als könnte er nicht glauben, dass ich so dumm bin. Ernsthaft, ich kann es auch nicht glauben.

Ich komme mit meiner eigenen Kinnnicken zurück und füge etwas schiere Kühnheit hinzu, denn das ist alles, was ich habe. „Ich habe nicht die geringste Absicht, Herrn Harper zu einem Teil einer Betonbaugrundlage zu machen. Ihr müsst in eure Autos steigen und verschwinden.“

Ich würde schwören, ein Grinsen tänzelt an den Lippen von Schläger Eins. Er hebt seine linke Hand und legt die Handfläche in einer beruhigenden Geste in meine Richtung. „Moon will ein persönliches Treffen mit Harper, um über eine persönliche Angelegenheit zu sprechen.“ Seine Lippen ziehen sich zusammen, und jetzt bin ich mir sicher, dass es ein Grinsen ist, das er unterdrückt. „Nicht“, versichert er mir, „als Zutat für eine Betonfundament.“

Ich glaube ihm fast. „Warum dann die Waffen?“

Er macht einen weiteren Schritt näher, seine Hand weiterhin in meine Richtung gehoben und seine andere Hand immer noch auf Henry gerichtet. „Man geht nicht mit Muskelkraft in einen Schlägerkampf.“

Nun, da habt ihr es, denn Schläger Eins hat einen soliden Punkt, zusammen mit viel Muskelkraft. Man bringt auch kein Pfefferspray zu einem Schusswechsel mit, und ich bin gerade in meine Schranken gewiesen worden. Das Dümmste, was ich seit meiner PI-Lizenz gemacht habe, ist, Pfefferspray gegen Harper zu ziehen. Ich blinzele schnell, um durch einen Schweißperle zu sehen, die gerade in mein rechtes Auge geraten ist. „Wenn das der Fall ist, macht es dir nichts aus, wenn ich mitkomme?“ Ich habe nicht die geringste Absicht, mitzukommen; ich versuche nur, die Situation besser zu erfassen.

Bevor Schläger Eins antworten kann, schreit Henry: „Stupid Bitch“, und tackelt mich. Ich gehe zu Boden und meußere mit meinem Kopf gegen eine Betonschutzleiste.

Die Welt wird schwarz.

2

Der Puls weckt mich. Das Letzte, was ich will, ist, meine Augen zu öffnen. Vielleicht haben sie jemand Sprengstoff in mein Gehirn gezündet. Ich kann das sanfte Summen eines Deckenventilators hören, während die kühle Luft über mich strömt. Mein Kopf pocht tatsächlich im Takt des Summens. Während ich darüber nachdenke, ob ich meine Augen öffnen soll, nutze ich meine anderen Sinne, um mir einen Hinweis darauf zu geben, was passiert ist.

Ich liege nicht in meinem eigenen Bett. Meins hat eine klumpige Matratze. Das Bett, in dem ich liege, ist fest und bequem. Der Deckenventilator in meinem Schlafzimmer dreht sich mit einem lauten, gleichmäßigen Summen. Dieser hier ist gut ausbalanciert, und nur der erzeugte Wind macht Lärm.

Wie aus einem erinnernden Albtraum, erinnere ich mich plötzlich an Harpers haarigen Penis, einen silbernen Schläger und mehrere Männer mit Waffen. Meine Augen öffnen sich weit. Der Raum hat glücklicherweise gedämpftes Licht, obwohl ich immer noch blinzle, während ich umherschaue. Ich schreie leise auf, als ich einen Mann sehe, der in einem großen Sessel in der schattigen Ecke des Zimmers sitzt. Er beobachtet mich. Mein Kopf protestiert gegen den Schrei, also presse ich meinen Kiefer zusammen, rolle auf die Seite und bedecke mein Gesicht mit meinem Unterarm. Ein sanftes Stöhnen, verursacht durch den Schmerz, entweicht meiner Kehle. Der Mann macht keinen Laut. Es dauert ein bis zwei Minuten, bis ich meine Augen wieder aufbekomme.

Er ist immer noch da.

Seine Arme sind an die Armlehnen des Sessels gelehnt und seine Finger umschließen die Enden. Ich kann erkennen, dass er groß ist, denn ich kann die Rückseite des Sessel hinter seinen Schultern und seinem Kopf nicht sehen. Seine Beine sind lang und in Anzughosen gekleidet, ähnlich denen, die die Schläger trugen. Sie müssen Thugs-R-Us am Laufen halten.

„Miss Kinglake.“ Seine sanfte Whiskey-Stimme erfüllt den Raum.

„Wer…“ krächze ich und versuche es erneut, „Wer sind Sie und wo bin ich?“ Ein plötzlicher Schmerz zieht hinter meinem Kopf auf und ich zucke zusammen.

„Heben Sie sich hoch.“ Seine Stimme erschreckt mich, da sie direkt in meinem Ohr ist. Ich habe nie gehört, wie er sich bewegte. Seine Hand gleitet unter das Kissen, das meinem Kopf Halt gibt, und er hilft mir, mich leicht aufzurichten. Der kühle Rand eines Glases trifft meine Lippen. „Ich habe etwas gegen den Schmerz, aber trink zuerst einen Schluck Wasser.“

Er riecht gut – auf eine moschusartige, köstliche Art. Es ist so eine dumme Sache, darüber nachzudenken, wenn meine letzten Erinnerungen Harpers Penis und Schläger mit Waffen waren. Ich nehme einen Schluck Wasser und dann schlüpfen mir zwei Pillen zwischen die Lippen. Da ist dieser seltsame Schock der Lust bei seiner Berührung. Es bringt mich aus dem Gleichgewicht, mehr als jeder Schlag auf den Kopf, und wie ein Idiot schlucke ich. Ich habe keine Ahnung, welche Art von Pillen ich gerade genommen habe. Mein Gehirn ist gerade sehr langsam und ich beschließe, wenn ich illegale Drogen geschluckt habe, werde ich mit den Konsequenzen leben, solange sie mir meine verdammte Kopfschmerzen nehmen.

Ich atme langsam ein und öffne meine Augen gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der Mann seine Hüfte auf die Matratze lehnt und sich neben mich setzt. Das Laken, das mich bedeckt, endet direkt unterhalb meiner Brüste, und seine Bewegung zieht es ein bisschen weiter herunter. Er wagt nicht einmal, einen Blick auf meine Brüste zu werfen. Ich bin beeindruckt.

„Wer sind Sie?“ frage ich in einem leisen Ton, der mein Gehirn nicht zu sehr belastet.

Er sieht so intensiv auf mich konzentriert aus. Ich habe das Gefühl, dass ich ein Puzzle bin, das er zusammenzusetzen versucht. Er wischt mir eine Haarsträhne von der Wange. Seine Augen folgen der Bewegung seiner Hand und ich denke, er ist tatsächlich überrascht über das, was er getan hat. „Nenn mich Moon.“

Verdammtes. Es ist kein Genie erforderlich, um herauszufinden, dass ich in einer schlechten Situation bin. Ich kann nicht glauben, dass ich ihn nicht erkannt habe. Es sind die Schatten des Raumes und der Schaden an meinen Gehirnzellen. Oder zumindest ist das die Geschichte, die ich mir erzähle. Ich habe unzählige Bilder von ihm gesehen. Normalerweise begleitet er irgendeine Frau zu einer schicken Wohltätigkeitsveranstaltung, obwohl er es irgendwie schafft, sein Gesicht von den Kameras wegzudrehen. Wenn es keine öffentliche Erscheinung ist, werden die Bilder mit einem Teleobjektiv aufgenommen, um ihn bei illegalen Aktivitäten zu erwischen.

Seine tiefe Stimme füllt den Raum, als er sagt: „Ich werde das Licht einschalten, um die Pupillenerweiterung deiner Augen zu überprüfen.“ Er spricht in einem abgehackten, präzisen Englisch. Kein starker Akzent, aber es gibt etwas, das nicht ganz amerikanisch klingt an seiner Stimme. Ich ergreife seine Hand, um ihn zu stoppen, als er nach der Lampe neben dem Bett greift. Es fühlt sich an, als ob Blitze auf einen Wasserkörper treffen. Der knisternde Strom zischt über meine Haut. Als ich aufblicke, sehe ich, dass er auch auf unsere Hände fokussiert ist. Selbst ohne das Licht wird meine helle Haut durch seine Dunkelheit betont. Ich frage mich, ob er den gleichen Schock gefühlt hat wie ich. Der Gedanke ist albern; ich muss es mir eingebildet haben. Ich entspanne meine Finger und ziehe meine Hand zurück. Er sieht auf und unsere Blicke treffen sich. Sein Ausdruck ist unmöglich zu deuten. Er gibt nichts preis. Es ist, als ob die Luft schwer ist und gegen meine Brust drückt, was es schwer macht zu atmen.

Dieser Mann ist tödlich und gefährlich. Jedes Teil von mir weiß das.

Ich bin erschrocken, als seine rauen Finger über meinen Hals und über meinen Kiefer gleiten. Von elektrischen Strömen gesprochen. Ich bin von seiner Berührung gelähmt und doch möchte ich aufspringen und aus dem Zimmer rennen und schreien. Seine Finger stoppen an der Quelle meines Schmerzes und ich zucke zusammen.

„Awwwe,“ entkommt mir. Er zieht seine Hand zurück und lässt mich sanft gegen die Kissen zurücksinken.

„Weißt du, welcher Tag heute ist?“ fragt er.

Ein wenig von meiner Besorgnis weicht zurück. Man macht keinen Zementpfeiler aus jemandem, nachdem man ihnen Fragen gestellt hat, die das Ausmaß des Hirntraumas bestimmen.

„Mittwoch?“ Das kommt wie eine Frage heraus.

„Das Datum?“

Ich muss einen Moment darüber nachdenken. Der vierte Juli war letzten Samstag. „Achtter Juli.“ Diesmal ist es keine Frage. Ich gewinne an Orientierung. Meine Augen gewöhnen sich auch an die Schatten, und ich kann mehr von Moons Gesichtszügen erkennen.

Keine Bilder können ihm gerecht werden. Er sieht aus wie eine dunkle Version eines italienischen Mob-Bosses. Ich kann nicht anders, als an die Bits und Stücke zu denken, die ich über ihn erfahren habe, während ich Polizistin war. Er hat gemischte Abstammung—Afrikanisch-Amerikaner und Mexikanischer Staatsbürger. Ihn so nah und persönlich zu sehen, lässt mich mehr über seine Herkunft nachdenken, denn er ist verdammt gut aussehend.

Ich habe auf ihn geachtet, während ich Polizistin war, wegen der Art, wie er sein Leben führt. Sein kriminelles Imperium umfasst ganz Arizona und reicht bis zu den Grenzstädten in Mexiko. Seine Liste von kriminellen Aktivitäten ist umfangreich. Er ist auch in den Kreisen der Reichen und Berühmten akzeptiert. Von Sportlern über Filmstars bis hin zu Musikern gehört er zu ihrer Welt. Es sind sein Geld und sein gutes Aussehen. Daran habe ich keinen Zweifel.

Er hat mich von dem ersten Moment an, als ich die Gerüchte über ihn hörte, fasziniert. Sein Privatleben ist sehr privat, also war ich mir nie sicher, was ich glauben und was ich in den Müll werfen sollte. Es wird erzählt, dass Moons amerikanischer Vater ein plastischer Chirurg war, der in Südamerika starb, während er bedürftigen Kindern eine Gesichtswiederherstellung bot. Es wird auch gemunkelt, dass Moons kriminelle Karriere begann, nachdem er Rache an den Rebellen suchte, die seinen Vater getötet hatten. Irgendwie gelingt es Moon, zehn Schritte vor den Behörden zu bleiben. Mische seine Wohltätigkeit für die Armen dazu, und du hast einen modernen Robin Hood, der tötet, weibliche Körper verkauft, die illegale Drogen- und Waffenversorgung am Laufen hält und sich auch hervorragend um die Menschen kümmert, die seine kriminellen Aktivitäten unterstützen. Die Strafverfolgung hasst ihn, und ich war nie genau fond von der Legende, die er geschaffen hat.

Warum reagiert also mein Körper auf seine Berührung, seine Stimme und seinen verdammten Duft? Meine Kopfschmerzen sollten diese Gedanken fernhalten, aber der Ansturm von Hitze, der meine Adern flutet, das Flattern tief in meinem Bauch und das plötzliche Bewusstsein zwischen meinen Beinen sind kein gutes Zeichen.

„Warum bin ich hier?“ frage ich, während ich versuche, meine schnelle Atmung zu kontrollieren. Es ist wahrscheinlich nicht die beste Frage. Mit meinem pochenden Kopf und überaktiven Libido ist Intelligenz ein Luxus.

Seine Finger verflechten sich in mein Haar, ohne einen kleinen Zug auf meiner Kopfhaut. Wir starren beide auf seine Finger, während mein Haar über seine Haut gleitet. „Meine Männer waren sich nicht sicher, was sie mit dir anfangen sollen. Sie gingen für Harper und anscheinend bist du dazwischengekommen.“ Er spricht beiläufig, als wäre er es nicht gewohnt, in Frage gestellt zu werden.

Scheiße, Harper. „Ist er am Leben?“

„Harper?“

„Vielleicht solltest du das nicht beantworten, sodass ich, wenn ich wieder laufen kann, eher geneigt sein werde zu gehen.“ Meine Worte kommen hastig. Meine Nervosität schießt in die Höhe. Ich hoffe, er denkt, dass ich scherze.

Sein Blick wandert zurück zu meinem und er erleichtert meinen Geist nicht einmal mit einem Grinsen.

„Gomez wird dich nach Hause fahren, sobald ich mir sicher bin, dass deine Gehirnerschütterung keinen Arzt benötigt.“ Er hält weiterhin mein Haar, was ich sehr merkwürdig finde. „Harper hat ein wenig Schmerzen, aber er wird überleben.“

Ich bin mir nicht sicher, was ich davon halten soll. „Wird er mit mir gehen?“

Moons Intensität erhöht sich und seine Finger ziehen ein wenig an meinem Haar. Ich atme nicht. „Er wurde zu seinem Auto gebracht, und wenn er sich nicht selbst nach Hause fahren kann, wird er sich ein Taxi rufen.“

„Hast du ihm wehgetan?“ Ich brauche Klebeband über meinem Mund. Ich stelle zu viele Fragen.

Moons Stimme wird hart. „Harper hat einem der Mädchen wehgetan. Er hat Glück gehabt.“

Harper Frau, Penny, hat mir gesagt, ich solle vorsichtig sein, weil ihr Mann wenn er wütend wird, etwas grob wird. Wenn Henry noch lebt, kann ich damit leben, dass er richtig verprügelt wurde. Denke ich.

„Meine Kamera?“

Er lässt sich Zeit, um jede Frage zu beantworten. Er ist so auf mich konzentriert, dass es mich sehr unwohl macht. „Auf dem Nachttisch,“ sagt er und nickt quer über den Raum. „Deine Bilder von Harper sind ein kleines Vermögen wert.“ Ohne mir Zeit zu geben, ihn zu stoppen, lässt er mein Haar los, beugt sich vor und schaltet das Licht ein.

Es blendet mich. Ich vergrabe meinen Kopf in die Kissen. „Warum hast du das getan?“ jammer ich, meine Angst völlig vergessen.

Er spricht nicht. Seine Finger verweben sich wieder in meinem Haar, nachdem er das Kissen von meinem Gesicht abgezogen hat. Sein Daumen gleitet langsam über meine Schläfe in einem Kreis, der himmlisch anfühlt. Die beruhigenden Berührungen lassen mich schnurren wollen. Mein sexuelles Bewusstsein steigt zehnfach. Es dauert ein Moment oder zwei, bis ich bereit bin, das Risiko einzugehen, meine Augen zu öffnen. Als ich es tue, ist Moons sündiger Blick auf meinem fixiert.

Heiliger Mist.

Er hat tiefblaue Augen mit silbernen Scherben, die von seiner moka-farbenen Haut akzentuiert sind. Er ist buchstäblich Dwayne Johnson schön, mit einem Glas blauer Augen, das dazu führt, dass die Unterhosen einer Frau in Flammen aufgehen. Ich weiß nicht, wie ich erklären soll, was passiert, während ich in seine Augen falle. Nicht fallen - eintauchen. Mein Inneres wird zu Schleim. Es ist, als hätte ich ein narkotisches Mittel eingeatmet, das Psychose verursacht. Ich scheine nicht aufhören zu können, zu starren oder mich zu orientieren. Mit einem festen Blinzeln reiße ich mich aus dem blauen Meer und sauge den Rest von ihm auf.

Er trägt ein weißes, knöpfbares Hemd mit lockeren Manschetten. Die obersten drei Knöpfe an seinem Hals sind offen und zeigen ein wenig von seiner Brust und seiner makellosen Haut. Das Material des Hemdes spannt über seine stark muskulösen Bizeps und Unterarme und über seinen ebenso definierten Oberkörper. Er löst seine Finger aus meinem Haar und legt seine Hand neben meiner Hüfte ab. Seine andere Hand ist auf seinem Knie. Seine Finger sind lang und kraftvoll. Ein schwerer Goldring mit einem großen schwarzen Stein ist am Ringfinger seiner rechten Hand. Ein einfacher goldener Ring umschließt seinen Daumen. Seine linke Hand ist leer. Ich war nie ein Fan von Männern, die Schmuck tragen, aber an Moon macht es eine Aussage. Ich bin mir nur nicht sicher, was diese Aussage tatsächlich ist.

Er erlaubt meine Bewertung, und ich bekomme immer noch kein Lächeln oder even ein Scherz, der sagt, ich weiß, dass du magst, was du siehst. Mein Blick wandert zu seinen Lippen. Sie sind voll und üppig – absolut küssbare Lippen, und es gibt keine Frau, die lebendig ist, die diese Lippen nicht auf ihren möchte. Eine kleine Narbe von etwa einem halben Zoll Länge ist an der Ecke seiner Unterlippe. Es tut nichts, um seine Anziehungskraft zu mindern. Tatsächlich macht es das Gegenteil und verleiht ihm eine gefährliche, bösartige, komplett männliche Qualität.

„Iss mit mir zu Abend,“ murmelt er. Die Frage überrascht mich.

Der Mond-induzierte Nebel lüftet sich ein wenig aus meinem Gehirn. „Ich bin Polizistin,“ sage ich, und sofort weiß ich, dass ich hätte sagen sollen, dass ich im Ruhestand oder ehemalig bin. „Im Ruhestand,“ füge ich stupid hinzu.

Seine Lippen pressen sich ein wenig fester zusammen, was seinen Gesichtsausdruck subtil ändert. „Ich weiß genau, wer du bist, Miss Kinglake.“ Mein Name auf seinen Lippen klingt unglaublich, was dumm ist, und irgendwie muss ich die Kontrolle über mich selbst gewinnen.

Wie weiß er meinen Namen? Mein Ausweis war in meiner Gesäßtasche. Ich schiebe meine Hand unter das Laken, um zu sehen, ob es noch da ist. Meine Herzfrequenz schnellt um zehn Stufen in die Höhe. Nicht nur, dass mein Geldbeutel fehlt, so fehlen auch meine Hosen.

„Wo sind meine Klamotten?“ fordere ich in steigender Panik. Er ist verdammt nah, um hier ohne Hosen zu liegen.

Er rückt näher und ist viel zu weit in meinem persönlichen Raum. „Beruhige dich. Sie sind auf dem Nachttisch.“ Sein warmer Atem streicht über mein Gesicht und es geht alles wieder um seine Lippen. Was zum Teufel passiert mir? Alles, was ich will, ist, meine Zunge über seinen Mund zu streichen und ihn zu kosten. Stattdessen schaue ich auf und treffe seinen Blick. Tod, sagt mein Gehirn. Unwiderstehlich, snappt mein Herz zurück. Ich würde schwören, dass sich das ganze Blut in meinem Körper zwischen meinen Oberschenkeln niedergelassen hat. Er hebt seine Hand und zieht seine Finger über meine Wange und weiter. Sein Daumen und Zeigefinger schließen sich um mein Kinn und sein Kopf neigt sich tiefer.

Er wird mich küssen.

„Bleib so lange, wie du brauchst. Drücke Null auf dem Festnetztelefon und Gomez wird dich nach Hause fahren.“ Seine Lippen berühren kurz meine Stirn. „Hasta que nos encontramos de nuevo,“ flüstert er.

3

Die Tür schließt sich und ich beginne zu zittern. Ich bin mir nicht sicher, ob es an Moon, dem Adrenalinschub oder dem Schlag auf meinen Kopf liegt. Ich erinnere mich daran, wer er ist – all die schrecklichen Dinge, die ich über ihn weiß. Er ist personifiziertes Böse eines jeden Verbrechers, der mir je begegnet ist. Sein Organisation werden mehrere Morde zugeschrieben. Es gab nie genug Beweise, um ihn für diese Verbrechen verantwortlich zu machen, aber die Strafverfolgungsbehörden wissen, dass er dahintersteckt. Und selbst mit all diesen Gedanken kümmert sich mein verdammter Körper nicht darum.

Ich atme langsam ein und versuche, mich zu sammeln. Das bin nicht ich, es ist ein momentaner Aussetzer. Ich lasse mich nicht von wütenden Sexualhormonen steuern, die durch einen heißen, magnetischen Körper aktiviert werden.

„Ich bin nicht,“ murmle ich laut.

Gott sei Dank hat er meine dumme Bemerkung über das Polizistendasein als „Nein“ zu seiner Einladung zum Abendessen aufgefasst. Ich kann mir nicht vorstellen, irgendwo mit ihm gesehen zu werden. Oder irgendwohin mit ihm zu gehen.

Mein Blick wandert zu meinen BDUs und der Kamera auf der Kommode. Ich scanne schnell den Raum und frage mich, ob Moon versteckte Kameras hat. Ich würde ihm alles zutrauen. Ich gehe davon aus, dass ich mich in seinem Phoenix-Komplex befinde. Ich bin mehrmals an den hohen Mauern vorbeigefahren und habe mich gefragt, welche Verbrechen sich darin abspielen. Ich habe in diesem Gebiet nicht gearbeitet – sein Zuhause liegt auf dem Weg zum Haus meiner Eltern in Scottsdale, wenn ich einen kleinen Umweg mache. Den ich mehrfach genommen habe. Das hörte vor mehr als einem Jahr auf, als meine Eltern nach Florida gezogen sind.

Vorsichtig stehe ich vom Bett auf. Mein Kopf dreht sich, und es dauert eine Minute, bis ich zum Schrank gehen und meine Hose holen kann. Mein Gürtel ist auf meinen Hosen eingerollt, und ich ziehe ihn durch die Schlaufen, sobald meine Unterhälfte bekleidet ist. Ich überprüfe mein schwarzes dreifach gefaltetes Portemonnaie auf meine Ausweispapiere, bevor ich es in meine hintere Tasche stecke. Die Polizeiausbildung hat mir die Lust genommen, eine Handtasche zu tragen. Der Gedanke, von dem Riemen erstickt zu werden, tut das mit einem. In meinem aktuellen Beruf ist die Lektion umso eindringlicher. Als Nächstes ziehe ich meine Socken und billigen Sportschuhe an. Der einzige Weg, wie ich es schaffe, ohne mich hinzusetzen, ist, eine Hand auf dem Schrank zu haben, um das Gleichgewicht zu halten. Ich nehme meine Kamera und gleite mit meinen Fingern darüber. Auch wenn meine Eltern mit meiner neuen Karrierewahl nicht einverstanden waren, haben sie mir diese teure Kamera zu meinem letzten Geburtstag geschenkt, damit ich sie im Job nutzen kann. Ich ziehe den Riemen über meinen Kopf. Ich habe einen maßgeschneiderten Riemen bestellt, der an zwei Stellen reißt, wenn man zu fest daran zieht. Es wäre die Hölle, die Kamera im Kampf zu beschädigen, aber abermals, Erwürgen ist nicht mein Ding.

Ich schaue auf die glänzende Holzkommode und bemerke den Handabdruck, den ich hinterlassen habe. Ich gehe näher heran und reibe die Stelle mit meinem T-Shirt. Alles ist dumm. Ich stelle mir vor, wie meine Fingerabdrücke entdeckt werden, wenn und nicht falls Moons Komplex durchsucht wird. Das ist dumm, denn meine DNA ist auf der Kommode und im Bett. Ich bin erledigt, wenn ich jemals mit Moon in Verbindung gebracht werde.

Die meisten meiner Freundschaften in der Polizei sind zerbrochen, nachdem ich meine Absicht angekündigt hatte, meine Lizenz als Privatdetektivin zu beantragen. Ich verstand es. Polizisten hassen PIs. Ich fühlte genauso, bevor ich meinen Unfall hatte. PIs nehmen Nebenjobs bei dem Abschaum der Erde, nämlich Verteidigung Anwälten und arbeiten gegen die Polizei. Ich gebe zu, es war sehr schwer, so tief zu sinken. Es kam darauf an, zu essen oder zu verhungern. Das Ansehen, das ich mir bei den wenigen verbleibenden Polizisten, die bereit waren, mir Hallo zu sagen, erarbeitet hatte, würde völlig verschwinden, wenn ich mit Moon in Verbindung gebracht werde. Die traurige Wahrheit ist, dass ich emotional immer noch diese Helden von meinen Brüdern und Schwestern in Blau brauche. So erbärmlich es auch klingt, ich bin mir ziemlich sicher, dass ich das immer brauchen werde.

Ich hatte meine gesamte Karriere in der Polizei geplant. Bis alles schiefging. Ich übernehme einen Teil der Schuld. Nicht wegen des Unfalls, sondern weil ich nicht bei der Sache geblieben bin, als ich meinen Ausweis bekommen habe, anstatt Nebentätigkeiten im Sicherheitsbereich anzunehmen, um extra Geld zu verdienen. Die zahlen extrem gut für die Strafverfolgung. Mein ursprünglicher Plan war es, nach dem Abschluss der Akademie aufs College zu gehen, um meinen Abschluss in Strafjustiz zu erlangen. Als einen ihrer Vorteile bezahlt das Phoenix Police Department die Studiengebühren. Ein Abschluss hätte mich für schnellere Beförderungen qualifiziert. Wie ein Dummkopf stellte ich die Schule in den Hintergrund und verprasste das zusätzliche Geld.

Meine Eltern hatten immer zu kämpfen und konnten mir beim College nicht helfen. Mein Vater, jahrelang als Lohnbuchhalter für die Stadt Phoenix tätig, verdiente gerade genug, um ein Haus in einem Mittelklasseviertel von Scottsdale zu kaufen. Meine Mutter arbeitete zwanzig Jahre lang als zahnmedizinische Assistentin in derselben Zahnarztpraxis.

Ich nahm gleich nach der High School einen Job als Kellnerin an und wartete auf den goldenen Tag, an dem ich einundzwanzig wurde und in die Polizeiakademie aufgenommen wurde. In der Zwischenzeit trainierte ich täglich, um mich fit zu halten, und belegte hier und da einige Kurse in Strafjustiz. Ich hielt meine Partys auf ein Minimum und blieb aus Schwierigkeiten heraus. Abdrücke, selbst kleine, auf deinem Führungszeugnis sind ein großes Problem, wenn du dich um einen Job bei der Polizei bewirbst. Grundsätzlich lebte ich ein sehr langweiliges Leben, weil ich diese blaue Uniform so sehr wollte, dass es schmerzte.

Ich schaue meinen Körper hinunter und lasse ein Seufzen entweichen. So eine Uniform. BDUs und ein lockeres graues T-Shirt, das meine Handgun verbirgt.

Die… fehlt.

Meine Panik steigt erneut an. Verdammt, sie können sie in einem Verbrechen verwenden. In Arizona gibt es wenige Richtlinien für Waffen, aber ich bin den zusätzlichen Schritt gegangen und habe meine registriert. Ich nehme einen langsamen, gleichmäßigen Atemzug und denke über die Situation nach.

Diese Leute sind Waffenhändler. Warum sollten sie meine Waffe brauchen?

Ich beruhige mich ein wenig und schaue im Raum umher, bis ich ein Telefon auf dem Nachttisch auf der anderen Seite des Bettes sehe. Ich gehe hinüber, hebe den Hörer und drücke die Null.

„Ja, Miss Kinglake?“

Ich denke, es ist Schläger Eins, bin mir aber nicht sicher. Plötzlich bin ich nervöser als noch vor einer Minute.

„Ähm, nun, ah Moon hat gesagt, jemand würde mich nach Hause fahren, wenn ich bereit bin.“

„Das wäre ich, Miss Kinglake. Ich werde gleich zu Ihnen kommen.“

Jetzt bin ich mir der Stimme sicher. Gomez ist Schläger Eins. Ich lege den Hörer zurück und gehe, unfähig still zu sitzen, durch den Raum. Ich öffne einige Schubladen und finde sie leer sowie einen großen, leeren begehbaren Kleiderschrank. Der Raum ist meisterhaft mit dunklen Tönen durch Kunstwerke dekoriert. Zwei gegenüberliegende Wände sind beige und die anderen beiden weiß. Die Kunstwerke sind merkwürdig verstörend. Ich betrachte jedes Stück. Ein Gemälde einer Frau, die offensichtlich Selbstmord begeht, indem sie von einem hohen Gebäude springt, fesselt meine Aufmerksamkeit; ich bewundere es, als Gomez einmal anklopft und dann die Tür öffnet. Ich schaue über meine Schulter und betrachte ihn.

Seine tiefe Stimme erfüllt den Raum, als er sagt: „Die Künstlerin, Frida Kahlo, hat eine interessante Geschichte. Ihr deutscher Vater emigrierte nach Mexiko und heiratete eine einheimische Frau. Frida, obwohl ihr geburtsname Magdalena war, bekam als Kind Kinderlähmung und genas, weil ihr Vater sie ermutigte, Sport zu treiben, wie Fußball, Schwimmen und Ringen. Das sorgte in den frühen 1900er Jahren für viele hochgezogene Augenbrauen. Als Erwachsene hatte sie einen schweren Unfall und wurde auf einem Stahlgeländer aufgespießt. Ihr Leben war geprägt von körperlichen Schmerzen und auch von Herzschmerz für den Mann, den sie liebte und den sie zweimal heiratete.“

Neugierig kann ich nicht anders, als zum Bild zurückzudrehen, während er weiter spricht.

„Sie war ihr ganzes Leben lang Kommunistin und politisch sehr aktiv. In den 1970er Jahren wurde ihre Arbeit, mehr als zwanzig Jahre nach ihrem Tod, als Motivation für Frauen in der feministischen Bewegung gepriesen. Das Gemälde, das Sie bewundern, war ein Geschenk für die Mutter der Schauspielerin, Dorothy Hale, die Selbstmord beging, genau wie im Gemälde dargestellt. Wie Sie sich vorstellen können, wurde es nicht gut angenommen.“

Mein erster Gedanke: Der arme Mutter von Dorothy. Während ich die Details weiter betrachte, erkenne ich den Schmerz. Jetzt noch mehr gestört wende ich mich ab und schaue Gomez, den schlagkräftigen Kunstkritiker, an.

„Ich mache mir Sorgen um meine Waffe,“ sage ich, ohne seine Kunststunde zu beachten.

Seine Lippen verziehen sich ähnlich wie in der Garage, als ich ihn zum ersten Mal sah. Er trägt denselben dunklen Anzug, der straff über seinem kraftvollen Körper sitzt. Er ist gutaussehend und hat einen unglaublichen Körper, ganz wie Moon. Und wie Moon bin ich mir sicher, dass er hart daran arbeitet, fit zu bleiben. Ich weiß, dass man nicht seine Größe erreicht, ohne gute Gene oder anabole Steroide. Er ist muskulös, hat aber nicht das typische Aussehen eines Steroidbenutzers, abgesehen vom dickeren Hals. Er ist nicht zu einem hervorstehenden Punkt geschnitten, der ihn daran hindert, anmutig oder schnell zu bewegen. Seine dunklen Augen nehmen alles in sich auf, genauso wie die eines Polizisten. Selbst in einem Raum mit nur uns beiden ist er wachsam.

Er greift hinter seinen Rücken und die Anzugjacke spannt sich, als er meine Waffe aus seinem Gürtel holt. Er tritt vor und reicht sie mir.

„Das Magazin ist in meiner Tasche und wird zurückgegeben, wenn wir Ihre Wohnung erreichen. Sind Sie bereit zu gehen, Miss Kinglake?“

Ich ziehe den Schlittens zurück und überprüfe die Kammer – Gewohnheit. Ich spüre am Gewicht, dass das Magazin fehlt. Ich vertraue einfach niemandem, der das geladene Geschoss entleert, außer mir.

„Mein Holster?“

Gomez greift in seine leicht pralle linke Tasche und holt mein kleines Paddleholster heraus, das speziell für eine Glock 17 angefertigt wurde. Ich stecke die Waffe in das Holster und schiebe das Paddle über meinen Gürtel und unter mein T-Shirt. Ich fühle mich nackt ohne das Magazin, aber ich werde überleben.

Denke ich.

„Ich bin bereit.“ Ich bin es wirklich. Ich hoffe, nie wieder an diesen Tag denken zu müssen. Keine blauen Augen, die sich mit dunkler Haut abheben, keine intensive Prüfung, die meine Oberschenkel zum Zusammenkneifen bringt. Und keine Gedanken an eine whiskeyartige Stimme, die Schauer über meine Haut jagt. Fertig. Vorbei. Beendet.

Gomez tritt einen Schritt zurück und deutet an, dass ich ihm vorangehe. Es ist dumm, ihn nicht hinter mir haben zu wollen. Wenn sie mich verletzen wollten, wäre es bis jetzt geschehen. Ich gehe mit erhobenem Kopf hinaus. Wir sind im zweiten Stock am Ende eines langen Gehweges, der auf einer Seite mit dekorativen schwarzen Metallgeländern versehen ist und über den Raum darunter blickt. Die Böden sind aus poliertem roten spanischen Fliesen, die Wände in verschiedenen Erdtönen gestrichen, mit Nischen, die durch eingelassene Lichter akzentuiert werden, um die Kunstwerke zu präsentieren. Nicht nur Bilder, sondern auch Statuen und Töpferwaren. Völlig außerhalb meiner blaukragen Welt.

Es gibt sechs Türen entlang des Flurs, und ich schaue zurück und bemerke die Doppeltüren hinter mir am weitesten vom Treppenhaus entfernt. Ich zweifle nicht daran, wessen Zimmer das ist. Ich muss schnell hier raus.

Die Treppe ist lang und gewunden – wie etwas, das man in alten Filmen über den tiefen Süden sieht. Die Wand entlang der Treppe enthält mehr eklektische Kunst. Ich war nie ein künstlerischer Mensch, aber es bedarf nicht viel Grips zu wissen, dass es teuer ist. Ich versuche, nicht die Treppe hinunterzufallen, während ich Moons Zuhause aufnehme. Das Erdgeschoss besteht aus einem großen Eingangsbereich, der sich zu einem riesigen Raum öffnet, den der obere Gehweg überblickt. Eine komfortabel aussehende Sitzecke mit einem weißen Sofa und zwei Stühlen nimmt den Raum in der Mitte ein. Kissen in Orange, Rot, Blau und Grün verleihen einen Farbtupfer. Ein großes weißes Kunstfell bringt Farbe ins Spiel und ein Glastisch steht auf dem Teppich zwischen dem Sofa und den Stühlen. Der Tisch zeigt zusätzlich Farbe durch eine große Töpfer-Schüssel. Ein auffälliger Kronleuchter mit Hunderten von Lichtern hängt über dem Tisch. Ich liebe die Art und Weise, wie die Farben das Aussehen der makellosen Möbel kontrastieren.

Die Wand direkt unter der Treppe hat drei Paare von doppelten weißen Türen. In Richtung des hinteren Teils des Hauses gibt es einen doppelten oder vielleicht dreifachen Flur. Das ist alles, was ich sehen kann. Das Haus, mit all seinen präsentierten hängenden Kunstwerken, Beleuchtung und Akzentstücken, könnte ein Museum sein.

Wer lebt eigentlich so?

Ein sehr wohlhabender Kopf eines Verbrechersyndikats, erinnere ich mich.

Ich stehe am Fuß der Treppe und starre meine Umgebung an. Gomez wartet geduldig. Plötzlich wird mir klar, was ich mache und ich fühle mich wie ein Idiot. Gomez winkt mit der Hand in Richtung der Eingangstür, als ich mich umdrehe und ihn ansehe. Ich gehe wieder voran, meine Schuhe machen ein leises Klacken auf den Fliesen. Er greift um mich herum und ich ziehe meine Hand vom Türgriff zurück, als er sie öffnet. Die Hitze umhüllt mich sofort, als ich den ersten Schritt nach draußen mache. Mir wird auch klar, wie kühl es drinnen war und dass die monatliche Stromrechnung wahrscheinlich mehr ist als all meine Ausgaben zusammen.

Ich stehe am oberen Ende der Treppe, die von der Eingangstür hinunterführt und starre wieder wie ein Dussel. Üppiges Laub, gemischt mit Wüstenlandschaft, wird durch einen runden Weg mit unpolierten, aber nicht weniger schönen spanischen Fliesen unterteilt. Die Auffahrt windet sich um einen zwanzig Fuß hohen Brunnen, der Ströme von Wasser in die Luft schießt. Der Sprühnebel senkt die Außentemperatur nicht, trägt aber zu einem kühlen Ambiente und einem mentalen Bild eines Wüstenoasen bei. Das Bild wird ruiniert, als ich über den Brunnen schaue und die hohen, weiß getünchten Ziegelwände bemerke und daran erinnert werde, wessen Eigentum dies ist.

Gomez tritt um mich herum, geht zu einem schwarzen Cadillac und öffnet die Hintertür. Als ich mich dem Auto nähere, hilft mir das, diese gesamte Episode ins rechte Licht zu rücken. Vier Männer, die in einer tödlichen Situation mit Waffen auf mich zeigen, in der ich ohnmächtig geworden bin, ist kein hübsches Bild. Schnell klappe ich mich ins Auto und bemerke den sofortigen Temperaturabfall. Der Caddy läuft mit eingeschaltetem Klimaanlage, während ich mir Zeit lasse. Ich bin mir sicher, dass Moon sich keine Sorgen um Überhitzungen, Kühlmittelmangel oder Gott bewahre Motorbrände machen muss, wie die meisten von uns Phoenicianern.

Gomez öffnet die Fahrertür, und ein kurzer Hauch heißer Luft strömt hinein, bevor er sie schließt. Ich schnalle mich an, ohne mich am üblichen heißen Metall eines Sitzgurts im Sommer in Phoenix zu verbrennen. Erleichterung sollte meine Freundin sein, während wir durch die hohen Tore fahren und Moons Komplex hinter uns lassen. Nein, die Innenräume sehen nicht aus wie ein Komplex, aber ich muss diese Perspektive beibehalten. Ich berühre den Hinterkopf, während ein leichter Schmerz weiterhin durch mein Gehirn pocht. Leider hat der Schmerz nichts mit dem Gefühl des Verlustes zu tun, das sich über mich legt. Ich halte meinen Blick nach vorne gerichtet und schaue durch die dunkle, rauchige Windschutzscheibe, weigere mich zurückzusehen.

4

Das Tal der Sonne, wie Phoenix und die umliegenden Städte bekannt sind, ist eine weitläufige Metropole aus schwarzem Asphalt und größtenteils ein- oder zweigeschossigen Gebäuden. Die Hochhaus-, Großstadtatmosphäre findet sich in der Innenstadt und nimmt insgesamt etwa vierzig Quadratblöcke ein. Das ist nur ein Punkt auf einer Karte im Vergleich zum Rest der Stadt.

Gomez fragt nicht nach dem Weg, während er durch die Straßen navigiert. Wir umfahren die Innenstadt, und Gomez fährt ein paar Meilen von Moons Haus auf die Autobahn. Ich lehne mich zurück und atme tief ein.

„Mein Auto“, sage ich, ohne darüber nachzudenken. Ich habe total vergessen, dass mein Auto in der Tiefgarage parkt, eine Ebene über dem Ort, an dem ich Harper mit geöffnetem Reisverschluss erwischt habe. Und ich habe nicht mal meine Schlüssel.

„Es wurde an deinen zugewiesenen Parkplatz in deiner Wohnung gebracht.“

Vergisst Moon denn nichts? Mein Polizeitraining kommt wieder in Gang, und ich beschließe, Antworten zu bekommen.

„Was genau ist dein Titel?“ frage ich.

„Titel?“

Ich habe nicht die Absicht, unklar zu sein.

„Innerhalb von Moons Organisation.“

„Hmm.“ Er pausiert.

Ich kann sein leichtes Schmunzeln nicht sehen, aber ich spüre es. Seine Augen sind hinter dunklen Sonnenbrillen verborgen, die ich verärgert im Rückspiegel anstarre. Er gibt nichts preis. Gerade als ich denke, dass er nicht antworten wird, spricht er.

„Ich bin Moons Bodyguard und Freund. Arbeiten diese Titel für dich?“ antwortet er schließlich.

Ich bin dran zu sagen: „Hmm“, und gehe dann weiter.

„Wie lange seid ihr schon Freunde?“

Seine Antwort kommt dieses Mal schneller.

„Ich beantworte deine Frage, wenn du eine meiner Fragen beantwortest.“ Er lässt die Worte im Raum stehen, während ich überlege, ob ich dieses Spiel spielen möchte.

„Gib mir die erste Frage, und ich werde entscheiden.“

Ich höre sein krächzendes Schmunzeln.

„Okay, Miss Kinglake, du bist dran. Warum hast du nach dem Verlassen deiner Abteilung mit privater Ermittlungen angefangen?“

Ich mag seine Frage nicht, weil ich es hasse, darüber nachzudenken. Natürlich hält es mich nicht davon ab, mir drei- oder viermal am Tag Gedanken darüber zu machen.

„Das ist eine recht persönliche Frage“, sage ich, um mir Zeit zu verschaffen, ob ich bereit bin zu antworten.

Seine Stimme wird leicht verspielt.

„Genau wie die Dauer meiner Freundschaft mit Moon.“

Ich mag das freundschaftliche Gerede mit einem Schläger nicht. Ich denke über meine Antwort nach und komme schließlich auf: „Ich bin gut darin.“

Er schüttelt den Kopf.

„Versuch, die Frage zu beantworten.“

Ich seufze schwer, damit er denkt, dass er gewonnen hat.

„Ich hatte Rechnungen zu bezahlen, keine anderen Jobchancen, und ich war qualifiziert.“ Das ist nur die halbe Antwort, aber das ist das, was er bekommt.

„Das ist nicht alles.“ Wir bleiben beide stumm, während eine Minute vergeht, und ich weigere mich, mehr hinzuzufügen. „Okay, du gewinnst. Ich lasse dich durch“, sagt er schließlich. „Mit deinem Aussehen und deinem Körper hättest du viele andere Dinge tun können, und damit hättest du wahrscheinlich viel mehr Geld verdient.“

Er hat nun die Knöpfe gedrückt, die mich in 0,002 Sekunden von einer gelassenen Person zu einer wütenden machen. Warum denken Männer, wenn ich das Thema Karriere anspreche, an das, was ich mit einem Körper „wie deinem“ machen könnte? Sie scheinen zu denken, wenn man große Brüste hat, ist respektable Arbeit nicht die einzige Option. Mein letzter nicht-ganz-freund wurde abserviert, weil er seine Meinung zu diesem Thema geäußert hat. Der Gedanke, dass eine Freundin eine Exotiktänzerin sein könnte, stieß ihn nicht ab. Nach diesem augenöffnenden Gespräch sah ich diesen speziellen nicht-ganz-freund nie wieder. Ich presse die Zähne zusammen bei seiner Erinnerung. Er war einer von vielen Verlierern, die ich zu wählen neige. Schmerz blitzt hinter meinen Augen auf, und ich entspanne meinen Kiefer, bevor ich Gomez angrippe.

„Sagt der Bodyguard des größten Zuhälters im Südwesten.“ Da, das wirst du dir mal durch den Kopf gehen lassen, Arschloch.

Seine Stimme fällt um ein Oktav.

„Entspann dich, Süße. Was auch immer du denkst, das denke ich nicht.“

Süße, die Unverschämtheit. Ich schenke ihm in den nächsten fünf Minuten Stille. Dann, weil ich persönliche Informationen möchte, frage ich:

„Also lächelt dein Arbeitgeber nicht oft, oder?“ Die meisten Menschen lächeln, um die Angst ihrer Umgebung zu lindern. Nicht Moon. Je nervöser ich wurde, desto intensiver wurde sein Blick.

„Ha“, lacht Gomez. „Moons Lächeln sind selten. Er schüchtert ein, indem er sein übliches grüblerisches Ich ist. Ich arbeite seit Jahren an seinen Charme-Techniken, ohne Erfolg.“

Gomez‘ Kopf neigt sich leicht, und ich weiß, dass er mich wieder anstarrt.

„Irgendwann gewöhnt man sich daran.“

Interessant. Normalerweise kann ich jemanden ziemlich schnell einschätzen. Bei Moon konnte ich es nicht. Gomez hingegen wirkt heiter mit einer Prise Playboy. Er verbirgt seine wahren Farben hinter Freundlichkeit. Vergiss nicht, dass er gut aussieht. Der Mann lässt Moon alt aussehen. Das Problem ist, dass Gomez auf eine andere Weise intensiv ist als Moon. Nichts entgeht ihm, und das ist der Grund, warum er Moons Bodyguard ist. Er ist jemand, dem man besser nicht in einer dunklen Gasse begegnet. Ich habe ihm in der Tiefgarage die Stirn geboten, aber ich befand mich zwischen zwei Fronten und manchmal hat man keine Wahl.

„Wir wurden als Babys in die gleiche Wiege gelegt.“ Das sagt er, was mich überrascht. Sein Tonfall hat sich leicht verändert. Vielleicht sagt er mir mehr, als er tatsächlich wollte, oder es soll mich in mehr Fragen und Antworten hineinziehen. Ich habe genug von dem Spiel. Manchmal muss man das wenige an Informationen, die man hat, nehmen und dort aufhören.

Meine Weigerung zu kommentieren macht den Rest der Fahrt lang und langweilig.

Meine Wohnung befindet sich im nordwestlichen Tal bei einer alten High School, die einmal zwei Acres Rasen hatte, auf denen Studenten saßen und ihr Mittagessen aßen. Vor einigen Jahren wurde der Rasen gegen die übliche Wüstenlandschaft – Steine – ausgetauscht, und jetzt trennen hohe Zäune die Schule von der Straße. Auch das Passieren eines Metalldetektors ist erforderlich, um das Gebäude zu betreten. Ich habe in diesem Bezirk nie als Polizistin gearbeitet. In Phoenix lebt man nicht dort, wo man arbeitet. Man reist so weit wie möglich. Das Letzte, was man will, ist, jemandem außerhalb der Dienstzeit zu begegnen, den man nicht treffen möchte. Zuhause sollte dein Rückzugsort sein. Ich, wie die meisten Stadtbeamten, variierte meine Route, wenn ich die Abteilung verließ und nach Hause fuhr. Man überprüft immer, ob man verfolgt wird. So ist das Leben eines Polizisten, und diese Lektionen beginnen an der Akademie.

Gomez fährt in meinen Wohnkomplex ein, der schräg gegenüber der Schule liegt. Er fährt nach hinten, und ich frage mich, ob er geholfen hat, mein Auto zurückzubringen. Die Uhr auf dem Armaturenbrett zeigt, dass es mehr als fünf Stunden her ist, seit ich Dick Pics von Mr. Harper gemacht habe. Wir fahren zur hinteren Ecke des Parkplatzes, und ich sehe mein Auto an seinem Platz. Sally ist ein 2008er weißer Nissan Sentra. Ich habe sie mir zugelegt, um ein unauffälliges Fahrzeug für Überwachungen zu haben. Oder zumindest habe ich mir das gesagt. Sie hat mehr als einhundertfünfzigtausend Meilen drauf, ein paar kleine Macken in der Polsterung, eine Delle am hinteren rechten Kotflügel und eine Klimaanlage, die das Auto kaum zehn Grad unter der Außentemperatur kühlt. Das bedeutet über neunzig Grad an einem milden Sommertag. Kurz gesagt: Der Preis stimmte.

Ich beiße mir auf die Lippe, um ein Lächeln zu verbergen, während ich an Gomez denke, der Sally in seinem schicken Anzug fährt. Er hat die Schwämme verdient, die wahrscheinlich mit dieser Fahrt verbunden waren. Obwohl ich wenig Beweise für ein Abenteuer in meinem Auto sehe, es sei denn, er hat sich in einen anderen großartigen Schlägeranzug umgezogen. Ich öffne die Tür, bevor wir zum Stehen kommen. Mein Fahrer knurrt, was in einem großen bärenartigen Mann kindisch komisch ist. Zumindest hat der Schlag auf meinen Kopf meinen Humor nicht ruiniert.

„Vergisst du etwas?“ fragt er, bevor ich davonlaufen und in die Sicherheit meiner Wohnung gehen kann, wo Schläger und Verbrecherbosse nicht eindringen.

Mein Magazin. Ich stehe da und warte, während er um den Caddy herumgeht und in seine Tasche greift. Ich bin überrascht, als drei Gegenstände in meine Hand fallen – das Magazin, mein ramponiertes iPhone und ein glänzendes neues iPhone.

Was zum Teufel?

„Moon möchte, dass du das Telefon hast, damit er dich kontaktieren kann.“

„Was zum Teufel?“ sage ich diesmal laut und erhalte als Antwort ein weiteres arrogantes Schmunzeln. Gomez schließt meine Tür und geht zurück zur Fahrerseite, während ich da stehe und auf meine Hand schaue. Über das Dach des Autos starrt er in meine Richtung und sagt:

„Geh in deine Wohnung, Miss Kinglake. Ich werde nicht gehen, bis du drinnen bist.“

„Ich will keine Anrufe von Moon“, sage ich mit einer Stimme, die sich peinlicherweise jammernd anhört.

Er schweigt, und seine dunklen Sonnenbrillen verraten nichts. Mein Kopfweh steigert sich zu einem mittleren Pochen, während so viele Gedanken durch meinen Kopf gehen – was und warum ganz oben. Also, wie die brave kleine PI, die ich immer sein möchte, gehe ich weg, das Handy und das Magazin in der Hand, und gehe zu meiner Wohnung im Erdgeschoss. An der Tür merke ich, dass ich keine Schlüssel habe. Ich probiere den Türknauf und er dreht sich. Ich bin in zu viel Aufruhr, um zu schreien, als ein weiterer großer Schläger im Inneren steht. Er nickt mir zu, und ich sollte hinzufügen, dass sein Gesicht einen feinen Schweißfilm zeigt. Er gibt mir meine Schlüssel und verlässt die Vordertür. Ich stehe zur Seite in stummer Stille.

Die verdammten Arschlöcher haben mein Zuhause überfallen.

5

Ich überprüfe alles. Es gibt nicht einmal einen Katalog, der fehl am Platz wäre. Es spielt keine Rolle; ich fühle mich als Opfer, während mehr als ein Szenario in meinem Kopf abläuft. Hat er oder haben sie meine persönlichen Papiere durchsucht? Gott, haben sie in meiner Unterwäscheschublade gewühlt? Was ist mit dem Platzieren einer versteckten Kamera oder eines Abhörgeräts?

Arschlöcher! Und der größte unter ihnen ist Moon selbst.

Nachdem der Schläger in meiner Wohnung gegangen ist, ziehe ich sofort meine Waffe, schiebe das Magazin hinein und lade eine Patrone ins Lauf. Die Waffe bleibt in meiner Hand, während ich die Wohnung durchsuchen. Moons Telefon und meine Kamera liegen auf der Arbeitsplatte in meiner kleinen Küche. Mein eigenes Telefon hatte ich zu Beginn meiner Suche in die Gesäßtasche gesteckt.

Jetzt bin ich fertig, aber immer noch wütend. Ich gehe zu Moons Telefon, stecke meine Waffe in das Holster, um sie nah bei mir zu haben, da ich immer noch unruhig bin, und beginne, das iPhone zu untersuchen. Keine Kontakte, keine alten Textnachrichten oder Sprachnachrichten – es ist leer. Verdammt, ich kann erkennen, dass es brandneu ist. Ich gehe die Apps durch, um zu sehen, ob es etwas gibt, worüber ich mir Sorgen machen sollte. Dann überprüfe ich versteckte Apps und finde nichts. Zuletzt schalte ich die Standortfunktion aus.

Verdammter Kerl. Ich will kein Telefon, damit er mich kontaktieren kann. Ich schulde ihm nichts und will nicht, dass er anruft.

Das betreffende Telefon vibriert in meiner Hand und ich zucke zusammen. Nein, das war kein leises Quietschen, ich schwöre. Ich schaue nach unten und sehe, dass ich eine Textnachricht erhalten habe.

"Nichts in deinem Zuhause wurde berührt oder durchgesehen. Die Wahrscheinlichkeit, dass Harper dich findet, war gering, aber ich hielt es für wichtig, dein Zuhause zu schützen, bis du ankommst. Dieses Telefon wird dich nicht verfolgen, wenn du die Tracking-Funktion ausschaltest. Ich bin ein sehr beschäftigter Mann, aber ich werde mir die Zeit nehmen, dich anzurufen."

Wundervoll. Genau das, was ich brauche. Und verdammtes nochmal, ich sollte Moon nicht vertrauen, dass er meine Wohnung durchsuchen oder überwachen ließ. Es bringt mich um, dass ich es tue. Dumm, aber wahr. Mein Kopfweh erreicht neue Höhen, also nehme ich ein paar rezeptfreie Schmerzmittel. Die, die mir Moon gegeben hat, haben ein wenig geholfen und ich fühle mich nicht schwindelig, also weiß ich, dass sie kein Betäubungsmittel waren. Wahrscheinlich Acetaminophen, besser bekannt als Tylenol. Meine Wahl ist Ibuprofen, um kein Risiko einer Überdosierung von Acetaminophen einzugehen, was kein schöner Tod ist. Ich atme lange in die warme Luft der Wohnung aus, nachdem ich die Tabletten geschluckt habe, und gehe zum Thermostat. Ich stelle die Temperatur von neunzig auf vierundachtzig und schaue mich in meinem kleinen Wohnzimmer um.

Es dient auch als mein Büro. Ich habe eine Couch, die ich in einem Secondhand-Laden gekauft habe, einen vierzig Zoll großen Flachbildfernseher, den ich im Super-Rabatt gekauft habe, und einen zehndollargroßen Nachttisch von einem Garagenverkauf. Das sind die einzigen Gegenstände, die dem Raum tatsächlich eine „Wohnzimmer“-Qualität verleihen. Ein großer Schreibtisch mit einem billigen Bürostuhl steht an der gegenüberliegenden Wand und zwei, drei Fuß hohe, verschlossene Aktenschränke stehen auf einer Seite. Während ich meine Wohnung durchsucht habe, habe ich darauf geachtet, dass die Schlösser nicht manipuliert wurden, aber ich habe nicht nach den versteckten Schlüsseln gesucht. Für 5,99 Dollar habe ich einen Wandsteckdosensafe bestellt, der perfekt hinter der Wandplatte passt. Er sieht aus wie eine Wandsteckdose und benötigt einen speziell entwickelten Sechskantschraubendreher, um geöffnet zu werden. Der Schraubendreher befindet sich in meiner Küchenschublade zusammen mit mehreren Kreuz- und Schlitzschraubendrehern. Ich gehe zur Schublade, hole den Sechskantschraubendreher und schnappe meine Kamera, bevor ich zum kleinen Wandtresor gehe. Ich schiebe mein Notfallgeld beiseite und hole die Schranktürschlüssel heraus. Ich schließe den Schrank auf, der am nächsten zu meinem Schreibtisch steht, und ziehe die Datei heraus, die ich brauche.

Penny Harper steht ganz oben. Ich setze mich an meinen Schreibtisch und öffne meinen Laptop, um die Bilder von meiner Kamera herunterzuladen. Sie sind gut und vervollständigen die Arbeit. Ich kopiere sie auf einen USB-Stick, den ich Penny geben werde, nachdem ich einen Termin mit ihr gemacht habe. Ich sollte das jetzt tun, sie zumindest anrufen, aber ich muss mich hinlegen. Ich gehe zu meiner Couch und krempel mich zusammen, lehne meinen Kopf auf ein kleines Kissen und schließe die Augen.

Irgendwann später rüttelt ein Summen aus meiner Küche mich wach. Ich stehe auf und der Raum kippt. Es dauert einen Moment, bis mein Gleichgewicht zurückkehrt. Mein Kopfweh ist glücklicherweise verschwunden. Ich fasse mir an den Knoten am Hinterkopf, der immer noch weh tut. Ich werde überleben. Ich gehe zur Küchentheke und sehe, dass Moon mir wieder geschrieben hat, aber dieses Mal ist seine Nummer nicht blockiert.

"Du hast eine leichte Gehirnerschütterung und musst die Nacht über geweckt werden. Ich werde jede Stunde nach dir sehen und erwarte eine Rückantwort, oder du bekommst Besuch von einem meiner Männer."

Oh ja? Ich sollte ihn dazu bringen, einen dieser Männer zu schicken. Ich weigere mich zu denken, dass das mitfühlend oder irgendwie süß ist. Es ist Kontrolle. Ich habe nicht die geringste Ahnung, was ich dagegen tun soll.

Ich beschließe, meine Kämpfe auszuwählen. Zuerst speichere ich Moons Nummer in den Kontakten unter dem Namen aka Verbrecher.

"Danke für deine Besorgnis, unnötig, aber ich werde antworten."

Er lässt sich nicht die Mühe machen, zu antworten. Ich gehe ins Bad, ziehe meine Kleidung aus und nehme eine lauwarme Dusche, wobei ich nur das kalte Wasser benutze. Das ist ein Sommerdings in Phoenix. Kaltes Wasser ist hier lauwarm, also warum das heiße Wasser nutzen? Nachdem ich mich gewaschen habe und mich besser fühle als seit ich in Moons Anlage aufgewacht bin, gehe ich mit meiner schmutzigen Wäsche, der Waffe und den Handys in mein Schlafzimmer. Ich ziehe mein Lieblingsnachtshirt an, das ich vor ein paar Jahren in einem Radiowettbewerb gewonnen habe. Es ist weiß mit schwarzer Schrift, auf der steht: "Rock-n-Roll Desert Nights", und hat das Logo des Radiosenders unter den Worten.

Ich lege Moons Telefon, mein Handy und meine Waffe auf den Nachttisch neben dem Bett und schlage die Baumwollbettdecke zurück, bevor ich mich zwischen die Laken lege. Obwohl es nach acht Uhr abends ist, scheint die Sonne draußen weiter. Kein Problem. Ich schlafe in wenigen Minuten ein, während mein ratternder Deckenventilator das Hintergrundgeräusch erzeugt, an das ich mich gewöhnt habe.

Ich antworte schlaftrunken auf Moons Texte jede Stunde während der Nacht. Ich tippe nur ein Wort: "Am Leben", und falle dann sofort wieder in den Schlaf.

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