Freundschaftszone

Erstes Kapitel (1)

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KAPITEL 1

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SOPHIE

Die Nachbarn riefen den Notruf. Sie dachten, mein Vater hätte mir mit der Unkrautfräse den Finger abgehackt, weil ich einen markerschütternden Schrei ausstieß und das Blut von meiner Hand tropfte. Minuten später kam ein Polizist zu uns nach Hause und entdeckte eine verletzte Strumpfbandnatter. Ich nannte sie Herkules - die Schlange, nicht der Beamte. Wir hielten ihn in einem Plastikbehälter mit Zeitungspapier auf dem Boden, kleinen Löchern im Deckel, einer Schale mit Wasser und einer ständigen Ernährung mit Guppys und Regenwürmern.

Wochen später erholte er sich, und wir entließen ihn wieder in die freie Wildbahn. Papa versprach, beim Einsatz des Rasenmähers und der Unkrautfräse vorsichtiger zu sein.

Herkules war nicht die erste Schlange, die ich gerettet habe, aber ich glaube bis heute, dass er die dankbarste war.

"Ich laufe runter zu CVS, um ein paar Kondome zu holen." Jimmy schiebt seine nackten Füße in seine schmuddeligen weißen High-Tops, während er meine Handtasche durchwühlt.

Seine Schuhe sollten verbrannt werden. Als er sie auszieht, verströmen die ekelhaften, geschwärzten Sohlen einen Geruch wie Fleisch, das drei Tage lang auf dem Tresen gelegen hat. Er hat vor zwei Monaten seinen Job verloren und duscht jetzt alle drei bis vier Tage.

"Wofür?" frage ich, mein letzter Nerv ist ausgefranst und entzündet. Jetzt könnte er niesen, und ich würde ihn wahrscheinlich fünfzig Mal mit dem Fleischermesser erstechen, das er mir zum Geburtstag geschenkt hat. Ich höre schon, wie die Staatsanwaltschaft ihr Plädoyer hält und diese kleine Information mit einbezieht.

"Wow, Sophie. Du hast vergessen, wofür Kondome verwendet werden. Verständlich, da wir seit über einem Monat keinen Sex mehr hatten."

Er hat recht. Wir hatten vor einem Monat Sex, an seinem Geburtstag. Und ich weiß, wofür Kondome da sind - sie sind für Leute, die Sex miteinander haben wollen und nicht schwanger werden wollen.

Ich will keinen Sex mit Jimmy haben. Und... ich bin bereits schwanger. Es ist nicht sein Baby. Es ist auch nicht meins.

"Du kannst dir keine Kondome leisten." Ich inspiziere den letzten sauberen Teller, den er teilweise abgetrocknet hat, während er einen verwerflichen Versuch unternahm, mich zu verführen. Seine Zunge machte irgendetwas Schlangenartiges, während er mit den Augenbrauen wackelte, was mich mit einer gewissen Vorliebe an Herkules die Strumpfbandnatter erinnert.

"Witzig, Babe." Er schnalzt mit der Zunge, als säße er auf einem Pferd und wäre bereit, loszulegen. "Gut, dass du einen Job hast."

"Ich bezahle nicht mehr für Sex." Ich trockne den Teller ab und schiebe ihn in die senkrechte Leiste über dem Waschbecken.

Jimmy gackert, wie es jeder unbekümmerte, arbeitslose Neunundzwanzigjährige tun würde, und fährt sich mit der Hand durch sein langes, fettiges Haar. Früher war es blond, aber jetzt ist es einfach nur hässlich. Unansehnlich: die offizielle Farbe meiner größten Fehler.

"Du musst mich nicht für den Sex bezahlen, nur für die Kondome ... es sei denn, du denkst, wir sollten ein Baby machen. Ich würde das Hausmann-Dasein zerstören, meinst du nicht?"

Ich beiße mir auf die Lippen, bis es weh tut, während ich mit meinen nackten Füßen auf ihn zustapfe und meine Hand das unsichtbare Messer umklammert. "Jimmy ..." Ich schnappe mir meine Handtasche, bevor er es schafft, mir das Geld aus der Brieftasche zu klauen. "Das funktioniert für mich nicht mehr. Ich fühle mich wie eine Ermöglicherin, nicht wie deine Freundin." Wenn ich ganz ehrlich zu ihm bin, bin ich seit über zwei Monaten nicht mehr seine Freundin - trotz des Mitleids-Sex ... ich meine Geburtstags-Sex. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass er seinen Job genau an dem Tag verliert, an dem ich mit ihm Schluss machen wollte?

100%.

Ich konnte es nicht tun. Ich sagte mir, ich würde warten, bis er einen neuen Job gefunden hatte, in der Annahme, dass es vielleicht ein oder zwei Wochen dauern würde. Ich lag falsch. So sehr geirrt.

Er legt eine Hand auf seine Hüfte. "Ich kann dir nicht folgen."

Jimmy war schlauer, als ich ihn kennenlernte. Schneller am Zug.

War er das nicht?

War ich so blind? Ist ein Mann mit einem Job und routinemäßiger Hygiene die Definition von sexy? Ich denke, das könnte es sein.

In Jimmys Fall trifft es zu hundert Prozent zu. Ich glaube, ich wusste, dass er seinen Job nicht lange behalten würde. Er ist... kompliziert.

Seine Mutter hat gesundheitliche Probleme, und er hat früher bei ihr gelebt und ihr geholfen, sich um sie zu kümmern. Dieser Jimmy war leicht zu lieben. Jimmy ging zwei Jahre lang aufs College, aber er konnte sich nicht für eine richtige Richtung entscheiden. Als er sich nicht mehr um seine Mutter kümmern konnte, brachte er sie in ein betreutes Wohnen und musste das Haus verkaufen, um es zu bezahlen. Ich bot ihm an, bei mir zu wohnen, weil wir zusammen waren und es in dem Moment das Richtige zu sein schien. Ich dachte, er würde sich erholen und sich eine eigene Wohnung suchen.

Er tat es nicht. Stattdessen schien es, als würde er sich in ein Chaos aus Groll auf seinen Vater stürzen, weil er sie verlassen hatte, während er sich mit dem Gefühl herumschlug, dass er seine Mutter im Stich gelassen hatte.

"Ich denke, es ist an der Zeit, dass du ausziehst, Jimmy. Es tut mir leid. Es ist einfach vorbei." Wofür soll ich mich entschuldigen? Weil ich nett war? Zu großzügig? Ich sollte mich dafür entschuldigen, dass ich das Rückgrat eines Gummibärchens habe und zulasse, dass ein anderer Mann auf mir und meiner Großzügigkeit herumtrampelt.

"Sophie, es ist Zeit, Herkules freizulassen. Kleine Knopfnasen wie du müssen nicht mit Schlangen leben."

Ich bin ein Magnet für charmante Männer, die einfach ... umkippen. Ausrasten. Vom Weg abkommen. Ich weiß ehrlich gesagt nicht, wie ich es nennen soll. Ich wurde verbrannt, übers Ohr gehauen, hinters Licht geführt, betrogen ... öfter, als ich zugeben möchte.

Ich bin verliebt in die Idee der Liebe.

Nachdem mein letzter Freund meine Handtasche und mein Auto gestohlen hatte, versprach ich meiner Familie und meinen Freunden, dass ich anspruchsvoller sein würde. Ich würde meine nächste Beziehung nicht überstürzen. Ich würde meine Tür nicht für den nächsten sexy Typen öffnen, der "ein paar Nächte bei mir pennen" wollte.

Und als ich Jimmy bei mir einziehen ließ und meine Familie und Freunde mich fünfzig Mal ohrfeigen wollten, versprach ich ... versprach, dass er anders war.

Scheiß auf mein Leben.

Er ist nicht anders.

"Was meinst du?" Jimmy zieht die Stirn in Falten.

Ja, er war definitiv schlauer, als ich ihn kennengelernt habe. Der Verstand ist nicht ausgenommen von dem "Wenn du ihn nicht benutzt, verlierst du ihn" Gesetz. Jimmy verwest in meinem Haus, aber er ist nicht wirklich tot. Er braucht mehr als ein Bett aus Zeitungen, eine Schale mit Wasser und einen endlosen Vorrat an Guppys.

Vielleicht muss ich ihn töten, ihn einschläfern. Das wäre das Beste für ihn.

Wo habe ich das Schlachtermesser hingelegt?

Erstes Kapitel (2)

"Du musst dir einen Job suchen. Und ich fürchte, das wirst du nicht tun, wenn ich dich weiterhin hier bei mir wohnen lasse. Wenn ich weiterhin für dein Essen bezahle. Deine Kleidung. Deine Kondome."

"Unsere Kondome, Babe. Wirklich, die sind mehr für dich als für mich. Ich mag die verdammten Dinger nicht. Es fühlt sich nie so gut an."

Ich nicke langsam. "Unsere Kondome ..." flüstere ich und komme mit meinen Gedanken ins Stocken, während ich darum ringe, mich zu erinnern, was mir durch den Kopf ging, als ich beschloss, dass er auf magische Weise anders ist als die anderen. Wirklich, wo werde ich seine Leiche loswerden, wenn er nicht bald auszieht?

"Es wird ziemlich schwer für mich, auszuziehen, wenn ich keinen Job habe. Und im Moment kann ich nichts finden, was besser bezahlt wird als mein derzeitiges Arbeitslosengeld, das ich brauche, weil wir nach dem Verkauf des Hauses meiner Mutter nicht so viel Geld übrig haben. Und du weißt, dass das betreute Wohnen verdammt teuer ist."

Wir sind nicht verheiratet. Warum ist das mein Problem?

"Jimmy, ich mache Schluss mit dir." Ich rücke meine rosafarbene Brille auf der Nase zurecht und hebe mein Kinn an. Ein direkter und selbstbewusster Ansatz ist am besten. Reißt das Pflaster ab.

"Tschüss, Hercules. Du kommst schon klar. Du brauchst mich nicht mehr."

Sein fettiger Kopf und sein unrasiertes Gesicht ragen nach hinten, seine blauen Augen sind verengt. "Was? Nein. Ich nehme deinen Trennungsvorschlag nicht an."

Wieder blättere ich gedanklich durch die Seiten meines Lebens und suche nach der Szene, in der ich Jimmy vorgeschlagen habe, bei mir einzuziehen. War ich betrunken? Wo war die Intervention?

Ach ja, richtig... Ich habe es niemandem gesagt, bis es zu spät war. Und da schwor ich auf einen Stapel Bibeln und die Gräber meiner Großeltern, dass Jimmy anders war. Er kümmerte sich um seine Mutter. Er würde schnell wieder auf die Beine kommen. Eine eigene Wohnung finden. Wieder zur Schule gehen und etwas aus sich machen.

Wir würden heiraten.

Ein paar Kinder haben.

Und meine traumhafte Liebesgeschichte wäre ein fettes "Ich hab's ja gesagt" für die Neinsager, die jeden Glauben an mein Urteilsvermögen verloren hatten.

Ich kann es nur wiederholen ... Scheiß auf mein Leben.

"Trennungsvorschlag?" Ich kichere. "Ich weiß nicht einmal, was das ist. Es ist kein Vorschlag. Es ist ein Statement. Eine Erklärung. Ich habe gerade mit dir Schluss gemacht. Jetzt ziehst du aus. Deine Akzeptanz, oder das Fehlen einer solchen, ändert nichts an der Realität. Ich..." Ich verschlucke mich an meinen Worten und schlucke sie wieder herunter. Ich wollte gerade wieder "Es tut mir leid" sagen, aber warum? Ich habe es nicht vermasselt und bin gefeuert worden. Ich habe nicht jeden Funken Ehrgeiz verloren, weil mir jemand eine Unterkunft und einen Arbeitslosenscheck angeboten hat.

Er schiebt sich an mir vorbei und plumpst mit seinem Hintern auf das Sofa, genau an der Stelle, an der er seit zwei Monaten liegt. Da ist eine richtige Delle, der Umriss seines Hinterns. Ich werde ein neues Sofa brauchen, wenn er hier ausgezogen ist.

"Warum wartest du nicht, bis du mit deinem nächsten Zyklus fertig bist, und wir kommen auf dieses Gespräch zurück?"

Cersei, mein Pudel, springt neben ihm auf.

"Mein Zyklus? Welcher Zyklus?"

Jimmy schaltet den Fernseher ein und wechselt den Kanal, so dass mir von seinem unaufhörlichen Surfen schwindlig wird. "Deine Periode."

"Was hat das denn mit irgendwas zu tun?"

Er landet bei einer Science-Fiction-Sendung. "Du fängst in zwei Tagen an. Du bist hormonell und impulsiv. Ich will nicht, dass du die Dinge bereust, die du heute sagst und die eindeutig nur deine Hormone sind."

Ich stelle mich zwischen ihn und den Fernseher. "Du beobachtest meinen Zyklus?"

Er zuckt mit einer Schulter, bevor er sich ganz nach rechts lehnt, um an mir vorbeizuschauen. "Natürlich."

"Warum?"

"Um zu wissen, wann du wieder so launisch sein wirst wie jetzt."

So eine Frechheit ...

"Seit wann ist es ein Zeichen für schlechte Laune, wenn ich mit meinem Versager-Freund Schluss mache?"

"Sophie, siehst du ... es ist, als ob du deine eigene Frage beantwortest. Hörst du die Anspannung in deiner Stimme? Die Art und Weise, wie du versuchst, dich zurückzuhalten? Das kommt jeden Monat vor. Letzten Monat hast du dich darüber aufgeregt, dass ich das Geschirr nicht in den Geschirrspüler räume und meine Socken auf dem Couchtisch liegen lasse."

"Ich bin nicht..." Ich halte inne, um meine Emotionen im Zaum zu halten und seine lächerliche Behauptung nicht noch zu verstärken. Ich hatte letzten Monat keine Periode. Er kann nichts nachvollziehen. "Jimmy, ich fühle mich schon seit einer Weile so. Ich dachte nur, du würdest dich zusammenreißen und es müsste nicht so enden. Du warst ein toller Kerl, der sich um seine Mutter gekümmert hat, und das hat mich inspiriert, dir zu helfen. Vorübergehend. Aber ich bin fertig. Es ist lange genug her, und du gibst dir keine Mühe, deine Lebenssituation zu ändern. Ich habe nicht dieselben Gefühle für dich. Es muss nicht persönlich sein. Wir können einfach getrennte Wege gehen. Okay?"

"Sophie, meine Mutter ließ mich immer dreißig Tage warten, bevor sie mir etwas Teures kaufte. Sie sagte, man braucht dreißig Tage, um zwischen Impuls und echtem Verlangen zu unterscheiden. Du versuchst, mit mir aus einem Impuls heraus Schluss zu machen. Warte dreißig Tage, dann werde ich über deinen Vorschlag nachdenken." Er wirft mir nicht einen einzigen Blick zu. Er ist irritierend abweisend.

Ich bin ... sprachlos. Wirklich, wie kommt er auf so etwas? Das ist keine Scheidung. Es ist eine Trennung. Das ist nicht verhandelbar.

"Ich gebe dir eine Woche."

Er gluckst. "Es sind dreißig Tage, Sophie. Ruf meine Mutter an, wenn du mir nicht glaubst."

"Gut. Ich rufe deine Mutter morgen früh an und sage ihr, dass wir uns trennen und du in einer Woche obdachlos sein wirst. Vielleicht hat sie dann einen Sieben-Tage-Plan für dich, anstatt eines Dreißig-Tage-Plans. Aber ... ich bin raus. Komm, Cersei." Ich marschiere auf das Schlafzimmer zu.

"Hast du völlig vergessen, dass meine Mutter MS hat?"

Ich beiße mir auf die Zunge. Ich weiß, dass seine Mutter MS hat. Und kein Geld, wie ihr Sohn. Ich schließe die Tür hinter mir. "Dumm", flüstere ich und drücke mir die Handfläche gegen den Kopf.

Ich bin so dumm. Das ist das dritte Mal, dass ich mit einem Schmarotzer als Freund zusammen bin. Ich kann nicht alle Schlangen retten. Es endet jetzt ... oder in einer Woche.

Zweites Kapitel

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KAPITEL ZWEI

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SHEP

"Julia hat sich geleckt. Sollten wir uns Sorgen machen?" Millie scheucht mich zusammen mit George und Julia zur Tür hinaus. "Tut mir leid. Ich habe in fünf Minuten einen Kunden. Ich möchte das nicht erklären müssen."

"Das?" Ich gehe rückwärts zu meinem Auto, während die Hunde um mich herumlaufen.

Sie wedelt mit der Hand in der Luft. "Du. Unsere Vereinbarung ..."

"Ich bin dein Ex-Ehemann. Das sind unsere Hunde. Was war das? Sieben Worte und zwei Sekunden?"

Sie runzelt die Stirn. "Sprich auf jeden Fall mit dem Tierarzt."

"Ich habe Dr. Stanley beim letzten Besuch darauf angesprochen. Sie sagte, Julia sei in Ordnung, sie genieße es nur, sich dort zu lecken. Das muss sich gut anfühlen. Du hast es früher auch gerne gemacht."

"Sei nicht so grob, Shep."

"Sachlich. Nicht grob."

Die Wahrheit? Ich habe noch nie jemanden gehasst, aber meine Ex-Frau könnte ich hassen. Um meine wachsende Abscheu zu verbergen, scherze ich mit ihr. Oder vielleicht mache ich mich selbst lustig, um auf der richtigen Seite der Vernunft zu bleiben.

"Hör mal ...", sie schaut auf die Uhr, "... was würdest du davon halten, wenn wir in dieselbe Dating-App gehen würden?"

"Ich hatte mit Rollenspielen nichts am Hut, als wir verheiratet waren. Wie kommst du darauf, dass ich das jetzt, wo wir geschieden sind, auch noch machen will?"

"Shep ... nur ..." Sie seufzt. "Ich hasse es, wenn du nichts ernst nimmst."

Ich öffne die Hintertür und lasse die Hunde hereinspringen. "Oh, ich meine es ernst, Millie. Keine Rollenspiele."

"Ich will nicht mit dir ausgehen. Ich will meine Konkurrenten in der Gegend unter die Lupe nehmen. Und seien wir mal ehrlich, du könntest ein Date gebrauchen. Wenn du alle Dating-Apps ablehnst, wirst du nie jemanden finden. Und vergiss nicht: So hast du mich gefunden."

"Ich habe das Gefühl, dass du mit dieser Aussage auf etwas hinauswillst. Ein Aha-Erlebnis?"

Es gab mal eine Zeit, da dachte ich, Millie wäre die Richtige für mich. Keinerlei Zweifel. Zwischen uns hat es geklickt. Dann tat sie etwas, das ich für unverzeihlich hielt, aber ich verzieh ihr. Dann hatte sie eine verdammte Erleuchtung. Scheidung ohne Schuld, von wegen. Es lag an ihr. Nur sie.

"Du hast dich von mir scheiden lassen." Ich schiebe ein zahniges Grinsen auf, mein Lieblingsgrinsen für sie, weil ich meine Zähne zusammenbeißen kann. "Wenn du mich zurückhaben willst, frag einfach. Die Antwort ist ein klares Nein, aber frag einfach. Ich muss nicht auf einer Dating-App sein, um dir einen harten Swipe nach links zu geben, unabhängig von der Konkurrenz."

"Keine Konkurrenz für dich. Ich möchte wissen, welche Frauen in dieser Gegend meine Konkurrenz für andere Männer sind."

"Ich bin nicht auf irgendwelchen Dating-Apps." Ich zucke mit den Schultern und schließe die Hintertür.

"Aber du könntest es sein."

"Ich erstelle kein Profil auf einer Dating-App, schon wieder, um dir einen Gefallen zu tun."

Sie macht ihr schmollendstes Gesicht. Wenn man bedenkt, dass ich das mal süß fand. "Ich dachte, wir hätten die Sache einvernehmlich beendet."

"Haben wir auch. Deshalb sage ich ja auch: 'Danke für das Angebot, aber nein danke. Ich hätte sagen können: 'Hast du den Verstand verloren, Schlampe?' Aber ich habe es nicht getan, weil wir die Dinge einvernehmlich beendet haben." Ich verdopple mein herablassendes Grinsen und steige in mein Auto. Ich bin durchaus in der Lage, jemanden ohne die Hilfe einer Dating-App zu finden. Als ich aus der Einfahrt fahre, winke ich. Ein Winken mit allen fünf Fingern, nicht nur mit dem mittleren, weil ... "freundschaftlich".

Drittes Kapitel (1)

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KAPITEL DREI

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SOPHIE

Am Samstagmorgen schleiche ich mich an Jimmy vorbei, der schnarchend und sabbernd auf meinem Sofa liegt, und hinterlasse ihm eine Nachricht.

Ich mache mit Cersei einen Spaziergang. Suche nach einem Job und einer Wohnung.

Keine X's oder O's.

Keine Smileys oder Herzen.

Nicht einmal ein Bindestrich und mein Name.

Jimmy hat noch sechs Tage, um aus meinem Haus zu verschwinden.

Gott ... bitte lass ihn weg sein.

Cersei und ich halten für einen Eiskaffee an, bevor wir nach Westen fahren. Wir kommen an Wash Your Tail vorbei, einer Tierwaschanlage und Bäckerei, die vor einem Jahr eröffnet wurde. Ich war noch nie drin, weil ich einem meiner Patienten treu bin, der hier in Scottsdale eine andere Hundewaschanlage und ein Geschäft für Haustierbedarf besitzt. Heute mache ich wegen der brütenden Hitze eine Ausnahme. Ich ziehe Cersei in den Laden, öffne die Tür und atme die kühle Luft ein, bevor ich mich umschaue.

Tierliebhaber und wedelnde Schwänze bevölkern die Gänge des belebten Ladens, also halte ich Cersei fester an der Leine, während wir uns durch die Auslagen schlängeln.

"Guten Morgen. Kann ich dir bei der Suche nach etwas helfen? Oder siehst du dich nur um und genießt die kühle Luft?"

Ertappt!

Ich lächle den blauhaarigen Mann an, der mir ein entwaffnendes Grinsen schenkt. Die Spitzen seines schlaffen braunen Haars kräuseln sich um seine Ohren und kitzeln seine Augenbrauen. Das schelmische Glitzern seiner haselnussbraunen Augen zieht meine Aufmerksamkeit auf sich.

"Ich bin das erste Mal hier. Also schaue ich Sie nur an. Danke."

Sein Lächeln wird breiter und ich genieße es, bis ... es mich trifft.

"Dinge!" Ich verschlucke mich an dem, was als halbes Lachen und hartes Husten herauskommt. "Ich sehe mir nur Dinge an. Nicht du. Ich wollte mich eigentlich bedanken. Aber das 'Du' wurde ein bisschen zu ängstlich und hat das Wort 'Dinge' verschlungen. Also ..." Ich ziehe mein Kinn zurück, kratze mich an der Stirn und murmle: "Sag mir einfach, ich soll die Klappe halten."

Ein außergewöhnliches Lächeln und ein langsames Nicken erwarten mich, als ich einen Blick zu ihm riskiere. "Nimm so viel, wie du brauchst. Und darf ich sagen ... was für ein umwerfendes Geschöpf?"

Hitze steigt mir in die Wangen. "Oh, Gott ... danke. Ich bin Sophie."

Kichernd wendet er seinen Blick zu Cersei. "Nun, ich meinte Euren weißen Flummi, aber Ihr habt das Kompliment ebenso verdient, Sophie."

Damit das klar ist: Ich bin nicht so unbeholfen. Wenn ich nicht gerade streunende Männer aufnehme oder Fremden hinterher sabbere, bin ich völlig in Ordnung.

Klug.

Gebildet.

Selbstbewusst.

Okay, etwas selbstbewusst.

Und jetzt, wo ich darüber nachdenke, zweifle ich an meiner Intelligenz.

Ich gebe Jimmy die Schuld. Er hat meine Psyche auf königliche Weise zerstört, mein Selbstvertrauen erschüttert und meinen Sinn für Vertrauen und guten Willen zunichte gemacht.

Wenn dieser Typ meinen Hund gemeint hat, hätte er sie ansehen sollen, als er es sagte. Jetzt komme ich mir anmaßend und dumm vor.

Das scheint das neue Thema in meinem Leben zu sein.

"Ein Scherz. Ich bin so ein Spaßvogel. Natürlich wusste ich, dass du von meinem Hund redest. Ihr Name ist Cersei. Und jetzt werde ich den Laden verlassen und nie wiederkommen." Ich nuckle am Strohhalm meines Eiskaffees und drehe mich um, um wie Herkules die Strumpfbandnatter zur Tür zu schlüpfen.

"Nichts geht über einen klassischen Standardpudel. Doodles haben die Welt erobert. Es ist schön, einen reinrassigen zu sehen."

Ich drehe mich um. Er ist gut. Zu gut. "Ja." Ich nicke. "Nur ... ich bin mir nicht sicher, ob sie klassisch oder reinrassig ist. Der Tierarzt meint, sie könnte etwas anderes als Pudel in sich haben. Sie könnte also ein Doodle sein. Aber keine Sorge, ich glaube nicht, dass sie die Welt erobern wird. Sie hat Angst vor Schatten, dem Müllwagen und ihrem Schwanz, bis sie merkt, dass er an ihrem Körper befestigt ist."

Er lacht und zieht ein Leckerli aus einer Kordeltasche, die am Hosenbund hängt, und hält es mir hin.

"Was ist es?" frage ich.

"Dehydrierte Lammlunge."

Ich schüttle den Kopf. "Nein, danke. Für mich nur Kaffee. Aber Cersei könnte ihn mögen."

Das winzige Stückchen seines Lächelns, das verblasste, als er mir die Leckerei zeigte, kehrt schnell zurück. Er lässt Cersei an seiner Hand schnuppern, bevor er sie öffnet und ihr die Leckerei anbietet. "Sie ist wirklich hinreißend." Er krault sie hinter den Ohren.

"Danke." Ich lächle.

Cerseis braune Augen verfolgen ihn, um zu sehen, ob er ihr noch ein Leckerli anbieten wird.

"Ich bin Shep. Wenn Sie irgendwelche Fragen haben, lassen Sie es mich wissen."

Ich schiebe meine blau gerahmte Brille höher auf die Nase und blase mein Pony aus dem Gesicht, während ich mehrmals nicke und mit der Gelassenheit eines fünfzehnjährigen Mädchens auf einem BTS-Konzert "Danke" flüstere.

Cersei schnüffelt an den Hintern und leckt an allem, was sie kriegen kann, während ich sie durch den Laden ziehe, an meinem Kaffee nippe und meinen Blick zu Shep und seinem charmanten Auftreten schweifen lasse.

"Konzentrier dich, Sophie", murmle ich und erinnere mich daran, dass ich einen Hausbesetzer in meinem Haus habe, weil ich immer wieder auf die Fassade des sexy, netten Kerls hereinfalle. Ich habe meine Beine im Namen des Charmes gespreizt und meinen Hausschlüssel ausgehändigt, nachdem ich die Worte "Ich liebe dich" gehört habe.

Wenn es eine Reha für totale Trottel gibt, dann muss ich mich selbst eingestehen.

"Fräulein, Ihr Hund hat das Leckerli aus dem Mülleimer da hinten gestohlen", sagt eine ältere Frau zu mir mit einem missbilligenden Blick in ihrem übermäßig geschminkten Gesicht, während sie ein handtellergroßes graues Plüschkügelchen eng an sich drückt und ihm den Kopf küsst.

"Oh ..." Ich sehe Cersei stirnrunzelnd an. "Lass es fallen." Ich brauche eine weitere Hand, während ich mit der Leine, meinem Kaffee und einem gestohlenen Sehnenleckerli hantiere. Ich schiebe meinen Kaffee in die Hand, in der die Leine liegt, damit ich die Sehne greifen kann. Sie lässt sie nicht los. Stattdessen beugt sie sich vor, den Hintern in der Luft, und knurrt mich an. "Lass. Es", sage ich in meinem eigenen knurrigen Ton.

Sie beginnt ein Tauziehen und schiebt ihren Hintern in Richtung einer hohen, drehbaren Auslage mit Halsbändern und Leinen.

"Cersei!" Ich ziehe fester, um zu verhindern, dass sie eine größere Szene macht. Ich verliere den Halt an der Sehne. Zum Glück bleibt die Leine hängen, aber durch den plötzlichen Ruck fliegt mein Eiskaffee.

"Oh mein Gott", flüstere ich. Der Kaffee ist überall, auch auf meinem bösen Köter und der Leckerli-Polizei, die ihren perfekt gestriegelten Hund hält.

Sie ist still. Die Augen weit aufgerissen, die Lippen geschürzt.

"Es tut mir ... so leid."

"Tauschen?" Shep geht an mir vorbei und streckt seine Hand mit einem weiteren Leckerli darin aus.

Cersei löst die Sehne und nimmt das Leckerli.

"Braves Mädchen", sagt Shep und kratzt sich an der Brust, während sie triumphierend das Leckerli kaut.

Drittes Kapitel (2)

Braves Mädchen? Meint er das ernst? Überall steht Kaffee, weil sie alles andere als brav war. Ich bin so sprachlos wie die Vergnügungspolizei.

"Lasst uns alle aufräumen." Shep tut so, als würde das jeden Tag passieren.

"Das ist ein Achtzig-Dollar-Top", quietscht die Leckerli-Polizistin.

"Ich werde Sie für Ihr Hemd entschädigen", sagt Shep.

"Nein! Ich war das. Ich zahle." Ich reiße mich aus meiner Verblüffung, fische etwas Bargeld aus meiner Handtasche und gebe es der wütenden, mit Kaffee bemalten Dame. "Es tut mir unendlich leid." Dann schnappe ich mir das Handtuch von Shep und krabbele auf Händen und Knien, um die Sauerei zu beseitigen, während mein Hund ...

Eigentlich weiß ich gar nicht, wo Cersei im Moment ist.

"Ich mach das schon." Shep geht neben mir in die Hocke und drückt seine Hand auf meine, um mich daran zu hindern, noch mehr von meinem Chaos zu beseitigen. "Beende deinen Einkauf. Es ist keine große Sache."

"Ähm ... d-danke ... ich nehme nur die Sehne. Und ich verspreche, dass ich nie wiederkomme."

Er lacht und putzt den Kaffee viel schneller. "Das wäre sehr schade. Wir würden es hassen, Ihr Geschäft wegen eines verschütteten Kaffees zu verlieren."

"Ich äh ..." Es ist mir so peinlich, dass ich nicht mehr als ein paar gemurmelte Worte zustande bringe.

"Ich treffe Sie gleich an der Kasse. Der Chef braucht mich hinten, aber du musst versprechen, dass du wiederkommst."

Niemals. Niemals.

Ich schlucke und nicke einmal.

Er verschwindet für ein paar Minuten in den hinteren Teil des Ladens, bevor er uns an der Kasse trifft. Ich bin die Dritte in der Schlange hinter der Süßigkeitenpolizei.

Als er ihre Produkte zusammenzählt, werfe ich meine Kreditkarte auf den Tresen. "Das geht auf mich."

Sie wirft einen Blick über die Schulter, während sie ihr Fellknäuel immer noch umarmt. Ein winziges Lächeln, das dem Gefühl eines Waffenstillstands gleicht, umspielt ihre Lippen. Ich bin mir sicher, dass es hilft, dass ich für fast hundertfünfzig Dollar Futter und Spielzeug bezahle, nachdem ich bereits ihr Hemd bezahlt habe.

Das ist der teuerste Besuch in einer Zoohandlung, den ich je gemacht habe.

"Wie nett von Ihnen." Shep zwinkert mir zu.

Ich schaue weg, beiße mir auf die Lippen und warte darauf, dass diese Misere ein Ende hat.

Nachdem er sich um den nächsten Kunden gekümmert hat, lege ich die Sehne neben die Kasse und riskiere einen kurzen Blick und ein entschuldigendes Lächeln.

"Wie ist dein Nachname, Sophie?", fragt er.

"Ryan." Ich lasse meinen Blick durch den Laden schweifen, damit ich ihn nicht zu lange anstarren muss.

"Kann ich deine Telefonnummer haben?"

"Oh ..." Ich räuspere mich und zwinge mich, wieder Augenkontakt herzustellen. "Ich fühle mich geschmeichelt. Wirklich. Aber ich bin im Moment nicht verabredet."

Das ist ein Code für: Ich werde für den Rest meines Lebens Single sein, weil ich alle Dating-Privilegien auf ewig verloren habe. Und ich bin schwanger.

Shep presst seine Lippen für ein paar Sekunden zu einem unleserlichen Ausdruck zusammen. Habe ich seine Gefühle verletzt?

"Die Telefonnummer ist für unser System. Mit Ihrem Namen und Ihrer Telefonnummer können Sie bei jedem Einkauf Bonuspunkte sammeln. Sie bekommen eine kostenlose Hundewäsche, nur weil Sie mir Ihren Namen und Ihre Nummer geben."

Wenn jetzt ein Asteroid auf der Erde einschlagen und die gesamte Menschheit auslöschen würde, wäre ich nicht sauer. Nicht ein bisschen. Ich wäre auch nicht mehr am Leben, aber geistig würde ich dankbar sein.

Dummheit ist wirklich das schlimmste Gefühl. Es ist schlimmer als Ablehnung und Peinlichkeit. Jeder wird irgendwann in seinem Leben zurückgewiesen. Jedem passiert etwas Peinliches - selbst Prominente und Würdenträger enden mit Klopapier an ihren Schuhsohlen.

Aber Dummheit ist vermeidbar. Sie ist das Ergebnis von Annahmen. Ich bin der Arsch, der angenommen hat, und ich könnte mich nicht dümmer fühlen.

"Vier-Acht-Null-Sieben-Drei ..." Ich gebe ihm so schnell wie möglich meine Nummer, damit ich hier rauskomme und nie wieder zurückkomme, um mein Ladenguthaben oder die kostenlose Hundewäsche zu nutzen.

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