Prooi van de wolven

Hoofdstuk 1 (1)

==========

Hoofdstuk 1

==========

Ik ademde diep in en liet hem toen langzaam weer uit.

Mijn spieren trilden toen ik de boog vasthield en op het hert richtte. De inspanning die het kostte om het wapen te trekken was één ding. De kracht die nodig was om het in de aanslag te houden was een veel grotere. De uitademing moest langzaam en licht zijn, zich vermengend met de bries op de heide, precies zoals Nordred me geleerd had. Niets mocht mijn prooi alarmeren voor mijn aanwezigheid. Ik had ervoor gezorgd dat ik benedenwinds van het beest stond, zodat mijn geur niet zijn kant op werd gespoeld, en als gevolg daarvan bleef de trotse boskoning aan het gras hakken. Hij stak af en toe zijn kop op om te kijken of er gevaar dreigde, met zijn hoornen kroon trots op zijn kop. Ik slaakte een diepe zucht toen ik zag hoe hij zich weer liet vallen om te eten. Ik richtte iets anders en keek over de lengte van de pijlschacht naar de plek die ik moest raken.

Langs de zijkant van het beest, zou de pijl door de bruine vacht snijden. Hij zou diep snijden, door spieren en huid, en recht in zijn hart steken. Het zou een goede slag zijn, een schone slag, dus waarom wachtte ik? Ik richtte een kort gebed tot de goden, een van dankbaarheid voor de kracht van mijn arm, voor de premie van het land, van wensen voor een echt doel en een doding hen waardig, van... Mijn paard, Arden, hinnikte net op dat moment, iets dat me had moeten waarschuwen dat ik niet alleen was, maar juist op dat moment zat ik diep in de jagersmentaliteit. Er was alleen ik, eindeloos geduldig, en het hert.

Hij rukte zijn hoofd op bij het geluid van mijn paard en dwong me in stilte in mijn hoofd te vloeken. Dit zou wel eens niet mijn dag kunnen worden. De jacht lag, zoals altijd, in de handen van de goden. Het hert deed een vluchtige stap, zijn spieren gespannen, klaar om met die enorme lendenen weg te rennen, toen het sissende geluid van de bries hem leek te kalmeren. Ik trok het touw net dat beetje verder terug toen het hert weer begon te eten en toen...

Nordred, de man die me had leren schieten, had me verteld dat als ik een krijgersmentaliteit zou bereiken, ik het wapen dat ik hanteerde zou voelen, zou worden. Mijn vaders mannen, ze snoven, dachten dat hij goden was in zijn hoofd. Sommigen hadden me eerlijk verteld dat het enige waar ze op het slagveld aan dachten, was hoe ze hun klauwen niet nat konden maken. Maar geen van hen kon Nordred verslaan op het oefenterrein en dus was het zijn advies dat ik volgde. Ik liet de pees los en liet de pijl los, mijn geest reisde met hem mee op zijn pad, snijdend door de lucht in een bijna geluidloze gang tot hij zijn eindbestemming bereikte.

Ik sprong op toen de pijl zijn doel trof, knipperde met mijn ogen toen ik het hert hoorde schreeuwen, moest toen mijn stijve vingers dwingen om de boog over mijn rug te slaan en mijn mes te trekken. Ik bewoog me zo snel als ik kon over het gras, luid vloekend over de manier waarop mijn rokken rond mijn enkels wapperden, alsof ze me de sierlijke pasjes wilden laten nemen waar Lady Linnea het altijd over had. Mijn tanden knarsten terwijl ik toekeek hoe het beest tekeer ging. Het was stervende, zijn kop, zijn poten bewogen met steeds minder energie, en ik moest een snik onderdrukken bij het zien ervan.

"Je bent geen echte krijger zonder een inkeping op je riem," had Magnus, een van mijn vaders mannen, tegen me gezegd voordat hij me op het hoofd klopte zoals je dat tegen een kind zou doen, niet tegen een vrouw van twintig. "Al dit zwaardvechten en boogschieten..." Hij draaide zich om en keek naar de doelen waar ik de hele dag op had gericht. "Nou, het is een beetje zoals neuken, is het niet? Geen bloed op je en je bent nog steeds een jonge maagd met geen idee van wat je doet." Hij keek op toen de anderen gromden en zich van hem verwijderden. "Wat?"

"Ik wil niet bij je in de buurt zijn als de hertog ontdekt dat je met zijn dochter over neuken hebt gepraat," zei Rolf hoofdschuddend. "Of Kris."

Ik vroeg me af wat ik in godsnaam had gedaan toen ik het hert bereikte. Zijn ogen werden dof, zijn pogingen om door de lucht te raggen, om zichzelf recht te trekken en weg te rennen, zielig. Het drong tot me door. Ik had dit gedaan. Ik had dit grootse schepsel opzettelijk ten val gebracht. Ik knipperde de tranen weg en dwong mijn tanden hard te knarsen terwijl ik mijn mes met beide handen vastgreep.

"Dank de goden," had Nordred gezegd, terwijl hij over me heen leunde en mijn handen om het heft van het mes klemde. "Dank het beest zelf voor de gift van zijn leven, want het is een kostbaar, zij het wild, ding. Doe het dan de beleefdheid om het een snelle dood te bezorgen."

"Dank u," kraste ik uit, de woorden voelden bizar, obsceen, maar ik volgde het ritueel dat me geleerd was, en toen stak ik neer, het bloed van het hert stroomde eruit, spatte me nat. Mijn mes viel van mijn koude vingers, en met het bloed verging ook zijn leven.

Toen het mes het gras raakte, keek ik naar mijn handen en was stomverbaasd over hoe helder rood het bloed was. Een ogenblik lang kon ik ze alleen maar van voor naar achter draaien, steeds maar weer, en staren naar het rood dat nu mijn handen bevlekte.

Toen kwamen ze.

"Goed gedaan."

Mijn hoofd schokte omhoog, net als dat van het hert, op zoek naar gevaar: de stem kwam uit de ene richting, dan een reeks langzame klappen uit de andere. De heide was mistig, de bomen en het struikgewas hier dik, maar dat zou niet genoeg moeten zijn om te verbergen wie er ook was. Een man stapte achter de bomen vandaan, zijn ogen stralend lichtblauw, zelfs in het lage licht van de vroege ochtend. Hij had lang blond haar dat in een rij was geharkt en hij glimlachte, een kleine sardonische grijns, toen hij vlak bij de boomgrens tot stilstand kwam.

De andere man stopte niet onmiddellijk, maar slenterde langzaam naar voren, mij dwingend een stap achteruit te doen, alsof dat was wat ik moest doen om hem helemaal in mij op te nemen. Hij was lang, groter dan welke man ik ooit had gezien, maar meer dan dat was hij enorm. Breed van borst, van dij, van arm... Hij droeg een harnas, maar het was niet zoals ik aan het hof van mijn vader zag. Een leren harnas bedekt met maliënkolder, de lichtheid ervan zou mijn vaders mannen aan het lachen hebben gemaakt, maar deze man leek er niet slechter van te worden. Daaroverheen droeg hij, net als zijn vriend, een lange mantel van zilvergrijs bont, geslagen metalen klemmen hielden hem om zijn schouders. Maar het vreemdste van alles? De man snoof de lucht op als een dier en toen wist ik wat deze mannen waren.

Hoofdstuk 1 (2)

Mijn ogen gingen van de ene man naar de andere, de heldere gloed van hun blauwe ogen in mij opnemend, het lange haar, de stoppels en baarden die hun kaken bevlekken. Handen op de handvaten van zwaarden waarvan ik het merk nog nooit had gezien ...

"Wargen?"

Ik kon het woord nauwelijks uitademen, de titel voor het ergste waar ik hier op kon stuiten, maar de grote man trok zijn hoofd omhoog, zijn wenkbrauwen fronsten zich, een snauw vormde zich.

"Vrede, broeder." Ik draaide me toen om en zag een andere man staan, een met haar dat zo donker was dat het bijna zwart was, zijn ogen net zo bleek als die van de andere mannen. Hij glimlachte naar me en knikte toen lichtjes met zijn hoofd. Hetzelfde harnas, dezelfde mantel, dezelfde houding. "Je maakt de kleine jaagster bang." Die blauwe ogen verschoven naar mij. "Je hebt nogal een beest neergehaald en met maar één schot. We hielden onze adem in toen je hem nam, ons afvragend of de goden ons goed gezind zouden zijn.

"Maar hoe krijgt zo'n klein ding als jij het thuis?"

Een laatste man verscheen en toen wist ik wat dit was. Alle vrouwen hadden verhalen gehoord over de wargen en hun onnatuurlijke eetlust. Ze kwamen over onze grenzen sluipen als vossen naar een kippenhok, op zoek naar rustige kippen met dikke borsten om te vangen en... Ik liet me vallen, greep mijn mes en veegde mijn hand en het heft af aan mijn jurk toen ik merkte dat het glibberig was van het bloed van het hert.

Maar deze man, hij merkte mijn acties op, het hert en het mes met een sneer. In tegenstelling tot zijn wapenbroeders hing het ruige bruine haar van deze man in zijn gezicht, één oog bedekkend, het enige blauwe oog dat zichtbaar was brandend van een eindeloze haat.

Hij zou mij haten, want zijn volk en het mijne hadden eeuwenlang in een ongemakkelijke vrede naast elkaar geleefd. Dat weerhield mijn vaders mannen er niet van om uit te rijden en te patrouilleren aan de grens, om de klachten van ons volk te behandelen. Het weerhield hen niet van gevechten met de wolfmannen van Strelae, die bebloed, maar zegevierend thuiskwamen. Het weerhield ze er niet van om arme exemplaren naar onze donjon te slepen en ze dan terug te moeten brengen naar hun Ulfric, de wolvenkoning. En het weerhield ze er zeker niet van om ons land, onze mensen, te behandelen alsof ze van hen waren, burgers weg te stelen en nooit meer terug te zien. Ik stak mijn mes uit in de lucht tussen hem en mij, en de andere drie lachten als antwoord.

"Een jageres en een krijger geboren," zei de blondharige man. "En ze zeiden dat Graniaanse vrouwen zwakke melkmelkers zijn. Het lijkt erop dat we misleid zijn."

"Als deze van ons wordt, zal ik niet klagen," zei de grote man, terwijl hij zijn ogen over me liet gaan. "Eentje met genoeg vuur om de boel interessant te houden en die genoeg eten kan brengen om de roedel te voeden?" Hij schudde langzaam zijn hoofd en trakteerde me toen op een geniepige glimlach, zodat mijn mes zich omdraaide en naar hem wees. "Als ze me een hapje eten kan brengen nadat ik haar in mijn bont heb gestort, is ze verdomd perfect."

"Broeders..." zei de donkerharige met een sisser, en terwijl ik mijn mes in zijn richting bewoog, verscheen de ruigharige man aan mijn schouder. Ik hapte naar adem, ik had gehoord van hun onaardse snelheid, maar het bewijs daarvan ging veel verder dan de verhalen. Het ene moment was hij bij de bomen, het volgende stond hij vlak naast me, en voordat ik me ook maar kon bewegen, klemde zijn hand zich om mijn pols.

"Stop," snauwde hij met een frons. "Je zult alleen jezelf pijn doen."

Ik verstevigde mijn greep op het mes, verstevigde mijn houding, zoals Nordred me had geleerd, maar het was allemaal voor niets. De hand van de man beet naar beneden. Het voelde alsof hij mijn botten samenkneep, een gesmoorde kreet ontsnapte aan mijn lippen.

"Goden hierboven, Gael," zei de donkerharige man met een grom. "Het is niet nodig om het meisje te manipuleren."

Maar Gael's woorden waren een zichzelf vervullende voorspelling. Toen het mes viel, greep ik er met mijn vrije hand naar, maar toen ik dat deed, voelde ik de scherpe, koude beet van het mes door mijn huid. Ik trok mijn hand omhoog, het wapen nu genegeerd, mijn bloed en dat van het hert vermengd, en dat was toen de houding van de mannen veranderde.

"Wat?!"

Gael's stem deed mijn ogen op en neer gaan om te zien dat wat eerst geruststellend donkerblauwe ogen waren geweest nu een bleek, fosforescerend turkoois glansden en ze bestudeerden me als een prooi, zoals een wolf dat doet. Want dat is wat deze mannen waren.

Wargen hadden twee zielen waar wij er maar een hadden, zoals de goden hadden bedoeld, en in elk van hen leefde een beest. Ik zag het bewijs daarvan in Gaels gezicht, toen hij de lucht opsnoof met lange snuiven, toen zijn lippen zich omkrulden om zijn hoektanden te onthullen. Ik was nu het hert, mijn hart ging tekeer, mijn spieren spanden zich, klaar om te vluchten, maar zijn greep verstrakte.

"Gael! Wat in alle godennaam..."

De donkerharige man kwam aangelopen, geïrriteerd op zijn gezicht en even dacht ik dat hij mijn redder was, maar Nordred had me altijd op het hart gedrukt dat ik op mezelf moest vertrouwen, niet op anderen. Zodra de andere man in de buurt kwam, volgden de anderen en toen zag ik dat ik met meer dan één wolf te maken had.

Ze bewogen zich niet als mannen, maar als een roedel, dichter opeengepakt. Mijn ogen schoten in het rond, mijn lichaam bewoog met kleine schokjes terwijl ze alle uitgangen afsloten. Grommen klonken in hun kelen, hun gezichten maskers van dierlijke honger terwijl ze me insloten.

"Wat hebben we hier?" zei de blonde man, terwijl hij zijn hoofd opzij hield.

"Iets lekkers," antwoordde de lange man voor mij. "Niet iets wat ik verwachtte te vinden."

"Niet iets waar je ooit over zou struikelen," zei de donkerharige man en aan zijn gezicht te zien, vocht hij hard met zijn beest om de controle te behouden. "Inderdaad iets heel bijzonders."

Toen de andere man naar me uitreikte, liet Gael zijn greep los, maar toen ik me los wilde rukken, was de donkerharige man daar. Mijn pols werd gegrepen en toen ik hem een klap wilde geven, werd de andere ook gegrepen, mijn beide handen werden omhoog getrokken, omhoog, tot mijn lichaam tegen een met harnassen beklede borstkas werd gedrukt.

"Wat is ze, Dane?" zei de blonde man, dichterbij sluipend. "Haar bloed..."

"Een of andere doxy op jacht..." probeerde Gael te zeggen.

"Nee," zei de grote man, en de rest viel stil.

De donkerharige man trok mijn bloedende vingers naar zijn mond en deed toen iets wat zelfs mijn koortsige verbeelding niet had voorzien. Ik wist dat het beesten waren, maar dit? Hij streek met zijn lippen over mijn knokkels, zoals een heer geacht werd te doen als hij een edele dame begroette, maar wat hij daarna deed, ging veel verder dan het gebied van de goede manieren. Hij snoof aan het bloed dat daar droop en toen, tot mijn schrik, stak hij zijn tong uit.

Hoofdstuk 1 (3)

Hij was snel, hield me in een ijzeren greep terwijl hij terugging voor meer, zelfs toen ik een geluid van afschuw liet horen. Volle lippen gingen van elkaar, hoektanden flitsten, toen hij een van mijn vingers in zijn mond duwde. Mijn ongemak werd duidelijker toen zijn tong over mijn snee gleed, maar niet door de pijn. Vreemd genoeg verdween alle ongemak op het moment dat hij dit deed en werd vervangen door iets totaal anders.

Geen enkele man had me aangeraakt, niet op deze manier, niet op zo'n schokkende intieme manier. Zijn ogen boorden zich in de mijne, een soort betovering uitsprekend, terwijl ik zijn beweeglijke tong rond mijn vinger voelde glijden. Het was merkwaardig zacht. Ik had half verwacht dat hij mijn vinger er bij de wortel zou afbijten, dus ik was even in de ban van het fluweelzachte gevoel van hem die me schoon likte. En daarmee kwam een vreemde warmte, een die elke pijn verdreef en verving door iets anders. Ik staarde alleen maar, gevangen door zijn blik, luisterend naar het gegrom dat van laag in zijn borstkas kwam, duidelijk van genot door zijn uitdrukking. Een plezier dat ik begon te delen.

Zoals alle adellijke dames, wist ik weinig van de wegen van het vlees, maar ik had... dingen gehoord, dingen gezien. De kamermeisjes die de verdiensten van de verschillende ridders bespraken, soms zelfs heel openhartig als ze niet wisten dat ik in de kamer was. Nee, als ik daar stond, verborgen door een deur of muur, hoorde ik ze uitvoerig spreken over wat sommige mannen met hun tong deden. En wat deze Deen nu deed? Ik herinnerde me elk woord. Zouden die sterke handen mijn jurk openrijten? Zou hij op zijn knieën vallen, zijn gezicht begraven in wat hij vond, mijn dijen wijd trekken en...

Maar de anderen verbraken mijn concentratie, maakten dezelfde geluiden, snuivend en kreunend als de beesten die ze waren en toen drong het tot me door. Ik zag er nu misschien uit als een slet, maar ik was een dame, dus rukte ik mijn hand uit de greep van de warg en gaf hem een klap in zijn onbeschaamde gezicht.

Het was toen dat ik de wijsheid van zo'n reactie in vraag stelde. We hadden allemaal geleerd hoe we een man moesten berispen die zich vrijheden veroorloofde, maar... nergens in Lady Linnea's lessen had ze het gehad over het berispen van een warg met bloedig scherpe tanden. Hij bevroor toen, zijn ogen schitterden, zijn broers deden hetzelfde, maar ze reageerden niet, dus toen kwam ik in actie.

Ik zette het op een lopen en sprintte voor wat ik waard was terug naar mijn geliefde Arden, terwijl ik scherp naar hem floot. Ik hoorde gedempt geschreeuw, gegrom, en was er zeker van dat de beesten bont hadden genomen en mij op de hielen zaten, maar ik rende toch. Arden trok zijn hoofd los van waar ik de teugels losjes over een tak had gegooid, en kwam in draf en vervolgens in galop op me af. Ik had mijn boog in mijn hand toen ik naar zijn manen reikte, terwijl ik me met de ene hand oprichtte in mijn zadel en met de andere een pijl uit mijn koker trok. Mijn knieën groeven zich in Arden's zij terwijl ik mijn pijl opende en de mannen in het oog hield die mij probeerden tegen te houden, terwijl ik hun vorderingen met mijn boog volgde.

"Ho, mevrouw," zei de blonde die langzaam en voorzichtig naar Arden's teugels greep, maar mijn paard wilde dat niet. Hij mag dan klein zijn voor een oorlogspaard, maar hij was nog altijd hetzelfde getraind, terugschrikken voor een aanvaller, en dan met afstraffende tanden uithalen als de man bleef volhouden.

"Jullie laten me gaan of ik vul jullie waardeloze huiden met pijlen," snauwde ik en blijkbaar was dat het perfecte ding om te zeggen. De mannen vielen toen terug, maar niet van angst. Nee, ze keken me aan met een vreemd gevoel van tevredenheid.

"Wil je ons op een vrolijke jacht sturen?" zei de grote man, grinnikend toen ik mijn blik op hem verplaatste.

"Ze is-" gromde Gael.

"Stil maar, broeder," zei de donkerharige man, en boog toen voor mij, het beleefde gebaar verpest door de verschrikkelijke grijns op zijn gezicht. "Ik ben Dane, en dit zijn mijn broers, Axe." Hij gebaarde naar de enorme man. "Gael en Weyland." Hij wees om beurten naar de ruigharige man en de blonde. "En wie heb ik de eer te mogen toespreken?"

Ik snoof om zijn beleefde formulering, aangezien het moment waarop iemand het bloed van mijn vingers wilde likken al lang voorbij was, maar terwijl ik mijn hoofd ophief, vroeg ik me af of dit in mijn voordeel zou kunnen werken.

"Ik ben Darcy, dochter van de hertog van Elverston en elke hoop om mij vast te houden..."

Een dreunend geluid onderbrak me. Ik glipte weg van het kasteel voor de zon opkwam en slaagde erin Arden uit de stallen te lokken alvorens zelf het zadel en hoofdstel op te nemen. Maar nu zouden de mensen me gemist hebben en, als het geluid van donderende hoeven iets was om op af te gaan, hadden ze me gevonden.

"Ik zou niet durven," zei Dane met een trage glimlach, waarna hij zijn vinger op zijn voorhoofd legde en een vreemd buiginkje maakte, net als de andere drie. Ik nam niet de moeite het verder te ondervragen, liet mijn boog los en slingerde hem over mijn schouder voordat ik Arden zijn hoofd gaf.

Elverston krijgspaarden werden in kuddes gefokt. Het was een controversiële praktijk om zoveel intacte mannelijke dieren samen te laten, maar we ontdekten dat ze al snel een pikorde met tanden en hoeven vaststelden, één waarvoor ze allemaal hard zouden vechten om die te beschermen. Arden's oren spitsten zich bij het geluid van andere paarden en toen ik hem in galop zette, zette hij zich vrolijk in beweging en schreed over de heide naar een groepje ridders.

Daarna zou ik een strenge reprimande krijgen. Ik kon hun stemmen in mijn hoofd horen. Wat als het wargen waren geweest die me hadden gevonden? Wat als het de ridders van een andere heer op patrouille waren geweest? Niet alle heren van Grania hielden hun mannen aan dezelfde normen van ridderlijkheid als vader deed. Maar toen we dichterbij galoppeerden, zag ik een bekend blond hoofd tussen de menigte, en het was Kris die zijn paard naast het mijne bracht.

"Darcy!"

Mijn hart zwol op bij het horen van mijn naam op zijn lippen.

"Kris!"

Het ene moment was mijn ridder van zijn paard, het volgende moment stak hij zijn armen uit om mij te helpen. Ik haastte me in zijn omhelzing, zelfs de koude druk van zijn harnas tegen mijn huid verwelkomend. Maar blijkbaar was er geen tijd voor omhelzingen. Zijn handen gingen naar mijn gezicht, op zoek naar sporen van letsel. Toen hij daar niets vond, hield hij me op armlengte en inspecteerde de rest van me.

Hoofdstuk 1 (4)

Ik staarde naar hem op. Hij had een gezicht dat duizend dames zou doen flauwvallen. Die sterke kaak, die volle lippen, die bos blond haar die andere vrouwen deden vergelijken met de kleur van zonovergoten dagen en gouden tarwe. Maar er was niets zachts of liefs in zijn diepbruine ogen op dit moment. Ik wist dat het zijn genegenheid voor mij was die hem mijn gezicht zo liet bekijken, maar de woede die daar lag opgeborgen maakte me eerlijk gezegd bang.

"Darcy." Ik dwong mezelf om voet bij stuk te houden toen hij de staat van mijn handen en mijn jurk in zich opnam. "Wat in de naam van de goden?"

"Ik had een klein ongelukje, Kris," zei ik. "Ik wilde gaan jagen op herten."

"En dus nam je het op je om te gaan, ongeacht wat je vader ervan te zeggen had?"

Zijn toon was respectvol, beleefd, maar dat koele randje sneed dieper dan mijn mes had gedaan. Ik huiverde toen, een koude die zich over me heen zette nu mijn hartslag begon te vertragen.

"Milord, we moeten Lady Darcy terugbrengen naar de donjon," zei een van de ridders, terwijl hij zijn paard dichter naderde.

"Ze rijdt met mij mee," drong Kris aan. "Ze is uitgeput, en de goden weten wat ze met haar handen heeft gedaan. Neem haar boog en pijlkoker. Ik moet haar naar vrouwe Linnea brengen voordat de hertog haar in de gaten krijgt. Hij zal ons allemaal laten afranselen als hij ontdekt wat ze van plan is, vooral Nordred, die haar hoofd volstopt met zulke ideeën."

En op dat moment werd ik op het zadel van het veel grotere paard gehesen, Breaker danste bij het gevoel van een onbekende ruiter op zijn rug. Mijn Arden schoof naar voren, neuzelde aan Breakers snuit om hem tot rust te brengen, voordat Kris zich achter mij oprichtte.

Ik was dan wel de dochter van een hertog, maar ik wist dat ik het zou krijgen als we thuiskwamen. De vroege ochtendrit, de bebloede jurk, waren bewijs genoeg, maar dan was er dit. Een dame reed niet staand. Een dame demonstreerde haar bekwaamheid in boogschieten alleen op toernooidagen, wanneer een banket werd gehouden voor de godin, Hrist, zij van de boog. Een dame reisde zeker niet zonder begeleiding over de heide, op jacht naar herten. En ik had elk van die zonden begaan.

"Kris-" begon ik te zeggen toen hij naar voren reikte, de teugels vastgreep, zijn lichaam tegen het mijne gedrukt.

"Als we terug zijn in de donjon, Darcy," zei hij kortaf voordat hij zijn paard in een drafje zette.

Hoofdstuk 2 (1)

==========

Hoofdstuk 2

==========

"Lieve hemel!" zei Lady Linnea, die de stallen binnenstormde zodra we binnenkwamen. Haar ogen waren overal tegelijk, ze letten op de manier waarop ik naast en tussen Kris' dijen had gezeten, daarna op de staat van mijn jurk, mijn haar en mijn handen. "Geef haar aan mij. Vlug nu! Als de hertog haar zo ziet...

"We zullen allemaal voor de hel boeten," zei Kris, terwijl hij van zijn paard gleed en knikte naar de stalknecht die zich naar Breaker haastte. "Ahh, Nordred. Precies de man die ik zocht. Jij kunt degene zijn die zich hiervoor moet verantwoorden, neem ik aan."

"Milady," zei de paardenmeester van de donjon, terwijl hij dichterbij kwam en genoeg buiging maakte om Linnea tevreden te stellen. Maar die koele blauwe ogen, ze waren op mij gericht, niet op haar en hij stak zijn hand uit, Linnea ondertussen aan het woelen, nam mijn handen in de zijne en draaide ze om en om. "Je hebt een hert neergehaald."

"Ja, Nordred, je had me moeten zien!"

Voor de eerste keer deze ochtend voelde ik mijn ziel zingen van de prestatie ervan. Een deel van mij treurde om de dood van het hert, vooral omdat het daar gewoon was achtergelaten voor de vossen en andere aaseters... Maar ik dwong mijn gedachten af van die gedachtegang. Mijn bedoeling, als ik succes had gehad, was om terug te keren naar de donjon en een paar van mijn vaders mannen te vragen het karkas op te halen. Dan zou ik het overdragen aan Frederick, de slager van de donjon, om het schoon te maken en aan te kleden. Iets wat ik nog steeds kon doen, zolang de ridders maar gewaarschuwd waren dat de wargendieven weer op vrije voeten waren.

"Genoeg daarover," zei Vrouwe Linnea met een minachtende knipoog. "Het is al erg genoeg dat we hier tot onze enkels in vuil stro en paardenmest staan."

Dat waren we echt niet. Nordred liet de jongens hard werken in de stallen, elke dag de stallen uitmesten en ze schoonhouden. Hij werd bleek van woede bij die kritiek, maar zelfs hij durfde niet te spreken over de dame.

"Het contingent van Strelae komt vandaag aan en de hertog wil dat Darcy daarbij aanwezig is. De koning heeft de hulpbronnen van Strelan hard nodig en hij laat het aan de hertog over om de details uit te werken. Als Zijne Genade de heidenen kan laten instemmen met al zijn punten, zal dat hem in de achting van de koning doen stijgen." Haar ogen gleden toen naar mij.

De dame was een getrouwde vrouw, dus was haar haar altijd bedekt met een kapsel, een stuk stof dat het haar en de hals verborg, maar het gezicht bloot liet. De glorie van haar haar was alleen voor de ogen van haar man. Maar heer Fallow was in de strijd gestorven voordat ik geboren was, dus nu zagen alleen de goden zelf haar ware schoonheid. Ze trok aan de sneeuwwitte plooien terwijl ze me nauwkeurig inspecteerde, die grijze ogen die alles wat ik was zagen en wogen.

"U zou een prinses kunnen worden, Lady Darcy," zei ze, alsof dat iets was waarnaar we allemaal zouden moeten streven. "Getrouwd met een van de vele zonen van de koning. Misschien zelfs prins Bryson."

"Ik denk niet dat het mij zou passen om koningin te worden," antwoordde ik haastig, mijn blik op de vloer gericht.

Deze opmerking kon tenminste worden afgedaan als meisjesachtige bescheidenheid in plaats van onbeleefdheid, maar de strekking ervan bleef hetzelfde. Naar de hoofdstad Aramathia gestuurd worden en gedwongen worden mijn leven te leiden volgens het koninklijk protocol... Mijn tanden klemden zich opeen bij de gedachte alleen al en die van Kris ook.

Met nieuwsgierige ogen zag ik hoe zijn kaakspieren zich spanden bij de gedachte dat ik met een ander zou trouwen. Behalve een iets grotere vriendelijkheid dan de meeste mannen mij toestonden, had ik van hem nooit iets anders gekregen dan de hoffelijkheid die een dame toekomt. Maar toen ik het vuur in die bruine ogen zag ontbranden, vroeg ik me af, hoopte ik, dat er meer zou zijn. Hoe dan ook, elk verlangen dat ik ook voelde, ik moest het onderdrukken. Wat ik ook van Kris vond, ik wist dat de wensen van een koning of een prins dat zouden overtroeven en daar ging mijn hart sneller van kloppen. Mijn vingers trilden, ik wilde in de zijne knijpen, om de stormwolken in zijn ogen weg te vegen.

"Oh, ik weet het niet," zei Nordred, met die rijke, diepe stem van hem. "Ik denk dat onze vrouwe een kroon haar heel goed zou vinden passen."

"Alsof de mening van een bruidegom ertoe doet in deze dingen," snoof Linnea. "Waar was je toen Darcy haar paard kwam zadelen? Ik durf te wedden dat je die groep apen die je in dienst hebt naar haar pijpen liet dansen."

"Mevrouw is erin geslaagd Arden uit en op te zadelen zonder ook maar één van ons wakker te maken," antwoordde Nordred met een brede grijns, en zelfs Linnea's oogleden fladderden een beetje toen ze dat hoorde. Ik kende de man al sinds ik een klein kind was, en om eerlijk te zijn voelde hij meer als een vader voor me dan voor mijn eigen vader. Toen ik de oudere dames hoorde praten, wedijverden de weduwen in de donjon om tijd door te brengen met de paardenmeester, verwijzend naar zijn vaardigheid met zijn handen. "Ze is als een dief in de nacht, dit meisje."

"Wat jammer dat de vaardigheden van een bedrieger niet op de lijst staan van gewenste kwaliteiten voor jonge dames," zei Linnea op een waspische toon. "Kom, Darcy, we hebben een hele puinhoop op te ruimen voor de Strelan arriveren, en je vader heeft heel duidelijk gemaakt wat de gevolgen zullen zijn als je niet schoon, toonbaar en een juiste weerspiegeling van de glorie van zijn huis bent."

En toen voelde ik het, dat bekende afgesloten, luchtledige gevoel. Mijn hand ging naar mijn borstkas en het voelde alsof mijn adem stokt in mijn longen. Mijn ribben voelden nu aan alsof ze van ijzer waren, zwaar en onbuigzaam, mijn luchtpijp zo smal als een stuk stro en net zo zwak. Hetzelfde oude hoepelende geluid kwam terwijl ik vocht om mijn longen te vullen, mijn voeten verschoven in onrust.

"Milady-" zei Nordred, terwijl hij zich naar voren bewoog, maar Linnea snauwde.

"Oh nee, dat doe je niet. De hertog heeft beloofd Darcy met de zweep te slaan als ze niet gehoorzaamt, en mij met haar."

"Linnea, zeker-" begon Kris te zeggen.

"Je weet niet half zoveel als je denkt, en je verbergt je ambities niet, Kristoff van Stowerling. De hertog was bloedserieus. De Strelan mag op geen enkele manier beledigd worden en om dat doel te helpen is het goed dat je in harnas bent, want je wordt op patrouille gestuurd," antwoordde ze op een vernietigende toon, terwijl ze mijn steeds wanhopiger wordende toestand negeerde.

Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Prooi van de wolven"

(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).

❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️