Ich liebe dich immer noch

Kapitel 1 (1)

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Erstes Kapitel

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"Die Nachricht ist raus! Die Oklahoma Thunderbirds haben Quarterback Damarcus Williams für einen Zweijahresvertrag im Wert von 25 Millionen Dollar verpflichtet. Dieser Schritt kommt Wochen nachdem die Organisation bekannt gegeben hat, dass Zac Travis nach fünf Spielzeiten in Oklahoma City in die Free Agency wechseln wird. Michael B., ist es für Travis als Starting Quarterback in der NFO vorbei?"

Der gut aussehende Mann im dunkelgrauen Anzug im Fernsehen wurde sichtlich unruhig, bevor er sich in die Kamera beugte. "Haben Sie ihn in den letzten beiden Saisons spielen sehen? Ich weiß nicht, warum die Thunderbirds so lange damit gewartet haben, ihn aus dem Kader zu nehmen! Ich meine, wollen Sie mich verarschen? So tief in seiner Karriere hat er es nur zweimal geschafft, ein Team in die Playoffs zu führen! Was..."

"Blanca, was machst du da?"

Scheißdreck.

Ich riss meinen Blick sofort von den Untertiteln los, die am unteren Rand des Fernsehbildschirms blinkten, den ich aus etwa drei Metern Entfernung im Auge hatte, und schaffte es gerade noch, darüber nachzudenken, was ich gerade tat, bevor das Bild eines vertraut aussehenden Mannes in einer grau-weiß-orangenen Football-Uniform meine Aufmerksamkeit erregte.

So wie er es immer getan hatte.

"Ich wechsle den Kanal", antwortete ich dem Mann, der auf der anderen Seite des Tresens stand, wo ich mich gerade befand. Zum Beweis hob ich die Fernbedienung in meiner Handfläche an.

Hatte er mich gerade wieder Blanca genannt?

Ich wusste ganz genau, dass mein neuer Chef versuchte, mich bei der Arbeit zu erwischen. Er schlich immer herum und tauchte aus dem Nichts auf, wenn man ihn am wenigsten erwartete. Zum Glück hatte ich wahrscheinlich nur etwa eine Minute lang ferngesehen. Gerade lange genug, um den Mann zu erkennen, über den die Kommentatoren des Sportsenders sprachen, und um den Anfang ihrer Diskussion mitzubekommen.

Mein Chef - einer meiner drei neuen Chefs, wenn man es genau nimmt - starrte mich ausdruckslos an, während er auf der anderen Seite des Tresens stand, entweder weil er dachte, dass ich Mist erzählte, oder weil er überlegte, wie er das, was ich getan hatte, gegen mich verwenden konnte, um einen Vorwand zu haben, sich zu beschweren.

Denn das war es, was er tat - sehr gut, leider.

So gut, dass die meisten meiner Kollegen im letzten Monat gekündigt hatten, seit das Fitnessstudio offiziell von seinen neuen Besitzern übernommen worden war. Arschloch 1, Arschloch 2 und der anständige Kerl, der leider nie da war und auch ein Arschloch sein könnte, wenn er jemals mehr als fünf Minuten im Maio House verbringt. So nannten wir sie - zumindest die von uns, die noch übrig waren.

Okay, vielleicht waren es nur ich und Deepa, die das taten, aber ich bezweifelte das sehr.

"Eines der Mitglieder hat mich gefragt, ob ich es ändern kann", fuhr ich fort und log mir dabei aus dem Arsch, aber das konnte er ja nicht wissen. Ich wollte auch kein schlechtes Gewissen haben, vor allem nicht, wenn er nach so langer Zeit der Bekanntschaft immer noch meinen Namen falsch aussprach. Ich hatte ihn mindestens zehnmal korrigiert und ihn zweimal buchstabiert, vielleicht auch öfter. B-i-a-n-c-a M-a-r-i-a B-r-a-n-n-e-n. Bianca, weil meine Schwester mich so genannt hatte, Maria nach der Abuela meiner Mutter - ihrer Großmutter - und Brannen, weil... es der Nachname meines Vaters war.

"Und ich heiße Bianca. Mit einem I. Nicht mit einem L", korrigierte ich den Mann, der jetzt für die Unterzeichnung meiner Gehaltsschecks zuständig war, und tippte mit einem zu 200 Prozent erzwungenen Lächeln vergeblich auf das Namensschild auf der linken Seite meiner Brust. In diesem Sinne musste ich ihn hier raus und zurück in sein Büro bringen, bevor er wirklich etwas fand, worüber er sich beschweren konnte.

Andererseits hatte ich gelernt, dass er an allem etwas auszusetzen hatte... na ja, an allem. "Brauchst du etwas?"

Außer einem Leben und einer Persönlichkeitsveränderung. Vielleicht auch mehrere Einläufe, um das, was in seinem Arsch steckte, herauszuholen.

Mein Chef starrte mich noch eine Sekunde länger an, als er sich an den Tresen lehnte, hinter dem ich vor fast drei Jahren eingestellt worden war. Die Rezeption eines Fitnessstudios war ein Ort, an dem ich bis vor genau einem Monat gerne gearbeitet hatte.

Ich brauchte nicht auf die Vorderseite des Tresens zu schauen, um zu wissen, dass dort der Schriftzug MAIO HOUSE aufgemalt war. Das weltberühmte Fitnessstudio hatte seinen Namen nicht geändert, als es vor ein paar Wochen offiziell verkauft worden war. Die drei Investoren - einer von ihnen war Gunner, der Mann, der sich meinen Namen beim besten Willen nicht merken konnte - hatten die Marke und das Erbe eines Fitnessstudios gekauft. Das Maio House war seit über siebzig Jahren im Besitz der Familie DeMaio und hatte Dutzende von Weltklasse-Athleten hervorgebracht, zunächst Boxer, als es eröffnet wurde, und jetzt Mixed Martial Arts-Athleten.

Die Atmosphäre war vorher großartig gewesen. Die Mitglieder waren größtenteils alle nett, und ich mochte meine Kollegen. Die DeMaios waren auch die besten Besitzer und Manager gewesen.

Dann, eines Tages, teilte uns Herr DeMaio aus heiterem Himmel mit, dass er verkaufen würde.

Das war der Anfang vom Ende. Als der erste Freitag nach dem offiziellen Verkauf gekommen war, hatten einer der anderen Angestellten an der Rezeption, zwei Mitarbeiter an der Saftbar und der stellvertretende Geschäftsführer gekündigt. Innerhalb der darauffolgenden Woche kündigten zwei weitere Mitarbeiter an der Rezeption, der Hausmeister und der seit zwei Jahren amtierende Leiter des Fitnessstudios ebenfalls.

Hauptsächlich wegen dieses netten Menschen.

Er war zum Kotzen.

Ich lächelte absichtlich noch breiter, während ich darauf wartete, dass der beschissenste Chef, den ich je hatte, mir sagte, ob er tatsächlich etwas brauchte.

Denn wir beide wussten genau, dass er das nicht tat. Er war einfach nur ein mikromanagierender Arschkriecher, der es liebte, seine Angestellten zu schikanieren, und heute war mein Glückstag. Juhu.

"Nein", antwortete Gunner, der pensionierte Kämpfer der United Fighting League, mit diesem ärgerlich ausdruckslosen Blick, bei dem ich mich fragte, ob er ihn in seiner Glanzzeit im Käfig benutzt hatte. Ich hatte ihn an dem Tag aufgesucht, an dem er mich angemeckert hatte, weil ich hinter der Rezeption einen Smoothie getrunken hatte. "Ich weiß nicht, wie es hier früher zuging", hatte der Albtraum versucht, mir zwei Tage, nachdem er hier angefangen hatte zu arbeiten, zu erklären, "aber hinter dem Tresen ist kein Essen erlaubt, selbst wenn es ein Smoothie aus der Saftbar ist. Und auch keine Rabatte. Du zahlst den Preis, der an der Tafel steht, wie jeder andere auch."

Erstens hatte ich nicht einmal einen Rabatt bekommen, als mein Kollege meinen Smoothie gemacht hatte. Ich hatte ihn für den vollen Preis gekauft. Das einzige Mal, dass ich einen Rabatt bekommen hatte, war, wenn einer der Manager oder der Besitzer ihn in diesem Moment angeboten hatte. Zweitens war es nicht so, dass ich ihn vor den Augen der Kunden getrunken hätte. Ich hatte ihn zwischen den Leuten, die kamen und gingen, genippt, während ich hinter dem Tresen hockte, weil ich mein Mittagessen ausfallen lassen musste. Und warum musste ich meine Mittagspause ausfallen lassen? Weil meine Kollegin am Tag zuvor gekündigt hatte, nachdem Gunner sie angemeckert hatte, weil sie darum gebeten hatte, später zu kommen, damit sie ihren Sohn zum Arzt bringen konnte.

Kapitel 1 (2)

"Ich bezahle Sie nicht dafür, dass Sie fernsehen, vergessen Sie das nicht", sagte der Mann in einem Ton, bei dem ich darum kämpfen musste, nicht mit den Augen zu rollen.

Merken Sie sich das.

Arschloch.

Ich spürte, wie sich meine Finger augenblicklich zu Fäusten ballten, und es kostete mich alles, mein Gesicht neutral und meine Augen normal groß zu halten, bevor ich es schaffte, meinem Chef mit einem sarkastischen Lächeln so nett wie möglich zu sagen: "Ich weiß. Machen Sie sich keine Sorgen."

Worüber er sich Sorgen machen musste, war, einen Fuß in den Arsch zu bekommen.

Wie zum Teufel war ich von der Freude an der Arbeit hier, an meinen Kollegen und den meisten Mitgliedern dazu gekommen, in meinem Auto zu sitzen, bis zur letzten Minute zu warten und eine Minute vor Schichtende meine Schlüssel in der Hand zu haben? Meistens. Ich hatte sogar angefangen, den Dienstplan zu überprüfen, um zu sehen, an welchen Tagen Gunner kommen sollte, damit ich mich mental darauf einstellen konnte.

Gunners lästiger Hintern klopfte ein letztes Mal mit den Fingerknöcheln auf den Tresen, bevor er sich entfernte. Ich sah ihm nach, wie er um den Schreibtisch herum zur Tür ging, die zu dem Gang führte, der den Fitnessbereich des Gebäudes, in dem ich arbeitete, mit dem anderen Gebäude nebenan verband, in dem sich der so genannte MMA-Bereich befand, da die meisten der Leute, die dort trainierten, Kämpfer waren.

Ich musste hier raus.

Und eines Tages - eines Tages würde ich das tun.

Aber zuerst musste Deepa einen anderen Job finden, damit ich kein schlechtes Gewissen hatte, sie mit diesem Arschloch allein zu lassen. Ich hatte sie mindestens einmal am Tag darauf angesprochen, aber sie hatte sich noch immer nicht entschlossen, zu kündigen, egal wie sehr sie es auch hasste, Gunner zu ertragen. Hoffentlich würde sie es eher früher als später wirklich durchziehen, denn ich war mir nicht sicher, wie lange ich es hier noch aushalten würde, selbst jetzt, wo ich nur noch Teilzeit arbeitete.

Ich musste so schnell wie möglich wieder mit ihr darüber reden. Vielleicht morgen früh, wenn sie zu mir nach Hause kommen sollte, um mir zu helfen. Wir könnten in unserer Pause die Stellenanzeigen durchsehen. Ja, das war ein guter Plan.

Worüber habe ich nachgedacht, bevor ich abgelenkt worden bin?

Ein Rezept. Ich hatte versucht, in meinem Kopf ein neues Rezept auszuarbeiten. Daran hatte ich gedacht, als auf dem Bildschirm von TSN - The Sports Network - dieser bekannte Mann auftauchte und ich sofort zur Fernbedienung griff, um den Kanal zu wechseln. Ich brauchte eine Sekunde, um mich wieder an den Punkt zu erinnern, an dem ich das letzte Mal auf dem Rezeptzug gewesen war. Bananen und Schokolade, weiter war ich nicht gekommen, bevor ich schwach wurde und mich von den Kommentatoren einfangen ließ, obwohl ich es besser wusste. Es war ja nicht so, dass sie jemals etwas Nettes gesagt hätten.

Aber egal.

Die ganze Zeit, die ich damit verbrachte, herumzustehen und nachzudenken, war früher das Beste an diesem Job gewesen. Es war Zeit, die ich nutzen konnte, um Rezeptideen in meinem Kopf auszuarbeiten und deren Vor- und Nachteile abzuwägen, während ich bezahlt wurde. Ich kam gern aus dem Haus und hatte hier Freunde gefunden. Es war eine Win-Win-Situation.

Und dann geschah Gunner.

Mein Handy vibrierte an meiner Pobacke, und ich sah mich um, um sicherzugehen, dass Arschloch 1 nicht wieder hereingekommen war und sich um die Ecke versteckt hatte.

Er war es nicht. Zumindest war ich mir ziemlich sicher, dass er es nicht war.

Ich holte es heraus und warf einen Blick auf den Bildschirm, in der halben Erwartung, eine Nachricht von meiner Schwester zu erhalten, da ich den ganzen Tag nichts von ihr gehört hatte.

Ich wurde nicht enttäuscht.

CONNIE LOVES PECKER: Muss ich dir helfen, ein Date für Lolas Quince zu finden?

War das nicht... noch Monate entfernt? Und brauchtest du überhaupt ein Date für die Geburtstagsparty einer Fünfzehnjährigen? Sicher, dieser Teil der Familie gab ungefähr zwanzigtausend Dollar für die Party meiner Cousine zweiten Grades aus; meine Schwester hatte mich angerufen, um mir zu sagen, wie dumm sie waren, so mit Geld um sich zu werfen, obwohl wir alle wussten, dass sie es sich nicht wirklich leisten konnten. Zu Connies fünfzehntem Geburtstag hatten unsere Eltern ihr ein uraltes Auto gekauft, das nicht mehr fuhr; sie schimpfte immer noch darüber. Zu meinem fünfzehnten Geburtstag hatte Mamá Lupe, meine Abuelita, meine Großmutter, mir Geld für einen Freizeitpark in San Antonio geschenkt, und mein Cousin Boogie hatte mich für einen Tag mitgenommen. Ich wollte nach Disney, aber damals hatte ich kein Geld. Meine Eltern hatten gesagt, sie würden mich eines Tages mitnehmen, aber jetzt war ich siebenundzwanzig und wartete immer noch darauf, dass sie dieses Versprechen einlösten.

Aber dieses Jahr würde ich endlich nach Disney World fahren, und ich war aufgeregt. Das war mein Geschenk an mich selbst, weil ich Kenny und seinen Scheiß überlebt hatte. Ich wollte meine Zukunft mit Mäuseohren feiern.

Ich schaute auf, um mich zu vergewissern, dass Gunners gruseliger Arsch immer noch nicht auf magische Weise aufgetaucht war, und schickte meiner Schwester ganz schnell eine Antwort.

Ich: Ich brauche ein Date?

Ich hatte mein Handy kaum wieder in die Tasche gesteckt, als es mit einer weiteren eingehenden SMS vibrierte. Noch bevor ich es wieder herausziehen konnte, kam eine zweite durch. Aber sie waren nicht von meiner Schwester.

Sie waren beide von Boogie.

BOOGIE IS MY FAVORITE: Ruf mich an, sobald du Zeit hast.

BOOGIE IS MY FAVORITE: Bitte B

Ich konnte an null Fingern abzählen, wie oft mein Cousin - mein Lieblingscousin, der im Grunde genommen mein Bruder und definitiv einer meiner besten Freunde war, gleichauf mit meiner Schwester - mich gebeten hatte, ihn anzurufen. Er war allergisch gegen Telefonanrufe. Und er schrieb mir am Wochenende auch nur selten eine SMS, vor allem jetzt, wo er wieder eine Freundin hatte.

Gunner konnte mich mal, wenn er mich erwischte; mein Cousin brauchte mich.

Ich drückte auf das Telefonsymbol in der Nachricht und hielt es an mein Ohr. Boogie nahm schon beim zweiten Klingeln ab, was mich noch mehr aus der Fassung brachte. Ich konnte auch an einer Hand abzählen, wie oft er einen Anruf von jemandem beim ersten Klingeln angenommen hatte. Ich würde es wissen. Ich war schon tausendmal dabei gewesen, wenn er nachgesehen hatte, wer anrief, und dann zwanzig Sekunden lang überlegt hatte, ob er abnehmen sollte oder nicht.

"Bianca", flüsterte Boogie, bevor ich überhaupt die Chance hatte, Hallo zu sagen oder zu fragen, was los war. "Paw-Paw Travis ist im Krankenhaus."

"Oh", kam als Erstes aus meinem Mund, vor allem, weil mein Gehirn immer noch damit beschäftigt war, dass ich ein Date brauchte, das Rezept, das ich versucht hatte, herauszufinden, wie ich von hier wegkommen konnte, und wie sehr Gunner ein Scheißkerl war. Aber ich habe es schnell begriffen. Ich ging direkt auf den Namen ein, den er gesagt hatte. Paw-Paw Travis? Wie hoch waren die Chancen ...? "Oh, Scheiße. Ist er okay?"

Kapitel 1 (3)

Ich sah mich erneut um. Die Luft war noch immer rein, zum Glück. Das neue Mädchen neben mir, das an der Saftbar arbeitete, warf mir einen Blick zu, bevor sie genauso schnell wieder wegschaute. Niemand wollte erwischt werden. Ich konnte es ihr nicht verübeln.

"Ich weiß es nicht", ratterte mein älterer Cousin schnell los, was mich zu dem Anruf zurückbrachte, da er verdammt abgelenkt klang und seine Stimme zu dämpfen schien. "Der Krankenwagen hat ihn vor ein paar Stunden mitgenommen, und sie sagen uns, dass er auf dem Rücksitz liegt und untersucht wird."

"Es tut mir so leid, Boogie. Was kann ich tun?" fragte ich und dachte daran, dass Paw-Paw, der für mich wie ein Großvater war, für meinen Cousin fast wie ein Vater gewesen war - ein zweiter Vater, aber dennoch ein Vater. Soweit ich wusste, fuhr Boogie immer noch einmal pro Woche zu seinem Haus, um nach ihm zu sehen, und das war auch so, seit er vor einer Weile wieder in die Gegend von Austin gezogen war.

"Du musst mir einen Gefallen tun", antwortete er.

Ich beobachtete die Eingangstür, als ein paar Stammgäste hereinkamen und direkt auf den Empfang zusteuerten. Ich lächelte die beiden an, hielt das Telefon mit der Schulter an mein Ohr und überprüfte ihre Ausweise. "Was immer Sie brauchen." Es gab nichts, was ich nicht für ihn tun würde, oder für irgendeinen meiner Lieben, und ich hatte viele davon.

Paw-Paw eingeschlossen.

Ich werde nie vergessen, wie nett er zu mir war, als ich noch jünger war. Ich hatte ihn lange nicht mehr gesehen, aber als ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, hatte er mich umarmt und mir tausend Fragen gestellt, wie es mir ergangen war, seit wir uns das letzte Mal gesehen hatten - ein Jahr zuvor. Als ich klein war, hat er mir Geldstücke hinter den Ohren hervorgezogen. Zu einem meiner Geburtstage hatte er mir einen Anhänger mit einem Flamingo geschenkt, der seiner verstorbenen Frau gehört hatte. Ich hatte ihn immer noch in meinem Schmuckkästchen.

Schuldgefühle knabberten an meinem Magen, während ich ein stilles Gebet nach oben schickte, dass es ihm gut ging. Wenn das der Fall war, würde ich es besser machen. Ich könnte ihn ein bisschen öfter besuchen, vielleicht jedes Mal, wenn ich Boogie besuchte. Ich könnte anrufen, um mich wenigstens nach ihm zu erkundigen. Ich könnte ihm ein paar Geschenke schicken. Boogie hatte sich vor nicht allzu langer Zeit bei mir darüber beschwert, dass Paw-Paw immer noch versuchte, zu viel für sein Alter zu tun.

"Sag es ihm."

"Viel Spaß beim Training", flüsterte ich den Mitgliedern zu, als ich das Telefon von meinem Mund wegzog. "Es tut mir leid, Boog. Was hast du gesagt? Ich bin noch zwanzig Stunden auf der Arbeit."

Mein Cousin wiederholte sich. "Zac geht nicht an sein Telefon. Ich habe versucht, ihn anzurufen, und seine Mutter auch, aber er geht nicht ran. Kannst du bei ihm vorbeigehen und es ihm sagen?"

Was zum Teufel hat er gerade gesagt?

Er wollte, dass ich Zac sage, dass sein Großvater im Krankenhaus liegt?

Zac Travis, der der erste Quarterback der Oklahoma Thunderbirds der National Football Organization gewesen war? Der, über den die Fernsehmoderatoren buchstäblich gerade gesprochen hatten? Der Mann, dessen Leben ich gerettet hatte, als wir noch Kinder waren?

Ernsthaft, wie groß waren die Chancen?

"Bitte, B. Ich würde nicht fragen, wenn ich es nicht müsste."

Natürlich wusste ich das. Boogie hat selten um etwas gebeten. Und wenn er es doch tat, dann war es natürlich so etwas wie das hier.

"Aber er nimmt nicht ab, und ich habe ihn seit einer Stunde in die Luft gejagt. Seine Mutter hat auch versucht, ihn anzurufen, aber nichts", plapperte mein Cousin weiter, und jede Silbe klang nach Stress und Sorge.

Er hatte dieselbe Stimme benutzt, als Mamá Lupe krank gewesen war. Aber jetzt war es anders.

Mein Cousin wollte, dass ich seinem besten Freund sage, dass sein Großvater im Krankenhaus liegt, weil dieser nicht ans Telefon geht.

So einfach war das, und es machte auch sehr viel Sinn.

In gewisser Weise war es gar nichts.

Mein Cousin wollte, dass ich seinem besten Freund, den ich fast mein ganzes Leben lang kannte, der mich liebte und mich einst wie eine kleine Schwester behandelte, erzähle, dass etwas mit seinem Großvater los war, weil er nicht ans Telefon ging. Weil er es wissen musste. Natürlich musste er das. Natürlich sollte er das.

Es gab keinen Grund für mich, nein zu sagen. Es gab keinen wirklichen Grund für mich, auch nur zu zögern. Wir hatten uns also seit fast zehn Jahren nicht mehr gesehen oder gesprochen; es war nicht so, dass das passiert war, weil wir uns gestritten hatten oder weil ich etwas Dummes getan hatte, das die Dinge seltsam machte.

Nein. Es gab keinen wirklichen Grund.

Ich war einfach nur ein Feigling.

Und er... nun, das spielte keine Rolle mehr.

"Bianca?"

"Ich bin hier", antwortete ich und betrachtete mich im Spiegel des langen Spiegels, der den größten Teil der Wand direkt vor der Rezeption und der Saftbar einnahm, wo ich den ganzen Tag stand. Selbst mit offenem Haar konnte ich die Tränensäcke unter meinen Augen von hier aus sehen. Ich war gestern Abend zu lange aufgeblieben, um mir diese türkische Romanze im Internet anzusehen, und das war es absolut wert gewesen. Es war ja nicht so, dass die Mitglieder des Fitnessstudios mich nicht schon regelmäßig mit drei oder vier Stunden Schlaf bei der Arbeit gesehen hätten.

Aber....

Warum musste er ausgerechnet darum bitten? Andererseits war es ein Weihnachtswunder, dass es so lange gedauert hatte, bis ich überhaupt in diese Lage gekommen war: Zac besuchen zu müssen. Es war ja nicht so, dass ich dachte, ich würde ihn nie wieder sehen. Nur nicht in nächster Zeit. Vielleicht im nächsten Jahrzehnt. Seit ich gehört hatte, dass er in Houston lebte, hatte ich mich darauf eingestellt, dass meine Zeit zu Ende gehen würde, und es war schon ein Wunder für sich, dass mein Cousin in den letzten Wochen im Ausland gearbeitet hatte, so dass er keine Gelegenheit gehabt hatte, mich zu besuchen.

Aber jetzt hatte Boogie gefragt.

Ich hatte meine Entscheidungen getroffen, und er auch. Wir waren uns nicht böse.

Jetzt waren wir also hier.

Alles, was ich tun musste, war, ihm die Nachricht zu überbringen. Das war alles. Keine große Sache.

Ich unterdrückte einen Seufzer und gab meinem Cousin die einzig richtige Antwort, die ich geben konnte. "Ja, natürlich werde ich das tun."

Ich würde ihn - Zac - gerne unter besseren Umständen sehen. Es war ja nicht so, dass ich es in den letzten zehn Jahren nicht versucht hätte. Es hatte nur nie... geklappt.

Na gut, vielleicht hätte ich mich mehr anstrengen können, hatte es aber nicht getan. Okay, vielleicht hatte ich es nicht wirklich versucht, Punkt. Denn tief in mir drin war das Weichei in einigen Situationen immer noch sehr stark, aber besonders, ganz besonders, wenn es um Zac Travis ging. Die Zeit hatte viele Wunden geheilt, aber nicht alle. Nicht die kleinen, feinen mit Haarrissen, die mich wirklich trafen.

Aber der beste Freund meines Cousins musste wissen, dass sein Opa im Krankenhaus liegt. Und wenn er nicht an sein Telefon ging und ich in der gleichen Stadt wohnte, in der er außerhalb der Saison trainierte? Das war wahrscheinlich Schicksal.

Ein Bild von dem, worüber die Kommentatoren des Sports Network gerade gesprochen hatten, schoss mir durch den Kopf.

Aber gut.

Ich würde alles für die Menschen tun, die ich liebte, und ich liebte Paw-Paw Travis. Und ich hatte Zac geliebt. Trotz allem tat ich das in gewisser Weise immer noch, und wahrscheinlich würde ich das auch immer tun.

Aber selbst wenn ich es nicht täte, könnte ich Boogie nicht Nein sagen.

"Ich habe bald Feierabend. Was denkst du, wo er ist?" schaffte ich es zu fragen und ignorierte den Knoten aus Angst und Nervosität in meinem Bauch bei der Vorstellung, ihn nach so langer Zeit wiederzusehen, vor allem ausgerechnet heute. Aber vielleicht hatte er ja schon gewusst, dass es passieren würde. Dass die Thunderbirds einen neuen Quarterback unter Vertrag nehmen.

Ja, das könnte es sein.

Und wirklich, es könnte schlimmer sein. Ihn zu treffen, meinte ich. Wenigstens hatte Zac nie erfahren, dass ich in ihn verliebt war.

Gott sei Dank.

Er hatte einfach alles über mich vergessen.

Kapitel 2 (1)

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Kapitel zwei

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Ich hätte einfach nach Hause gehen und vor dem Fernseher zu Abend essen sollen.

Ich steckte mir die letzte Traube aus dem Obstbecher, den ich an der Tankstelle gekauft hatte, in den Mund und starrte durch mein Fenster auf das riesige Haus.

Das war das Haus, in dem Zac wohnte, laut der Adresse, die Boogie mir gleich nach dem Telefonat per SMS geschickt hatte. Ich überprüfte die Zahlen, um sicherzugehen, dass ich sie richtig hatte, und ja, ich hatte sie. Ich meine, der Code für das Tor, um in die Nachbarschaft zu gelangen, war auch richtig gewesen... leider.

Wo sonst sollte ein Millionär wohnen? Ich war mir zu 99 Prozent sicher, dass ihm das Haus nicht wirklich gehörte, da er nicht vorhatte, langfristig in Houston zu bleiben, aber das änderte nichts an der Tatsache, dass seine Miete für ein Haus wie dieses aus dem Arsch sein musste. Ich hatte schon Bilder von Zacs Haus in Oklahoma gesehen. Boogie hatte mir ein Bild von sich selbst geschickt, auf dem er über Marmorböden zwischen einer großen Treppe aus Eisen und edlem Holz drapiert war, den Kopf auf seine Faust gestützt, während Zac in der gleichen Position neben ihm auf dem Boden lag. Es hatte mich zum Lächeln gebracht.

Damals, als ich Zac wirklich gekannt hatte, als er mein Freund gewesen war, war er in einem Auto ohne Klimaanlage und mit einer Stoßstange mit so vielen Dellen herumgefahren, dass er sie Sommersprossen nannte. Und jetzt? Nun, das letzte Mal, als Boogie mir ein Bild von ihnen zusammen geschickt hatte, saßen sie in einem BMW, der wahrscheinlich mehr kostete als das Haus, in dem ich aufgewachsen war.

Aber er hatte für alles, was er hatte, hart gearbeitet und mehr. Das große Haus, das schöne Auto - oder vielleicht die Autos - und die positive Aufmerksamkeit. Und nach meiner heutigen Auffassung hatte er auch jede Menge Leute um sich herum.

Natürlich hatte er das.

Ich wusste, dass er viel zu tun hatte, als ich ihm eine SMS geschrieben und keine Antwort erhalten hatte. Dieses Wissen musste mich trösten, so wie es vor zehn Jahren war, als wir... den Kontakt verloren hatten. Aus den Augen verloren. So wollte ich es nennen.

So wie es aussah, war das Haus, in dem er jetzt wohnte, genauso groß und wahrscheinlich genauso luxuriös wie das, in dem er damals in Oklahoma gelebt hatte - zwei Stockwerke, breit und mit einer kreisförmigen Auffahrt. Ich war nur ein wenig überrascht, als ich sah, dass sie voller Autos war. Das galt auch für die Straße davor.

Drei Leute gingen zufällig den Weg vor einem der größten Häuser, die ich je gesehen hatte, hinauf, und sie waren gut gekleidet. Ich hielt mein Auto zwei riesige Häuser weiter an und hoffte inständig, dass niemand anrufen würde, um es abschleppen zu lassen.

Und warum zum Teufel musste er heute eine Party feiern?

Ich schloss mein Auto ab und sprintete in meinen schwarzen Tennisschuhen über die Straße, wobei ich jedes Haus kurz musterte.

Ich nahm mein Handy in die Hand und schaute auf das Display, um die Adresse, die Boogie mir per SMS geschickt hatte, vorsichtshalber noch einmal zu überprüfen.

Ja, sie war immer noch richtig.

Ich öffnete meine SMS-App, bevor ich es vergaß, und schickte meiner Schwester eine neue Nachricht. Sie hatte mir immer noch nicht geantwortet, dass sie ein Date für die quinceañera braucht.

Ich: Ich gehe in ein Haus, in dem ich noch nie gewesen bin. Wenn ich in einer Stunde nicht zurückschreibe, rufst du die Bullen. Die Adresse lautet 555 Rose Hill Lane.

Ich hielt inne, dachte darüber nach und schickte ihr eine weitere Nachricht.

Ich: Lade niemanden zu meiner Beerdigung ein, den ich nicht mag.

Dann schickte ich ihr eine weitere Nachricht.

Ich: Und vergiss nicht, meinen Laptop in einen Sumpf zu werfen, falls etwas passiert.

Ich dachte noch eine Sekunde lang darüber nach.

Ich: Und vergiss nicht, dass du die Einzige bist, die meinen Nachttisch ausräumen soll. Zieh Handschuhe an und verurteile mich nicht.

Ich steckte mein Handy zurück in die Handtasche, als ich vor einem mindestens achttausend Quadratmeter großen Haus stehen blieb, die Kombination aus Ziegel- und Steinmauern betrachtete und mir sagte, dass ich das tun musste. Boogie hatte darum gebeten.

Und je eher ich das tat, desto eher konnte ich nach Hause gehen.

Durch die überdimensionale Glas- und Eisentür konnte ich eine ganze Menge Leute im Haus erspähen, aber ich klopfte trotzdem. Und natürlich hörte es niemand, oder sie taten zumindest so, als ob sie es nicht hörten oder nicht hinübersahen.

Ich klingelte, beobachtete die Leute, die drinnen herumlungerten, und immer noch nichts. Warum so viele Leute da waren, war mir ein Rätsel. Es war nicht sein Geburtstag. Zu diesem Zeitpunkt war er bereits seit fast zwei Wochen in Houston. Vielleicht war es eine Party, nur so zum Spaß. Um den Beginn eines neuen Lebensabschnitts ohne die Thunderbirds zu feiern? Wenn ich es wäre, würde ich mich wahrscheinlich auf meiner Couch zusammenrollen, Marshmallows essen und weinen. Aber was wusste ich schon?

Ich wartete noch ein bisschen, in der Hoffnung, dass jemand zufällig vorbeischauen würde... aber es kam niemand. Ein paar der Jungs, die ich drinnen sehen konnte, waren riesig, und mein Gefühl sagte mir, dass sie auch Footballspieler sein mussten. Wie Zac. Deshalb war er jetzt hier in Houston, weil er vor Beginn der Vorsaison noch mit ein paar besonderen Leuten trainieren wollte oder so. Nach dem, was ich aus den Kommentaren meines Cousins herausgelesen hatte, war er in einen langen Urlaub gefahren, bevor er hierher kam.

Ich fragte mich, was er jetzt tun würde, da er nicht mehr bei den Thunderbirds war.

Ich wippte kurz auf den Fußballen, betrachtete mein Maio House-Poloshirt und beschloss, mich nicht darum zu scheren. Ich klopfte noch einmal, und als mich immer noch niemand ansah, wie ich unbeholfen dastand, griff ich nach dem verdammten Türknauf. Ich musste es tun.

Ich drehte ihn.

Er öffnete sich.

Nun gut.

Ich ging hinein, schloss die Tür hinter mir und beäugte all die gut gekleideten Leute im Raum. Keiner von ihnen trug einen Smoking oder einen Anzug, aber sie trugen ganz sicher keine Arbeitshemden mit Kragen. Plötzlich wünschte ich mir, ich hätte wenigstens ein bisschen mehr Lippenstift aufgetragen, bevor ich aus meinem Auto stieg.

Wie auch immer.

Das Haus öffnete sich in ein hübsches, aber einfaches Esszimmer auf der einen Seite und ein Büro auf der anderen Seite. Das Büro bestand nur aus einem Schreibtisch, einem Stuhl und einem Drucker. An den Wänden hing nichts, und als ich weiter in das Haus ging, sah ich, wie viele Leute sich im nächsten Teil des Hauses mit dem offenen Grundriss und den gewölbten Decken tummelten.

Alle unterhielten sich, und auf einem großen Fernseher, der über dem Kamin im Wohnzimmer angebracht war, lief ein Film. Ich erspähte ein paar weitere Männer, die aufgrund ihres Muskelaufbaus und ihrer Körperhaltung eine Art Sportler sein mussten, und einer von ihnen begegnete meinem Blick und lächelte mich an. Aber er war nicht der Footballspieler, nach dem ich gesucht hatte... obwohl ich ihn unter anderen Umständen gerne angeschaut hätte.

Kapitel 2 (2)

Ich umklammerte meine Handtasche etwas fester und bahnte mir langsam einen Weg durch den Wohnbereich, auf der Suche nach diesem hellen Haarschopf in einem Meer von verrückten Riesen.

Ich versuchte, mir jedes Gesicht anzuschauen, aber ich konnte das eine, das ich brauchte, nicht finden. Den, den ich einmal kannte.

Mit jeder Minute, die verstrich, stieg die Nervosität in meinem Magen. Ich würde Zac finden, tun, was ich tun musste, und alles würde gut werden. Und ja, ich hatte ihm schlechte Nachrichten zu überbringen, aber wenigstens waren es keine schlimmen Nachrichten. Er würde höflich sein. Vielleicht würden wir uns anlächeln, und ich würde vor allem meine Meinung sagen.

Ich hatte nichts gegen ihn.

Ich würde den Mann sehen, den ich gekannt hatte, ihm seine Nachricht überbringen und dann zu meinem Leben zurückkehren. Vielleicht würde ich ihn in einem anderen Jahrzehnt wiedersehen, vielleicht aber auch nicht. Diesmal würde es zumindest leichter sein, es zu akzeptieren und darüber nachzudenken.

Ich ging auf eine Schiebetür in der Nähe der Frühstücksecke zu, die nach draußen führte, und bemerkte, dass sie immer wieder geöffnet und geschlossen wurde, wenn Partygäste herein- und herauskamen. Ich hatte nicht vor, mich zu fragen, ob Zac in einem Schlafzimmer war oder nicht, es sei denn, ich musste es unbedingt. Als ich an zwei Leuten vorbeiging, die zufällig zur gleichen Zeit wie ich nach draußen gingen, drehte ich mich um, als ich ein Lachen hörte. Ich entdeckte ihn.

Fast hätte ich mich umgedreht.

Auf einer Liege, flankiert von zwei Frauen, saß ein Mann, den ich vor etwa einer Stunde im Fernsehen gesehen hatte, als die Kommentatoren über seine Karriere sprachen. Vom Starting Quarterback einer Baby-Franchise zu... nun, wer zum Teufel wusste schon, was jetzt. Der beste Freund meines Cousins. Mein alter Freund.

Ich saugte den Mann, den ich seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen hatte, förmlich in mich auf, während ich mich durch und um Gruppen von Menschen herum bewegte, die mir keinerlei Aufmerksamkeit schenkten. Zac hatte schon immer etwas... an sich gehabt. Etwas, für das es nicht genau ein Wort gab, das zum Teil mit seinem guten Aussehen zu tun hatte, aber vor allem mit etwas in seinem Inneren, das einen in sich hineinzog - das die Menschen anzog. Etwas fast Magnetisches, und ich konnte sehen, dass es immer noch lebendig und gut war, sogar aus der Ferne.

Das war eines der Dinge, die ihn zu einem idealen Quarterback machten.

Das und sein großes Herz.

Zumindest hatte ich das in der Vergangenheit gedacht.

Zacs typischer Cowboyhut verbarg das dunkelblonde Haar, das von kastanienbraunen und ein wenig braunen Strähnen durchzogen war. Bei einem der letzten Male, die ich ihn live im Fernsehen gesehen hatte, war es ziemlich lang gewesen. Ich erhaschte einen Ausschnitt seines strahlend weißen Lächelns - ein Lächeln, von dem ich wusste, dass es ständig auf seinem Gesicht lag - als er mit einer der Frauen sprach, die neben ihm saßen. Seine langen Beine lagen ausgestreckt vor ihm, wie immer in Jeans gehüllt. Selbst als wir Kinder gewesen waren, konnte ich mich nicht daran erinnern, dass er jemals Shorts getragen hatte, es sei denn, er war im Schwimmbad in langen, ausgebeulten Badehosen, die Boogie immer versucht hatte, herunterzuziehen.

Ich lächelte ein paar Leuten zu, die mir ins Auge fielen, als ich mir einen Weg durch die Menge auf der Terrasse bahnte, und zum Glück hielt mich niemand an und fragte, ob ich mich verlaufen hätte oder am falschen Ort wäre.

Die Nervosität verursachte in meinem Magen ein komisches Gefühl, aber ich ignorierte sie. Das war Zac. Ich kannte ihn - ich kannte ihn seit mehr als der Hälfte meines Lebens. Eine Zeit lang hatte er mir Weihnachtsgeschenke geschickt. Ich liebte ihn, und er liebte mich schon seit langem. Er war der beste Freund des Mannes, der für mich mehr als ein Bruder gewesen war.

Was machte es schon, dass Zac ein berühmter Footballspieler war?

Was wäre, wenn er auf den Titelseiten von Zeitschriften gewesen wäre?

Oder das Gesicht einer Football-Franchise gewesen wäre?

Was also, wenn bei einem der letzten Male, als ich ihn persönlich gesehen hatte, seine damalige Freundin mein kostbares, zerbrechliches Selbstwertgefühl mit ihrem falschen Lächeln und ihren harschen Worten in winzig kleine Stücke zerschlagen hatte? Ich war nicht mehr siebzehn. Ich wog meinen Selbstwert nicht mehr an der Meinung anderer Leute ab.

Und wirklich, mehr als jede andere Frage, was machte es schon, wenn er jahrelang auf keine meiner Anrufe oder SMS geantwortet hatte? Darüber war ich hinweg, und das schon seit langem. Ich nahm ihm nicht übel, dass er beschäftigt war.

Ich rieb meine verschwitzten Finger aneinander und presste meine Lippen aufeinander, während ich weiterging.

Die hübsche Blondine, die zu seiner Rechten saß, war die erste, die zu mir aufsah, und zum Glück lächelte sie. Die Brünette zu seiner Linken tat es nicht. Sie machte nicht wirklich irgendeinen Gesichtsausdruck, aber da war etwas in ihren Augen, von dem ich kein Gedankenleser sein musste, um zu wissen, dass es eher wie "Was guckst du so, Schlampe? Pssh. Als ob das einschüchternd wäre. Du wusstest nicht, dass du Angst hast, bis du gelesen hast, was die Leute über dich im Internet denken.

Erst als meine Füße vor den dreien zum Stehen kamen, kippte der Cowboyhut nach oben, und ein Paar hellblaue Augen, die so rein und sanft waren, dass man sie fast als babyblau hätte bezeichnen können, landeten auf mir, bahnten sich ihren Weg zu meinem Gesicht und verweilten dort.

Er beobachtete mich und lächelte immer noch dieses Lächeln, das ich schon eine Million Mal gesehen hatte und das voller Schalk und guter Laune war. Wenigstens war er nicht am Boden zerstört über das, was mit seinem ehemaligen Team passiert war, oder? Das war gut. Andererseits hatte ich ihn auch schon lächeln sehen, wenn ich wusste, dass er am Boden zerstört war. Genau das tat er.

Ich brauchte eine Sekunde, aber dann lächelte ich ihn an, nur ein kleines bisschen, und wackelte mit vier Fingern mit ihm, wobei ich mir ziemlich sicher war, dass er es nicht bemerkte, weil sein Blick nicht unter meinen Hals wanderte.

Und das erste, was ich zu einem Mann sagte, der mich auf seinen Schultern herumgetragen hatte, der mich auf dem Lenker seines Fahrrads durch das Viertel meiner Abuela gefahren hatte, war "Hi, Zac".

Und nein, das war nicht die verdammte Bittersüße, die mir die Kehle hochkroch.

Er blinzelte wieder und lächelte weiter, während er mit einer Stimme, die im Laufe der Jahre immer tiefer geworden war, sagte: "Wie geht's?" Lässig und freundlich wie immer. Genau wie der verdammte Zac.

Ich richtete mich auf und hielt meinen Blick auf ein Gesicht gerichtet, dem ich in natura ansehen konnte, wie sehr es gereift war. Die Weichheit, die vorher da gewesen war, die ganz jungenhaft und niedlich gewesen war, war größtenteils verschwunden und hatte eine schlankere Struktur mit hohen Wangenknochen und einem scharfen Kiefer hinterlassen. Feine Fältchen zogen sich an seinem Mund entlang. Immerhin war er jetzt vierunddreißig.

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