Rozdział 1 (1)
| | | |======================== Rozdział 1 ======================== Mary wszyscy zgadzali się co do tego, że Mildred Hoggett nie jest w porządku. "Przyłapałam ją na węszeniu w worku z pocztą" - szepnęła listonoszka, przesuwając się na miejsce bliżej innych pań w poczekalni lekarza. "Słyszałam, że zaglądała do książeczki bankowej pani MacArthur" - zwierzyła się nauczycielka w tonie skandalicznego zachwytu. "Dlaczego nie mogła znaleźć jakiejś innej wioski, w której mogłaby się osiedlić?" lamentowała prezeska Instytutu Kobiet. "Rozumiem, że od czasu wojny zdobycie dobrej pomocy jest wręcz niemożliwe, ale z pewnością panna Pickering mogła znaleźć kogoś innego. Nie ma powodu, by wprowadzać ten element do naszego grona". Doktor James Sommers, podsłuchując tę rozmowę, gdy opuszczał pokój badań i przygotowywał się do wezwania następnego pacjenta, prywatnie pomyślał, że jeśli ta pani Hoggett była takim zagrożeniem, to dobrzy ludzie z Wychcomb St. Mary mogliby równie dobrze zatrudnić kogoś innego do zamiatania ich salonów i odkurzania ich bric-a-brac. Ale tradycja nakazywała, aby służąca zatrudniona przez wredną starą pannę Pickering służyła również jako "kobieta na co dzień" dla kilku innych domów w wiosce. Było to powszechnie uważane za wybitnie rozsądne rozwiązanie, a nawet gdyby nie było, niewiele osób miało odwagę sprzeciwić się Edith Pickering. Panna Pickering robiła dokładnie to, co jej się podobało, a jeśli wiązało się to ze sprowadzaniem kłopotliwych czarownic z nieznanych stron, to niech tak będzie. James sam zatrudnił panią Hoggett do sprzątania gabinetu trzy razy w tygodniu. James przeczyścił gardło, ale trzy kobiety w poczekalni zdawały się go nie zauważać. "Rzeczywiście chciałbym, żeby był ktoś, z kim moglibyśmy porozmawiać. W zwykłej wiosce można by poprosić żonę wikariusza o interwencję" - powiedziała żałośnie listonoszka. Wydmuchała nos, a James rozpoznał początkowe oznaki zimowego chłodu, który przetoczył się przez wieś. Cóż, to przynajmniej zapewni mu zajęcie. "Ha! Pani Griffiths ledwo udaje się utrzymać przy życiu," powiedziała nauczycielka, rapując swoją laską po zielonej podłodze z linoleum dla podkreślenia. "Nigdy nie chce się jej o nic pytać. Biedny wikary." "I te dzieci. Doskonale zdziczałe, są." "Jeśli nie Mary Griffiths, to kto? Ktoś musi coś zrobić." Wszystkie naraz, głowy trzech pań obróciły się w stronę, gdzie w drzwiach stał James. "Dr Sommers," wykrzyknęła listonoszka, klaszcząc w dłonie. "Jest pan właśnie tym człowiekiem -" "Następny pacjent!" powiedział szybko. Nie przybył do tej wioski, aby służyć jako mediator w wewnętrznych kłótniach. Nastawiał złamane kończyny, przepisywał maści i mierzył temperaturę. Zachowywał regularne godziny pracy, unikał wszelkich interakcji międzyludzkich bardziej skomplikowanych niż popołudniowa herbata, a przed snem czytał przez dokładnie trzydzieści minut. To była najbliższa rzecz do kuracji wypoczynkowej, jaką udało mu się sklecić podczas szaleńczego poczucia niewiary, które towarzyszyło zakończeniu wojny - żył, Anglia była nadal Anglią, z pewnością wszystko inne ułoży się w czasie. Wszystko, co pozostało, to trzymać się swoich kruchych skrawków zdrowego rozsądku - i na Boga, nie miał zamiaru ich porzucić, aby zagłębić się po kolana w wioskowych kłótniach. Jednak kiedy w następnym tygodniu przyłapał panią Hoggett na przeglądaniu kartotek pacjentów, podczas gdy powinna była zamiatać poczekalnię, zdał sobie sprawę z poczucia nadchodzącej zagłady, że nie może tego odpuścić. To sprawiło, że był bardzo zły, ponieważ wszystko, co James chciał zrobić, to trzymać głowę w dole i odwrócić wzrok od wszelkich nieprzyjemności, a tutaj ona praktycznie zmuszała go do działania. Ze zgrzytem zębów człowieka rzucającego się w wir wydarzeń, poprosił sprzątaczkę, aby weszła do pokoju konsultacyjnego. "Zamknij drzwi, jeśli proszę", powiedział. "Ojej, mam być wysłana do Coventry, czyż nie?" zapytała, z wyrazem szkolnej niegrzeczności nie na miejscu na jej zwykłej twarzy w średnim wieku. "Nic takiego", powiedział. "Nie mogę pozwolić, abyś zaglądała do kartotek pacjentów, więc chociaż pochwalam twoje wysiłki, aby dokładnie posprzątać pokój, nie ma potrzeby sprzątania w obrębie szafki z aktami". "Nie wiem, o czym mówisz" - powiedziała pani Hoggett. "Trzymasz tę szafkę pod kluczem". Teraz James był na wskroś zirytowany. Celowo dobrał swoje słowa, aby uniknąć tego rodzaju bezpośredniego oskarżenia, które tylko umartwiłoby ich oboje. Zakładał, że przyzna się do nadgorliwości w sprzątaniu, obieca nie otwierać więcej szafki i będzie wdzięczna, że oszczędził jej wstydu. To nie było fair play z jej strony. "Trzymam tę szafkę pod kluczem", powiedział spokojnie. "Przypuszczam, że mechanizm jest wadliwy. Postaram się go naprawić." Postanowił, że od tej pory będzie trzymał klucz do szafki bezpiecznie w kieszeni. Wziął spokojny oddech i kontynuował. "Wiem, że pochodzisz z Londynu, ale w małej wiosce ważne jest, aby ludzie zachowali trochę prywatności, którą mogą zarządzać. Wszyscy jesteśmy w swoich interesach," powiedział, czując się jak oszust mówiąc my, jakby należał bardziej niż ona, podczas gdy prawda była taka, że był prawie tak samo nowym przybyszem jak pani Hoggett. Oboje przybyli do Wychcomb St. Mary jak zwierzęta szukające schronienia po burzy - ona, po tym jak jej londyńskie mieszkanie zostało zbombardowane; on, po tym jak wojna sprawiła, że nie nadawał się do niczego innego. "Musimy trzymać się nawzajem na dystans, na wszelkie małe sposoby, na jakie możemy sobie pozwolić. To pozwala zachować spokój, rozumiesz". James dobrze wiedział, że każdy ma tajemnice, które powinny pozostać ukryte. Kamień w najładniejszym, najlepiej utrzymanym ogrodzie krył rzeczy, o których lepiej było nie wiedzieć - najlepiej, żeby wszyscy w ogóle nie podnosili tego kamienia. "Rozumiesz?" powtórzył. Nie odpowiedziała, ale miał nadzieję, że jego słowa posłużą jako ostrzeżenie. Nie posłużyły. Wkrótce potem zauważył, że zawartość jego szafki z lekami - nie tej w gabinecie, ale tej na górze, w łazience obok jego sypialni, gdzie pani Hoggett nie miała żadnego interesu - została subtelnie zmieniona. Sfabrykował ledwie wiarygodną wymówkę i poinformował szarlatankę, że nie potrzebuje już jej usług. Nie zasługiwała na tę uprzejmą fikcję, ale Jamesowi zależało na utrzymaniu iluzji, że w wiosce nic się nie dzieje.
Rozdział 1 (2)
A jednak miał niewygodną świadomość, że choć pani Hoggett może już nie szperać w jego własnych szafkach, to prawie na pewno szperała w cudzych. Przez chwilę rozważał, że być może ma obowiązek powiedzieć o tym jej innym pracodawcom, ale doszedł do wniosku, że najlepiej będzie pozwolić śpiącym psom leżeć. Poza tym ta rozmowa, którą podsłuchał w poczekalni, sugerowała, że wszyscy doskonale zdawali sobie sprawę ze skłonności sprzątaczki. Może to wcale nie był problem. Być może wszystkie bardziej kłopotliwe sekrety pozostałyby ukryte przed wzrokiem. James nie sądził, że ma wystarczającą siłę psychiczną, by poradzić sobie z jakąś wpadką bardziej dramatyczną niż wyszczerbiona filiżanka. Kiedy więc James dowiedział się, że pani Hoggett została znaleziona martwa na dole schodów w Wych Hall, poczuł, że jego starannie zbudowana iluzja spokoju jest w strzępach. Śnił, jak zwykle, o wojnie. Ale tym razem zapach moździerzy i krwi przeniknął do jego spokojnego domu, paski mięsa i pozbawione życia ciała zaśmiecały ulice Wychcomb St. Mary. Kiedy się obudził, żałował, że w ogóle nie spał. *** Po prawie dekadzie życia z walizek, Leo Page miał to opanowane do perfekcji. Wiedział, że jego zapasowy rewolwer mieści się w etui na golenie, i że jeśli zwinie ciasno swoje ubrania, może zmieścić cztery koszule i parę spodni w jednej walizce z miejscem na książkę, której nigdy nie zdąży przeczytać. Nosił ten sam egzemplarz Middlemarcha do Wiednia, potem do Kairu i z powrotem do Anglii, nie przebrnąwszy przez pierwszy rozdział. Może to się zmieni teraz, gdy był w Londynie, choć trudno było sobie wyobrazić przyszłość, która zakładała czas na czytanie czegokolwiek innego niż akta. Kiedy otrzymał telegram wzywający go do powrotu, zastanawiał się, czy nie nadszedł już czas na zdobycie mieszkania i tego, co się w nim umieszcza. Pościel. Czajnik. Może kota. Niejasne były dla niego szczegóły dotyczące tego, jak ludzie żyli w czasie pokoju. Był grudzień 1946 roku, a on od początku 1937 roku nie spędził w jednym miejscu więcej niż miesiąc. Wyszedł z Victoria Station i zastał miasto spowite gęstą, brudną mgłą, która przykryła luki w panoramie, gdzie budynki zostały trafione przez niemieckie bomby. Nawet krótki spacer do celu w taką pogodę był nieapetyczną perspektywą, więc wziął taksówkę i w odpowiednim momencie znalazł się na nieciekawej ulicy. Jedyną rzeczą, która odróżniała numer 27 od otaczających go budynków, była mosiężna tabliczka przy drzwiach z napisem "Malvern Shipping and Surety". Leo uchylił kapelusza portierowi i wszedł do starej, zdezelowanej windy. Na szóstym piętrze wysiadł i zaczął przedzierać się przez na wpół opuszczone korytarze, aż dotarł do apartamentu, który był jego celem. Ciemnoskóra brunetka o kilka lat młodsza od niego spojrzała w górę na jego podejście. Siedziała przy biurku, na którym znajdował się jedynie czarny bakelitowy telefon, pióro, kałamarz i kalendarz. Patrzyła na niego obojętnie, zanim uformowała swoje cienkie usta w coś, co zajęło mu chwilę, aby zinterpretować jako uśmiech. "On czeka na pana, panie Page". To był nowy agent odgrywający rolę sekretarki. Przez chwilę zastanawiał się, co stało się z ostatnią - czy była w terenie? Nie żyje? Skompromitowana? Odrzucił tę myśl. Myślenie o losie ludzi z jego branży było zbyt ponure jak na chłodne jesienne popołudnie. "Zamknij drzwi, Page". Sir Alexander Templeton ledwie zerknął w górę od stosu papierów na swoim biurku. Był dużym mężczyzną z linią włosów, która cofała się jeszcze bardziej na jego głowie za każdym razem, gdy Leo go widział. Wyglądał tak, jakby powinien trzymać wnuki na kolanach i rozdawać cukierki, a nie organizować międzynarodowe szpiegostwo, ale Leo wiedział, że Templeton ciężko pracował, by zachować taki wygląd. "Dobra robota w Kairze". "Dziękuję, sir." Udaremnił jeden zamach i podżegał do innego, a następnie sprawił, że cała sprawa wyglądała jak kłótnia kochanków, co każdy musiał przyznać, było miłym akcentem. Oparł się chęci polerowania paznokci na klapie. "Zajmij miejsce." Leo siedział, jego walizka opierała się o nogę jednego sfatygowanego krzesła. Ktoś zadbał o to, by nawet meble wyglądały tak, jakby należały do siedziby skromnej firmy przewozowej. Poobijane biurko, niedopasowane krzesła, zdjęcia - bez wątpienia obcych ludzi - w tanich blaszanych ramkach, zabrudzone sadzą okna, które do połowy zasłaniały czarne zasłony: nikt nie domyśliłby się, że Templeton był człowiekiem ważnym lub wpływowym. Leo założyłby się o pięćdziesiąt funtów, że Templeton świetnie się bawił urządzając ten pokój. Templeton w końcu spojrzał w górę. "Jeden z kolegów, których mamy na oku, miał martwą kobietę charwoman pojawić się na dole jego schodów. To było bardzo uciążliwe, policja była wszędzie, musiałem się starać, żeby myśleli, że to był wypadek. Nie lubię, gdy trupy pojawiają się, gdy staramy się nie wychylać." "Nie, sir." "Według medyka, wzięła tyle Veronalu, że padłby ogier i popiła to czystym ginem. Potem, na dokładkę, zjechała po schodach na marmurową posadzkę." Leo wzdrygnął się na myśl o niezdarności tego wszystkiego. "Więc to nie jest profesjonalna robota." Templeton prychnął. "Możliwe, że jakiś agent zabawił się robiąc z tego krwawy bałagan". "Czyj to dom?" "Pułkownika Bertrama Armstronga. Jeden z tych, których podejrzewaliśmy o podanie Niemcom pomocnej dłoni w Dieppe. Nabrał ochoty na odgrywanie wiejskiego dżentelmena na rodowym stosie, ale nadal jest w zarządzie huty stali, której właścicielem był jego ojciec. Poufne informacje o brytyjskiej produkcji stali pojawiły się w bardzo nieciekawych miejscach, a ja chciałbym wiedzieć jak. i będę szczery, że Armstrong wydaje się najmniej prawdopodobny - leniwy stary drań. Gdyby nie Dieppe, zignorowałbym go. Chciałbym, żeby Armstrong miał dość sznura, żeby się powiesić, co jest cholernie mało prawdopodobne, jeśli wszędzie pełza Scotland Yard".
Rozdział 1 (3)
"Rozumiem", powiedział Leo. Przypuszczalnie jeden z ludzi Armstronga podłożył Armstrongowi i innym podejrzanym fałszywe informacje. Była to powszechna strategia: kilka osób podejrzanych o wyciek tajemnic otrzymywało informacje, które różniły się tylko nieznacznie, czasem nawet o jedną cyfrę lub inny krój pisma. Następnie służby wywiadowcze czekały, by zobaczyć, która wersja zacznie wyskakiwać tam, gdzie nie należy. Taktyka ta nie działała dobrze na zawodowych szpiegów, ale oszukiwała amatorów - niecierpliwych idealistów bez odpowiednich wskazówek, chciwych spekulantów i innych głupców. Templeton wydał z siebie długie, cierpiące westchnienie. "To może nie być nawet sam Armstrong. Może to być ktokolwiek z dostępem do jego dokumentów. Może to być sekretarka, może to być gosposia, a w takiej małej wiosce może to być prawie każdy, co z ludźmi, którzy wchodzą i wychodzą z domów na okrągło." Mężczyzna ścisnął mostek swojego nosa. "Nędzne miejsca, wioski. Mam agenta udającego jego służącą, ale jeśli ciała pojawiają się tu i ówdzie, musimy zdusić to w zarodku. Przyciąga zbyt dużą uwagę." Leo został przywołany do porządku. "Macie już tam kogoś?" Sytuacja, jaką opisał Templeton, raczej nie zasługiwała na jednego agenta, a co dopiero na dwóch. Leo zwykle pracował sam, i to za granicą. To było dalekie od pracy, którą lubił uważać za swoją specjalność, i to właśnie z tego powodu został wezwany z powrotem? "Co dokładnie mam zrobić?" zapytał powoli. "Upewnij się, że nie ma jakiegoś seryjnego mordercy lub morderczego kociego włamywacza na wolności w Cotswolds. Zrób cokolwiek, co sprawi, że Armstrong pomyśli, że nie zamierza, aby policja przyglądała się jego interesom." Zrobił pauzę i spojrzał Leo prosto w oczy. "To jest watch brief". Templeton doskonale wiedział, że "rób co trzeba" i "watch brief" to dość cholernie sprzeczne instrukcje. Podczas wojny wszyscy przymykali oko, ale wojna się skończyła. "Obserwacja", powtórzył Leo. "Uspokój się, Page. Nie proszę cię o zamach na Anglików na brytyjskiej ziemi." Templeton pogłaskał swoje wąsy. "To może być dla ciebie miła odmiana po ostatnich kilku latach. Malutka wioska, na samym skraju Cotswolds, pewnie bardzo malownicza czy coś. Wychcomb St. Mary. Prawie jak wakacje dla ciebie. Nie masz ludzi w Worcestershire?". Leo zmarszczył brwi. "Panie?" Obaj wiedzieli, że nie miał żadnych ludzi. Żadnych rodziców, żadnego rodzeństwa, ani tym bardziej zabłąkanej panieńskiej ciotki. I wtedy zrozumiał, co Templeton miał na myśli. "Nie", skłamał, bo to było to, co robił najlepiej. "A może ten kolega umarł?" Templeton mruknął, ignorując zaprzeczenie Leo. Ten człowiek był kolegą, krótko kochankiem, obecnie szkieletem na cmentarzu we Francji. Ale nie o to chodziło. Chodziło o szantaż, a mało kto wiedział, jak to działa lepiej niż Leo Page. Może Templeton nie zamierzał go szantażować, ale tajemnice były domeną Leo. Wyławiał je, a potem wykorzystywał, by zmusić ludzi do zachowania się w interesie króla i kraju. A jeśli wymagało to trochę szantażu i śmierci, kilku zrujnowanych żyć, kilku innych zmienionych na zawsze, to niech tak będzie. Zdolność do przejmowania się takimi rzeczami była miłością, której Leo nigdy nie miał zaszczytu obserwować. "Wychcomb St. Mary, następnie", powiedział z ciasnym uśmiechem. "Chodź, Page, nie zachowuj się tak", powiedział Templeton w sposób, który prawdopodobnie myślał, że jest rozbrajający. "Wszystko, co chcę powiedzieć, to że nikt z nas dokładnie grać przez ścisłe przestrzeganie prawa". "Zrozumiałe, sir", Leo zarządził, zęby zaciśnięte. Nie obchodziło go ścisłe przestrzeganie prawa, ani nawet niedbałe przestrzeganie prawa, jeśli o to chodzi. Obchodziło go to, że Templeton najwyraźniej miał swój własny plan i nie dzielił się nim z Leo ani w jednej dziesiątej. "Słuchaj." Templeton wyciągnął pudełko z papierosami do Leo, który wziął jednego. "To jest tak, jak jest. Teraz, kiedy wojna się skończyła, mówią o połączeniu nas z MI6. Jeśli tak się stanie, to ja odpadam. Jestem za stary, żeby grać cudzą melodię". Leo nie podobało się to ani trochę. Nie miał talentu do sentymentów, ale Templeton był jedyną stałą w jego życiu, odkąd pół życia temu wykopał go z bristolskiego więzienia. Leo był świadomy, że żywi do starszego mężczyzny niejasne, synowskie uczucia, mimo że przez te wszystkie lata nie zamienili ze sobą więcej niż tuzin szczerych słów i rzadko widywali się poza tym budynkiem. Nie podobał mu się pomysł, że staruszek zostałby wyrzucony na bruk po prawie trzydziestu latach wykonywania pracy, do której nikt przy zdrowych zmysłach by się nie pisał. Jednak Templeton cieszył się wolną ręką w tym małym, brudnym zakątku międzynarodowego szpiegostwa od czasu ostatniej wojny i Leo powinien był przewidzieć, że ten układ nie może trwać wiecznie. Ale było jeszcze coś, co gryzło krawędzie świadomości Leo - czy nawet sumienia, jeśli jego przeżarte przez mole poczucie obowiązku można było tak nazwać - niejasny niepokój związany z pomysłem działania w oparciu o inteligencję kogokolwiek, komu ufał mniej niż Templetonowi. Leo był bronią i nie obchodziła go myśl, że celuje nią ktoś obcy. Leo zapalił papierosa i wziął z niego długi haust. "Więc naszym celem jest sprawienie, by MI6 zapomniało, że w ogóle istniejemy," powiedział. "Chcesz latać pod radarem, dopóki biurokracja nie przejdzie na rozwiązywanie jakiegoś innego problemu. Co oznacza, że albo sprawimy, że brytyjski przemysł stalowy będzie wyglądał jakby był prowadzony przez chłopców z chóru, albo przedstawimy im całą sprawę zawiniętą w prawo i ciasno, i mamy nadzieję, że będą zbyt wdzięczni, aby zawracać sobie głowę demontażem nas." "Dokładnie," powiedział Templeton, a Leo poczuł, jak coś żenująco podobnego do pobożności porusza się w zakurzonych rejonach jego serca. "Wiedziałem, że zrozumiesz".
Rozdział 2 (1)
| | | |======================== Rozdział 2 ======================== Leo wysiadł z pociągu i zobaczył scenę, która przy każdej innej pogodzie nadawałaby się na pocztówkę. Gdyby na drzewach były liście, a na ziemi śnieg, Wychcomb St. Mary mogłoby stanowić zachęcającą, choć nieco przewidywalną, perspektywę. Ale teraz drzewa wyrastały z jałowej ziemi, by machać nagimi, wrzecionowatymi gałęziami na tle ołowianego nieba. Budynki, które widział z peronu stacji, były wykonane z kamienia Cotswold, który powinien mieć ciepły, miodowy kolor, ale po latach narażenia na sadzę i wilgoć stał się popielaty. Świat był brązowy i szary, a nawet ludzie kręcący się po peronie stacji byli ubrani w wyblakłe, cieniste barwy. To dobrze, pomyślał. To było spotkanie i właściwe, odpowiednie tło dla rodzaju pracy, którą miał do wykonania. W każdym bardziej radosnym miejscu czułby się jak ponury żniwiarz na wiejskim festynie. Ale kiedy szedł główną ulicą w kierunku gospody, zatrzymał go dźwięk kolędy odtwarzanej przez radio w jednym ze sklepów. O cholera. Wiedział, że jest grudzień, ale pośród swojej irytacji na Templetona i pośpiechu, by przygotować się do tej sprawy, nie wziął pod uwagę faktu, że będzie w Anglii na Boże Narodzenie. Będą mince pie i grzane wino; będzie musiał być wesoły, niech Bóg mu pomoże. Może będzie miał szczęście i uda mu się zakończyć tę sprawę, zanim ludzie naprawdę rozpoczną sezon. Przeskanował ulicę w poszukiwaniu dalszych dowodów juletycznej wesołości, równie ostrożnie, jak mógłby szukać wrogich snajperów. W oknie sklepu z artykułami piśmienniczymi wisiał papierowy łańcuch, splecione pętle czerwieni i złota. Leo stłumił szaloną chęć wejścia do sklepu i zerwania go, ogłaszając, że Wychcomb nie zasługuje na świąteczny papier. Doszło tu do morderstwa, a co najmniej do podejrzanego samobójstwa. To było miejsce śmierci; nie różniło się od wszystkich innych miejsc, do których Leo został wysłany w ciągu ostatniej dekady. W pociągu zapoznał się z zeznaniami świadków. Nieżyjąca już Mildred Hoggett była szarytką, która mieszkała z parą panien na obrzeżach wsi. Dwie starsze panie, panna Pickering i panna Delacourt, nie miały wystarczająco dużo pracy, aby zapewnić szarlatance zajęcie, więc spędzała poranki, sprzątając inne domy, w tym domy lekarza, wikarego i pułkownika. W noc swojej śmierci została wynajęta do pracy na kilka dodatkowych godzin w domu pułkownika, Wych Hall, by pomóc jego gospodyni i pokojówce w przygotowaniu przyjęcia. Wśród gości były dwie panienki, z którymi mieszkała ofiara, ich nastoletnia podopieczna, wikary i jego żona. Uczestniczył w nim również sekretarz pułkownika, który mieszkał w Wych Hall. Lekarz był obecny w salonie przed posiłkiem, ale został wezwany na przyjęcie, na które udała się również gospodyni pułkownika, ponieważ nowa matka była jej siostrą. Kolacja przebiegała bez wydarzeń. Pod koniec posiłku, kiedy goście odchodzili od stołu i udawali się w kierunku salonu, ciało ofiary zostało znalezione u podstawy schodów, świeżo po śmierci. Wszyscy goście twierdzili, że nie widzieli, jak ktoś wymyka się sam, ale wszyscy zgodzili się, że prawie każdy z nich miał okazję wejść na schody pod pozorem skorzystania z toalety na piętrze i że taka nieobecność mogła przejść niezauważona. Podczas sekcji zwłok odkryto, że ofiara niedawno spożyła ponad dwukrotnie większą dawkę powszechnie przepisywanego barbituranu. Miała również kilka stłuczeń, które odpowiadały upadkowi ze schodów, ale koroner nie mógł wykluczyć uderzenia w głowę przysłowiowym tępym przedmiotem. Żaden ze świadków nie potrafił zasugerować ewentualnego motywu, ani też żaden z nich nie uważał, że pani Hoggett miała wrogów. Leo właściwie roześmiał się na głos, ściągając na siebie ostre spojrzenie drugiego mężczyzny w przedziale pociągu. Idąc wzdłuż głównej ulicy, zastanawiał się, ilu z mijanych ludzi miało bliskich, którzy z radością by ich zamordowali, gdyby tylko nadarzyła się okazja. Generalnie wychodził z założenia, że jedynym czynnikiem powstrzymującym ludzi przed powszechną rzezią jest strach - przed szubienicą, przed potępieniem, przed tym, że sąsiedzi uznają ich za niezbyt miłych. Wychcomb St. Mary miało jedną gospodę, Rising Sun. Leo nadał własne imię buxom, które stacjonowały przy drzwiach wejściowych. W końcu to była tylko obserwacja - jeśli interpretować "obserwację" jako "obserwowanie kogoś przez lufę rewolweru" - i najlepiej było od czasu do czasu używać własnego nazwiska, żeby wszystkie ślady Leo Page'a nie zniknęły całkowicie z mapy. Każdy, kto pytał o jego pochodzenie, odkryłby, że był drobnym funkcjonariuszem w jednym z mniej znaczących biur Ministerstwa Spraw Zagranicznych, z niezbyt imponującą przeszłością wojenną i zainteresowaniem obserwacją ptaków, które doprowadziło go do spędzania wakacji w dziwnych miejscach. Leo poczuł coś w rodzaju czułego zażenowania wobec tej wersji Leonarda Page'a. Sam w pokoju Leo rozpakował swoją walizkę, chowając zapasowy rewolwer na szczycie szafy i zgrabnie kładąc Middlemarch na szafce nocnej. Następnie przebrał się ze swoich miejskich ubrań i w parę używanych sztruksowych spodni i tweedowy płaszcz, który kupił wczoraj w Londynie po odprawie, schował swój ulubiony pistolet do kabury na ramię i wrócił na zewnątrz, by znaleźć mordercę. *** PANI HOGGETT BYŁA martwa od ponad tygodnia, zanim odbył się pogrzeb. Najpierw było dochodzenie, potem zamieszanie związane z tym, czy jurysdykcję ma Scotland Yard czy lokalna policja. Ta sprzeczka zakończyła się tym, że żadne z nich nic nie zrobiło, co dla Jamesa było równie dobre. Doskonale zdawał sobie sprawę, że reszta wioski była w stanie zachwyconej ciekawości, czy śmierć kobiety była wypadkiem, samobójstwem, czy nawet - tu głosy plotkarzy opadły do podnieconego szeptu - morderstwem. Było to zdecydowanie największe poruszenie w wiosce od czasu incydentu z kradzieżą owiec w 1935 roku.
Rozdział 2 (2)
James przypuszczał, że powinien chcieć, aby sprawiedliwości stało się zadość, że jeśli rzeczywiście pani Hoggett została celowo skrzywdzona, powinien chcieć, aby jej zabójca został znaleziony i ukarany. Ale jego kompas moralny wydawał się być słabo skalibrowany - mógł to dodać do listy swoich niewidzialnych ran wojennych - i nie widział żadnego sensu w zbyt dokładnym przyglądaniu się tej sprawie. Jeśli pani Hoggett została zabita, to może dlatego, że w trakcie swojego węszenia dowiedziała się czegoś niebezpiecznego. Z pewnością lepiej, żeby tak niebezpieczny sekret pozostał głęboko zakopany, dzięki temu wszyscy mogliby wrócić do swojego normalnego życia. Wiedział, że to jego umysł desperacko chwyta się status quo, ale świadomość tego nie sprawiła, że chęć ta stała się mniej intensywna. Opóźnienie spowodowało, że wszyscy byli już mniej więcej po początkowym szoku, kiedy zebrali się wokół świeżo wykopanego grobu, słuchając, jak wikary mówi wszystko, co zwykle. Gdy James zerknął na ich twarze, pomyślał, że wyglądają raczej na znudzonych niż na pogrążonych w żałobie. To była przecież ta nudna część śmierci, stanie na zimnie, woda wsiąkająca w buty z wilgotnej ziemi. Może po prostu nie obchodzili się z panią Hoggett na tyle, by opłakiwać jej odejście - nie była to raczej ukochana postać. A może po prostu w trakcie wojny wszyscy pogodzili się ze śmiercią; wszyscy stracili ludzi w bitwach, nalotach i zatopionych statkach. Nawet Edith Pickering i Cora Delacourt, które mieszkały z panią Hoggett, nie wydawały się specjalnie poruszone, ale przecież miały sporą praktykę w traceniu ludzi, przeżywszy ostatni raz, kiedy świat postanowił wymordować jakieś pokolenie. Obok Cory i Edith siedziała Wendy, ich podopieczna, która w ponurym ubraniu i kapeluszu wyglądała na starszą niż zwykle. Był tam pułkownik Armstrong, a obok niego Edward Norris, jego sekretarz. Żona wikariusza była gdzieś za Jamesem, półprzytomnie próbując opanować swoje dzieci. Wiatr biczował po cmentarzu i James mocniej owinął sobie tłumik wokół szyi. Pomyślał, że pani Hoggett mogłaby być zadowolona, widząc, jak wielcy i dobrzy z Wychcomb St. Mary marzną w ten sposób. Spodobałaby się jej ta uwaga. Te niemiłosierne myśli zostały przerwane, gdy trzy rzeczy wydarzyły się jednocześnie. Polly Griffiths, córka pastora, wyrwała się z uścisku matki i rozbiegła po cmentarzu. Pułkownik Armstrong, który przez ostatni kwadrans wyglądał na znudzonego i dystyngowanego, zupełnie jakby był przekonany, że jego obecność podnosi ton zgromadzenia, nagle stanął prosto i wciągnął powietrze, które James mógł usłyszeć nawet przez syk wiatru. James dostrzegł nieznajomego, który siedział na nagrobku, ze szkicownikiem i ołówkiem w ręku, najwyraźniej rysując kościół. Kapelusz nieznajomego był nisko naciągnięty na czoło, ale James miał przeczucie, że mógłby go rozpoznać, gdyby znajdował się gdzie indziej niż na wiejskim cmentarzu. To podobieństwo sprawiło, że Jamesowi trudno było sobie przypomnieć, że znajduje się w Wychcomb St. Mary, a nie w przesiąkniętym krwią szpitalu polowym. Niemalże czuł zapach prochu i środków dezynfekujących zamiast rześkiego zimnego powietrza i dymu z kominów pobliskiej plebanii. To doświadczenie było dalekie od rzadkości. Wiedział o tym jako o udowodnionym, naukowym, medycznie uzasadnionym fakcie. Co tydzień uspokajał pacjentów, że te lapsusy nie świadczą o braku zdrowego rozsądku. Ale w tej chwili jego umysł czuł się żałośnie niepewny. Paznokciami trzymał się rzeczywistości. Napełnił płuca czystym, zimnym powietrzem i wypuścił je powoli. Wendy pojawiła się obok niego i podała mu do ręki zimną metalową kolbę. Niespodziewaność tego gestu wstrząsnęła nim z powrotem do teraźniejszości. "Masz piętnaście lat" - wysyczał. "To sprawi, że oślepniesz". Podniosła ciemną brew. "Czy tak jest, panie doktorze? Poza tym, ja naprawdę nie piję. Znalazłam to na toaletce pani Hoggett, kiedy porządkowałam jej pokój. Pomyślałem, że powinienem ją zabrać, zanim Edith poczuje się natchniona, by dać domownikom wykład o zapłacie za grzech i złu mocnego trunku." Spojrzał na kolbę w swoich rękach i rzeczywiście rozpoznał ją jako poobijaną stalową kolbę, z której pani Hoggett miała zwyczaj brać potajemne łyki, kiedy myślała, że nikt - zwłaszcza jej pracodawczyni, panna Pickering - nie patrzy. "Na pewno nie musisz tego robić już teraz. Sprzątać jej pokój, mam na myśli." "Opróżnienie go nie jest niczym dziwniejszym niż świadomość, że po prostu tam siedzi, a ona nigdy do niego nie wróci. Poza tym, nie przeszedłem przez to obojętnie. Wzięłam kolbę i zostawiłam prawie wszystko inne w spokoju." Gdy mówiła, jej brwi się zmarszczyły. Jamesowi przyszło do głowy, że w ciągu roku, kiedy mieszkali obok siebie w Little Briars, Wendy i pani Hoggett stały się jeśli nie przyjaciółkami, to przynajmniej przyzwyczajonymi do siebie, pomimo różnicy wieku. "Wydawało mi się, że powinnam go przynieść i właściwie złożyć wyrazy szacunku, tak jakby to było," powiedziała Wendy, wąchając sceptycznie kolbę. "Zawsze mówiła, że dobrze jej to zrobiło, ale smakuje jak to, co dałeś mi, gdy miałem robaki". "Ile miałeś?" "Tylko łyk, zanim wyszliśmy z kościoła. Chodź, wszyscy wychodzą. Nie musimy zostawać dłużej." "Kim jest ten kolega tam?" zapytał Jakub. "Ten, który szkicuje kościół. Nie mogę go umiejscowić, ale wygląda znajomo." Wendy odchyliła rąbek swojego kapelusza i zmrużyła oczy na mężczyznę. "Ten facet za panem Marstonem? Nigdy wcześniej go nie widziałam." "Tak właśnie myślałem." Ale im więcej James o tym myślał, tym bardziej był pewien, że rzeczywiście widział już wcześniej tego nieznajomego. Zrobił krok bliżej, aby lepiej się przyjrzeć. Nawet pod masą płaszcza mężczyzna był wyraźnie szczupły. Miał ciemne włosy i płową skórę, która sugerowała niedawne wakacje w jakimś słonecznym miejscu. "Zabawne, że pan Marston przyszedł" - powiedziała Wendy. "Nie pamiętam, kiedy ostatnio widziałam go na zewnątrz. Chyba przyciął sobie brodę na tę okazję. Pani Hoggett byłaby wzruszona." Wzięła kolejny łyk z kolby i mruknęła, po czym gestem podbródka wskazała na mężczyznę ze szkicownikiem. "Twój nieznajomy zostaje porwany przez Mary". Rzeczywiście, żona wikariusza pasterzowała mężczyznę w kierunku domu. "Wygląda na to, że zostanie odprowadzony na herbatę i czerstwe herbatniki na plebanii z resztą z nas. Więc będziesz miał szansę sprawdzić, czy w ogóle go znasz."
Tutaj można umieścić jedynie ograniczoną liczbę rozdziałów, kliknij poniżej, aby kontynuować czytanie "Bałagan tajemnic"
(Automatycznie przejdzie do książki po otwarciu aplikacji).
❤️Kliknij, by czytać więcej ekscytujących treści❤️