Wissen, dass er Verfolgung geben wird

Kapitel 1

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Eine

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September 2007

Ich habe den ersten Tag überlebt, ohne zu kotzen oder zu weinen.

Gibt es T-Shirts mit diesem Slogan? Das müssen sie. Ich kann nicht die einzige sein, die nach den Sommerferien mit gebrochenem Herzen in die Schule zurückkehrt. Obwohl ich lügen würde, wenn ich dieses T-Shirt tragen würde. Ich habe heute geweint; ich habe es nur nicht in der Öffentlichkeit getan. Ich habe mich in eine Toilettenkabine geflüchtet, als mir die erste dicke Träne über die Wange kullerte, und habe dann die gesamte Mittagspause mit dem Hintern auf dem Toilettensitz verbracht und versucht, mein Schluchzen zu unterdrücken, während kichernde Mädchen ein- und ausgingen, ohne es zu merken.

Und alles, was es brauchte, war ein Blick von Shane Beckett, um diese Reaktion auszulösen. Oder besser gesagt, das Fehlen eines Blicks. Ein flüchtiger Blick, als wir uns auf dem Flur zwischen der dritten und vierten Stunde über den Weg liefen, als seine schönen, whiskeyfarbenen Augen meine berührten, bevor sie wieder wegflackerten, als wäre die momentane Verbindung zufällig gewesen.

Als ob der siebzehnjährige, 1,80 m große Star-Quarterback der Polson Falls Panthers und ich nicht den ganzen Sommer in einem semipermanenten Lippenknutschen verbracht hätten.

Als ob er mir gestern Abend, als er im Auto seines Vaters vor meinem Wohnhaus saß, nicht gesagt hätte, dass es mit uns zu schnell zu ernst wurde und er im Moment keine Beziehung führen kann, dass er sich auf Football konzentrieren muss und ich eine zu große Ablenkung bin.

Dieser eine leere, nichtssagende Blick von Shane Beckett heute auf dem Flur war schlimmer als alles, was er hätte tun können, und er ließ mich stolpern und meinen zerstörten Geist hinter mir herziehen.

Der Rest des Tages war wie ein schmerzhafter Nebel, in dem ich mich nach dem Läuten der letzten Glocke in dieselbe Toilettenkabine verkrochen habe, um der Menge zu entgehen. Ich habe vor, viel Zeit in dieser Kabine zu verbringen. Vielleicht sollte ich ein Besetzt-Schild aufhängen und sie für das Schuljahr zu meiner Toilette erklären.

"Hey, Scarlet." Becca Thompson, mit schwungvollem Schritt, lächelt mich sympathisch an, als sie mich auf den Stufen vor dem Eingang der Polson Falls High überholt.

"Hey", schaffe ich noch, aber die quirlige Blondine ist schon weg, trabt den Bürgersteig hinunter, ohne einen Blick zurück, fast so, als hätte sie mich gar nicht gegrüßt. Sie ist ganz nett, aber ich sollte mich nicht über die lauwarme Freundlichkeit wundern. Wir sind nie in denselben Kreisen verkehrt, sie ist die beliebte Cheerleaderin und ich der zurückhaltende Mathelehrer, der sich im Sommer jedes Wochenende im Autokino abrackert. Wir hatten nicht mehr als höfliche Grüße ausgetauscht, bevor Shane und ich anfingen, uns zu verabreden, obwohl unsere Mütter jahrelang zusammen im Friseursalon arbeiteten.

Dazu kommt, dass Becca mit Penelope Rhodes - auch bekannt als Red Devil, der schlimmste Mensch, der je in diesen feuchten Hallen wandelte - befreundet ist, die den ganzen Sommer über in Italien war, und es überrascht mich nicht, dass ich wieder einmal eine Persona non grata bin.

Becca weiß offensichtlich, dass Shane und ich Schluss gemacht haben. Sie müssen es alle wissen. Aber wenigstens hat sie mich anerkannt, also ist das wohl so.

Sie geht jetzt auf den Parkplatz zu. Dort hängen die Sportler und Cheerleader und die anderen beliebten Leute ab, versammeln sich um die Autos, die ihre Eltern für sie gekauft haben, reden und lachen und ignorieren die Leute aus dem Dorf.

Ich schaue auf die Uhr. Es sind zwanzig Minuten seit dem letzten Gong vergangen. Die meisten von ihnen sollten jetzt schon gegangen sein. Mit einem schweren Seufzer streiche ich mir eine verirrte Strähne meines mausbraunen Bobs hinters Ohr, ziehe meinen Rucksack über die Schulter und schlendere den Weg hinunter, bereit, Blickkontakt zu vermeiden und die acht Blocks nach Hause zu laufen, wo ich mich für den Rest meines Lebens - oder zumindest für die Nacht - in meinem Zimmer verstecken kann.

Als ich um die Kurve komme, sehe ich Steve Dip, der mit zwei anderen Jungs aus dem Footballteam in diese Richtung geht. Mein Magen krampft sich zusammen. Es gibt einen Grund, warum der Wide Receiver und beste Freund von Shane den Spitznamen Dipshit trägt. Er ist ein unausstehlicher Arsch mit einem grausamen Sinn für Humor.

Ich halte den Atem an und hoffe, dass er mich ignoriert, so wie alle anderen es zu tun scheinen.

Unsere Blicke treffen sich und er zwinkert mir zu. Kein Glück. "Hey, BB. Du hast mich fünfzig Mäuse gekostet!"

Ich runzle die Stirn. Was? Ich habe keine Ahnung, warum er mich so nennt, aber es kann nichts Schmeichelhaftes bedeuten, schon gar nicht bei dem lauten Gelächter, das darauf folgt.

Er streicht sich mit der Hand durch sein kurz geschnittenes Haar. "Sag Dottie, dass ich später auf einen Quickie vorbeikomme, ja?"

"Leck mich", werfe ich zurück, und meine Wangen brennen, als wir vorbeigehen. Wie lange hat er diesen blöden Witz schon auf sich sitzen lassen? Es ist bei weitem nicht das erste Mal, dass ich etwas in dieser Richtung höre. Wenn deine Mutter das Stadtrad ist, hat jeder das Bedürfnis, seine Pointe mit dir zu teilen. Er hat sich nie getraut, ein Wort über sie zu verlieren, als Shane und ich noch zusammen waren, aber ich schätze, jetzt ist er nicht mehr zu bremsen.

"Ist das ein Angebot?" Steve grinst. "Denn das klingt, als wäre das mehr Action, als Bex diesen Sommer bekommen hat."

Ich hebe meinen Mittelfinger in die Luft und beschleunige, um so viel Abstand wie möglich zu gewinnen, bevor der Knoten in meinem Hals in Tränen ausbricht. Ich habe Shane gesagt, dass ich es langsam angehen will, und er hat gesagt, das sei in Ordnung. Er hat mich nie gedrängt.

Hat er es seinen Freunden erzählt? Hat er mit ihnen darüber gelacht? Hat er sich über mich lustig gemacht?

Der Parkplatz hat sich geleert, nur ein paar Studenten halten sich noch auf. Abgesehen von Dean Fanshaw hat niemand mehr etwas mit Shane und den anderen zu tun. Gott sei Dank.

Dean ist Shanes allerbester Freund und im Gegensatz zu Steve nicht dafür bekannt, ein Idiot zu sein. Er ist dafür bekannt - und das aus gutem Grund, nach dem, was ich gesehen habe -, dass er jedes Mädchen bumst, das dazu bereit ist. Im Moment ist er zu sehr damit beschäftigt, Virginia Graftons Hals gegen die Motorhaube seines Trucks zu drücken, um mich zu bemerken.

Ich schaue nach vorn, während ich an ihnen und seinem roten Pickup vorbeirase, und versuche, nicht an warme Sommernächte zu denken, die ich auf dem Rücksitz verbringe, zwischen Shanes langen, muskulösen Schenkeln, mit dem Rücken an seiner Brust, und versuche, mich auf den Film zu konzentrieren, der auf der Leinwand vor mir läuft.

Ich konzentriere mich so sehr darauf, Deans Aufmerksamkeit nicht zu erregen, dass ich fast die beiden Beinpaare übersehe, die über die offene Heckklappe baumeln und sich ineinander verheddern.

Beinahe.

Das eine Paar, lang und männlich, erkenne ich sofort. Eigentlich sind es die Schuhe, die ich erkenne - weiße Vans. Shane's Lieblingsschuhe.

Die anderen Beine sind wohlgeformt und münden in einen kurzen, puderrosa Rock, an den ich mich deutlich aus der zweiten Englischstunde erinnere.

Ich bin wie erstarrt, als ich Shane und Penelope Rhodes dabei beobachte, wie sie sich küssen, Shanes Finger durch ihr feuerrotes Haar wandern und seine andere Hand unter den winzigen Rock gleitet.

Ich lag so falsch.

Mich vorhin zu ignorieren war nicht das Schlimmste, was Shane Beckett heute hätte tun können.

Kapitel 2

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Zwei

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August 2020

Ich atme die abgestandene Luft im Wohnzimmer ein, die nach altem Holz riecht, das von der Feuchtigkeit des Sommers durchdrungen ist. Zumindest hat die Witwe Iris Rutshack das Haus makellos hinterlassen. Oder besser gesagt, ihre Kinder müssen es getan haben, denn ich kann mir die neunzigjährige Frau nicht vorstellen, wie sie auf Händen und Knien den Dreck von den dicken Kiefernsockelleisten schrubbt.

Ich lächle vergnügt.

Dieser Ort gehört mir.

Früher bin ich jeden Tag auf dem Heimweg von der Schule an diesem charmanten Schindelhaus vorbeigegangen. Ich bewunderte die hellblaue Fassade und die überdachte Veranda, die sich an der Vorderseite entlangzog und von einer Reihe passender Schaukelstühle geschmückt wurde, die Herr und Frau Rutshack - selbst damals schon alt - jeden Nachmittag füllten, um die Kinder zu beobachten. An dem einen oder anderen Tag, an dem ihre wachsamen Blicke von einem singenden Vogel am Futterhäuschen abgelenkt waren, steckte ich meine Hand zwischen die Zaunpfähle und stahl eine Blüte aus dem wilden englischen Garten, der den Gehweg säumte.

Dann ging ich den ganzen Weg nach Hause zu unserem billigen Wohnkomplex, wobei meine Füße mit jedem Schritt schwerer wurden. Wenn ich nachts die Augen schloss, stellte ich mir vor, dass ich zum rhythmischen Geräusch knarrender Stühle und zirpender Grillen einschlief, und nicht zu dem Kneipenhocker, der meine Mutter auf der anderen Seite einer zu dünnen Wand vögelte.

"Danke, Opa. Wer auch immer du bist." Meine Stimme hallt durch den hohlen Raum, durch den ich gehe. Technisch gesehen hat der Vater meines Vaters das Haus für mich gekauft. Er war nie Teil meines Lebens, aber er wusste, wer ich war - das Produkt einer Affäre zwischen seinem achtundzwanzigjährigen, vorbestraften LKW-Fahrersohn und meiner damals fünfzehnjährigen Mutter - und war so freundlich, mich in seinem Testament zu bedenken.

Das Haus braucht etwas TLC, was jetzt, wo die Möbel weg sind, noch deutlicher wird. Frischer Anstrich, neue Lampen und eine Bandschleifmaschine für die abgenutzten goldenen Eichenböden können nichts ausrichten. Das wusste ich, als ich ein Angebot abgab, und seit ich die Verkaufspapiere unterschrieben habe, klebt mein Hintern an der schäbigen Couch meiner Newark-Wohnung, während ich mir zur Inspiration Home-Reno-Sendungen anschaue. Das meiste davon kann ich mir natürlich nicht leisten. Aber langsam aber sicher werde ich dieses Haus in den charmanten Rückzugsort am Meer verwandeln - ohne das Meer -, den ich mir immer vorgestellt habe.

Ich schaue auf die Uhr, schreibe meiner besten Freundin Justine eine kurze SMS "Wo bist du?" und gehe dann auf die Veranda, um auf den U-Haul zu warten. Er sollte schon vor einer Stunde hier sein. Ich bin verärgert, aber ich kann nicht allzu verärgert sein, da Joe und Bill - Justines Bruder und Freund - jeweils zwei Stunden fahren, um mich im Austausch für Bier und Burger und eine Nacht auf Luftmatratzen zu transportieren.

Nun, ich bin sicher, Justine wird es Bill auf eine schmutzige Art und Weise zurückzahlen, an die ich lieber nicht denken möchte.

Ich lehne mich an den Pfosten und lächle, als ich das Summen eines Rasenmähers höre, der das Gras in der Nachbarschaft mäht. Ich werde einen Jungen aus der Nachbarschaft dafür bezahlen müssen, meinen Vorgarten zu mähen, bis ich mir einen eigenen Rasenmäher leisten kann. Um die Gärten kümmere ich mich selbst. Iris und ihr Mann haben sich sechzig Jahre lang um dieses Grundstück gekümmert, und ich habe ihr versprochen, dass ich dafür sorge, dass sie gut gedeihen. Vielleicht ist das zu viel verlangt, da ich noch nicht einmal einen Kaktus am Leben erhalten habe. Morgen werde ich als Erstes meinen lange verlorenen Bibliotheksausweis ersetzen, damit ich mir ein paar Gartenbücher ausleihen kann.

Der niedrige Lattenzaun - eher dekorativ als zweckmäßig -, der den Vorgarten säumt, hat schon bessere Tage gesehen, die weißen Farbschichten blättern ab, und viele der Bretter brauchen neue Nägel, um sie aufrecht zu halten. Auch die hölzernen Schaukelstühle brauchen Aufmerksamkeit. Sie stehen dort, wo sie immer standen. Iris hat sie stehen lassen, weil sie auf diese Veranda gehören. Ich kann mich noch nicht dazu durchringen, mich in einen der Stühle zu setzen, also lasse ich mich stattdessen auf den schrägen Verandastufen nieder.

Zwei Kinder fahren auf ihren Fahrrädern die ruhige, von Eichen gesäumte Straße entlang und werfen mir einen neugierigen Blick zu. Ich bin mir sicher, dass sie das "Zu verkaufen"-Schild am Straßenrand schon vor Wochen gesehen haben. In einer so kleinen Stadt ist jeder daran interessiert, mehr über die Frau zu erfahren, die in die Nachbarschaft zieht.

Um mich müssen sie sich allerdings keine Sorgen machen. Ich stamme aus Polson Falls, Pennsylvania, und wurde lediglich für zwölf Jahre vertrieben, als ich zum College nach New York flüchtete, angelockt von der Idee, in einer großen Stadt neu anzufangen, in der die Leute die Namen Scarlet oder Dottie Reed noch nie gehört hatten. Eine Zeit lang hat es Spaß gemacht, aber inzwischen habe ich gelernt, dass Großstädte nicht alles sind, was man sich unter ihnen vorstellt, und dass der Luxus der Anonymität seine eigenen Herausforderungen mit sich bringt. Zum Beispiel, wie schwer es ist, in einer Schulbehörde, in der man keine Beziehungen hat, eine Chance zu bekommen. Sieben Jahre Aushilfsunterricht und abendliches Kellnern, um über die Runden zu kommen, haben den Glanz dieses Lebens getrübt.

Es kam mir wie eine Fügung vor, als ich auf der obligatorischen Fahrt nach Hause, um meine Mutter zu ihrem Geburtstag zu besuchen, im 7-Eleven meiner Grundschuldirektorin begegnete. Wendy Redwood hat mich als Schülerin immer geliebt. Wir kamen ins Gespräch über meine Lehrerkarriere. Dreißig Minuten Geplauder und ein gefühltes spontanes Vorstellungsgespräch später fragte sie mich, ob ich jemals für sie arbeiten würde. Und siehe da, sie ist immer noch Schulleiterin der Polson Falls Grundschule und suchte für den Herbst eine Lehrerin für die sechste Klasse. Natürlich gab es Überlegungen zur Einstellung und zu den Vorschriften der Schulbehörde und all das, aber sie konnte sie umgehen. Zwinker, zwinker. Anstupsen, anstupsen.

Ich lächelte, dankte ihr und sagte ihr, ich würde darüber nachdenken. Zu diesem Zeitpunkt konnte ich mir nicht vorstellen, diesen Gedanken zu hegen, aber dann fuhr ich die Hickory Street hinunter, nur um das Schild "Open House" vor dem Haus zu sehen, das mein Kindheitstraum war.

Innerhalb von fünfzehn Minuten, nachdem ich es betreten hatte, rief ich Wendy Redwood wegen des Jobs an und überlegte, was ich für die Immobilie bieten sollte. Es schien alles wie Schicksal zu sein. Ich meine, das Haus war zu einem Preis, der fast zu schön war, um wahr zu sein, und die Schule war nur zwei Blocks entfernt!

Ich seufze, während ich den letzten Schluck meines kalten, verbrannten Tankstellenkaffees trinke. Das ist ein Neuanfang, sogar in einer alten Welt voller vertrauter Gesichter. Außerdem ist es mehr als ein Jahrzehnt her, dass ich das letzte Mal durch die Hallen einer Schule hier geschlendert bin. Diese schmerzhaften Jahre und grausamen Menschen liegen weit hinter mir.

Die friedliche Mittagsruhe wird durch das tuckernde Öffnen eines Garagentors unterbrochen, gefolgt von dem tiefen Grollen eines anspringenden Automotors. Ein langer, roter Muscle-Car-Oldtimer fährt rückwärts aus der Garage nebenan und schiebt sich auf den freien Platz neben einem blauen Ford Pickup. Ich kann nicht sagen, was für ein Auto es ist, aber es ist alt und in tadellosem Zustand, der helle Lack glitzert in der Augustsonne.

Ich habe Iris nie nach den Nachbarn gefragt. Die beiden Male, die ich hier war - einmal während der Hausbesichtigung und einmal, nachdem ich den Papierkram für das Angebot unterschrieben hatte - war auf beiden Seiten niemand zu Hause. Beide Häuser sehen jedoch gut gepflegt aus. Der Bungalow mit dem Muscle Car hat neue Fenster und eine frisch gebaute Veranda an der Vorderseite. Es gibt nicht viel an Gärten - ein paar Sträucher und Bäume - aber der Rasen ist gepflegt.

Ich beobachte neugierig, wie sich die Fahrertür öffnet und ein großer Mann mit gewelltem, kastanienbraunem Haar aussteigt, der mit dem Rücken zu mir an seinem Scheibenwischer herumspielt. Der Kaffee läuft mir im Mund zusammen, als ich den Schluck hinunterschlucke, weil ich zu sehr damit beschäftigt bin, sein schwarzes T-Shirt zu bewundern, das sich an seinen Körper schmiegt und breite, muskulöse Schultern, muskulöse Arme und eine schmale Taille zeigt. Er trägt seine dunkel gewaschenen Jeans perfekt - nicht so weit, dass sie ungeschminkt an seinem Hintern hängen, aber auch nicht so eng, dass man an Cowboystiefel und einen breitkrempigen Hut denkt.

Verdammt!

Ich halte erwartungsvoll den Atem an und hoffe, dass mein Nachbar mir ein hübsches Gesicht zeigt, das zu diesem Fitnessmodel-Körper passt. Was für ein Glücksfall wäre das, neben einem hinreißenden Mann zu wohnen. Einem alleinstehenden, gut aussehenden Mann, bete ich.

Endlich wird mein stilles Flehen erhört, als er sich umdreht und seinen Blick in meine Richtung schweifen lässt.

Ich kämpfe damit, keinen Kaffee aus meinem Mund zu spucken, als mein großes Interesse in Entsetzen umschlägt.

Oh mein Gott!

Kann mir bitte jemand sagen, dass das ein Irrtum ist?

Bitte sagt mir, dass ich nicht neben dem verdammten Shane Beckett wohne.

Kapitel 3 (1)

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Drei

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Was macht Shane überhaupt wieder in Polson Falls?

Das letzte, was ich gehört habe, war, dass er mit einem Football-Stipendium irgendwo in Kalifornien hoch hinaus wollte. Allerdings habe ich das schon in der Abschlussklasse gehört, als die Leute durch die Flure schlenderten und mit den College-Angeboten prahlten, die sie am Vortag nach der Schule eröffnet hatten. Damals konnte ich nur daran denken, aus dieser Stadt und all ihren Arschlöchern zu verschwinden - und er war der König von ihnen.

Shane Beckett kann nicht wieder in Polson Falls sein und neben mir wohnen.

Das kann er einfach nicht.

Aber, oh mein Gott, er ist auf dem Weg hierher, schleicht über seinen Rasen zu mir, seine langen Beine lassen sich leicht über meinen Zaun manövrieren. Er schlendert meine Einfahrt entlang und mustert meinen verbeulten Honda Civic.

Er darf nicht erkennen, wer ich bin. Wenn er es wüsste, würde er sich mir auf keinen Fall so lässig nähern. Ich sehe ganz anders aus als das Mädchen, mit dem er sich vor unserem Abschlussjahr einen Sommer lang abgemüht hat. Der langweilige, mausbraune Bob, den ich in der Highschool trug, ist verschwunden und wurde durch glattes, gelbbraunes Haar ersetzt, das mir bis zum halben Rücken reicht. Meine einst durchschnittliche Figur wurde durch jahrelanges Laufen und Yoga geschliffen. Und obwohl ich immer noch ab und zu in Secondhand-Läden einkaufe, habe ich inzwischen einen ausgeprägten Sinn für hochwertige Konsignationsware. Selbst jetzt, am "Umzugstag", sieht mein abgenutztes Guns N' Roses-T-Shirt in Kombination mit schwarzen Leggings und Schmucksandalen trendy aus.

Shane hat sich auch verändert, aber nicht sehr. Als Star-Quarterback war er immer schlank, aber fit. Jetzt ist er viel größer, sein Hals ist dicker, seine Schultern sind breiter, sein Oberteil schmiegt sich an eine feste, kurvige Brust, sein Kiefer ist markanter und kantiger. Und das Haar, das er immer kurz geschnitten hatte, ist länger und zu einer zerzausten, unordentlichen Frisur gegelt.

Er ist immer noch umwerfend. Er ist sogar noch schöner als er es je war. Ich erkenne ihn aus einer Meile Entfernung, selbst nach all den Jahren.

Ich erkenne ihn als den Kerl mit den täuschend süßen Grübchen, der mein siebzehnjähriges Herz in tausend Stücke zerschmetterte.

Ich setze mich aufrechter hin und ziehe die Schultern zurück, um ihm frontal zu begegnen. Ich bereite mich mental vor, während mein Bauch vor Nervosität kocht und mein Puls rast. Zum Glück habe ich meine Sonnenbrille aufgesetzt, als ich mich hingesetzt habe. Wenigstens kann ich die Panik aus meinen Augen verbergen, als er einen Meter vor mir zum Stehen kommt.

Diese vollen, weichen Lippen, die ich stundenlang geküsst habe - so lange, dass meine eigenen in manchen Nächten rissig und wund wurden -, spannen sich mit einem breiten Lächeln. "Scarlet Reed."

Seine Stimme ist tiefer und erotischer als in meiner Erinnerung, und mein dummes, verräterisches Herz macht einen Sprung beim Klang meines Namens auf seiner flinken Zunge. Als er das erste Mal meinen Namen sagte, in der Nacht, in der er mich um ein Date bat, brauchte ich ewig, um meinen Kiefer von der Drive-in-Theke zu heben. Ich war so schockiert, dass er wusste, wer ich bin.

Offensichtlich weiß er auch, wer hier eingezogen ist.

Ich räuspere mich und versuche, ruhig zu bleiben. "Shane Beckett." Shane Fucking Beckett.

Er steckt die Hände in die Hosentaschen, erklimmt die erste Stufe und lehnt sich an das Geländer. Es knarrt unter seinem Gewicht. "Dein Traum ist wahr geworden." Seine warmen Augen schweifen über die Fassade des Hauses. Sie sind so atemberaubend, wie ich sie in Erinnerung habe, gesprenkelt mit goldenen Flocken und umrandet von dunklem Braun. "Du hast das alte Rutshack-Haus gekauft."

"Sie ... Sie haben sich erinnert?" Ich stottere und kann meine Überraschung nicht verbergen. Ich hatte meinen geheimen Wunsch, dieses Haus zu besitzen, bei unserer ersten offiziellen Verabredung erwähnt - einer lauen Nacht Anfang Juli, in der die Feuchtigkeit mein Haar kräuselte und meine Haut glitschig machte. Ich war so nervös, dass ich die ganze Zeit brabbelte. Ich war mir sicher, dass er es bereute, mich um ein Date gebeten zu haben.

Shanes Blick fällt von seiner Inspektion der Verandadecke auf mich. Seine Wimpern sind immer noch unglaublich dicht und lang, seine Nase immer noch schlank und perfekt. "Ich erinnere mich an eine Menge aus diesem Sommer."

Meine Brust spannt sich an, und der Schmerz, den ich längst überwunden geglaubt hatte, flammt mit neuem Elan auf. "Ich auch." Die süßen Worte, die sehnsüchtigen Blicke, die zärtlichen Berührungen. Er sagte mir, ich sei eines der coolsten Mädchen, die er je kennengelernt hatte, und es spielte keine Rolle, dass meine wenigen Außenseiter-Freunde nie zu seinen vielen beliebten Freunden passen würden oder dass ich keine Cheerleaderin oder Sportlerin war.

Er sagte, es sei ihm egal, dass meine Mutter und ich in einer Wohnung auf der Schattenseite der Stadt lebten, oder dass sie in der Nacht des Weihnachtsumzugs unserer Schule in einer kompromittierenden Stellung mit unserem verheirateten Bürgermeister erwischt wurde, als ich zwölf war.

Er schwor, dass er nicht der Aufreißer war, für den ihn alle hielten, und dass es für ihn in Ordnung war, die Dinge langsam anzugehen, dass er mich nicht drängen würde, ihm meine Jungfräulichkeit zu geben.

Er sagte mir, dass er dachte, er könnte sich in mich verlieben.

Ich erinnere mich an all das, weil es in krassem Gegensatz zu der persönlichen Kehrtwende stand, die er in der letzten Woche vor der Schule vollzog, als er anfing, meine Anrufe zu ignorieren und Pläne zu verwerfen. In der Nacht vor Unterrichtsbeginn machte er mit mir Schluss und behauptete, er sei nicht auf der Suche nach einer ernsthaften Beziehung für das letzte Schuljahr.

Was er damit meinte, war, dass er nicht auf der Suche nach einer ernsthaften Beziehung mit mir war.

Schlimmer noch, er wollte sie mit Penelope Rhodes, der Tochter des skandalumwitterten Bürgermeisters, die eine Affäre mit meiner Mutter hatte. Sie hatte mir seit der siebten Klasse das Leben zur Hölle gemacht, und er wusste das.

Shane zuckt leicht zusammen, das einzige Zeichen dafür, dass er sich bewusst ist, was für ein Vollblut-Trottel er in der Highschool war. "Du siehst anders aus."

"Ich bin überrascht, dass du mich erkennst."

"Iris hat mir erzählt, an wen sie verkauft hat." Er kaut auf seiner Unterlippe und zögert. "Ich hätte dich wahrscheinlich nicht gleich erkannt. Nicht mit dieser riesigen Sonnenbrille, die dein halbes Gesicht verdeckt."

"Die ist von Prada." Ist zwar schon fünf Jahre her, aber trotzdem. Und ich komme mir dumm vor, weil ich das gesagt habe.

Seine Augen bohren sich in die Gläser, als wolle er darüber hinaus sehen. "Nimm sie ab."

Ich hasse Shane Beckett mit jeder Faser meines Körpers, erinnere ich mich. Sogar die Fasern zwischen meinen Beinen, die sich jetzt gerade regen, während ich mir vorstelle, wie er mich mit dieser tiefen, sexy Stimme auffordert, etwas anderes auszuziehen. Alles andere ausziehen.

Ein Medley aus kurzen Hupen ertönt, und einen Moment später fährt der U-Haul vor.

Kapitel 3 (2)

Ich stoße einen zittrigen Seufzer der Erleichterung aus, da ich nicht mehr Gefahr laufe, mich seinem Willen zu beugen. Ich muss meine Fassung wiedergewinnen, bevor ich wie der verliebte Teenager wirke, der ich einmal war. So werde ich mich in seiner Gegenwart nie wieder verhalten.

"Meine Freunde sind hier."

"Brauchst du Hilfe mit..."

"Nein", unterbreche ich ihn knapp und stürme die Treppe hinunter, wobei ich im Vorbeigehen den berauschenden Duft von Bergamotte und Minze einatme. Meine Verärgerung flammt auf. Er riecht sogar sexy.

Ich marschiere über den Rasen, ich muss weg von Shane, und zwar schnell. "Endlich!" rufe ich, als Bill aus dem Beifahrersitz gleitet, gefolgt von Justine.

Ihre scharfen, haselnussbraunen Augen sind sofort auf Shane gerichtet. "Wer ist das?", fragt sie mit ihrem dicken Bostoner Akzent.

"Kannst du warten, bis ich außer Hörweite bin, bevor du einem anderen Kerl nachsabberst?" Bill schüttelt den Kopf, während er zum hinteren Teil des Trucks wandert.

"Niemand. Kannst du die Kisten mit den orangefarbenen und blauen Aufklebern im Esszimmer stapeln? So kommen wir schnellstmöglich an die Schlafzimmermöbel. Die Kartons mit den rosa Aufklebern kommen in die obere Etage. Die mit den grünen Aufklebern sind für die Küche." Ich habe drei Tage lang recherchiert, wie ich mein Hab und Gut am besten organisieren kann, um effizient auszupacken.

Justine mustert mich misstrauisch. Wir leben seit dem ersten Jahr am College zusammen, und sie merkt, wenn ich so tue, als wäre ich gleichgültig, während in mir ein Feuer der Panik mit vier Alarmen brennt. Aber weil sie meine allerbeste Freundin ist, weiß sie auch, wann man nicht drängen sollte.

"Kommt schon, Leute, ihr habt den Boss gehört!" Sie klatscht in die Hände. Sie ist kaum einen Meter groß und in jeder Hinsicht zierlich, abgesehen vom Umfang ihrer Stimme und ihrer überlebensgroßen Persönlichkeit.

Ihr Bruder Joe springt auf der Fahrerseite heraus. "Ich muss erst mal pissen", verkündet er und geht auf die Veranda zu.

"Mach den Sitz runter, wenn du fertig bist!" rufe ich ihm hinterher. Ich weiß nicht, wie oft ich mitten in der Nacht in die Toilette gefallen bin, weil Joe auf unserer Couch gepennt und die Höflichkeit vergessen hatte.

Die Schuhe knirschen auf der Kiesauffahrt hinter mir und lösen eine neue Welle der Anspannung aus.

Geh einfach weiter auf deine Seite zurück.

Justine streckt ihre Hand aus. "Ich bin die beste Freundin von Scarlet, Justine. Und du bist ..."

Obwohl ich mich anstrenge, es nicht zu tun, werfe ich rechtzeitig einen Blick darauf, um zu sehen, wie sich die tiefen Grübchen mit Shanes sexy Grinsen bilden. Diese Grübchen nährten die Fantasien vieler Mädchen, auch meine. Bevor wir miteinander ausgingen, habe ich den ganzen Chemieunterricht damit verbracht, einen Blick auf sie zu erhaschen.

"Shane. Ich wohne nebenan." Er nimmt ihre Hand an.

"Shane. Von nebenan." Gott, ich werde mir später eine Menge unzüchtiger Vorschläge anhören müssen. "Nun, es ist schön, dich kennenzulernen, Shane. Lebst du schon lange in dieser blühenden Metropole?"

"Mein ganzes Leben, bis auf ein paar Jahre, als ich auf dem College war." Er nickt mir zu. "Scarlet und ich kennen uns schon lange. Wir waren auf der Highschool befreundet."

Ein lautes, unattraktives Schnauben entweicht mir, was mir von beiden hochgezogene Augenbrauen einbringt.

"Wo, sagten Sie, wollen Sie die haben?" Bill kommt um die Ecke, die Arme mit einer sperrigen Schachtel beladen, auf deren Oberseite ein blauer Aufkleber prangt.

"Esszimmer. Hintere Wand."

Im Vorbeigehen reckt er Shane sein Kinn entgegen.

Shane blickt von ihm zum Lastwagen und wieder zurück. "Bist du sicher, dass du nichts von mir willst?"

"Ich will nichts von dir", platze ich heraus, und meine Wangen brennen sofort. Aber ich lasse nicht zu, dass ich mich schlecht fühle, weil ich unhöflich war. Shane hat es verdient und noch viel mehr.

Er hebt seine Hände zum Zeichen der Kapitulation und weicht langsam zurück. "Also gut, Scar ..."

Igitt. Ich habe diesen Spitznamen immer gehasst.

"Aber nur damit du es weißt, ich bin da, wenn du mal Hilfe brauchst." Er streckt seinen Daumen in Richtung seines Hauses.

"Danke. Ich bin versorgt." Ich sehe Joe die Treppe hinunterstürmen und füge impulsiv hinzu: "Weil ich ihn habe!"

"Hä? Du hast mich für was?" Joes Gesicht füllt sich mit Verwirrung.

"Für alles." Ich eile herbei, lege meinen Arm um seine Taille und schleiche mich dicht an seinen großen, schlaksigen Körper heran, um den Eindruck zu erwecken, dass wir ein Paar sind. Spiel einfach mit, sage ich ihm im Stillen und schaue in seine babyblauen Augen.

Wenn ich eines über Joe weiß, dann, dass er in mich verknallt ist, seit ich mit Justine zu Thanksgiving nach Boston gefahren bin, damals im zweiten Jahr am College. Er weiß, dass ich nicht interessiert bin, aber das hat ihn nicht davon abgehalten, schamlos zu flirten. So zu tun, als ob wir zusammen wären, ist für ihn kein Problem.

Er legt einen Arm um meine Schulter und zieht mich dicht an sich heran, bis mein Gesicht an seine Brust gepresst ist und meine Sonnenbrille schief sitzt. "So ist es richtig, Babe. Du brauchst niemand anderen."

Shanes Blick wandert zwischen uns beiden hin und her, bevor er zu meinem Haus wechselt, wobei sich ein unleserlicher Ausdruck auf sein Gesicht legt. "Ich hoffe, du bist handwerklich begabt." Damit geht er zurück über den weißen Lattenzaun.

"Heißt das, dass ich heute Nacht in deinem Zimmer schlafen darf?" flüstert Joe.

Ich verpasse ihm einen harten Stoß in die Rippen, woraufhin er grunzt.

Kapitel 4 (1)

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Vier

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"Ich kann nicht glauben, dass du es tatsächlich getan hast, Reed." Justine lässt sich in einem Schaukelstuhl nieder und reicht mir ein Corona, bei dem der Verschluss bereits abgeknickt ist. Ihr Lächeln ist wehmütig. "Ist es seltsam, wieder hier zu sein?"

"So seltsam. Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erlebe." Ich schlucke einen Schluck kaltes Bier, ausgedörrt nach Stunden des Möbelschleppens, Schrankwischens und Kistenauspackens. Ein kurzer Blick in den Flurspiegel vorhin hat mir gezeigt, dass ich erst nach dem Duschen wieder in einen Spiegel schauen sollte. "Ich kann immer noch nicht glauben, dass dieses Haus mir gehört. Und dass ich einen Vollzeitjob als Lehrerin habe."

Das ist weit entfernt von dem Punkt, an dem ich um Mitternacht des vergangenen Neujahrs in ein neues Jahrzehnt eintrat - ich lebte von Ramen-Nudeln und hatte Angst vor meiner wenig inspirierenden Zukunft. Ein paar Monate später stand ein Anwalt vor meiner Tür und teilte mir mit, dass ein Großvater, den ich einmal kurz getroffen hatte, gestorben war und mir - nicht seinem Sohn, der Jahre zuvor in Ungnade gefallen war - alles hinterlassen hatte, was er besaß.

Es stellte sich heraus, dass es genug war, um das Haus direkt zu kaufen und sich nicht mit der Bank um eine Hypothek zu streiten, der sie sowieso nie zustimmen würde.

"Darauf stoßen wir an. Das hast du dir verdient. Ich freue mich so für dich." Wir stoßen mit den Hälsen unserer Flaschen an und beobachten in gemütlichem Schweigen, wie ein Paar mittleren Alters auf seinen Fahrrädern die Straße entlangfährt. Es ist nach acht und fast schon Nacht. Die Jungs sind drinnen und hören sich das Spiel im Radio an, während sie mein Futongestell zusammenbauen.

"Wann wirst du Dottie sehen?"

"Diese Woche, denke ich", sage ich zögernd. "Irgendwie muss ich das ja, oder?"

"Sie ist deine Mutter", stimmt Justine mit dem gleichen Enthusiasmus zu, während sie mit ihrer freien Hand an ihrem unordentlichen schwarzen Haarknoten herumspielt.

Dottie ist auch eine Narzisstin mit lockerer Moral und eine funktionierende Alkoholikerin - tagsüber stylt sie Haare, nachts trinkt sie ein Glas Chardonnay. Während der Arbeitszeit rührt sie keinen Tropfen davon an, aber wenn ihre Schicht vorbei ist, ist Vorsicht geboten. Es gab schon mehr als eine peinliche Geschichte, in der sie aus der örtlichen Kneipe gewiesen wurde, weil sie zu betrunken war.

Ich seufze. Justine hat eine gute Vorstellung davon, wie tief und dunkel der Kaninchenbau mit meiner Mutter ist.

"Ich kümmere mich um sie, wenn ich muss. Heute Abend geht es nur um gute Zeiten."

"Es wird seltsam sein, dich nicht jeden Tag zu sehen", schmollt sie.

"Du wirst mich einfach besuchen müssen. Ganz oft." Ich stoße meine Bierflasche wieder mit ihrer an. Wir wohnen zusammen, seit wir achtzehn Jahre alt sind. Es war eine zufällige Wohngemeinschaft, die sich als Geschenk des Himmels entpuppte. Justine ist wie eine Familie für mich. Sie ist die einzige Person, auf die ich mich in all den Jahren immer verlassen konnte. "Außerdem bin ich mir sicher, dass Bill ein toller Mitbewohner sein wird."

"Ja, wenn er stubenrein ist. Warum sind Jungs so eklig?" Sie zuckt zusammen. "Dreiunddreißig Jahre alt und er lässt immer noch überall seine Socken liegen. Dreckige, stinkende Socken, zu Knäueln gerollt, überall auf meinem Schlafzimmerboden!"

Ich lache, auch wenn meine Aufmerksamkeit zum Grundstück meines Nachbarn wandert. Das rote Muscle Car ist verschwunden. Ich habe den Motor schon vor Stunden röhren hören und mich gefragt, wohin Shane wohl gefahren ist und wann er zurückkommen wird. Ich bin sicher, er hat eine Freundin. Niemand, der so aussieht und keine Freundin hat, zumindest nicht für lange Zeit.

"Also, willst du mich fragen lassen?"

"Hm?"

Justine zeigt mit dem Finger auf Shanes Haus, ihre Augen sind groß. "Was zum Teufel sollte das vorhin mit Mr. Hot As Fuck, den du kaltgestellt hast?"

Wir waren so mit dem Umzug beschäftigt, dass ich diesem Gespräch den ganzen Tag aus dem Weg gehen konnte. Ich seufze. "Ich war in der Highschool etwa zwei Minuten mit ihm zusammen."

"Und?"

"Und wir haben Schluss gemacht. Ende der Geschichte."

"Nein." Sie schüttelt energisch den Kopf. "Du bist mit vielen ausgegangen, seit ich dich kenne, und du hast dich nie so sehr um den Kerl geschert, dass du im Nachhinein hart bist."

"Ja, nun, Shane hat es verdient." Nach allem, was ich Justine erzählt habe, ist Shane Beckett eine schmerzhafte, demütigende Geschichte, die ich verdrängt habe, weil ich mir eingeredet habe, er sei Teil einer Vergangenheit, der ich mich nie wieder stellen muss.

"Spuck's aus, Reed."

Sie ist eindeutig auf der Suche nach Informationen, und ich bin zu müde, um sie abzuwehren. Ich erzähle ihr alles.

Als ich fertig bin, ist ihr Gesicht vor Abscheu verzogen. "Warum erzählt er dir, dass er glaubt, sich in dich zu verlieben, und lässt dich dann sitzen, um mit einer anderen rumzumachen?"

"Weil er ein totaler Aufreißer und ein Mistkerl ist." Und ich war zu dumm und verliebt, um das zu erkennen. "Er wollte nur Sex haben, bevor der Sommer vorbei ist."

"Aber du hast nicht mit ihm geschlafen, richtig?"

"Nein." Ich hätte es fast getan. In der Nacht, in der wir Schluss gemacht haben, habe ich versucht, ihn mit meiner Jungfräulichkeit zu überreden, verzweifelt, damit er seine Meinung ändert. Die Dinge gingen weiter, als sie es jemals zwischen uns getan hatten, aber ich stoppte, bevor es zu weit ging. Er stoppte es. Ich ging weg und sagte mir selbst, dass er sich offensichtlich nicht mehr zu mir hingezogen fühlte, was einen lähmenden Schlag für mein Ego darstellte. Im Nachhinein dachte ich mir, dass es wahrscheinlich daran lag, dass er bereits etwas mit Penelope angefangen hatte und von einer Millisekunde Anstand gepackt wurde, so verdreht das auch sein mag. Wenn ich auf das ganze Desaster zurückblicke, bedaure ich am meisten, dass ich ihm so bereitwillig gegeben habe, was er offensichtlich den ganzen Sommer über gesucht hat.

"Seine Freunde hatten Wetten abgeschlossen, wie lange es dauern würde, bis ich abspritzen würde. Sie gaben mir den Spitznamen BB." Ich werfe ihr einen wissenden Blick zu. "Blaue Eier." Ich bin mir nicht sicher, ob ich diesen Spitznamen lieber mag als Scar, Scarface oder den etwas clevereren Pacino.

Sie rollt mit den Augen. "So originell. Mann, ich hätte ihm direkt in seine blauen Eier geschlagen."

"Ja, nun ..." Ich zucke bei einem weiteren Schluck zusammen. "Es war meine eigene Schuld. Ich wusste es besser." Ich war in Shane verknallt, seit die Familie Beckett in der fünften Klasse in die Stadt zog. Ich hatte die Gerüchte gehört, ich hatte gesehen, wie er sich durch die hübschen Mädchen kämpfte, und doch war ich in der Nacht, in der er während meiner Schicht am Drive-In-Konzessionsstand mit mir flirtete, ein kichernder Narr. Alles, was ich denken konnte, war: "Shane Beckett ist an mir interessiert?" Ich hätte mich umdrehen und in die andere Richtung laufen sollen.

Aber er war der sexy Highschool-Football-Star, und ich war ein Niemand. Und als er mich fragte, ob wir im Patty Shack, einem schmierigen Lokal in der Stadt, einen Burger essen gehen wollten, war ich zu verblüfft, um meinen Verstand zu benutzen.

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