Une veuve avec un passé

Chapitre 1 (1)

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Chapitre 1

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Les Frères des Seigneurs sont les premiers : avant tout et avant tout le monde.

Article I : Les Frères des Seigneurs

Printemps 1820

Londres, Angleterre

Nathaniel Archer, le comte d'Exeter, est passé du statut d'espion battu et meurtri, capturé par un radical irlandais, à celui de chef des Frères des Seigneurs.

Façonné par son emprisonnement et deux années de torture, il était devenu un homme qui n'avait de temps pour rien ni personne en dehors des Frères. Son travail remplissait ses jours et ses nuits, et était devenu la famille qu'il n'avait jamais eue et n'aurait jamais.

Là où d'autres nobles se contentaient d'une vie insouciante, prenant part à des événements sans importance, Nathaniel méprisait ces frivolités autant qu'il l'avait fait en tant que jeune homme sortant d'Oxford. Il avait toujours préféré l'utilité de veiller à la sécurité de l'Angleterre et de son peuple.

Les douze heures qu'il avait passées assis derrière le grand bureau en acajou à examiner une liste de futurs membres potentiels des Frères pour le seul poste vacant, témoignaient de son dévouement à son travail.

Ouvrant le dossier suivant, Nathaniel a rapidement passé son regard sur la feuille supérieure.

...Aucune expérience du terrain. Aucune expérience militaire...

"Voilà ce que nous sommes devenus, alors", murmura-t-il dans son souffle en poursuivant sa lecture. Une agence secrète sous la discrétion et la direction du Ministère de l'Intérieur que le Roi a cherché à remplir de seigneurs indolents ; des pairs qui lui ont fait des faveurs pour obtenir un rôle au sein du Ministère de l'Intérieur pour leurs fils tout aussi indolents.

En fin de compte, cependant, Nathaniel, dans son rôle de Souverain des Frères, avait la décision finale. Cela ne l'empêchait pas de faire les démarches nécessaires pour apaiser le Roi. Et bien qu'il ait simplement jeté dehors les seigneurs qui ne convenaient pas, cette tâche a drainé du temps et des énergies loin de l'organisation.

"Je prends cela comme un 'non' pour Lord Hammell", a dit son assistant, M. Lionel Bennett, depuis le siège qu'il avait occupé pendant la majeure partie de la journée, en face de Nathaniel.

"Un non catégorique", grogne-t-il en mettant de côté le maigre dossier. Se penchant en arrière sur sa chaise, il roula ses épaules raides. "Il y a sûrement des candidats plus qualifiés que ça ?" Il étira ses bras devant lui, donnant une légère secousse pour renforcer la circulation sanguine dans les membres.

Avec un sourire narquois, Bennett lui en tend un autre. "Je vous présente Lord Sheldon Whitworth."

Ses lèvres ont tressailli. "Toi, présent ?" demanda-t-il, en le prenant au jeune homme.

Son assistant a élargi son sourire. "Plutôt, le roi recommande Lord Sheldon Whitworth."

Lord Whitworth : un voyou et un coquin qui a grand besoin d'être réformé. "Bien sûr", a-t-il marmonné. Les Frères avaient plus qu'assez de ce genre d'hommes en leur sein. Le genre d'hommes que la Société ne prendrait jamais pour autre chose que des réprouvés. Un ennui familier l'agace. Cela faisait longtemps qu'il en avait assez d'être chargé de faire mûrir la pépinière de seigneurs sélectionnés par le Roi.

Bennett gloussa.

Nathaniel devait reconnaître le mérite de l'autre homme. Après une demi-journée de travail, la plupart des gens seraient froissés, fatigués et mécontents. Mais Bennett, qui servait les Frères depuis ses études à Oxford, avait un air imperturbable que seul un homme de ses vingt-cinq ans pouvait avoir. Être jeune à nouveau. Mais alors, étant né l'enfant d'un ancien agent, les Frères coulaient dans les veines du jeune homme.

"Il a 6 ans et 20 ans", disait Bennett. "Second fils du Duc de Sutton."

Tous les seigneurs de Londres ayant des fils nés en deuxième ou troisième position qui avaient désavoué le clergé et l'armée, pensaient confier leurs enfants au Ministère de l'Intérieur, comme un moyen d'exercer et d'étendre leur influence et leur importance. "Je peux en lire autant ", dit sèchement Nathaniel, sans quitter des yeux le prochain illustre candidat. Pour la défense de ces pairs, ils ne pouvaient pas savoir que la même progéniture pour laquelle ils cherchaient des postes serait considérée comme des agents de terrain des Frères ; cette organisation secrète connue seulement par le Roi, ses membres, ses anciens agents et le Ministère de l'Intérieur.

Lord Sheldon Whitworth :

A servi dans la Marine de Sa Majesté

Aucune expérience de terrain

Aucune expérience des batailles navales

Il a rapidement lu le dossier. Encore un arriviste qui a droit à un poste au ministère de l'Intérieur.

"Il y a une lettre de recommandation au dos", dit Bennett.

Passant à la page suivante, il parcourt la lettre pleine d'éloges de... "Le Duc de Sutton", murmure-t-il dans son souffle. Encore un autre pair puissant exerçant son influence au nom de sa famille.

"On peut se demander si ces mêmes seigneurs, s'ils connaissaient les risques que prendraient leurs suppléants s'ils étaient sélectionnés pour le poste, n'auraient pas proposé leurs noms au Roi ", pensa Bennett à voix haute, en écho aux pensées de Nathaniel.

"Votre propre père l'a fait ", se sentait-il enclin à souligner. Lorsque Nathaniel a pris le contrôle de l'organisation et que le Roi l'a nommé Souverain, l'une des premières demandes d'emploi est venue d'un ancien membre des Frères.

"Mon père était assez intelligent pour savoir que rien ne pourrait m'empêcher de travailler pour le ministère de l'Intérieur." Bennett esquisse un demi-sourire. "Je ne connaissais simplement pas ses liens avec les Frères."

Lord Lucien Bennett était l'un de ceux qui servaient de Délégué, distribuant les missions aux agents. Il avait recueilli précisément le type de travail pour lequel il avait soumis le nom de son fils.

Malgré les réserves initiales de Nathaniel, il avait appris presque instantanément que le jeune homme était bien plus que son lien familial. Avec un son de dégoût, il a abandonné un autre dossier. Il a fixé son assistant dans l'expectative.

Obligatoirement, Bennett lui tendit le suivant.

En l'ouvrant, Nathaniel a examiné le dossier. Il lève la tête, incapable de retenir l'incrédulité de sa question. "La pièce de rechange de Quimbly ?"

Son assistant acquiesce.

Le duc de Quimbly avait adressé une pétition au roi pas moins de deux fois au nom de son fils... et ce, seulement durant les deux années où Nathaniel avait été nommé souverain. Les dossiers méticuleusement tenus indiquaient qu'il y avait eu quatre demandes précédentes présentées à son prédécesseur.

Chapitre 1 (2)

"Y a-t-il un rôle pour lui au ministère de l'Intérieur ?" Bennett s'est aventuré. "Pas les Frères, nécessairement", dit-il d'un ton pressé. "Mais une autre mission, ailleurs."

En fronçant les sourcils, Nathaniel a scruté le jeune homme. Méthodique, efficace et entièrement dévoué aux Frères, il n'avait encore jamais montré de faiblesse. "Vous connaissez ce monsieur ?"

Bennett a tourné ses paumes vers le haut. "C'était un camarade de classe à Eton. Intelligent. Moqué par les autres camarades de classe parce qu'il était trop intelligent. Calme."

"Et pourtant, il a passé un entretien avec le ministère de l'Intérieur et a été jugé inapte à un poste dans cette division ?" D'un air dédaigneux, il a mis le dossier de côté. "S'ils ne sont pas aptes à occuper le poste d'agent, ils ne sont aptes à aucun rôle au sein du ministère de l'Intérieur." Nathaniel a pris sa plume. Il la trempe dans l'encrier de cristal et raye les douze candidats qu'il a examinés ce jour-là.

Bennett tambourine du bout des doigts sur les bras de sa chaise. "Vous ne gouvernez que par les articles de l'organisation."

"Il n'y a pas d'autre moyen." Nathaniel a saupoudré l'encre humide, puis a soufflé. Il avait donné plus de deux décennies aux Frères, puis avait hérité du rang de dirigeant en son sein. L'agence secrète était plus qu'une autre division du ministère de l'Intérieur. Là où d'autres hommes avaient des amours, des épouses ou des enfants, les Frères étaient devenus son tout, sa vie. Sa peau se hérisse à la vue des yeux de l'autre homme sur lui et il lève les yeux.

"Parfois... il y a... plus d'une personne, d'un cas," Bennett a donné un coup de menton au dossier jeté par Quimbly. "Un candidat."

Son assistant parlait avec une franchise que Nathaniel appréciait, et aussi avec l'expérience d'un agent de vingt ans son aîné. Ces qualités s'étaient manifestées lors de son entretien et étaient la raison pour laquelle il avait fait de Bennett son assistant. "C'est possible", a-t-il reconnu. "Mais le devoir avant tout. L'organisation..."

"Vient en premier", a dit Bennett. C'était un credo qui avait été transmis depuis des siècles. "Oh, je ne voudrais pas oublier. J'ai un autre candidat à vous présenter." Il s'est penché pour prendre un dossier sous son siège et l'a posé sur le bureau de Nathaniel. "Il n'est pas l'un des candidats choisis par le roi. Je suis tombé sur ses lettres de créance au bas de la pile."

Intrigué, Nathaniel regarda le dossier en question. Après que Bennett ait pris congé, Nathaniel a empilé les dossiers des candidats rejetés ; d'innombrables hommes que le Roi aurait exercé son influence pour voir être recrutés au sein des Frères. Il fit jouer sa mâchoire.

Une organisation d'élite qui avait existé pendant trop longtemps avec des règles de gouvernance dépassées, quand il avait pris la tête de l'organisation, les Frères étaient presque morts. C'était un groupe au sein du ministère de l'Intérieur qui avait grand besoin d'être restructuré et modernisé. Et c'est précisément ce qu'il a passé ces deux dernières années à faire : reconstruire pour que son influence soit partout. De la manière dont les agents effectuent leurs missions aux menaces contre la Couronne et aux crimes contre la pairie, en passant par les règles de gouvernance. Il a réécrit les articles qui guident l'organisation, a systématiquement interrogé, puis renvoyé les agents qui s'étaient avérés peu fiables au fil des ans, et n'a gardé que les meilleurs - une poignée d'hommes et de femmes qui n'avaient pas commis la moindre erreur dans leur carrière. Il a recruté et gardé des agents intelligents et loyaux, animés du même désir d'assurer la sécurité et la prospérité de la Couronne et du pays.

Son travail ne serait pas terminé tant que la Fraternité n'aurait pas retrouvé sa gloire d'antan.

Nathaniel soupire.

Il enleva ses lunettes de lecture et jeta les montures métalliques qui atterrirent sur la pile de folios en cuir avec un bruit sourd. Le temps changeait inévitablement tout : tout le monde et tout. Cependant, cela avait été beaucoup plus facile... lorsque le Roi n'avait pas interféré avec les affaires des Frères.

Nathaniel roula à nouveau ses épaules raides et, enfilant ses lunettes, examina le dossier laissé par Bennett. Il a commencé à lire les accolades et les réalisations de M. Colin Lockhart.

L'un des meilleurs coureurs de la rue Bow de Londres et un fils bâtard d'un duc - un duc qui n'avait pas écrit une seule lettre en sa faveur. Intrigué pour la première fois depuis qu'il avait commencé son évaluation des futurs membres de l'organisation, Nathaniel se pencha en avant.

Il n'y a pas si longtemps, les seuls hommes et femmes à avoir une place dans les rangs nobles des Frères étaient des seigneurs et des dames nés dans le pouvoir et les privilèges. Lorsque lui, le premier homme né sans titre, n'en ayant reçu un que pour des actes d'héroïsme, est monté à la tête de l'organisation, il a institué un changement parmi les personnes considérées pour les postes vacants. Les hommes travaillant en tant que Runners faisaient preuve de beaucoup plus de cran, et d'une meilleure compréhension des types de cas que les Frères entreprenaient.

Mouillant le bout de son index, il se tourne vers la feuille de vélin suivante qui énumère l'impressionnante liste des affaires classées de Lockhart.

On frappe à la porte.

"Entrez", appela-t-il, sans prendre la peine de lever les yeux de son examen des lettres de créance de Lockhart.

"Monseigneur", la voix de Bennett s'est faufilée dans le silence. "Fergus Macleod est arrivé il y a peu de temps."

"Macleod ?" Maugréant silencieusement, Nathaniel a jeté un coup d'œil à l'horloge de la bibliothèque. Bon sang. Oublier une réunion. Il se faisait vieux. Il n'y avait pas d'autre explication.

Son assistant toussa dans sa main. "Préférez-vous que Lord Fitzwalter se charge du rendez-vous ?"

"Non. Non", dit-il précipitamment. Lord Fitzwalter avait été nommé délégué par Nathaniel. Il y avait peu d'hommes en qui il avait plus confiance. Peu importe le nombre d'heures travaillées ou de rendez-vous honorés, le devoir et la responsabilité de Nathaniel envers les Frères passaient toujours en premier. Pourquoi cela le rendait-il étrangement agité ? "Faites-le entrer", a-t-il dit. Peut-être était-ce le défilé d'hommes plus jeunes, qui lui rappelaient le passage du temps et les attentes qu'il avait autrefois pour sa propre vie... après avoir quitté les Frères.

La chute presque silencieuse des pas de Bennett, et le claquement de la porte, indiquaient que l'autre homme était parti.

Chapitre 1 (3)

Macleod était la plus récente addition aux Frères. Jeune homme né troisième fils d'un comte écossais, il avait passé la majeure partie de l'année à s'entraîner dans la campagne de Bristol. Aujourd'hui, il recevrait sa quatrième tâche et entrerait dans le monde en tant que membre des Frères, accomplissant des missions pour la Couronne et le pays. Lorsque Nathaniel avait pris la tête de la Fraternité, c'était le premier changement qu'il avait mis en place : en plus de la réunion régulière avec tous les agents de la Fraternité, il exigeait des rendez-vous privés avec ses plus jeunes recrues. C'est à ce moment-là que Nathaniel a pu s'assurer qu'ils étaient prêts pour une mission.

Pour que personne ne fasse jamais les mêmes erreurs que lui.

Après avoir accompli avec succès une poignée de missions en tant que jeune homme de moins de vingt ans, Nathaniel avait développé une confiance effrontée qui l'avait vu capturé et presque mort pour ses faux pas. Assis à côté de deux radicaux irlandais sur lesquels il avait été chargé d'enquêter, il avait bu une grande quantité de bière droguée qu'ils s'étaient procurée. Et cela vous a coûté bien plus que votre vie...

Le visage en forme de cœur de Lady Victoria Tremaine a glissé vers l'avant.

"Etes-vous toujours aussi arrogant, Mr. Archer... ?"

Ce contralto rauque et taquin résonnait dans sa tête aussi clairement maintenant que lorsque cette jeune femme fougueuse, il y a des années, l'avait soufflé contre ses lèvres.

Ses doigts se sont resserrés sur la page par réflexe. Il glissa son regard vers le cercle difforme sur le dessus de sa main. Sans bouger, Nathaniel fixa la marque de haine.

"Si tu bouges, ça ne fera qu'empirer pour toi..."

"Non. S'il te plaît... nooooooon..." Des cris d'antan mêlaient le passé au présent.

La peur léchait les bords de ses sens, chassant les souvenirs joyeux qu'il avait eus avec Victoria, et laissant les ténèbres à leur place. Nathaniel secoua fermement la tête et détourna son attention des marques laissées par ses ravisseurs. S'il avait été moins sûr de lui, il n'aurait jamais été capturé. Il serait revenu et elle aurait été là à l'attendre.

Sa gorge s'est mise à travailler.

Abandonnant le dossier de Lockhart, il s'est assis et a étiré ses bras sur les côtés. Son corps a protesté contre ce mouvement soudain et il a lissé ses traits pour dissimuler l'agonie qui le traverse par vagues. Un poignard bien placé par les impitoyables radicaux, Fox et Hunter, a vu Nathaniel souffrir toutes ces années plus tard. Pourtant, son travail pour les Frères lui avait depuis longtemps inculqué, ainsi qu'à tous les membres, la nécessité de dissimuler toute trace de douleur ou de souffrance. La faiblesse peut être utilisée contre un homme. Ne l'avait-il pas appris de première main pendant sa captivité ? Ses paumes sont devenues humides. Le problème était que dès qu'il permettait à Fox et Hunter de s'emparer de ses pensées, ils s'y accrochaient avec un contrôle tenace.

Ne pense pas à eux... ne pense pas à eux... tu es maître de tes souvenirs...

Sauf que cette fois, elles s'étaient glissées trop loin et ne pouvaient être aussi facilement réduites au silence. Une sueur froide perle sur son front tandis que ses tortionnaires, les deux radicaux irlandais morts depuis longtemps, luttent pour le contrôle de ses pensées.

"Vous avez quelqu'un qui vous manque, Archer ? Ah, je vois que oui." Fox a éclaté de rire. "Une petite amie, je pense. Une jolie dame anglaise. On peut la trouver, Hunter. Je parie qu'elle nous sera utile..."

"Non", râle Nathaniel, luttant contre ses liens. Les cordes coupaient sa chair déjà meurtrie et saignante. "Je vais vous tuer tous les deux. Je vais-ahhh... mon Dieu, non. S'il vous plaît, nooooon."

Ses cris torturés d'il y a longtemps s'égrenant dans son esprit, Nathaniel enroula ses ongles dans les bras en cuir de sa chaise, souhaitant que ces démons disparaissent.

Il ferma brièvement les yeux et se concentra pour prendre des respirations régulières - jusqu'à ce que son passé s'efface et qu'il ne reste que le même vide creux qui l'avait accueilli à son retour. Au moment où il avait appris que la seule femme qu'il avait aimée s'était mariée en son absence.

Sois maudite, Victoria. Maudit sois-tu pour ne pas avoir attendu...

Et maudit soit-il pour ne pas avoir fait la paix avec sa décision.

"Assez", murmura-t-il. Même s'il méprisait la tristesse et la douleur encore présentes depuis des années, elles lui rappelaient éternellement non seulement ce qu'il avait perdu, mais aussi la nécessité de... "Clarté et concentration", souffla-t-il, ayant besoin que ce serment soit prononcé à voix haute.

Ou est-ce simplement un credo que vous inculquez maintenant aux jeunes hommes et femmes, comme on vous l'a imposé ?

Des pas ont retenti dans le hall et Macleod a relâché l'étreinte qu'il avait sur son siège.

Bennett a ouvert la porte, laissant entrer Macleod. "Avez-vous besoin d'autre chose, monseigneur ?"

Levant une main en signe de déclinaison, il remercia son assistant. "Ce sera tout."

Même après que Bennett se soit retiré de la pièce, le jeune agent est resté stoïquement silencieux à l'entrée, son enveloppe à la main.

"Macleod." Nathaniel s'est levé, reconnaissant pour la concentration que son travail avait toujours exigée. Ses missions lui avaient permis de traverser l'enfer de ces deux années... puis la douleur qui l'avait accueilli à son retour à Londres. "S'il vous plaît, rejoignez-moi", dit-il en faisant signe au jeune homme de s'approcher.

Grand, sans la moindre cicatrice sur son visage, avec l'excitation qui déborde dans ses yeux, Fergus Macleod aurait pu être une réplique de Nathaniel lorsqu'il est devenu membre des Frères. "Monseigneur", l'agent vêtu de noir s'incline respectueusement et prend l'un des sièges indiqués.

Reprenant sa chaise, Nathaniel a croisé ses doigts devant lui. "Je comprends que votre première année a été largement un succès." C'était une déclaration, pas une question, destinée à évaluer la confiance de l'autre homme.

Macleod n'a pas réagi extérieurement à ces quelques mots.

Lorsqu'il avait le même âge, Nathaniel s'était nourri des louanges et des éloges qui lui étaient adressés. Ayant été la doublure de l'héritier de son frère, il s'était toujours mis la pression pour établir sa place dans un monde ordonné par le rang et le titre. Macleod, cependant, n'avait pas la même envie.

Bien.

Ce manque d'approbation des autres lui servirait bien. Un membre des Frères ne travaille pas pour un homme - pas même pour le Roi - mais plutôt pour le bien de l'Angleterre.

Chapitre 1 (4)

"Vous avez reçu votre quatrième mission", dit-il en passant à la raison de la présence du jeune homme.

"Je l'ai reçue." Ces deux syllabes, prononcées sans faute, témoignaient des origines aisées de Macleod et de l'influence de sa famille.

Haussant un sourcil, Nathaniel lui tendit la main. Se penchant en avant, Macleod lui tendit l'enveloppe écrite de la main de Fitzwalter. Il s'arrête, son regard est attiré par le sceau de saphir : les lions féroces se dressant de manière protectrice autour de la couronne sont le même symbole que celui utilisé par les premiers hommes qui ont formé les Frères, il y a très longtemps. Tout ce qui avait changé était la couleur de l'encre, choisie par l'homme qui servait de Souverain. "Alors ?" demanda-t-il en prenant ses lunettes.

"Une enquête sur un meurtre, monseigneur."

"Une enquête sur un meurtre ?" fit-il écho.

Macleod acquiesce. "L'incident en question a eu lieu à l'intérieur du Coaxing Tom."

"Ahh." Au fil des années, les Frères avaient l'œil sur le Coaxing Tom, un repaire où des activités suspectes étaient fréquemment menées.

Leur organisation avait vu des membres des Frères embarqués dans des missions précaires dans toute l'Europe. Ils ont obtenu des renseignements pour aider à mettre fin à des batailles et des guerres avec certains des dirigeants les plus impitoyables du monde entier. Au fil des ans, les Frères ont également commencé à mener des enquêtes sur les meurtres et les suicides de rois, de princes ou de seigneurs distingués, mais uniquement lorsqu'ils étaient liés à des complots contre la Couronne.

Déplaçant l'enveloppe, Nathaniel remit ses lunettes et parcourut le dossier.

"Il s'agit du meurtre d'un vicomte", expliqua Macleod, avec le ton froid et décontracté d'un homme discutant du temps qu'il fait à Londres, et non de la mort impitoyable d'un noble. "Il a été découvert le cou tranché et le ventre ouvert jusqu'au cœur."

En cinq ans et quarante ans, Nathaniel avait cependant connu trop de nobles ivres qui avaient risqué leur vie pour les plaisirs interdits de ces rues. "Y a-t-il des raisons de croire que la victime avait des liens avec des activités de trahison ?"

"D'après ce que j'ai compris de Lord Fitzwalter," expliqua le plus jeune homme, "le gentleman avait des liens assez profonds avec un certain nombre d'hommes ; des membres de la pairie et... la lie des Dials."

Une affaire de meurtre seulement, alors. Le type d'homme que le noble avait été de son vivant importait peu. Les Frères servaient la Couronne et le pays. En tant que tels, il était de leur responsabilité de découvrir quiconque aurait orchestré ou conduit le meurtre de...

Il a tourné la page brusquement et s'est arrêté.

La voix de Macleod s'est tue tandis que Nathaniel fixait le vélin ivoire.

Chester Barrett, vicomte Waters.

Ce nom unique, encré en noir et souligné comme pour toutes les victimes et tous les suspects, se détachait brutalement en haut de la feuille. Engourdi, il déplaça son regard sur la biographie détaillée du seigneur assassiné, contournant les détails macabres, cherchant, cherchant... et trouvant...

Veuve

Lady Victoria Barrett, la vicomtesse Waters, âgée de trois ans et quarante. Mère de trois enfants : la Duchesse de Huntly, la Marquise de Rutland, et Andrew Barrett, Vicomte Waters. Membre respecté de la pairie...

Toutes ces années, il a fait face à la mort tant de fois. Mais il s'est battu et a survécu à un chagrin d'amour bien plus grand que les lames et les balles qu'il a reçues. Il s'était cru immunisé contre la douleur de voir son nom.

Non... son nom, associé à celui d'un autre homme.

Un autre homme alors que ça aurait dû être moi.

Mais il avait renoncé à ce droit à chaque mission qui l'avait éloigné d'elle. Il l'avait su à chaque fois qu'il s'était glissé hors de sa chambre et de sa vie, c'était le risque qu'il avait pris. Cette compréhension logique n'avait jamais rendu l'agonie moins forte.

"On soupçonne que le meurtrier était, en fait, le fils de l'homme, Andrew Barrett, maintenant vicomte Waters..." disait Macleod. Cette déclaration superficielle ramena Nathaniel à l'instant présent.

"Quoi ?" demanda-t-il à voix basse. Le fils de Victoria était le principal suspect ? Ses tripes se sont serrées. Bon sang, bon sang.

" Un cas de parricide, Votre Grâce ", précisa inutilement Macleod, interprétant mal la raison de l'horreur de Nathaniel.

"Le meurtre a eu lieu..." Il a parcouru le document. "Il y a deux mois." Et ce n'est que maintenant qu'une enquête a été entreprise ?

L'autre homme s'est éclairci la gorge. "Le moyen le plus sûr d'étoffer un criminel. C'est..."

"-par un sentiment de faux calme", a-t-il ajouté, impatient. Pour être né, avoir saigné et vécu les Frères pendant six ans et vingt ans, il connaissait bien le plus ancien des crédos qui servaient de base à l'organisation. "Je crois que je connais assez bien les règles de l'organisation", ajouta-t-il en insufflant une fausse drôlerie à sa réplique, alors qu'à l'intérieur de lui, son monde s'écroulait.

Il faudra que je la revoie.

Victoria, la seule femme qu'il ait jamais aimée. Il lui avait donné son coeur et, en son absence, elle en avait trouvé un autre. Et maintenant, cet homme gisait mort avec les agents de Nathaniel chargés de l'enquête sur le meurtre.

Les joues de Macleod sont devenues rouges. "Pardonnez-moi."

Faisant fi des excuses, Nathan a poussé l'enquêteur à poursuivre. "L'affaire Barrett." Il a fait appel à toute une vie d'expérience en matière de subterfuge pour prononcer ces trois mots si calmement.

"Oui, bien sûr. Une bagarre a été entendue entre les deux dans les salles de jeux. Les témoins interrogés prétendent que c'était pour une pute, mais des recherches récentes sur le meurtre ont révélé l'indignation du plus jeune Barrett sur les finances de la famille." Son aisance et sa confiance de tout à l'heure retrouvées, Macleod feuilletait le carnet qu'il avait en main. Tandis qu'il fouillait dans ses papiers et fournissait des détails sur son affaire, Nathaniel cherchait à concentrer ses pensées.

C'est juste une autre affaire. Il a été confronté à suffisamment de meurtres horribles, d'attaques violentes et d'intrigues sournoises pour que celle-ci ne soit qu'une autre. Ou il devrait l'être. Son cœur battit la chamade et il fixa l'homme qui tournait négligemment les pages de son livre.

Par Dieu, je suis le Souverain, le chef des Frères, je dois être calme et équilibré.

Chapitre 1 (5)

Mais il n'avait jamais été logique quand Victoria Cadence Tremaine était concernée. Son emprise, toutes ces années plus tard, était aussi forte que dans leur jeunesse.

"La gorge de Waters a été tranchée et il a été éviscéré." Un autre homme aurait été refroidi par ce récit horrible. Il avait été témoin de scènes bien plus horribles que celle qui lui était décrite. Mais le récit de Macleod a ramené Nathaniel à son rôle familier de supérieur.

"Un vol ?" demanda-t-il, plein d'espoir. Quand on visitait les bas-fonds de Londres, c'était, après tout, les risques que l'on prenait.

"Pas un seul objet ou sac à main n'a été volé dans la pièce", expliqua Macleod.

Bon sang, bon sang. Il ne s'était pas élevé au rang de Souverain en acceptant les indices les plus évidents. "La plupart des fils de nobles détestent leurs pères et se retrouvent endettés." Son défunt et noble père n'avait-il pas laissé sa famille dans la même situation ? "Pourquoi l'héritier Waters serait-il différent ?"

Macleod a montré son front. "Les marques gravées sur son visage et son corps, Votre Grâce."

Fronçant les sourcils, Nathaniel a baissé le regard et a feuilleté le dossier.

"Il l'a laissé de sorte qu'il n'y a même pas eu d'exposition officielle du corps."

Nathaniel a parcouru le rapport. Ce discours distant et sans émotion sur les détails de l'affaire aurait pu être n'importe quel autre échange officiel. Seulement, ce n'était pas l'enfant d'un autre noble ou d'une autre noble. C'était le fils de Victoria. Un fils qui appartenait à un autre homme... qui était maintenant mort.

"L'agresseur a gravé 'adultère', 'prostitué', 'ivrogne' et 'réprouvé' sur différentes parties de son corps."

Les lunettes glissant, Nathaniel les remit en place et trouva ces détails. Oui, aucune pute ou simple voyou des rues ne perdrait son temps et ne risquerait d'être découvert en profanant le cadavre d'un seigneur de luxe. Ils ne laisseraient pas non plus un sac à main - il fit une pause - même s'il contenait peu de pièces. Tandis que la voix de Macleod s'éteignait, Nathaniel fixait son regard sur la comptabilité du corps de Waters.

Prostituée... ivrogne... adultère... réprouvée...

Ce n'étaient que des mots. Pourtant, c'étaient des mots qui décrivaient l'homme que Victoria avait épousé. Les muscles de son estomac se contractèrent douloureusement. Pendant tout le temps où il lui en voulait d'avoir épousé un autre, il n'avait jamais voulu que son bonheur. Tu méritais tellement plus que cet idiot qui avait trouvé la mort dans les bras d'une pute. Non pas que Nathaniel ait jamais été digne d'elle, non plus. Mais elle avait certainement sa place auprès d'un homme qui l'aimait, l'honorait et la chérissait.

"Le garçon est un chiot", a poursuivi Macleod. "Je pense qu'avec peu d'efforts j'obtiendrai des aveux de sa part."

"Un chiot qui, si vos soupçons sont exacts, et si les preuves recueillies l'indiquent, est capable de meurtre", fit-il remarquer. Une rougeur tache les joues de l'autre homme. Une telle affirmation de la part de Macleod témoignait de sa capacité à vaciller. Comme je l'ai fait moi-même. À l'époque où le Renard et le Chasseur, des radicaux irlandais, l'avaient capturé et tenté de lui arracher ses secrets. Parti depuis trop de mois, la vie avait continué sans lui, et la seule personne qu'il avait aimée était à jamais perdue pour lui.

"Vous avez raison, mon seigneur. Je ne sous-estime pas les capacités de Waters."

Le garçon l'avait déjà fait. Mettant de côté le dossier, il a soutenu le regard de Macleod. "Où vit la femme de feu le vicomte ?"

La stupéfaction a brillé dans les yeux de Macleod. "La vicomtesse ?" Il se gratte le front. "Je ne l'avais pas considérée comme un suspect. Je vais l'ajouter à mes recherches."

La rage le brûlait et il modula son ton. "Ne présumez pas d'une question qui n'a pas été posée par mes lèvres", dit-il dans un murmure d'acier.

La couleur a quitté les joues de Macleod. "Oui. Bien sûr." Il a tiré sur sa cravate, froissant la soie. "Mes excuses, monseigneur. La vicomtesse Waters réside actuellement dans son hôtel particulier de Grosvenor Square avec son fils."

Quelque chose d'étranger, de désagréable, quelque chose qu'il n'avait pas ressenti depuis le jour où il avait échappé aux griffes du Renard et du Chasseur, remua au plus profond de lui - la peur. Victoria vivait maintenant avec un homme soupçonné de meurtre. Son fils, et pourtant aussi un gentleman, qui, d'après les premiers rapports, était responsable du meurtre de son propre père.

"Avec ta capacité à te faufiler, Nathaniel, je pense que lorsque nous aurons nos propres enfants, ils auront peu d'espoir de trouver une bonne cachette..."

Il frotta distraitement l'endroit où une balle avait transpercé sa poitrine. Elle avait le droit d'épouser Waters. Dès que Nathaniel a été capturé, les jours se sont transformés en semaines, les semaines en mois, les mois en années, et il a continué à espérer qu'elle serait là, à l'attendre. Cet espoir l'avait soutenu lorsque la mort l'avait bénie. Malgré tous les coups de fouet et de poing qu'il avait reçus des mains brutales de son ravisseur, et l'agonie de la faim et de la privation de boisson, elle avait été le rêve auquel il s'était accroché. Sa bouche s'est tordue en une macabre interprétation d'un sourire.

Seulement pour revenir et la trouver partie, mariée à un autre, mère d'un autre.

Depuis son retour, il s'est perdu dans son travail et a repoussé tous les souvenirs de Victoria Tremaine dans les coins les plus reculés de son cerveau, un endroit auquel il ne pourra jamais accéder.

Macleod s'est éclairci la gorge. "Vous êtes tous... ?"

Nathaniel a répondu à cette question par un regard dur et étroit. Les joues de l'autre homme rougirent et il baissa rapidement son regard. On ne questionne pas le souverain sur son état de santé. Pas sans remettre en cause son caractère et sa valeur. Mais le Souverain n'allait pas non plus rester assis ici à se lamenter sur ce qu'il avait été et sur tout ce qu'il avait perdu. "Vous êtes congédié, Macleod."

Révélant la deuxième faille dans son contrôle, Macleod s'est levé avec empressement. "Monseigneur", murmura-t-il, en s'inclinant avec déférence. Il attendit, le regard fixé sur les pages que Nathaniel tenait toujours dans sa main.

Nathaniel suivit son regard et s'apprêta à lui remettre la mission. Pour remettre Victoria et sa famille... "Vous êtes renvoyé de cette affaire", a-t-il précisé.

Le jeune agent est devenu cendré.

Bien sûr, être retiré d'une mission ne pouvait être interprété que comme un échec de sa part. "Je vais vous placer sur une autre affaire, à la place. Vous recevrez les détails demain matin." Il s'est assuré de parler en premier lieu à Fitzwalter de son nouveau poste. "Cette affaire, cependant," il a soulevé l'enveloppe, "appartient à un autre," il a dit, offrant à Macleod plus d'explications qu'il n'en aurait donné à la plupart des autres.

La culpabilité a frappé à l'intérieur. Vous, qui vous êtes enorgueilli de mener chaque mission avec la plus grande intégrité, ne devriez rien penser de votre histoire avec la mère du suspect...

Des questions se reflétaient dans les yeux de l'autre homme. Cependant, il les a rapidement fermés. "Merci, monseigneur."

"Vous êtes excusé", dit-il d'un ton vif, impatient de se débarrasser de l'agent.

Faisant une nouvelle révérence, son plus récent espion prit congé.

Dès qu'il eut refermé la porte derrière lui, Nathaniel se concentra à nouveau sur le meurtre du vicomte Waters. "Bennett," il a appelé.

Son assistant est apparu instantanément dans l'embrasure de la porte. "Monseigneur ?" Le jeune homme avait une étonnante capacité à anticiper le moment où sa présence était requise.

Nathaniel a montré le dossier qu'il avait pris à Macleod. "Le meurtre de Waters. Pourquoi est-ce la première fois que j'en entends parler ?" Il avait confié sa vie et l'Angleterre entre les mains de l'autre homme. Cependant, même lui ne connaissait pas Victoria Tremaine. Personne ne le savait.

Bennett a froncé les sourcils. "Je pense que c'est une question réservée à Lord Fitzwalter."

Bien sûr qu'elle l'était. Il maudit son esprit confus.

"Je veux que Macleod soit réaffecté", a-t-il finalement dit.

Sortant un petit bloc-notes et un crayon de sa veste, Bennett griffonna plusieurs notes sur cette page. "Je lui fournirai une autre affectation." Il continua à écrire. "Avez-vous quelqu'un en tête pour l'affaire Waters ?"

Nathaniel a fait un signe de tête ferme. "Oui."

Bennett a fait une pause et a levé les yeux, dans l'expectative.

"Moi", dit-il d'un ton sinistre.

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