Non posso dimenticarla

Prologo (1)

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PROLOGO

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Due anni fa...

Kerry

Dannazione!

Giuro che in questi giorni, ogni volta che guardo una tazza di caffè, ho bisogno di fare pipì. Probabilmente non è stata una buona idea prendere quel caffè macchiato allo Starbucks mentre andavo all'aeroporto, visto che stanno per iniziare le operazioni di imbarco e la mia vescica si sta facendo sentire.

Di nuovo.

Una delle tante, tantissime insidie dell'ingresso nella mezza età. La gravità è un'altra di queste seccature che, nonostante le promesse dello yoga di tenermi alta e stretta, mi fa precipitare le tette e il sedere sulla terra. Potrei aggiungere l'orrore che ho provato quando il mese scorso ho trovato alcune ciocche di capelli grigi, ma ho promesso a me stessa che li avrei cancellati dalla memoria mentre li strappavo con cura, radice e tutto, dal mio cuoio capelluto.

Beatitudine! Il bagno è vuoto e mi infilo nel box accessibile con il mio bagaglio a mano. Starò via solo per un weekend, ma trattandosi di Las Vegas, la mia valigia non sarebbe stata sufficiente. Giuro di aver messo in valigia tutto il mio armadio, per essere pronta a qualsiasi occasione. Non credo di essere mai stata in un posto da sola da quando io e Greg ci siamo sposati, e sono eccitata dalla prospettiva. Di certo non sono mai stata in un posto che ho scelto io. Non vedevo l'ora di andare a Las Vegas con Kimeo e le ragazze.

La povera Kim è stata stressata fino all'inverosimile e ha davvero bisogno di questa pausa. La sua vita tranquilla è stata stravolta quando il suo capo è stato ucciso proprio sotto il suo naso. Omicidi, loschi affari terrieri, diritti minerari e un investigatore molto bello, tenebroso e pericoloso, che ha catturato l'attenzione della mia ragazza, rendono il tutto più eccitante di quanto potesse immaginare.

Arrossisco quando sento vagamente qualcuno entrare e prendere un banco all'estremità opposta, proprio mentre una voce a malapena distinguibile farfuglia da un altoparlante da qualche parte, annunciando quella che penso sia un'ultima chiamata d'imbarco per il volo 5620 per Las Vegas. Mi affretto a lavarmi le mani al lavandino e ho appena il tempo di notare la figura che si avvicina alle mie spalle prima di sentire un colpo secco alla testa e il mondo svanisce.

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NON SO DOVE SONO.

Ho mani e piedi legati e sono su un pavimento di cemento in uno spazio buio e umido.

Per fortuna sono sola. L'uomo che incombeva su di me la prima volta che ho aperto gli occhi non è qui. È difficile pensare quando la testa pulsa per la botta subita, ma da quello che ho potuto capire dalle sue domande, sta cercando Kim. Ho pensato che non avesse intenzione di mandarle dei fiori.

Non avrei mai pensato di indirizzarlo a lei. Non esitai a informarlo di questo fatto, ma non mi aspettavo il primo, rapido calcio che mi fece perdere il fiato. Quando il suo pugno mi colpì la mascella, spegnendo ancora una volta le luci, accolsi con favore il buio. Ero stato interrogato, preso a calci e pestato per quelle che sembravano ore ma che probabilmente erano minuti; tuttavia, mentre sprofondavo nell'oblio, lo feci con la soddisfazione di aver mantenuto il silenzio. Temo che siano più i muscoli che il cervello, perché non so quanto potrò resistere ancora a queste percosse.

Potrebbero essere state ore, o giorni. Non ne sono sicuro. A un certo punto devo aver dato sollievo, perché il forte odore di urina mi brucia nelle narici. Dopo un'inutile lotta contro i legacci che mi circondano i polsi e le caviglie, chiudo gli occhi, esausta e dolorante.

Mi chiedo se qualcuno senta la mia mancanza.

Il duro scorrere di un chiavistello metallico mi fa spalancare gli occhi. La porta si apre, quasi accecandomi con la luce intensa che proviene dall'esterno. Vedo solo un'ombra scura e massiccia che si staglia sulla soglia, in netto contrasto con il bagliore.

È tornato.

DAMIANO

Ci abbiamo messo troppo tempo a rintracciare la Ford Edge marrone. Per tutta la fottuta notte questo tizio ha messo le mani sulla donna e ho seri dubbi che la troveremo viva.

L'edificio è silenzioso quando ci avviciniamo, ma l'auto è parcheggiata sul retro. Un testimone ha riferito che ieri l'uomo ha portato una donna che chiamava moglie tra le braccia fino all'auto rosso scuro. Dovrebbero essere ancora dentro. La polizia di Durango è in disparte e acconsente con riluttanza che la mia squadra entri per prima per capire la situazione. Forniranno rinforzi se necessario.

Lo scricchiolio della porta arrugginita, accanto alla banchina di carico, riecheggia nello spazio vuoto al di là, mentre uno della mia squadra si fa strada. Sicuramente siamo stati scoperti; il suono è abbastanza forte da svegliare i morti. Un corridoio sul lato opposto, sotto un soppalco di stoccaggio, è illuminato. Senza bisogno di parole, la mia squadra si dirige verso di esso, abbracciando le pareti. Uno dei miei uomini attraversa la porta illuminata e passa dall'altra parte, per vedere meglio cosa ci aspetta.

Il corridoio è vuoto, ma una porta in fondo è leggermente socchiusa. Vedo solo il buio, ma sento un movimento: un fruscio di vestiti e un piccolo sussulto. È difficile dirlo con certezza, ma sembra il rumore che potrebbe fare una donna. Quando arriviamo alla porta, riesco a intravedere attraverso la fessura dei cardini. Alla luce della porta si intravede una donna; il suo corpo si affloscia goffamente, mentre l'uomo, appena visibile, la sorregge con un braccio intorno alla vita e un grosso coltello da caccia alla gola. Con un cenno della mano, comunico alla mia squadra la posizione del sospetto e della vittima e indico a uno di loro di aspettare il mio segnale.

"FBI! Esci con le mani alzate", grido attraverso la fessura e, come speravo, il sospetto si gira verso il suono, tenendo la donna davanti a sé. Il quarto di giro è sufficiente per esporre una parte maggiore del suo corpo a uno dei miei uomini, che si è abbassato e si è accucciato intorno al bordo aperto della porta. Faccio un piccolo cenno e quasi istantaneamente il suono acuto di uno sparo trafigge l'aria.

Il sospetto cade a terra all'istante, ma anche la vittima, e io spingo la porta e mi precipito ai loro lati. Un coltello giace inutilizzato nel palmo aperto dell'uomo che stavamo cercando e lo rimuovo, prima di rivolgere lo sguardo alla donna.

I lunghi capelli biondi e aggrovigliati le ricadono sul viso, diventando rosa quando si trascinano in una piccola pozza di sangue che si raccoglie sotto di lei. Il suo rantolo è un suono gradito quando giro il suo corpo.

Prologo (2)

Ampi occhi grigi, del colore della nebbia mattutina, fissano i miei. Per un attimo mi ritrovo a sprofondare in quelle pozze limpide, con la promessa della passione in fondo, ma quando vedo il rivolo di sangue che scorre sul lato del suo collo, mi scuoto. Il coltello del sospetto ha lasciato un taglio considerevole. Il suo viso è livido e gonfio e, dal modo in cui tiene il corpo, sospetto che lo sia anche il resto.

"Kerry?" Le chiedo, ottenendo un piccolo cenno di assenso. "Sono l'agente speciale Damian Gomez. Tieni duro, sta arrivando un'ambulanza".

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Avevo mandato un agente a prendere il marito di Kerry, Greg Belfour, a Cortez, e non era stato affatto lusinghiero nei confronti del marito della vittima. Aveva detto che era uno stronzo.

Il primo indizio l'ho avuto quando sono entrato nella stanza d'ospedale della vittima e l'ho beccato mentre si lamentava con la moglie che stava perdendo una riunione importante. Come se il fatto che lei fosse finita in ospedale fosse un inconveniente per lui. Miserabile bastardo. È un ottimo marito, cazzo. Da allora non ha fatto altro che lamentarsi, trattando la moglie con disprezzo misogino quando ha scoperto che avrebbero dovuto stare entrambi in un rifugio dell'FBI fino alla conclusione della nostra indagine. Dovrebbe contare sulla sua fortuna: sotto le protuberanze e le decolorazioni, e nonostante il suo aspetto un po' sparuto, Kerry Belfour è una donna bellissima e, a quanto pare, piuttosto resistente.

"Vuoi smetterla di incolparti? Non hai alcuna responsabilità in questo", dice Kerry alla sua amica Kim, che a quanto pare non ha smesso di scusarsi da quando ha preso il telefono. Di solito non permettiamo contatti con il mondo esterno quando abbiamo testimoni in custodia protettiva, ma questa volta ho fatto un'eccezione, dando a Kerry il mio cellulare. Un piccolo favore, visto che conosco il fidanzato di Kim, con il quale ho avuto qualche incontro professionale. Io e il proprietario della società di sicurezza per cui lavora ci conosciamo da tempo.

Me ne sto subito pentendo; Greg sembra incapace di tenere la bocca chiusa in sottofondo, mentre le donne cercano di mantenere un po' di normalità nelle loro vite facendo progetti intorno alla libreria di Kerry. Qualche stronzata sul fatto di essersi perso la serata del campionato di bowling o qualcosa del genere. Stronzo egoista. Non ho idea di cosa ci trovi una donna del genere in un ragazzo come lui. Ma in genere non ne ho idea con le donne. Non importa se sono stato circondato da donne, in un modo o nell'altro, per tutta la vita. Per me sono ancora un completo mistero.

"Non preoccuparti per lui. È solo arrabbiato perché si perde il campionato settimanale di bowling. Dovrà farsene una ragione", dice lei, congedando il marito con un gesto della mano che sembra solo infiammarlo.

"Basta così", intervengo, tendendo la mano per prendere il telefono.

"Il mio responsabile mi dice che devo riattaccare".

Alzo un sopracciglio per il suo tono sprezzante, mentre lei chiude e mi restituisce il cellulare.

"Più che altro volevo che suo marito stesse zitto". Ignoro la forte protesta dell'uomo in questione mentre tengo gli occhi sul volto espressivo di Kerry. In questo momento ha un piccolo sorriso che le stuzzica le labbra, accennando al suo divertimento, ma nel secondo successivo il suo viso si distende in una maschera vuota mentre si volta verso Greg. Lui lo prende come un invito a lanciarsi in un lungo sproloquio insoddisfatto su cose che non voglio sentire, ma a quanto pare Kerry lo vuole, perché se ne sta lì a subire la spazzatura che lui spara senza battere ciglio. Si è dimostrata forte e inflessibile durante la sua prigionia, e di nuovo durante la mia intervista con lei, ma sembra cedevole e sottomessa con quell'attrezzo.

Non capirò mai le donne.

Senza nemmeno preoccuparmi di salutare, alzo il mento verso l'agente incaricato della loro sicurezza e lascio la coppia al loro matrimonio del cazzo.

Buona fortuna a loro, cazzo.

Capitolo 1 (1)

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CAPITOLO 1

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Damiano

"Tu?"

La mia testa si gira al suono di una voce femminile.

È stata una mattinata lunga e piena di riunioni che avrei voluto evitare. Da quando sono stato messo a capo dell'ufficio di Durango, sembra che passi più tempo in riunione che a lavorare sul campo. Giuro che ogni settimana vengono messe insieme nuove task force e io riesco a malapena a stare al passo. Uscendo dall'ufficio per una pausa tanto necessaria, ho scoperto che la caffetteria dietro l'angolo aveva un cartello affisso sulla porta con scritto che era chiusa per un'emergenza familiare. Alla ricerca disperata della mia dose di caffeina, ho continuato a camminare e mi sono imbattuta in Kerry's Korner: Books & Brew. Il nome mi è familiare. Spingo la porta, che si apre al suono di un campanello, quando sento la sua voce.

È carina. La donna dietro il bancone ha l'aspetto di una figlia dei fiori degli anni Settanta, con capelli selvaggi e biondi sporchi, un qualche tipo di top che lascia scoperte le clavicole e una buona quantità di scollatura, e un viso da folletto. C'è qualcosa di familiare in lei e sembra che conosca anche me. Cazzo, se non riesco a collocarla.

"Sono in una posizione di svantaggio, dolcezza", le dico con un'alzata di spalle.

"Sei dell'FBI", dice lei, appoggiando le mani sui fianchi ben arrotondati. "Mi ricordo di te".

La guardo un po' più da vicino. Non è difficile, c'è molto da controllare. Quegli occhi grigi pallidi fanno scattare un ricordo. "Sei la ragazza di Kimeo", dico, ricordando il caso di qualche anno fa, quando la vidi per la prima volta per un brevissimo istante. Un caso chiuso da tempo, ma non prima che questa donna venisse rapita e maltrattata prima che la raggiungessimo. Eravamo stati chiamati da Gus Flemming, un mio amico che possiede una società di investigazioni e sicurezza a Cedar Tree. Kimeo, la moglie di uno degli uomini di Gus, si era trovata nel mezzo di loschi affari terrieri e questa donna, la sua migliore amica, era stata rapita per garantire il suo silenzio. Forse non ricordavo il suo nome finché non l'ho vista dietro il bancone del Kerry's Korner, ma di sicuro mi ricordo di lei. Ricordo anche la fede nuziale che portava al dito, ed è per questo che non mi sono preoccupato di guardarla due volte in quel momento.

Le mani appoggiate sui fianchi non sfoggiano più la fede nuziale, ma solo un grosso anello al dito medio della mano sinistra come una sorta di "vaffanculo" al mondo. Scommetto che lo fa facilmente, a giudicare dall'atteggiamento che sfoggia. Mi piace.

"Kerry", dice, quasi come una sfida.

"Giusto. Ora stai meglio", le dico, facendola sbuffare forte.

"Ma non mi dire. Ero appena stata usata come sacco da boxe quando mi hai trovato e mi hai spinto nel retro di un furgone senza dire una parola". Sì, decisamente una sfida. Non le piaccio molto, deduco dall'espressione un po' sgradevole del suo volto.

"Ero un po' preoccupato per la mia indagine. Scusa se non ho avuto il tempo di fare la brava". Cazzo, sembro un coglione. C'è qualcosa nel suo atteggiamento che mi irrita, soprattutto quando alza gli occhi al cielo prima di appoggiare le mani sul bancone di fronte a sé e chinarsi.

"Damian. Giusto?" Non aspetta la mia conferma prima di continuare: "Beh, Damian, cosa ti porta nella mia libreria?".

"Caffè. Liscio", le dico senza battere ciglio. Lei si volta senza dire una parola e inizia a giocherellare con la costosa macchina sulla credenza, e io ne approfitto per guardarle il sedere. "Doppio shot?", mi chiede da sopra la spalla, accorgendosi che la sto guardando.

"Ottima intuizione". Le sorrido, ottenendo solo un'altra alzata di spalle. Questo è un atteggiamento che non fa una piega. Per quanto mi irriti, in qualche modo mi eccita anche.

Ha circa trent'anni, forse quaranta, se dovessi azzardare un'ipotesi dalle rughe intorno agli occhi. Ovviamente ride molto, cosa che non mi dispiacerebbe sentire. Ho la sensazione che con quella sua voce un po' rauca, la sua risata sarà ancora più sexy. Non indossa un filo di trucco, da quello che posso vedere, e sembra totalmente a suo agio nella sua pelle. Di solito non è il tipo di donna da cui mi sento attratto, ma questa ha un fascino tutto suo. La maggior parte delle donne con cui finisco sono ben messe: impilate, dolci e sensuali. Proprio come piacciono a me. Questa, però? È come la fottuta ragazza della porta accanto. Viso fresco, atmosfera hippy, tette appena sufficienti per riempirmi le mani, ma un culo che dovrebbe essere incorniciato, è così lussureggiante. Mi sono sempre considerato un uomo da tette, finché non ho dato un'occhiata al suo fondoschiena.

Mentre lei medica l'elaborata macchina del caffè, mi prendo il tempo per dare un'occhiata al suo negozio. L'edificio, di vecchia costruzione, ha una facciata antiquata con finestre a golfo poco profonde, che espongono un assortimento di libri, e che incorniciano la porta. I pavimenti in legno vecchio sono stati lasciati a nudo per l'usura del traffico pedonale, con un aspetto più adatto a un vecchio saloon. File di robuste librerie, che sporgono dalla parete di fondo, con cartelli in lavagna che indicano i diversi generi. Il bancone si trova su un lato di fronte alla finestra e sul lato opposto, di fronte al secondo bovindo, c'è una piccola disposizione di posti a sedere con un vecchio divano in pelle marrone e due sedie da club intorno a un piccolo tavolino rotondo. Sul bancone c'è una grande tortiera rotonda in vetro con dei pasticcini.

"Ecco a voi. Vuole qualcos'altro? Un pasticcino per addolcirti un po' o forse un libro sul comportamento sociale appropriato? Ho entrambi". Non riesco a smettere di sorridere. Questo è un tipo alla mano, di sicuro. Troppo di uno. Tiro fuori il portafoglio e sbatto un paio di banconote da un dollaro sul bancone.

"No", dico. "Non è il tipo di dolcezza che cerco, e per quanto riguarda il libro, aspetterò che tu lo finisca. Probabilmente dovresti rileggerlo". Prendo il caffè dal bancone e, con un occhiolino, esco dalla porta, lasciandola in piedi con la bocca aperta e il fuoco che sprizza da quei begli occhi grigi.

KERRY

Stronzo.

Sono ancora arrabbiata per il breve incontro di qualche ora fa. La prima volta che l'ho incontrato, mi ha praticamente trascinato da una squallida stanza di motel a un furgone nero in attesa con i vetri oscurati. Se non fosse stato per la maglietta con le lettere FBI che gli si stendeva sul petto, non avrei saputo che era arrivata la cavalleria. Non disse una parola, mi spinse senza tante cerimonie nel retro del furgone e mi chiuse le porte in faccia. Più tardi mi dissero che la loro priorità era quella di portarmi al sicuro prima che il mio rapitore tornasse, ma in quel momento ero ferita, spaventata e incredibilmente incazzata. In seguito seppi chi era dai due agenti assegnati a rimanere con me nel rifugio finché non si fossero occupati della minaccia. In qualche modo non ero mai riuscita a togliermi di dosso il suo sguardo cupo e ardente o il suo leggero strabismo quando aveva incrociato per la prima volta i miei occhi dispiaciuti. Il calore, la rabbia, il pericolo si sprigionavano da lui come onde dense. Con gli occhi annebbiati dal calvario di quasi ventiquattr'ore che avevo appena vissuto, non ero mai riuscita a cogliere tutto di lui. Ma oggi ci sono riuscita.

Capitolo 1 (2)

Il metro e novanta abbondante di muscoli ingombranti, avvolti in pantaloni cargo, camicia blu e giacca a vento sottile, insieme ai bordi affilati del pizzetto leggermente brizzolato e ai folti capelli ondulati, erano abbastanza familiari. Ma poi alzò gli occhi e non c'era modo di confondere quegli occhi marroni, quasi neri, che mi fissavano. Riuscii a malapena a nascondere il brivido che mi corse dalla cima della testa fino alla punta dei piedi.

A quanto pare aveva fatto più impressione a me che a lui in quel momento. Ci volle un po' prima che mi inquadrasse e questo mi fece inspiegabilmente irritare. Immagino di essermi meritato il suo piccolo attacco, visto che l'avevo punzecchiato per primo, ma l'arroganza generale che emanava mi dava fastidio. O forse era solo il fatto che mi avesse colpito.

Sono riuscita a tenere gli occhi e le gambe ben chiusi verso l'altro sesso da quando, un anno e mezzo fa, ho chiesto il divorzio. Il mio ex, Greg, aveva lottato con le unghie e con i denti, finendo solo per ritardare l'inevitabile per buona parte dell'anno. Avevo sposato Greg subito dopo l'università. Era stato il mio primo fidanzato serio dopo che avevo trascorso i primi giorni di università a giocare sul campo. Non ero certo una sposa vergine, ma Greg aveva una reputazione tutta sua. Quando ci siamo laureati, era ansioso di sistemarsi e, all'epoca, lo ero anch'io. O almeno così pensavo. Subito dopo la laurea, a Greg fu offerto un lavoro a Cortez e ci trasferimmo in una casa in affitto. Lui preferiva che restassi a casa e io, stupidamente innamorata all'epoca, mi adeguai. Cercammo subito di avere dei figli, come desiderava Greg, ma non rimanemmo incinta e dopo un anno ero stufa di fare la casalinga come voleva lui.

Avevo sempre sognato di avere una piccola libreria tutta mia, ma Greg era stato categoricamente contrario, sostenendo che mi avrebbe portato via troppo tempo. Lui teneva sotto controllo le nostre finanze, così finii per trovare un lavoro come correttrice di bozze per il giornale locale e misi da parte i soldi in un conto bancario separato. Cinque anni dopo, ancora senza figli, avevo risparmiato abbastanza per sei mesi di affitto di un vecchio e piccolo negozio a Cortez e per un po' di merce di seconda mano. Greg ridicolizzava e sminuiva la mia attività, ma nonostante la sua mancanza di fiducia, alla fine non andai poi così male. Dopo i primi sei mesi, sono riuscita a sostenere la mia attività, migliorando un po' ogni mese, solo grazie al passaparola. In quel periodo ho conosciuto Kimeo e siamo diventati subito amici grazie ai libri.

Tuttavia, le montagne mi chiamavano e volevo davvero tornare a Durango, ma la mia ex non ne voleva sapere. Sospetto che non avesse tanto a che fare con Durango in sé quanto con i miei piani di espansione della mia attività. Questa è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso. Ho bisogno di qualcuno che mi sostenga, non di qualcuno che se lo aspetta ma non lo ricambia.

"Posso avere un cappuccino?".

Per la seconda volta oggi, un individuo alto e scuro è in piedi al mio bancone. Questo è vestito di tutto punto: abito, camicia bianca e cravatta. Ma i suoi occhi sono tutt'altro che infuocati, sono freddi come la morte, a differenza del sorriso quasi sornione che ha in faccia. Anche oggi, per la seconda volta, un brivido mi percorre la schiena, ma è un brivido di rimprovero.

Lascio cadere i libri che stavo smistando nella scatola e noto che osserva ogni mia mossa. "Certo", dico, più allegra di quanto non mi senta, mentre mi sposto dietro il bancone e prendo un filtro fresco.

"Avete un bel posto. Vendete libri di tutti i generi?", mi chiede, con un sorriso inquietante ancora stampato in faccia.

"Grazie. Sì, tutti i generi, sia di narrativa che di saggistica", rispondo nel modo più piacevole possibile.

"Favoloso", risponde, e solo ora noto un accento britannico. "Quindi vendete solo libri nuovi o anche di seconda mano?".

"Entrambi, in realtà". Raschio la parte superiore del filtro prima di farlo scattare in posizione. "Da portare via?" Gli chiedo, alzando fiducioso un bicchiere di carta.

"No, credo che darò un'occhiata in giro, se non ti dispiace. Un bicchiere normale va bene". Giuro che ha notato il mio cedimento delle spalle, perché alza leggermente un sopracciglio.

"Non mi dispiace", mento spudoratamente. Perché a me dispiace. Mi dispiace molto. Preferirei di gran lunga che prendesse il suo caffè e se ne andasse. Mi mette sinceramente a disagio e vorrei che Marya, la mia impiegata part-time che viene di pomeriggio, si facesse vedere.

Il caffè finisce di bollire e io mi occupo di cuocere il latte a vapore tenendo d'occhio l'estraneo che si aggira tra i miei scaffali. Non so perché mi trasmette un'impressione così negativa. Sembra un uomo pulito e molto bello. Forse è per questo che Durango non è famosa per la pulizia. La maggior parte degli uomini qui sono di razza più robusta, uomini di montagna. Questo qui proprio non ci sta. "Sei di queste parti?" mi esce dalla bocca prima che possa controllarla. La sua testa si alza dalla mia scaffalatura selezionata, dove tutti i miei reperti, le prime edizioni e le copie firmate, sono conservati dietro un vetro. Il sorriso sul suo volto è quasi trionfante e si dirige di nuovo verso il bancone proprio mentre gli riempio il caffè di latte schiumato.

"In realtà sono appena arrivato in città. Sto cercando di decidere se rimanere nei paraggi per un po'. Sto valutando alcuni interessi commerciali nella zona nel prossimo futuro. Perché?", mi chiede, con la testa inclinata da un lato mentre mi osserva palesemente. Che schifo.

"Ho notato un accento, tutto qui. Britannico?" Non mi aspettavo una risatina rauca, ma lui sembra trovare divertente la mia conclusione.

"Sei acuto, vero? Pensavo di averla ben coperta, ma mi hai beccato. Sì, vengo dal Regno Unito", dice, mentre prende la tazza dalle mie mani e ne beve un sorso. Con una mossa che si può solo definire libidinosa, tiene gli occhi sul mio viso mentre si lecca via il latte schiumato dalle labbra. Doppiamente disgustoso. "Visto che sono nuovo in città...". So cosa sta per succedere e mi maledico per aver aperto la mia boccaccia. "... ti interesserebbe unirti a me per la cena? Magari per darmi qualche informazione dal punto di vista di un imprenditore locale?".

Quasi sbuffo. Quasi, ma non del tutto. Che mucchio di stronzate. Decido di chiamarlo in causa. "Sta cercando di aprire una libreria o una caffetteria? Perché è l'unica cosa su cui potrei avere qualche conoscenza".

Capitolo 1 (3)

Troppo tardi vedo il luccichio soddisfatto dei suoi occhi. "Mi hai beccato", dice magnanimamente. "Sono un collezionista di libri rari e ho un interesse per la letteratura in lingua inglese in prima edizione. Naturalmente, non mi è sfuggito che lei è una giovane donna molto brillante e adorabile, e condividere gli interessi davanti a un buon pasto non sarebbe affatto un problema".

Oh, che schifo. Giovane donna. Come se. Non può avere più di trent'anni, il che mi rende più vecchio di una decina d'anni. Vi ho già detto che detesto i giocatori di ruolo? Greg lo era fino a quando non mi ha messo al dito un anello, e poi è venuta fuori la sua vera natura. Sì, ho una forte avversione per i chiacchieroni. Mi basta la brutale onestà ogni giorno.

Ripenso brevemente alla battuta un po' sprezzante del signor FBI di prima, che devo ammettere era preferibile a questo seduttore. "Mi dispiace", dico, ma non lo sono affatto. "Temo che non sarà possibile". Sorrido amichevolmente, ma noto comunque che i suoi occhi diventano duri e il suo sorriso di risposta è tutt'altro che caloroso.

"Aspetterò allora un'occasione migliore. Ma forse può dirmi se ha altre prime edizioni?". Cambia rapidamente strada. "Ho notato una bella J.K. Rowling dietro il vetro, ma ne possiedo già alcune", dice indicando i miei scaffali selezionati. "Pensavo piuttosto a Ernest Hemingway, James Joyce, forse anche a J.R.R. Tolkien o Mark Twain?".

Scuoto la testa. Non parlo della scatola di libri che ho comprato a un'asta online un mese fa. La scatola dovrebbe essere piena di prime edizioni di tutti i tipi, un po' un miscuglio di libri per lo più nordamericani. Ho rischiato quando ho fatto un'offerta, ma il venditore era uno noto per l'alta qualità della merce, quindi mi è sembrato che valesse la pena spendere i cinquemila dollari che ho sborsato. Ho un cliente in città, un signore con hobby costosi, uno dei quali è il collezionismo di prime edizioni, in particolare di autori nordamericani. È possibile che in quella scatola ci sia qualcosa di suo gradimento, ma non ho intenzione di invitarlo a tornare per nessun motivo. Nemmeno per una buona vendita. Mi fa venire i brividi.

"Mi dispiace", gli dico. "Quello che vedi lì è tutto quello che ho". Anche se è risaputo che faccio schifo a mentire, questa non è una vera e propria bugia, visto che non ho ancora ricevuto la scatola con le prime edizioni. Le sto ancora aspettando.

Gli occhi freddi dell'uomo mi squadrano prima di parlare. "Molto bene. Le lascio il mio biglietto da visita", dice con piglio deciso. "Apprezzerei molto una telefonata quando riceverete nuove scorte. Sarò in giro per un po'". Con ciò, gira sui tacchi ed esce dal negozio, proprio mentre Marya entra, lasciando il suo cappuccino freddo e vuoto solo a metà sul bancone.

"Chi è stato?" Marya chiede con un sorriso compiaciuto e uno scodinzolio di sopracciglia, mentre raccoglie e studia il biglietto che ha gettato sul bancone. Alzo le spalle e svuoto la tazza nel lavandino.

"È uno da cui stare alla larga", la avverto. "Emana un'atmosfera assolutamente inquietante".

La mamma single di tre figli mi guarda con un sopracciglio alzato. "Sei sicura? Non è male da vedere". Per enfasi, si mette la mano davanti al viso.

"Comportati bene". Le do un piccolo spintone mentre la supero per andare alla scatola abbandonata di libri di cucina su cui stavo lavorando.

"Guastafeste", ribatte lei, tirando fuori la lingua.

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