Πρόλογος
========== ΠΡΟΛΟΓΟΣ ========== THRAIN Έτος 873 Πανσέληνος του Δεκεμβρίου, "Yule Moon" Στέκεται στην είσοδο της μεγάλης αίθουσας, με τους ελαφρούς της ώμους τυλιγμένους σε λευκή γούνα. Κάτω από τη λευκή κάπα δεν φοράει τίποτα. Η ανιψιά ενός Βρετανού βασιλιά. Στέκεται στη μεγάλη αίθουσα ενός Jarl. Δεν υπάρχουν αλυσίδες γύρω από τους αστραγάλους της τώρα. Βρίσκεται εδώ με τη θέλησή της. Δεν φοράει πια τα σημάδια της αιχμαλωσίας της, ούτε το στοιχειωμένο βλέμμα στο μάτι της. Επέλεξε αυτό το μονοπάτι. Επέλεξε εμένα. Είμαστε αδυσώπητα δεμένοι μεταξύ μας λόγω αυτού που είναι. Μια σπάνια απόγονος των Βανίρ. Ένα κόσμημα από μια ζηλότυπα φυλασσόμενη χώρα. Όποιους όρους κι αν χρησιμοποιεί γι' αυτό - ότι είμαι καταραμένος από τον κερασφόρο διάβολο της, ότι δεν είναι λιγότερο αθώα στα μάτια του Παντοδύναμου της επειδή φέρει τις επιθυμίες που έχει - καμία φιλοσοφία δεν μπορεί να αρνηθεί αυτό που μας συνδέει. Μπορεί να το νιώσει εξίσου έντονα όπως κι εγώ. Μπορώ να το δω στον τρόπο με τον οποίο κρατάει τον εαυτό της τόσο ακίνητο σε ένα δωμάτιο γεμάτο από αδηφάγους άντρες του Βάιργκεν. Μπορώ να το αισθανθώ στην ένταση που κρατάει μέσα της. Μπορώ να το μυρίσω στη γλυκύτητα του αρώματός της. Το φεγγάρι είναι γεμάτο- είναι σε έξαψη. Καθισμένος στην καρέκλα μου, σηκώνω το χέρι μου. "Πριγκίπισσα Τάμσιν του Στράθκλιντ", προφέρω στην τραχιά μπριτονική της γλώσσα. Ο Άιβαρ και ο Όλαφ χλευάζουν από τις δύο πλευρές μου, προκαλώντας χαρούμενη αναστάτωση στους υπόλοιπους στο άκουσμα αυτής της γλώσσας στη γλώσσα μου. "Καλώς ήρθατε στη μεγάλη χειμερινή γιορτή του Illskarheim". Είναι ένα σήμα για να έρθει μπροστά. Οι άλλες κοπέλες της Vanirdøtur βρίσκονται ήδη στα πόδια μου, ομοίως ντυμένες με γούνες και διυλιστήρια που η Τάμσιν βοήθησε να ετοιμαστούν για τη γιορτή. Είναι η βραδιά μύησής τους. Οι περισσότερες από αυτές έχουν ήδη βάλει στο στόχαστρο τους τον Βάιργκεν που θέλουν να διεκδικήσουν. Ακριβώς όπως οι ψητοί φασιανοί και τα μελισσομαγειρεμένα αγριογούρουνα θα γλυκάνουν τις γλώσσες τους, έτσι και οι πάντα πιστοί μου καρλς θα εργαστούν για να κερδίσουν την εύνοιά τους. Απόψε, όσοι άνδρες προσπαθήσουν να δείξουν την ποιότητά τους, μπορεί επιτέλους, αν το φλερτ τους ήταν επιτυχές, να κερδίσουν το δεσμό του ζευγαριού τους. Αλλά κανείς δεν την αγγίζει. Η αγαπημένη μου σύζυγος. Τη χλωμή μου πριγκίπισσα. Αν την προσκαλώ να μπει με αυτόν τον τρόπο, είναι μόνο για να τους δείξω τι είναι η αληθινή δύναμη. Μόνο ένας αληθινός ηγέτης των Βάργκ θα μπορούσε να κρατήσει μια αίθουσα γεμάτη αρσενικά που καυλώνουν ακίνητη καθώς μια αναψοκοκκινισμένη Βανιρντότιρ περπατάει στο διάδρομο, ανοίγοντας ένα καθαρό δρόμο στη μέση όλων αυτών. Μερικοί από τους μεθυσμένους, ο Ορμ και ο Αρμόντ ειδικά, γρυλίζουν με ελάχιστα συγκρατημένο πόθο καθώς περνάει από δίπλα τους. Τους τραβάνε πίσω και τους φωνάζουν χαρούμενα εκείνοι που δεν έχουν ακόμη αμβλύνει τον αυτοέλεγχό τους με το μεθύσι. Την παρακολουθώ να έρχεται προς τα αδέρφια μου και εμένα. Είναι ένα όραμα, ντυμένη στα λευκά με ένα στεφάνι από χειμωνιάτικα μούρα γύρω από το κεφάλι της. Το γνωστό κύμα κτητικότητας φτάνει μέχρι τη βουβωνική μου χώρα, σφίγγοντας την κοιλιά μου. Το καυτό αίμα με διαπερνά καθώς φαντάζομαι τη νύχτα που έρχεται. Ένας από τους καρλ μου την παρακολουθεί ζηλόφθονα καθώς περνάει από μπροστά του, με τα μάτια του να αναβοσβήνουν στο φως της φωτιάς. Ένα χαμηλό γρύλισμα βρυχάται στο λαιμό του, αμβλύνοντας τη γενική ευθυμία της διάθεσης πριν από τη γιορτή. Αρκεί ένα βλέμμα μου και η αμφισβήτησή του σβήνει. Ξεκολλάει τα μάτια του από τη χλωμή πριγκίπισσά μου, αν και τον πονάει φανερά να το κάνει. Το κορίτσι από τη Βρετανία είναι δικό μου. Τρέμει από τη στιγμή που βυθίζει τα γυμνά της πόδια στα δερμάτινα χαλιά μου. Χαμογελάει νευρικά στις συγγενείς της και μετά συναντά το βλέμμα μου. Μόλις σταματήσει μπροστά μου, γλιστράει το χέρι της στο δικό μου. Τα χείλη της είναι ανοιχτά, τα μάτια της γυάλινα καθώς κρατάει τον εαυτό της μπροστά μου. Καθώς δένω τα δάχτυλά μου με τα δικά της, το μεθυστικό άρωμά της γίνεται όλο και πιο έντονο. Το άγγιγμα του χεριού μου πυροδοτεί κάτι βαθιά ριζωμένο και αρχαίο μέσα της- αυτή τη λαχταριστή ουσία που προσπαθεί τόσο σκληρά να αρνηθεί. Όχι απλά μια Vanirdottir, αλλά μια πριγκίπισσα με βασιλικό αίμα. Είναι πολύ ωραία για να ανήκει σε έναν απλό Τζαρλ. Το καταλαβαίνω αυτό καθώς κοιτάζω τα ροζ χείλη της, το διάφανο δέρμα της, τα λεπτά κοκκινοχρυσά μαλλιά της. Είναι ένα δώρο κατάλληλο για βασιλιάδες. Αλλά δεν θα την αφήσω ποτέ να φύγει.
Κεφάλαιο πρώτο (1)
========== ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΠΡΩΤΟ ========== THRAIN Έτος 870 Αυξανόμενο φεγγάρι του Μαΐου, "Φεγγάρι του κυνηγού" Το αυξανόμενο φεγγάρι κρέμεται χαμηλά στον ουρανό, μια χρυσή ημισέληνος μέσα στο ηλιοβασίλεμα που βαθαίνει. Τα μακρύκαρά μας σκάφη ακολουθούν την τεμαχισμένη ακτή της Νταλ Ριάτα, τα τύμπανα χτυπούν το ρυθμό, οι άνδρες γρυλίζουν καθώς βυθίζουν τα κουπιά πέρα δώθε. Στέκομαι στην πλώρη του πλοίου μου, τα αδέρφια μου επανδρώνουν τα άλλα, όλοι μας παρακολουθούμε τη λάμψη των μετάλλων στις κορυφές των βράχων καθώς οι άνδρες του Λόρδου Aedan παρατάσσονται για να μας υποδεχτούν. "Τοξότες στα βράχια!" Η κραυγή του Όλαφ καλύπτει τον μικρό στόλο μας. Οι άντρες μας δουλεύουν τα κουπιά τους με γρυλίσματα περιφρόνησης, κρατώντας μας σε απόσταση ασφαλείας από την ακτογραμμή, ενώ προχωράμε προς την παραλία. Ένας στρατός μας περιμένει εκεί. Βάζω το χέρι μου στο τσεκούρι στη ζώνη μου. Το είχα προβλέψει αυτό. Ο Όλαφ και ο Άιβαρ πίστεψαν τον λόγο του πατέρα τους, ότι ο βασιλιάς όλης της Άλμπα μπορούσε να είναι αξιόπιστος, ότι οι υποτελείς του δεν θα διαμαρτύρονταν για τη συμμαχία μεταξύ των βασιλιάδων της Άλμπα και των Βίκινγκς. Αλλά ποτέ δεν εμπιστεύτηκα άνδρες που φορούσαν χρυσά κυκλάκια στο κεφάλι τους. Ο Άρχοντας του Dál Riata στέκεται σε ένα ψηλό σημείο με θέα την παραλία, καβάλα στο άλογό του. Η αποδοκιμασία του για την απόφαση του βασιλιά του ακούγεται δυνατά και καθαρά με τη μορφή εκατοντάδων στρατιωτών που κραδαίνουν ασπίδες και αλεξίπτωτα. Σφίγγω τα δόντια μου καθώς κάνω μια πρόχειρη καταμέτρηση του αριθμού του. Προσπαθήσαμε να είμαστε όσο το δυνατόν λιγότερο απειλητικοί, αλλά φυσικά υπήρχε πάντα ο κίνδυνος να στρέψει την απόφασή μας εναντίον μας. Ταξιδέψαμε πριν από την πανσέληνο με μια μικρή μόνο ομάδα ανδρών - και τώρα μας υποδέχεται με αυτούς τους τεράστιους αριθμούς σαν να είχαμε σύρει έναν ολόκληρο στρατό στις ακτές του. Πόσο ανόητοι ήμασταν. Δείχνοντας σεβασμό σε έναν άρχοντα που δεν μας σέβεται καθόλου. Οπότε. Προσπαθεί να μας εκμεταλλευτεί ενώ είμαστε "μη απειλητικοί". Ίσως γνωρίζει ότι ακόμα και σε μικρούς αριθμούς εξακολουθούμε να αποτελούμε μια πολύ πραγματική απειλή. Υπάρχει μια μικρή δόση σεβασμού, τουλάχιστον. Καυτό αίμα χτυπάει στο σώμα μου καθώς ο ουρανός σκοτεινιάζει. Το φεγγάρι μπορεί να μην είναι γεμάτο, αλλά ο θυμός μου το αναπληρώνει με το παραπάνω. Ρίχνω μια ματιά στα αδέρφια μου και τους βλέπω να βγάζουν ήδη τα όπλα τους από τις ζώνες τους. Πολλοί από τους άνδρες μας περίμεναν μια μάχη, ανυπόμονοι να δοκιμάσουν τις αντοχές των υποτιθέμενων συμμάχων μας. Έχουμε αντιμετωπίσει και χειρότερες πιθανότητες από αυτή και έχουμε επικρατήσει - όλοι τους σχεδόν τρώνε για να λυθούν στις ακτές της Νταλριάντας. Fwizzzz. Splosh. Κοιτάζω γύρω μου προς την πηγή του ήχου. Ένα βέλος έχει εκτοξευτεί προς το πλοίο μας, αλλά είμαστε ακόμα εκτός εμβέλειας - έχει πέσει στα κύματα, αφήνοντας ένα θλιβερό μικρό κυματισμό στο πέρασμά του. Μπερδεμένοι, όλοι κοιτάμε ψηλά, και οι άνδρες μου αρπάζουν ενστικτωδώς τις ασπίδες τους. Μια φωνητική διαταγή από κάποιον διοικητή στην κορυφή του βράχου αντηχεί στην απόσταση που μας χωρίζει. Δεν έρχονται άλλα βέλη - δεν θα έφταναν ποτέ σε εμάς, όπως αναμφίβολα γνωρίζει ο διοικητής. "Χα!" γελάει ένας από τους Καρλ μου. "Τι καθαρό σημάδι! Τι επιδεξιότητα! Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι κάποιος επαινείται για το ταλέντο του". Χαμογελάω καθώς οι άλλοι αρχίζουν να χλευάζουν και να γαβγίζουν το δυνατό, κοροϊδευτικό γέλιο τους, που σίγουρα ακούγεται από τις κορυφές των βράχων. Πιθανότατα ήταν ένα λάθος, ένας πρωτάρης που έπαιζε και πυροβολούσε από τον απόλυτο τρόμο. Αλλά πιο παρούσα στο μυαλό μου είναι η ίδια η ιδέα ότι οι άντρες του λόρδου Ένταν μπορεί να προσπαθούν να μας εκφοβίσουν. Λέγοντάς μας να μην πλησιάσουμε ή να περιμένουμε έναν κατακλυσμό από βέλη. Η οργή σέρνεται στη σπονδυλική μου στήλη. Δεν σκότωσα τον Ύπατο Βασιλιά της Ιρλανδίας για να έρθω εδώ και να μου φέρονται σαν κοινό ληστή. "Αρμόντ!" Φωνάζω, και ο πιστός μου Καρλ έρχεται να σταθεί δίπλα μου. "Δώσε μου το δόρυ σου." Μου το προσφέρει. "Θρέιν, δεν θα έπρεπε να περιμένουμε να δούμε τι έχουν να μας πουν;" Τα χείλη μου σγουραίνουν καθώς κοιτάζω εκείνον τον καβαλάρη στον ψηλό πύργο που βλέπει στην παραλία. Η μπλε κάπα του λόρδου Aedan κυματίζει στον άνεμο καθώς μας κοιτάζει ψυχρά. "Νομίζω ότι το μήνυμά τους είναι ήδη πολύ ξεκάθαρο", γρυλίζω στον Αρμόντ, τυλίγοντας το χέρι μου γύρω από το δόρυ του και γυρνώντας να αλληθωρίσω προς την κορυφή του βράχου. Ο Αρμόντ κάνει πίσω. "Από αυτή την απόσταση;" μουρμουρίζει με απορία. "Έχει κάνει τη δήλωσή του. Ας κάνουμε κι εμείς μία σε αντάλλαγμα". Ρίχνω το δόρυ με όλη μου τη δύναμη. Το μακρύ ακονισμένο κοντάρι πετάει ψηλά στον αέρα, το μέταλλο τραγουδάει καθώς κόβει τον άνεμο. Ένα μουρμουρητό ακούγεται από τις βάρκες καθώς πολλά μάτια παρακολουθούν την πτήση του. Χτυπάει τον παραβάτη τοξότη τόσο δυνατά στο πρόσωπο που τον ρίχνει πίσω με όλη τη δύναμη της ρίψης μου. Οι άντρες μου ουρλιάζουν από ευχαρίστηση για την έναρξη των εχθροπραξιών. Τα βέλη πέφτουν πάνω μας, χάνονται στο νερό και στη συνέχεια χτυπούν στα πλευρά των πλοίων μας καθώς πλησιάζουμε. "SHIELDS!", φωνάζει ο Ivar καθώς όλοι μπαίνουμε σε απόσταση βολής. Το πλήρωμά μου δεν χρειάζεται καθοδήγηση, καθώς καλύπτουν ήδη τα κεφάλια τους. Η ενόχληση που βρέθηκα στην παγίδα του λόρδου Aedan με κάνει να γρυλίζω καθώς κρατάω τη δική μου ασπίδα. Είμαστε κοντά τώρα - τα πλοία μας γλιστρούν προς την άμμο. Μόλις φτάσουμε στην παραλία, ξέρω ότι θα στείλουν πρώτοι τους τρελούς τους Βύργκεν - αυτό είναι το έθιμο σε αυτές τις χώρες. Τους στέλνουν για να κάτσουν στα δόρατά μας και να αμβλύνουν την προέλασή μας για τον κύριο στρατό. Τα βέλη πετάγονται στον αέρα, χτυπούν στις ασπίδες μας, χτυπούν στα καταστρώματα των πλοίων μας για να σχηματίσουν μικρά δάση. Κρατώ τον εαυτό μου ακίνητο, το αίμα μου που χτυπάει ασήμι από τη θέα των στρατευμάτων που περιμένουν. Δεν θα μπορούσα να πω ότι δεν περίμενα με ανυπομονησία αυτό το αποτέλεσμα. Ας απαλλαγούμε από τον λόρδινγκ, λοιπόν - χρειαζόμαστε μόνο το οχυρό του, το μεγάλο πέτρινο κάστρο του Ντάναντ, ως φυλάκιο μας σε αυτές τις ακτές. Δεν τον χρειαζόμαστε. Ο βασιλιάς όλης της Άλμπα δεν θα μπορούσε να μας κατηγορήσει που αμυνόμαστε - στην πραγματικότητα θα μας όφειλε μια συγγνώμη για αυτή την ταλαιπωρία. Τα πλοία σέρνονται σε ρηχά νερά. Με μια κραυγή συσπείρωσης, πηδάω από το πλοίο μου και βουτάω στα κύματα που φτάνουν μέχρι το ύψος του μηρού. Τα αδέρφια μου με ακολουθούν και οι τρεις μας οδηγούμε τους άνδρες μας στην παραλία για να συναντήσουμε τους επίδοξους οικοδεσπότες μας. Οι τρελοί τους Vyrgen έρχονται κατά πάνω μας, μισοντυμένοι, φορώντας ελάχιστα μέταλλα. Το τσεκούρι συναντά το κόκκαλο, οι λεπίδες κροταλίζουν το σκισμένο αλυσοπρίονο. Οι μπροστινές γραμμές τους δεν μας φτάνουν - αυτοί οι Vyrgen είναι ανεκπαίδευτοι, αμόρφωτοι, κάτι περισσότερο από αφρισμένα κτήνη που ρίχνονται στο μέτωπο για να κάνουν τη δουλειά των σκύλων φρουράς. Ο Γκόφρεϊντ μας είπε ότι είναι αιχμάλωτοι και εγκληματίες, άνδρες που δεν θα λείψουν σε κανέναν. Η σκέψη ότι ένα βασίλειο θα φερόταν έτσι στους Βάιργκεν - με αηδιάζει. Είναι έλεος να τους διώξουμε. Τους στέλνω στον άλλο κόσμο, με ματωμένο τσεκούρι, ελπίζοντας να τους δώσω πίσω λίγη αξιοπρέπεια στο θάνατο.
Κεφάλαιο πρώτο (2)
Τα αδέρφια μου κι εγώ ανοίγουμε το δρόμο στους ακατάστατους σχηματισμούς του εχθρού, διασχίζοντας τους με ευχαρίστηση. Κανείς μας δεν σκέφτεται πια την πολιτική. Με γεμίζει καθαρή χαρά να βλέπω πόσο δυνατοί και ενωμένοι είμαστε ακόμα και χωρίς την πανσέληνο να μας ενισχύει. Πρέπει να κάνουμε ένα θέαμα για όσους παρακολουθούν από τις κορυφές των βράχων. Η γεύση του αίματος στο στόμα μου μου θυμίζει την τελευταία μου φεγγαρόφρενεια, τον όλεθρο που προκαλέσαμε στα πεδία μάχης της Mide, και γρυλίζω και λαχανιάζω σαν θηρίο καθώς τσακίζω στο γεμάτο πτώματα έδαφος. Ο κύριος στρατός των Dálriadan αποφασίζει ότι η προέλασή μας δεν είναι τόσο αμβλυμένη όσο ήλπιζαν. Οι λεγόμενες γραμμές του μετώπου τους διασκορπίζονται στην αιματοβαμμένη άμμο σε ένα γκροτέσκο θέαμα. Φωνές και κραυγές ακούγονται στον απογευματινό αέρα καθώς οι αμυντικοί σχηματισμοί τους διασπώνται. Αποφάσισαν να τραπούν σε φυγή. Ο Όλαφ και ο Ίβαρ στέκονται εκατέρωθεν μου, με ασπίδες πασαλειμμένες με αίμα, και οι δύο με το πρόθυμο χαμόγελο λύκου που κυνηγάει. Οι άντρες μας καταδιώκουν, ρίχνοντας χλευασμούς και ακονισμένο ατσάλι στις πλάτες των Νταλριάδων. Αυτό είναι τρελό. Μας υπερτερούν αριθμητικά και παρόλα αυτά επιλέγουν να τρέξουν; Δεν μπορούν να έχουν πίστη στον άρχοντά τους αν αποστατούν τόσο εύκολα. Πόσο ταπεινωτικό γι' αυτόν! Είμαστε εντελώς περικυκλωμένοι και παρόλα αυτά οι άνδρες του Λόρδου Aedan υποχωρούν, είτε φεύγοντας είτε αρνούμενοι να πολεμήσουν, πετώντας τα όπλα τους κάτω. Ωραία. Ας χάσει όλη την αξιοπιστία του και ας μετανιώσει την ημέρα που τόλμησε να μας προσβάλει. Ρίχνω μια ματιά στον λόρδινγκ, που είναι ακόμα σκαρφαλωμένος εκεί πάνω στον βράχο του, αν και τώρα δείχνει πολύ λιγότερο σίγουρος. Ο άγριος ενθουσιασμός με κυριεύει καθώς συνειδητοποιώ ότι είναι στο βεληνεκές μου, αν μπορούσα μόνο να βρω ένα δόρυ... "Thrain!" φωνάζει ο Ivar. Κοιτάζει κάτι στα αριστερά. Αμέσως φωνάζει στους άνδρες μας: "Σταματήστε, σταματήστε! Έρχεται ένας καβαλάρης, μια γυναίκα! ΣΤΑΜΑΤΉΣΤΕ!" Ο Όλαφ βλέπει τι είναι και τον ενώνει, και οι δύο τους γυρίζουν προς τις μάζες των ευερέθιστων ανδρών μας και φωνάζουν εντολές. Δεν είναι εύκολη υπόθεση να τους συνετίσουμε - αν το φεγγάρι ήταν γεμάτο θα ήταν σχεδόν αδύνατο. Εκείνοι που βγαίνουν πρώτοι από τη ζέστη της μάχης βοηθούν τους Jarls τους να υποτάξουν εκείνους που δεν ξεσηκώνονται αμέσως για να ξεκαθαρίσουν. Τεντώνομαι για να δω πάνω από τα πολλά κορμιά. Ένα λευκό άλογο με έναν λευκό καβαλάρη καλπάζει κατά μήκος της παραλίας προς το μέρος μας. Μακριά χρυσά μαλλιά ξεπροβάλλουν πίσω από τον αναβάτη. Δεν είναι ούτε οπλισμένη ούτε θωρακισμένη - δεν φοράει τίποτε άλλο παρά ένα λευκό φόρεμα που κυλάει. Με πολλά γρυλίσματα και τραχύ σπρώξιμο των ασπίδων, βοηθάω τον Ίβαρ και τον Όλαφ να υποτάξουν τους πολεμιστές μας καθώς πλησιάζει. Όταν επιτέλους πλησιάζει αρκετά ώστε να δούμε το πρόσωπό της, χαίρομαι μόνο που οι άνδρες μας είναι απαλλαγμένοι από την ασημένια λαγνεία που θα τους είχε ενσταλάξει η πανσέληνος. Έχει όλα τα χαρακτηριστικά μιας βασιλικής κυρίας. Όμορφη, ηλικιωμένη, σοφή. Αν έρχεται σε μας με αυτόν τον τρόπο, μπορεί να είναι μόνο για να παρακαλέσει για ειρήνη. Ίσως ήταν η θέα του λευκού της φορέματος που έκανε τους Dálriadans να υποχωρήσουν. Όσο απογοητευτικό κι αν είναι να σταματήσουμε τη χαρούμενη σφαγή μας, είμαστε ακόμα εδώ για πολιτικούς λόγους, αν και υποψιάζομαι ότι πολλοί από τους άνδρες μας τους έχουν ξεχάσει εντελώς. "Πήγαινε, Θρέιν", μου ξεφυσάει ο Όλαφ καθώς συγκρατεί έναν από τους πιο δύσκολους αιματοβαμμένους Καρλ. Του γνέφω. Ένας από εμάς έπρεπε να βγει μπροστά και να δείξει εξουσία στην αγέλη - να τους δείξει ότι πρέπει να μείνουν πίσω από τους αρχηγούς της αγέλης τους. Βγαίνω να την συναντήσω, με την ασπίδα μου ακόμα σταθερά στο χέρι, σε περίπτωση που ο Άρχοντας Aedan αποφασίσει να αναθέσει στους εναπομείναντες τοξότες του περισσότερη προδοσία. Οι χτύποι των οπλών μου είναι βουβοί στην άμμο, ο μεγάλος γκρίζος επιβήτορας σταματά με ένα ρουθούνισμα. Ο καβαλάρης με κοιτάζει, μετά πέρα από τους άντρες μας, τις βάρκες που αναδύονται από το αιματοβαμμένο νερό και τους Νταλριάδες που είναι διασκορπισμένοι σε κομμάτια στο ρημαγμένο σημείο αποβίβασης. Τα μάτια της είναι διάπλατα από φρίκη. Ασθμαίνει καθώς κρατιέται εκεί μπροστά μου, απολύτως αβοήθητη μπροστά σε όλους μας, αν δεν υπήρχε η λάμψη της βασιλικής της ανάτασης. Κλειδώνει ξανά τα μάτια της με τα δικά μου. Πρέπει να την επαινέσω που κράτησε το μυαλό της μπροστά σε ένα τέτοιο λουτρό αίματος και με αντιμετώπισε κατά μέτωπο. "Ποιοι από εσάς είναι οι τρεις άρχοντες του Δουβλίνου;" ρωτάει αχνά. "Είμαι ένας από αυτούς", της λέω στην γαελική της γλώσσα, με τη φωνή μου ακόμα βραχνή και βαθιά από το μαχητικό γρύλισμα που δεν έχει φύγει εντελώς από το στήθος μου. "Thrain Mordsson. Και τα αδέρφια μου είναι μαζί μου - ο Ίβαρ και ο Όλαφ Γκοφράιντσον". Κάνω μια χειρονομία πίσω μου προς τη γενική τους κατεύθυνση. "Κυρία μου, αυτό δεν είναι μέρος για μια γυναίκα". "Είμαι η μητέρα του λόρδου Aedan", λέει, προσπαθώντας να αποκτήσει έναν πιο έγκυρο τόνο. "Λαίδη Κατριόνα. Αδελφή του βασιλιά όλης της Άλμπα. Σας παρακαλώ, ακούστε με. Δεν ήταν ποτέ το σχέδιό μας να έρθουμε εδώ και να προσπαθήσουμε να σας απωθήσουμε. Ο γιος μου - ενήργησε από μόνος του, και ήμουν αρκετά ανόητη για να μην το προβλέψω. Η συμφωνία μας με τον Βασιλιά σας τον Γκόφρεϊντ ισχύει ακόμα, πρέπει να με πιστέψετε. Ο γιος μου πήρε μια απόφαση που δεν είχε δικαίωμα να πάρει. Σας παρακαλώ - θα σας ζητούσα να σεβαστείτε τους όρους της συμφωνίας μας και να υποχωρήσετε". Σεβασμός. Ζητάει σεβασμό από εμένα, έναν αιματοβαμμένο και προσβεβλημένο οπλαρχηγό των Βάργκ που είναι ακόμα καταβεβλημένος από τη δίψα για αίμα. Αλλά είναι εδώ, ρισκάροντας τη ζωή της για χάρη του γιου της. Δεν είναι αρκετά παράτολμη ώστε να κατέβει από το άλογό της και να σταθεί στο ίδιο επίπεδο μαζί μου, αλλά εξακολουθεί να θέτει τον εαυτό της σε σοβαρό κίνδυνο με το να βρίσκεται εδώ. Με την εξαγριωμένη αγέλη μου πίσω μου, δεν θα ζητούσα από μια γυναίκα να τηρήσει τις συνήθεις ευγένειες της ταπεινότητας και της συγγνώμης - στέκεται ήδη πολύ κοντά για τη δική της ασφάλεια. Σηκώνω το πηγούνι μου και της ρίχνω ένα έντονο βλέμμα. "Αν οι άντρες μου προκληθούν ξανά, δεν μπορώ να εγγυηθώ την ασφάλεια του γιου σας, ούτε την ασφάλεια των αντρών του". "Δεν θα σας προκαλέσουν", λέει. "Το ορκίζομαι. Έχετε το λόγο μου. Είστε σύμμαχοί μας σύμφωνα με τους όρους της συμμαχίας μας. Ο βασιλιάς μου δεν θα το ανεχτεί αυτό, σας το υπόσχομαι, θα τιμωρήσει πολύ αυστηρά τον λόρδο Aedan όταν το μάθει αυτό. Το οχυρό Ντάναντ έχει ήδη ετοιμαστεί για εσάς - σας παρακαλώ, ας βάλουμε ένα τέλος σε όλα αυτά. Θα συναντήσετε τον Λόρδο Ένταν μαζί μου;" * * * Η Λαίδη Κατριόνα δίνει σήμα στους διοικητές των βράχων να κατεβάσουν τους τοξότες τους. Κατά απίστευτο τρόπο, την υπακούουν. Σειρές ανδρών κατεβαίνουν για να ενωθούν μαζί μας στο διάσελο μεταξύ των βράχων, με μακρύ τόξο στους ώμους τους. Τα αδέρφια μου κι εγώ παρακολουθούμε καθώς αναλαμβάνει αβίαστα τη στρατιωτική διοίκηση. Ο ίδιος ο Aedan εξαφανίζεται από το ψηλό του λόφο. Χαμογελάω καθώς συνειδητοποιώ ότι ακόμη και αυτός ανταποκρίνεται στην πρόσκληση της μητέρας του. Ενδιαφέρον. Άρα η μητέρα έχει μεγαλύτερη εξουσία εδώ από τον ίδιο τον Λόρδινγκ. Καθώς οι τελευταίες ακτίνες φωτός του ήλιου φωτίζουν τον ορίζοντα, τα αδέρφια μου και εγώ συναντιόμαστε με τον επαναστατημένο λόρδινγκ. Είναι ένας μικρός και λιπόσαρκος άντρας μόλις κατέβει από το άλογό του. Σχεδόν βαδίζει μέσα στον τελετουργικό θώρακα και το αλυσοπρίονο που φοράει. Τον παρατηρώ, καταπνίγοντας τον βρυχηθμό στο στήθος μου στη θέα αυτού του αγοριού, αυτού του αγοριού που νόμιζε ότι μπορούσε να μας εκφοβίσει. Πέρα από την προσβολή της επιτροπής υποδοχής του, δεν συμμετείχε ούτε στη μάχη. Δεν είναι περίεργο που οι άντρες του έφυγαν και υποχώρησαν με το πρώτο σινιάλο. Δεν υπάρχει ίχνος γενναιότητας μέσα του. Ακόμα και καθώς στέκεται μπροστά μας, ο φόβος του είναι φανερός στο πρόσωπό του. Η μητέρα του τον κοιτάζει με άγριο βλέμμα. "Με διαταγή του βασιλιά Καουζαντίν, ηγεμόνα όλων των χωρών και φυλών της Άλμπα, συμμαχούμε με το βασίλειο των Νότιων Νήσων και τους τρεις άρχοντες του Δουβλίνου", τονίζει η λαίδη Κατριόνα. "Ζητώ να δοθεί εκ νέου η υπόσχεση για παγίωση. Aedan, θα δείξεις σεβασμό σε αυτούς τους άνδρες και θα τους αποδεχτείς ως συμμάχους σου". Είναι η τιμωρία του καλύτερου είδους. Ο λόρδινγκ τρέμει από οργή και μόνο στην ιδέα ότι πρέπει να ταπεινωθεί έτσι μπροστά στους άνδρες του. Είχε ήδη ταπεινωθεί από τη μαζική αποστασία του ίδιου του στρατού του - τώρα η μητέρα του τον αναγκάζει να δεχτεί ένα τελικό, ίσως μοιραίο πλήγμα στο κύρος του. Βγάζω το κράνος μου και το βάζω κάτω από το ένα χέρι, ώστε να μπορεί να δει το πρόσωπό μου. Μετά κάνω ένα βήμα μπροστά, χωρίς να μπω στον κόπο να κρύψω το χαμόγελό μου καθώς του απλώνω το χέρι. Με κοιτάζει επίμονα. Μετά βγάζει το δικό του κράνος και έρχεται να με συναντήσει, χτυπώντας το χέρι του στο δικό μου. Το χαμόγελό μου διευρύνεται και αποκαλύπτει τα δόντια μου. Σύμμαχοι, λοιπόν. Είναι τυχερός που είναι ζωντανός.
Κεφάλαιο δεύτερο (1)
========== ΚΕΦΑΛΑΙΟ ΔΕΥΤΕΡΟ ========== TAMSIN Έτος 870 Πανσέληνος του Μαΐου, "Σελήνη του κυνηγού" Ο Ρουν ιππεύει μπροστά μου. Σκαλίζει το δρόμο του μέσα στο φύλλωμα, παραμερίζοντας βαριά κλαδιά που κρέμονται από τα ανοιξιάτικα άνθη. Τα δάση του Dumbartonshire ξεχειλίζουν από χρώματα αυτή την εποχή του χρόνου, φέρνοντας στο νου πολλές προηγούμενες άνοιξες, πολλές γλυκές αναμνήσεις από την παιδική ηλικία που σύντομα θα αφήσουμε πίσω μας. Ο Ρουν μου γυρίζει την πλάτη, με τα κοντά κοκκινωπά μαλλιά του ατημέλητα όπως πάντα, με την πράσινη κάπα του να σαρώνει από τους ώμους του και να πέφτει στην πλάτη του αλόγου του. Αναρωτιέμαι αν αυτή θα είναι η τελευταία εικόνα που θα έχω από τον δίδυμο αδελφό μου: έξω για μια απογευματινή βόλτα, με τον ήλιο να ρίχνει τα μαλλιά του, το πρόσωπό του λαμπερό και χαρούμενο, σαν να μην μπορεί να συμβαίνει τίποτα. Πόσο συχνά θα αναπολώ αυτή τη στιγμή αφού τον χάσω; Αν τον χάσω, όπως μου θυμίζει συνεχώς. Αν. "Οστά του Θεού, αυτά τα κλαδιά -" Με κοιτάζει πάνω από τον ώμο του, γέρνοντας ξαφνικά προς τα δεξιά. "Αχ - Ταμ, πρόσεχε!" Τα κλαδιά που κρέμονται χαμηλά ξεφεύγουν από τα χέρια του - έχω μόνο μισό δευτερόλεπτο για να σκύψω πριν ξεσπάσουν πάνω μου, μαστιγώνοντας το φόρεμά μου και στέλνοντας το άλογό μου στα μισά του μονοπατιού. "Ρουν!" Του φωνάζω, ενώ εκείνος γελάει. Καθισμένη πίσω, επικεντρώνομαι στο να ηρεμήσω το άλογό μου, ώστε να σταματήσει να στριφογυρίζει σαν ενθουσιασμένο κουτάβι. Τελικά, ηρεμεί αρκετά ώστε να μπορέσω να διορθώσω τη στάση του σώματός μου - είχα κρεμαστεί μόλις και μετά βίας από έναν μηρό. "Ορίστε, αγόρι μου", γρυλίζω καθώς σηκώνω τον εαυτό μου πίσω στη θέση του με χούφτες από τη χαίτη του. "Ορίστε. Τίποτα δεν πρόκειται να σου κάνει κακό". "Είσαι καλά εκεί πίσω;" φωνάζει ο Ρουν. "Είσαι ακόμα πάνω στο άλογό σου;" "Είμαι, όχι χάρη σε σένα!" "Μην κατηγορείς εμένα. Αν αυτό το άλογο ήταν πιο νευρικό, θα πηδούσε από το δέρμα του", λέει ο Ρουν. "Πρέπει να το αφήσεις εδώ. Σίγουρα ο μελλοντικός σου σύζυγος έχει ήδη ένα καλοαναθρεμμένο πουλάρι που σε περιμένει ως γαμήλιο δώρο". Τον κοιτάζω βλοσυρά. Το λέει λες και είναι κάτι που περιμένω με ανυπομονησία, ενώ ξέρει ότι δεν με ενδιαφέρει τίποτα από όλα αυτά - ούτε ο μελλοντικός σύζυγος ούτε το καλοαναθρεμμένο γαμήλιο δώρο. "Δεν αφήνω τον Cynan εδώ", του φωνάζω. "Και τι άλογα έχουν στο Νταλ Ριάτα; Το απόθεμά τους ήταν πάντα άχαρο και κυκλοθυμικό". Ο Ρουν ρουθουνίζει. "Σωστά. Σίγουρα είναι ένα βήμα κάτω από αυτό το θαμνοφόρο που ιππεύεις αυτή τη στιγμή". Θα του έριχνα ένα κλαδί, αν δεν τρόμαζε ξανά τον Σάιναν. Αντ' αυτού, αγνοώ την παρότρυνση του αδελφού μου και επικεντρώνομαι στο να καθησυχάσω το άλογό μου, του οποίου τα αυτιά είναι τεντωμένα προς το μέρος μου. Από τότε που η γέρικη γκριζωπή φοράδα μου Galloway έγινε πολύ μεγάλη για να την ιππεύσω, δουλεύω με αυτόν τον παράξενο μικρό σκανδιναβικό επιβήτορα, αναλαμβάνοντας την πρόκληση να τον κάνω ιππεύσιμο. Το μόνο που αντέχει τώρα είναι να μην έχει σέλα, αλλά δεν το κάνει άνετα. Ακόμα και αν καταφέρω να βρω ένα σημείο για να καθίσω στην πλάτη του που μοιάζει με σανίδα, η νευρική του συμπεριφορά δυσκολεύει τη συνεργασία μαζί του. Για να πω την αλήθεια, είναι μια ευπρόσδεκτη πρόκληση. Σε δύο εβδομάδες, κάτω από το νέο φεγγάρι του Ιουνίου, θα συναντήσω επιτέλους τον άνδρα με τον οποίο είμαι αρραβωνιασμένη σχεδόν σε όλη μου τη ζωή. Ήταν ένας μακρύς αρραβώνας, που διαλύθηκε με κάθε πόλεμο, μόνο για να εδραιωθεί ξανά μετά την τσακισμένη διπλωματία μεταξύ των βασιλείων μας. Το Strathclyde και η Alba βρίσκονταν πάντα σε πόλεμο, οπότε για πολύ καιρό ήμουν σίγουρη ότι δεν θα τον συναντούσα ποτέ, ότι το να είμαι "υποσχεμένη" με προστάτευε από τον πραγματικό γάμο. Όσο ο βασιλιάς Arthgal αντιμετώπιζε εμένα και την ξαδέλφη μου Eormen σαν λευκές σημαίες ανακωχής, δεν θα χρειαζόταν να συναντήσουμε πραγματικά τους συζύγους μας, ούτε να υποστούμε το φλερτ κανενός άλλου. Γνωρίζαμε ότι θα βρισκόμασταν ξανά σε πόλεμο με την Άλμπα σε μια στιγμή, οπότε μπορούσαμε να διατηρήσουμε την ελευθερία μας ως υποσχεθείσες πριγκίπισσες απροσδιόριστα. Αλλά τώρα... με την απειλή των Βίκινγκς στον ορίζοντα, όλα επιταχύνονται. Σε δύο εβδομάδες, η βασιλική μας οικογένεια θα υποδεχτεί επιτέλους τον πρίγκιπα Domnall της Άλμπα και τον λόρδο Aedan του Dál Riata για το επίσημο φλερτ μας. Θα μείνουν μαζί μας στο φρούριο Dumbarton, θα δειπνήσουν μαζί μας στις αίθουσές μας και θα εδραιώσουν τη συμμαχία μας μια για πάντα, ώστε να μπορέσουμε να παρουσιάσουμε ένα ενιαίο μέτωπο ενάντια στην απειλή των Βίκινγκς. Τουλάχιστον, αυτό ελπίζει ο βασιλιάς Arthgal. Οι 'λμπανς ήταν πάντα ύπουλα καθάρματα, που κρύβουν ένα μαχαίρι στο μανίκι τους ακόμα και όταν υπόσχονται φιλία μαζί μας. Αλλά δεν έχουμε άλλη επιλογή συμμάχου. Και ο Βασιλιάς Άρθγκαλ ελπίζει ότι η ολοκλήρωση των αρραβώνων μας μπορεί να είναι μια αρκετά μεγάλη χειρονομία για να κερδίσει την αφοσίωσή τους. Εξάλλου, κορίτσια σαν την Eormen και εμένα δεν έχουν σταλεί ποτέ εκτός των συνόρων του Strathclyde. Αυτό το βασίλειο ήταν πάντα ένα καταφύγιο για τα κορίτσια του είδους μας. Αλλά μπροστά στον πόλεμο, οι πόρτες του καταφυγίου μας πρέπει να ανοίξουν. Και πρέπει να πάμε πρόθυμα στα κρεβάτια των ξένων ανδρών. Αν μπορώ να ξεχάσω τον αρραβώνα μου όσο δουλεύω με τον Cynan, τότε ευχαρίστως θα ανεχτώ τις διαθέσεις του. "Χάνεις το ταλέντο σου", με πειράζει ο Ρουν καθώς φτάνω στο πλευρό του. Με υπερτερεί πάνω στην όμορφη κατάμαυρη φοράδα του Galloway. "Θυμάμαι μια εποχή που μπορούσες να απαλύνεις μια κυκλοθυμική γριά γκρίνια σαν κι αυτόν μέσα σε μια μέρα". Τον κοιτάζω επίμονα. "Μπορεί να έχω κάποια πράγματα στο μυαλό μου". Ο Ρουν μου σηκώνει το φρύδι. "Είναι μια φτωχή ιππέα που φέρνει τα προβλήματά της μαζί της στη σέλα". "Δεν έχω σέλα". "Τότε ίσως χρειάζεσαι μία!" Ενοχλημένη, γκαζώνω τη γλώσσα μου και τρέχω μπροστά του κάτω από το χαμηλά κρεμασμένο στέγαστρο. Θα δείξω στον αδελφό μου. Ο Cynan έχει ένα έξτρα βάδισμα, έναν ρυθμό τεσσάρων χτύπων που ονομάζεται tölt - είναι μια ιδιαιτερότητα της ράτσας του που μας κίνησε το ενδιαφέρον όταν τον πρωτοβρήκαμε στο ετήσιο φεστιβάλ πουλάδων του Dumbartonshire. Ο έμπορος αλόγων μάς υποσχέθηκε ότι ήταν ένα παλιό πολεμικό άλογο των Βίκινγκς, βγαλμένο από το πεδίο της μάχης και ακόμα γεμάτο φωτιά. Ο Rhun τον εγκατέλειψε μόλις είδε την ιδιοσυγκρασία του επιβήτορα, αλλά ξέρω ότι οι παράξενοι βηματισμοί του Cynan εξακολουθούν να τον γοητεύουν. "Έλα, αγόρι μου", μουρμουρίζω και ζητάω από τον Cynan το tölt. Εκείνος ρουθουνίζει και κουνάει το κεφάλι του, καθώς μου δίνει ένα ασύνδετο τροχάδην. Για μια στιγμή αναρωτιέμαι αν θα συνεχίσει να με πολεμάει - αλλά επιτέλους παίρνει τις οπλές του, γλιστρώντας κομψά στο τετράχρονο βάδισμα. Η γρήγορη διαδοχή των βημάτων μας δίνει μια έκρηξη ταχύτητας, και καταβροχθίζουμε το έδαφος, αφήνοντας τον Ρουν στη σκόνη. Γελάει έκπληκτος και καλπάζει για να μας προλάβει.
Κεφάλαιο δεύτερο (2)
Κάνουμε αγώνα δρόμου μέχρι να στρίψουμε σε ένα ίσιο, επίπεδο μονοπάτι ανάμεσα σε ανθισμένα χωράφια.
"Έλα λοιπόν!" φωνάζει ο Ρουν. "Δείξε μου τι μπορεί να κάνει αυτό το πεισματάρικο παλιόπραμα".
Τον κοιτάζω ειρωνικά. Θέλει απλώς να με δει να πέφτω, αυτό είναι φανερό από το πλατύ πονηρό χαμόγελο που φοράει.
Εκπνέοντας, προσπαθώ να φανταστώ τον εαυτό μου ως τον Βίκινγκ που είχε τον Σάιναν πριν από μένα. Τσεκούρι στη ζώνη μου, κράνος στο κεφάλι μου. Μια ανατριχίλα με διαπερνά καθώς θυμάμαι τους ψηλούς Δανούς που έχω δει να τριγυρνούν στα λιμάνια του Gwynedd, και τα μακρύπλοα που έχουμε δει στα ταξίδια μας στο Firth of Clyde. Σφίγγω το πηγούνι μου, κοιτάζοντας μπροστά σε ένα σταθερό σημείο.
Overpowered. Ασταμάτητος. Αιμοδιψής. Ζωγραφίζω την εικόνα πάνω από τον εαυτό μου, μεγαλώνοντας μέσα της, μια συγκίνηση αυτοπεποίθησης γεμίζει το σώμα μου και ισιώνει τη στάση του σώματός μου.
"Hleypa", λέω στον Cynan, η σκανδιναβική λέξη κυλάει από τη γλώσσα μου, χάρη στον έμπορο αλόγων. Πρέπει να μιλάει κανείς την κατάλληλη γλώσσα αν θέλει να γίνει κατανοητός.
Ο Cynan πετάει το κεφάλι του και βυθίζεται στο μονοπάτι με καλπασμό.
Φαντάζομαι σαράντα κιλά αλυσοπλέγματος να με βαραίνουν, τα δερμάτινα παπούτσια με κορδόνια βαριά από αίμα και λάσπη. Το βάρος των όπλων που κουβαλάω. Αν και είναι εχθρός μου, ο Βίκινγκ που ενσαρκώνω έχει κάτι που εγώ δεν θα έχω ποτέ και που πάντα θα ζηλεύω.
Δύναμη. Τον έλεγχο. Ωμή δύναμη και σιδερένια θέληση που απαιτεί σεβασμό.
Γέρνω προς τα πίσω, καμπουριασμένος στη φανταστική πανοπλία, και δίνω στον Cynan περισσότερο πόδι.
Γλιστράω μέσα στις κινήσεις του. Οι γοφοί μου ακολουθούν κάθε βήμα του, λικνίζονται σαν να είμαστε σωματικά ενωμένοι. Γελώντας, αρπάζω τη χαίτη του και προκαλώ την εντολή...
"Fljùga!"
Και πετάει. Διευρύνει τον βηματισμό του μέχρι που καλπάζει κατά μήκος του μονοπατιού. Τα μαλλιά μου ανεβοκατεβαίνουν πίσω μου, ο μανδύας μου πετάγεται έξω, η χαίτη του Cynan καλύπτει τα αντιβράχια μου, καθώς τρέχει κατά μήκος του δασικού δρόμου.
"Κοίτα να δεις!" φωνάζει χαρούμενα ο Ρουν. "Μια Βρετανίδα ασπίδα!"
* * *
Καταφέρνουμε να επιστρέψουμε στο δαιδαλώδες δασικό μονοπάτι χωρίς περαιτέρω περιστατικά. Ο Rhun έχει μια περήφανη κλίση στο πηγούνι του καθώς μου λέει τη γνώμη του για τη στάση μου, και πιάνω τον εαυτό μου να λάμπει από τα κομπλιμέντα του.
Είναι αυτός που μου έμαθε να ιππεύω - φοβόμουν τα άλογα, και δεν μπορούσε να αντέξει την ιδέα ότι η δίδυμη αδελφή του μπορεί να μην αγαπούσε αυτό που αγαπούσε εκείνος. ("Μια Βρετανίδα πριγκίπισσα, που φοβάται τα άλογα; Απαράδεκτο.") Ήταν πάντα ένας ανελέητος δάσκαλος, που πάντα έβρισκε τα λάθη στην τεχνική μου. Εκτός από αυτές τις τελευταίες εβδομάδες - ήταν ύποπτα καλός μαζί μου μόλις πίεζα τον εαυτό μου έστω και λίγο.
Ξέρω ότι προσπαθεί να με κάνει να νιώσω καλύτερα γι' αυτό που έρχεται. Αλλά δεν έχω την καρδιά να τον πιέσω γι' αυτό. Μπορεί ο αρραβώνας μου να πλησιάζει στο άμεσο μέλλον, αλλά έχει κι αυτός τη δική του δοκιμασία που πρέπει να αντιμετωπίσει. Και είναι πολύ πιο θανατηφόρα από τη δική μου. Όσο κι αν προσπαθούσαμε να ξεφύγουμε από τη μοίρα μας, αυτή μας προλαβαίνει, και η δική του είναι στο σβέρκο του.
Απόψε. Η μοίρα του τον περιμένει απόψε. Μόλις ανατείλει το φεγγάρι του κυνηγού, η δίκη του θα αρχίσει.
Είχαμε πολλές ευκαιρίες να μιλήσουμε για τον αρραβώνα μου. Αλλά αποφύγαμε προσεκτικά το θέμα της δικής του μοίρας. Ξέρουμε και οι δύο ότι κάποια στιγμή θα πρέπει να μιλήσουμε γι' αυτό.
Απλά... όχι τώρα. Όχι όταν ο ήλιος είναι τόσο υπέροχα ζεστός και τα δάση τόσο φιλόξενα. Τακτοποιήσαμε τα άλογά μας και φύγαμε από το Dumbarton fort χωρίς να κάνουμε φασαρία, προσποιούμενοι ότι δεν είχαμε την επιτακτική ανάγκη να επιστρέψουμε πριν από τη δύση του ήλιου, προσποιούμενοι ότι το μέλλον μπορεί να είναι ακόμα ένας ανοιχτός δρόμος που βρίσκεται κάτω από τις οπλές των αλόγων μας.
Προς το παρόν θα απολαύσουμε μια τελευταία βόλτα, μια τελευταία γεύση της ελευθερίας όσο ακόμα την έχουμε.
* * *
Φτάνουμε στην κορυφή ενός λόφου. Στο κέντρο του ξέφωτου υπάρχουν δύο νεαρά δέντρα που μεγαλώνουν μαζί, μια φλαμουριά και μια αγριοτριανταφυλλιά, με λευκά λουλούδια να ξεπροβάλλουν σαν αστέρια ανάμεσα στα μπλεγμένα κλαδιά τους. Γύρω τους υπάρχει ένας κύκλος από βρύα και πέτρες. Μπροστά, πέρα από τα φύλλα των δέντρων, ο ποταμός Κλάιντ λάμπει στον αργά το απόγευμα ήλιο.
Σταματάμε και πέφτουμε σε ησυχία. Ο Ρουν κατεβαίνει πρώτος και εγώ ακολουθώ, αφήνοντας και οι δύο τα άλογά μας να βοσκήσουν, ενώ στεκόμαστε μπροστά στα δέντρα μας.
Για λίγο, κανείς μας δεν λέει τίποτα.
Δεν μπορεί να υπάρχει φλυαρία όταν στεκόμαστε εδώ, σε αυτό το μέρος των αναμνήσεων. Αποφασίσαμε και οι δύο να έρθουμε εδώ χωρίς να αναφέρουμε τι σήμαινε και για τους δυο μας.
Ο πατέρας μας φύτεψε αυτά τα δέντρα. Κλαδιά για μένα, φλαμουριά για τον Ρουν. Εδώ θάψαμε τον προγονικό του πυρσό, ώστε να έχουμε ένα κομμάτι του για τον εαυτό μας χωρίς να χρειάζεται να πηγαίνουμε στους οικογενειακούς τάφους. Οι ρίζες των δέντρων πρέπει να έχουν περιπλανηθεί γύρω του μέχρι τώρα.
Βλέπω τον Ρουν να μπαίνει στον πέτρινο κύκλο και να πηγαίνει στο δέντρο του, ακουμπώντας το χέρι του στο φλοιό. Τώρα δεσπόζει πάνω του, περίπου είκοσι πόδια ψηλό. Ο άνεμος ψιθυρίζει μέσα από τα κλαδιά σαν να μας καλωσορίζουν και τους δύο.
Είναι η τελευταία φορά που θα είμαστε ελεύθεροι να έρθουμε εδώ μαζί.
Μια μπάλα σχηματίζεται στο λαιμό μου. Προσπαθώ να βάλω τον εαυτό μου να μπει στον κύκλο, αλλά δεν μπορώ.
Ο Ρουν με κοιτάζει, με την πειραγμένη του έκφραση να έχει χαθεί. Το λοξό φως του ήλιου πιάνει τις κόκκινες μπούκλες που πέφτουν στο μέτωπό του. Μου γνέφει.
"Έλα."
Κουνάω το κεφάλι μου.
"Έλα, Ταμ."
"Αν ήξερε", μουρμουρίζω. "Αν ήξερε -"
"Τι;" Ρωτάει ο Ρουν. "Αν ήξερε ποιον παντρεύεσαι, θα σε απαρνιόταν; Αυτό πιστεύεις;"
Κάνω μια γκριμάτσα. Ο Rhun ξέρει πάντα τι κρύβεται στις πιο σκοτεινές γωνιές του μυαλού μου- με ξέρει καλύτερα απ' ό,τι εγώ τον εαυτό μου.
Περνάει πάνω από τις πέτρες και παίρνει το χέρι μου για να με σύρει μέσα στον κύκλο. "Ο πατέρας δεν θα έκανε κάτι τέτοιο. Δεν είναι ότι εσύ έχεις λόγο στο ποιος θα σε παντρευτεί, έτσι δεν είναι;"
Στεκόμαστε μαζί μπροστά στα δέντρα μας, κοιτάζοντας τα κλαδιά που λικνίζονται απαλά πάνω από το κεφάλι μας.
"Πιθανότατα θα ήταν ακόμα αποφασισμένος να παντρευτείς εκείνον τον λόρδο από κάτω στη χώρα των προβάτων", λέει ο Ρουν. "Θυμάσαι; Εκείνον από τότε που ήμασταν έξι χρονών;"
Καταφέρνω να χαμογελάσω καθώς τον θυμάμαι. Ο μικρός λόρδος είχε έρθει στην αυλή μας με τους γονείς του, παχουλός και κοκκινομούρης, με μια τούφα ξανθά μαλλιά στο κεφάλι του. Έμοιαζε τόσο πολύ με ένα υπερμεγέθες μωρό που είχα κλαψουρίσει και γκρινιάξει στους γονείς μου να ακυρώσουν τον αρραβώνα. Δεν είχα καταλάβει πολλά από την πολιτική εκείνη την εποχή - ούτε είχα μεγάλη ιδέα για τον γάμο. Το μόνο που ήξερα ήταν ότι δεν ήθελα να καθίσω δίπλα σε εκείνο το αγόρι με τα σάλια που μύριζε πρόβατο.
Υπάρχουν περιορισμένα κεφάλαια για να τοποθετηθούν εδώ, κάντε κλικ στο κουμπί παρακάτω για να συνεχίσετε την ανάγνωση "Η μεταμφίεσή του"
(Θα μεταβεί αυτόματα στο βιβλίο όταν ανοίξετε την εφαρμογή).
❤️Κάντε κλικ για να διαβάσετε περισσότερο συναρπαστικό περιεχόμενο❤️