Partea I - 1. Chloe
Partea I 1 Chloe "Te căsătorești!" Stella își ridică paharul de șampanie în aer, în timp ce domnișoarele mele de onoare o aclamă cu toții. Nu-mi vine să cred că mă mărit. Și ceea ce este și mai incredibil, este cu Walker Randoff, bărbatul despre care inițial am crezut că este cel mai mare dobitoc din întreaga lume. Să recunoaștem, are un orgoliu de mărimea terenului de fotbal pe care se antrenează zilnic. Nu-l pot învinovăți pe el - fundaș stelar, legendă a Super Bowl-ului, încoronat cel mai sexy om din fotbal trei ani la rând - are femei care îi cad la picioare în fiecare zi. Un afemeiat în serie. Personal, nu am vrut să am nimic de-a face cu el. Vreau să spun că a trebuit să curăț prea multe dintre coșmarurile sale de relații publice de-a lungul timpului - presupusele casete cu sex, fetele, petrecerile prea mari. Deci, de ce naiba mă căsătoresc cu el? Omul e necruțător, și când își pune ceva în minte, se duce după el. În cele din urmă, m-a epuizat. Încet, dar sigur, de-a lungul anilor, mi-a arătat latura lui mai moale, și-a curățat imaginea, a încetat să mai facă pe femeia, iar acesta este bărbatul de care m-am îndrăgostit - nu legenda fotbalului, ci sufletul care se ascunde sub toată acea bravadă și strălucire. Cine poate spune nu unui fotbalist sexy? Simțind o ușoară emoție în legătură cu ziua respectivă, am vrut să am o mică afacere intimă, dar Walker avea nevoie de această zi elaborată, plină de celebrități și legende ale fotbalului. A invitat atât de mulți oameni încât nici măcar nu cunosc jumătate dintre ei. Ca să fiu sincer, s-a transformat într-un mic circ. Mi-a spus să nu-mi fac griji, că are totul sub control. Cine ar fi știut că Walker are o Groomzilla în el? Cu cât mai multe afaceri care veneau la el să sponsorizeze evenimentul, cu atât ideile lui deveneau mai nebunești. Sincer, dacă am fi putut fugi, aș fi făcut-o. "Arăți cam încordat. Poftim, ia niște șampanie. Asta o să-ți calmeze nervii." Ariana îmi bagă un pahar în mână. "Aș vrea să pot bea." Tracey se bosumflă în timp ce își freacă mâinile pe stomacul proeminent. "Ăsta micu' face salturi din cauza nervilor. Am nevoie să se calmeze". Îi zâmbesc celei mai mari prietene a mea, observându-i cucuiul superb care se mișcă pe sub tricou. "Este deja o pacoste." Văzându-și stomacul contorsionat, Tracey lasă să iasă un oftat greu în timp ce Ariana îi întinde un pahar de suc de mere spumant. O cunosc pe Tracey de o viață întreagă. Am crescut împreună ca vecini de alături. Mamele noastre erau cele mai bune prietene, ceea ce însemna că și noi eram. Când părinții mei au murit în ultimul an de liceu, Tracey și mama ei, Linda, m-au luat la ele. Fratele meu mai mare, Elliot, locuia în străinătate și urma o școală culinară, așa că nu a putut avea grijă de mine. Am devenit o familie. Ea și fratele meu sunt tot ce mi-a mai rămas pe lume. Oricât de mult aș iubi-o, Tracey se bagă mereu în situații dramatice, mai ales dacă este vorba de un băiat rău - băieții răi sunt kryptonita ei. Așa a ajuns Tracey în situația în care se află acum - însărcinată și singură. Cretinul cu care se întâlnea a părăsit-o când a descoperit că era însărcinată. Cine naiba o abandonează pe mama copilului tău în felul ăsta? A dat-o afară din casa lor, ceea ce a însemnat că era însărcinată și singură. Din fericire, am un logodnic extraordinar, care înțelege faptul că Tracey și cu mine suntem o familie și i-a sugerat să se mute în casa noastră de oaspeți, astfel încât să aibă acces la personalul nostru, să fie înconjurată de securitate și, cel mai important, să fie aproape de noi. A adus-o chiar și pe mama ei cu avionul să locuiască cu ea pentru a o ajuta pe Tracey să se pregătească pentru copil. Omul ăsta e de păstrat. "Este atât de grozav că noi cinci suntem din nou împreună", strigă Emma, deschizând încă o sticlă de șampanie. "Um... voi vă vedeți tot timpul." Ridicând paharul la buze, iau o înghițitură din băutura mea. Emma, Ariana și Stella locuiesc toate în New York. Ne cunoaștem încă din facultate. Ariana a studiat arhitectura, iar eu am întâlnit-o în prima zi când am fost repartizate ca colege de cameră. Apoi am întâlnit-o pe Emma, care stătea pe o bancă din parc în campus, plângând. Ariana și cu mine a trebuit să ne uităm la ea. Ne-a spus că tocmai aflase că una dintre surorile ei din frăție se culcase cu prietenul ei. Atunci am luat-o sub aripa noastră și am adus-o în micul nostru duo. Emma și-a înființat recent propria agenție de marketing în domeniul modei, care a luat rapid avânt. Anii petrecuți ca model și lucrând pentru companii de branduri de designer i-au oferit conexiuni excelente, suficiente pentru a-și lansa în sfârșit propria agenție. Iar Stella, cel mai nou membru al grupului nostru, este publicista fratelui meu, Elliot. Fratele meu este un fel de faimos-insert eye roll-este un bucătar celebru. Dintr-un motiv oarecare, femeile îl plac foarte mult, judecând după numărul de urmăritori pe Instagram. Sunt destul de sigur că videoclipurile pe jumătate dezbrăcate de pe internet îl ajută la popularitate. Dar pentru mine, el va fi întotdeauna Elliot cel puturos. În prezent este stabilit în New York, unde se află primul său restaurant, dar a deschis încet-încet restaurante în alte orașe. De fapt, în acest moment lucrează la unul în Las Vegas, iar eu sunt foarte mândră de el. "Sunt atât de emoționată", am declarat exprimându-mi sentimentele prietenilor mei. "Walker a cam exagerat puțin... cu totul." "Subestimarea anului", a pufnit Ariana. "E drăguț că e atât de interesat să se căsătorească", adaugă Stella, mereu romantică. "Bucură-te de ziua asta. Nu vei mai avea alta ca aceasta", afirmă Tracey, ceea ce sună mai degrabă ca un avertisment decât ca un discurs de încurajare. Poate că sunt hormonii ei și nu-și dă seama cum a sunat. Observ că Ariana și Emma se uită la Tracey cu fruntea încruntată. Au auzit și ele tonul ei? "Lucky Walker a organizat un milion și unu de camere de luat vederi, așa că n-o să uit", îi spun cu stângăcie. "Haide, să mergem să ne răsfățăm". Stella schimbă rapid subiectul. * * * Se aude un zgomot de bătaie venind de afară, iar Ariana se ridică să deschidă ușa. "Bună seara, doamnelor." Walker intră cu pași mari în apartament, încrederea transpirând din toți porii lui. "Iubito." Mă apucă, luându-mă în brațe, și mă sărută. În stil total hollywoodian. Prietenele mele țipă și aruncă cu înjurături în mine. "Aveam nevoie de un ultim sărut înainte să mă căsătoresc cu tine mâine." Îmi pune picioarele înapoi pe podea. Am chicotit după prea multe pahare de șampanie. "Și eu abia aștept să mă căsătoresc cu tine." "Mi-aș dori să rămâi cu mine în seara asta." Se ghemuiește în gâtul meu, făcându-mi pielea de găină. "Și eu aș vrea." "Este tradiția", ne amintește Tracey. Îmi dau ochii peste cap și inspir adânc din parfumul lui. Întotdeauna miroase atât de bine. "O să-mi fie dor de tine. Mâna mea este un substitut slab", îmi șoptește Walker, făcându-mi să simt fiori pe tot corpul. "Promit să mă revanșez față de tine în noaptea nunții noastre". Îi arunc un clinchet obraznic din ochi. "Da, o vei face", mârâie el, apucându-și mâna lui mare pe fundul meu. "Vă rog să nu mă faceți să vomit, băieți", glumește Ariana. "Urăsc să fiu despărțită de voi". Walker se bosumflă, făcându-mi acei ochi de cățeluș cărora nu le pot rezista. "Sunt doar douăzeci și patru de ore. Apoi mă vei avea în patul tău pentru totdeauna." Comentariul ăsta îl face să zâmbească. "Abia aștept." Mă sărută din nou. "Ei bine, doamnelor... trebuie să plec. Toate astea..." își flutură mâna peste față, "... are nevoie de opt ore." Regimul lui de înfrumusețare este mult mai riguros decât al meu. "Ne vedem mâine", spune el în timp ce se îndreaptă spre ușă. "Walker, așteaptă", strigă Tracey. Observ că umărul lui se încordează când îi rostește numele. Nu am mai văzut asta până acum, mă gândesc în sinea mea. Tracey se întoarce spre noi. "Mă duc și eu să mă duc la culcare". Mâinile ei se freacă pe burtă. "Altfel nu voi rezista toată ziua de mâine". Sunt surprinsă că a rezistat atât de mult, fiind atât de gravida. Tracey își ia rămas bun și iese pe ușă cu Walker. Când mă întorc, observ că Ariana încă se uită la ușă, cu o privire încruntată. "E totul în regulă?" o întreb. Ea scutură din cap ca și cum și-ar fi șters din minte orice ar fi gândit. "Da, îmi pare rău. Am fost distrasă de o chestie de la serviciu." Mă minte. Știu pentru că ochiul ei drept are cea mai slabă tresărire, ceea ce îi dă de înțeles. "E un tip atât de bun", geme Emma, lăsându-se pe spate pe canapea. "Vreau unul din ăla. Rahatul ăsta de a fi singură e obositor." "Ce! Nu există bărbați buni în New York?" O întreb și eu. "Te rog... Am lucrat douăzeci de ore pe zi. Nu am timp de întâlniri". "Um... ce ziceți de acel model masculin? Cum îl cheamă?" adaugă Stella. "Ivan?" Emma își dă ochii peste cap. "Ivan?" "Da. Ăla. E atât de sexy." Stella practic salivează. "El a fost o ușurare a stresului. Omul ăsta e plictisitor. Bărbații sexy nu trebuie să se străduiască deloc. Trebuie doar să-și arate abdomenul și maxilarul cizelat, iar femeile își scapă chiloții instantaneu." Emma are dreptate. Dar există băieți sexy cu personalități grozave, trebuie doar să-și facă timp să-i găsească. Dar, pornirea propriei afaceri nu prea îți lasă mult timp pentru altceva. "Nu pot să intru într-o ședință fără ca vreun tip să încerce să-mi explice arhitectura. Eu, persoana pe care ai angajat-o să-ți construiască nenorocita ta de casă." "L-ai cunoscut pe EJ, nu-i așa?" adaugă Stella. EJ este porecla fratelui meu, este prescurtarea de la Elliot Jones. "Orgoliul unui bucătar... omule, sunt cei mai răi." Se întoarce spre mine. "Fără supărare, Chlo." "Nu mă supăr. Orgoliul fratelui meu e destul de mare." "Pun pariu că nu e singurul lucru care e mare." Emma clătină din sprâncene la Stella. "Ew..." O înjur pe Emma. "Emma!" scâncește Stella. "De parcă nu știi", o ademenește Emma. "E șeful meu", argumentează Stella. "Ăsta e cel mai bun tip de sex. Pe birou, cu jaluzelele închise. Târziu în noapte, sau în genunchi sub biroul lui, în timp ce vorbește la telefon." Camera tace instantaneu la cuvintele Emmei. "Ce?" Se uită la noi toți cu inocență. "Să nu-mi spuneți că niciunul dintre voi nu a făcut așa ceva?". Cu toții dăm din cap. "Nu știam că prietenii mei sunt atât de pudici." "Nu, nu vreau să fiu concediată sau să-mi stric reputația", adaugă Ariana. Emma își flutură mâinile în aer și cântă: "Mă rog, băieți. Hai să mai deschidem niște șampanie".
2. Chloe
2 Chloe Domnișoarele mele de onoare sforăie încet. Cu grijă, trag înapoi pătura patului meu, legănându-mi rapid picioarele în lateral, degetele de la picioare înfipte în covor. Nu îndrăznesc să respir, deoarece nu vreau să le atenționez asupra sfidării mele. Aruncând o privire la ceas, este puțin trecut de miezul nopții, deci, tehnic vorbind, este ziua nunții mele și nu încalc nicio regulă sau tradiție. Uite, sună ca o logică excelentă la ora asta din noapte. Pur și simplu mă voi furișa în camera lui Walker, voi face o partidă rapidă și apoi mă voi întoarce imediat. Îmi văd rochia de mai devreme și mă schimb rapid în ea, fără lenjerie intimă. Camera lui Walker este în cealaltă parte a complexului, așa că trebuie să trec prin hol pentru a ajunge la turnul lui. Mișcându-mă în liniște prin apartament, luând cheia de rezervă de la camera lui Walker de lângă geantă, încep să merg pe vârfuri pe hol. Foarte încet, întorc mânerul ușii, rugându-mă să nu scoată niciun sunet, ceea ce nu se întâmplă, și mă strecor pe furiș prin el. Da. Ridic brațul în sus și dau un pumn în aer. În liniște, dar rapid, mă îndrept spre lifturi înainte ca cineva să observe că lipsesc. Fetele m-ar omorî dacă ar ști ce am pus la cale. În cele din urmă, ajung la apartamentul lui Walker. Înscriu cardul de acces în ușă și lumina verde clipește. Din fericire, ușa nu scârțâie, alertându-l de prezența mea. Camera e întunecată, probabil că doarme, dar când intru mai departe, aud un geamăt de femeie. Inima începe să-mi bată repede. Se uită Walker la filme porno? "Da, iubito." Mă liniștesc. Vocea lui Walker mă străbate ca gheața. Întorc colțul în sufragerie, iar acolo este cea mai bună prietenă a mea însărcinată, călare pe viitorul meu soț, pe canapea. Mintea și corpul meu intră în șoc, incapabil să înțeleagă ceea ce văd. "Asta e, mamă. Călărește-mă. Călărește-mă", îi spune Walker, în timp ce amândoi vin împreună. Tracey chicotește, un ușor luciu de transpirație îi acoperă fața. Walker se uită la ea și, ca un pumnal în inima mea, își înfășoară mâna în jurul gâtului ei și o sărută. Oh, la naiba! Cred că o să mi se facă rău, dar picioarele îmi sunt înrădăcinate în podea. Atenția lui Walker este atrasă de cucuiul lui Tracey. "Abia aștept să-mi cunosc micuțul". Așteaptă. Ce a spus? Mă poticnesc ușor, iar palma mea atinge peretele holului. "Abia așteaptă să-și cunoască și el tăticul", toarce Tracey. "Mă bucur că locuiești cu noi. Înseamnă că pot petrece cât mai mult timp cu el." Walker zâmbește, dar fața lui Tracey se schimbă. "Nu înțeleg de ce te mai căsătorești cu ea." Iată din nou tonul acela, cel pe care mi l-a arătat mai devreme. "Tracey..." Vocea lui Walker este ca oțelul. "O iubesc pe Chloe." "Și totuși, ți-ai bătut joc de mine în ultimul an." Vestea asta mă lovește cu pumnul în piept, iar eu închid ochii în timp ce durerea începe să se înregistreze în mine. "Tu ești cel care s-a dat la mine. Îți amintești?" îi amintește Walker. "Nu te-ai opus prea mult", mârâie Tracey. "Mi-ai spus că ești fericită să accepți orice îți dau." "Dar, eu voi avea copilul tău. Eu ar trebui să fiu cea care se căsătorește cu tine. Nu ea." Sunt surprinsă de veninul care iese de pe buzele lui Tracey. Făcând un pas înapoi, mă lipesc de peretele holului sperând că, cumva, voi putea dispărea ca un fum din acest coșmar. "Nu-mi pot permite un scandal. Iar acesta ar fi cu siguranță un scandal." "Dar..." Tracey începe să argumenteze. "Nu." Walker își ridică vocea: "Vrei să pierd milioane de dolari în sponsorizări? Vrei să pierzi accesul la cardul de credit pe care ți l-am dat. Alocația. Fondul de încredere?" Se face liniște. "Nu prea cred." Nu mai pot să ascult. Împingându-mi picioarele gelatinoase să se miște, unul în fața celuilalt, mă îndrept încet spre ieșirea din camera de hotel. Clopoțelul liftului mă readuce în momentul de față la scurt timp după aceea. Ce naiba! Cum au putut să facă asta? Cum naiba au putut? Tracey - e ca o soră pentru mine. Și i-o trage logodnicului meu de un an. Și va avea copilul lui. Copilul lui! M-am îndoit de durere, împiedicându-mă pe coridor spre ușa mea. Inspirând cu greu, îmi dau seama că nu mai respir. Nu pot să respir. Panica mă cuprinde în timp ce mă prăbușesc pe podea într-un potop de lacrimi. "E sora mea?", o voce masculină răsună pe hol. "Nu știu?", îmi răspunde o voce feminină. "Chloe. Chloe." Îl aud pe fratele meu țipând la mine, mâinile lui scuturându-mi corpul. "Trezește-te, Chlo." Îngrijorarea din vocea lui mă readuce la realitatea din care nu vreau să fac parte. Apoi aud lovituri puternice. "Ce se întâmplă?", răspunde o femeie la ușă. "Stella, e ceva în neregulă cu Chlo". "Ar trebui să plec", adaugă o voce de nerecunoscut. "Da, ar trebui să pleci. Asta e o afacere de familie", îi spune Stella figurii neclare de lângă mine. Apoi o altă pereche de mâini sunt pe mine, scuturându-mă, dar tot ce vreau să fac este să mă ghemuiesc în poziție fetală. "Ar trebui să-l sunăm pe Walker", afirmă Stella. "Nu!" țip, așezându-mă repede. "Nu." A doua oară îmi iese într-un geamăt rănit, lacrimile căzând din nou în timp ce pereții se închid în jurul meu. EJ mă ia în brațe și își face loc în apartamentul meu. "Ce se întâmplă?" mă întreabă Ariana. "Nu știu. Am găsit-o afară, așa", îi spune EJ. "Nu vrea să îl luăm pe Walker", adaugă Stella. Următorul lucru pe care îl știu este că Ariana își înfășoară brațele în jurul meu în timp ce ne întindem pe canapea. "Ce a făcut?", îmi șoptește la ureche. "Ce naiba..." Emma se întrerupe în timp ce intră în cameră. Stella și EJ o pun la curent. "Ai văzut ceva, nu-i așa?". întreabă Ariana. Privind-o, ea știe instantaneu răspunsul. "Oh, iubito." Mă strânge mai tare în brațe. "Vrei să mergem?" Sunt de acord cu o simplă încuviințare din cap. "Vrei să anulezi nunta?" Înăuntrul meu strig, strig cuvântul "da", dar nu sunt în stare să rostesc cuvintele. Din fericire, Ariana mă poate citi. "Bine, stai liniștită. Vom împacheta totul chiar acum". Ariana se dezleagă de mine. "Nu-i așa, echipă? Walker a dat-o în bară." Se aud gâfâieli. "Îl voi ucide cu mâinile goale", răcnește EJ. "Vei avea timp pentru asta mai târziu, dar deocamdată, Chloe vrea să plece de aici. Așa că Operațiunea "Mireasa Fugară" trebuie să aibă loc, și trebuie să aibă loc acum", ordonă Ariana tuturor. Habar nu am cât timp durează, dar următorul lucru pe care îl știu este că sunt scoasă din apartamentul meu cu bagajele în spate, EJ ținându-mă aproape în timp ce ne îndreptăm spre subsol pentru a ne urca în mașini. Mă așează foarte ușor pe scaunul din piele și apoi mă leagă cu centura. "Când ești gata, Chlo, sunt aici pentru tine." Mă sărută pe frunte, în timp ce toți ceilalți intră în mașină. "Încotro?" întreabă EJ. Cumva, îmi găsesc vocea. "Acasă! Trebuie să-mi împachetez casa. Trebuie să plec departe, foarte departe de ei." Scuip cuvintele pe gură. Mașina face liniște, EJ îmi urmează indicațiile și ne îndreptăm spre casă. După un drum scurt cu mașina, tragem la porțile mari și supradimensionate. Îi murmur codul de acces lui EJ, care îl tastează în sistemul de securitate. Continuăm să trecem de porți și oprim în fața coloanelor înalte și albe ale intrării din față. Pășind peste prag, cel peste care Walker trebuia să mă ducă, mă simt amorțit. Casa noastră nu mai este la fel. Nu mai e nimic aici acum în afară de pereți albi și de promisiuni false. "Te rog, trebuie doar să împachetez cât mai multe lucruri." Spunându-le prietenilor mei ce vreau să iau, ei înțeleg și se apucă repede de treabă, împachetându-mi dormitorul, inclusiv toate hainele, pantofii, gențile și bijuteriile. "Am organizat un avion privat pentru tine. Putem merge oriunde dorești", îmi spune EJ în timp ce terminăm de împachetat ultimele lucruri. "New York. Vreau să merg la New York". EJ îmi strânge umărul în timp ce îmi duce bagajele la mașină. Nu există nicio ezitare atunci când închid ușa către vechea mea viață. Cine ar fi crezut că viața cuiva se poate schimba atât de mult în cele mai scurte momente? Nu mai știu cine este acea fată, cea care locuia în conacul alb din vârful dealului, cea care era fericită că viața ei era o minciună imensă. Că cel mai apropiat aliat al ei o înjunghia pe la spate. Am fost orbit de dragoste. Niciodată. * * * Odată ce ne-am ridicat în aer, mă simt în sfârșit în siguranță. Am fost îngrijorată că Walker sau Tracey ar putea afla ce fac și să mă oprească. Dar acum, sus în nori și la ceea ce pare a fi la un milion de kilometri distanță de ei, sunt suficient de în siguranță pentru a împărtăși cu toată lumea. În plus, niciunul dintre prietenii mei nu va ajunge la închisoare pentru crimă când va afla adevărul. Sorbindu-mi vodca, îmi limpezesc gâtul, atrăgând atenția tuturor. "Voi chiar sunteți de la ride or die. Mi-ați făcut cu toții bagajele fără ezitare sau întrebări și m-ați scos naibii din Dodge. Cum aș putea să vă răsplătesc vreodată?" Lacrimile îmi curg în ochi. "S-a întâmplat ceva important. Ai fost în stare de șoc. Am știut că trebuie să pleci de acolo", mărturisește Emma. Întinzându-mă, îi apuc mâna dându-i o strângere recunoscătoare. "Mulțumesc." Zâmbind cu tristețe, continui: "M-am furișat din camera noastră pentru a-l vizita pe Walker". În timp ce explic, mă uit la prietenii și la fratele meu. "La ce nu mă așteptam era ca Walker să nu fie singur." "Nenorocitul ăla", înjură EJ. "Sper să-i cadă scula", adaugă Emma. "Cu cine era?" întreabă Ariana, dar cred că știe deja răspunsul. "Tracey." În avion se face liniște. Tăcere de moarte. "Nu..." Stella rupe tăcerea, "... nu ar face-o?" "N-aș fi crezut dacă nu i-aș fi văzut făcând sex pe canapeaua lui cu ochii mei." "Nenorocitul ăla", înjură EJ, aruncând paharul de cristal prin avion lovind peretele și spulberându-l în diamante minuscule, reducându-i la tăcere pe toți, lichidul de chihlimbar rostogolindu-se ca un râu pe fuselajul alb. "EJ", strigă Stella. Stewardesa se grăbește să iasă din spatele avionului când aude agitația. "Îmi pare atât de rău pentru asta." Stella arată cu degetul spre perete. "Am primit niște vești proaste, iar el nu s-a descurcat bine." Frumoasa blondă se uită peste umărul Stelei spre locul unde EJ se plimbă prin cabină, aproape smulgându-și părul din cap. O ușoară încruntare i se formează pe frunte înainte de a-și întoarce atenția către Stella, unde îi oferă un zâmbet profesionist și curăță rapid mizeria lui EJ. Sper să nu se sperie și mai tare când îi voi spune ce mai știu. Trag aer în piept în timp ce încerc să stăpânesc răul care mi se rostogolește în stomac peste cuvintele pe care sunt pe cale să le spun: "Copilul e al lui". Se uită cu toții la mine neîncrezători. Tăcere. "Acum înțeleg de ce ai așteptat să ne spui." Ariana adaugă: "Știi că i-am fi omorât pe amândoi." Se mută și se așează lângă mine pe scaun. Mă ghemuiesc în brațele ei. "Asta e o porcărie", înjură Emma. "Se întâmplă de aproximativ un an." Întregul avion de oameni izbucnește în înjurături și clătinări de cap. "Și a mutat-o în casa ta", afirmă Emma supărată. "Nenorocitul naibii", înjură EJ. "Se va speria când nu vei apărea". Stella zâmbește. "Ăsta e cel mai mare "du-te dracului" din toate timpurile". Ariana mă înghiontește. "Știu." "Stai puțin..." Emma se ridică brusc în picioare, "... faptul că l-ai lăsat la altar nu-i va face rău. Oamenilor le va părea rău pentru el. Te vor prezenta ca fiind personajul negativ, Chloe." Ea este întotdeauna o profesionistă în marketing. "Are dreptate", este de acord Stella. "Nimeni nu știe despre Tracey. Vor crede doar că ești o scorpie, sau el va întoarce situația și va spune că l-ai înșelat." "O înregistrare a conversației lor m-ar ajuta în cazul meu?". "Îți bați joc de mine." Emma zâmbește. "Nu știu ce făceam în șocul meu, dar se pare că am apăsat butonul de înregistrare de pe telefon și am înregistrat totul." Ani de zile în care m-am ocupat de fotbaliști și de scandalurile lor cred că m-au pregătit pentru propriul scandal. "Stella. Trebuie să trimiți înregistrarea la presă", îi spune EJ. "Vrei să o fac eu?" întreabă Stella. "Odată ce a ieșit, nu mai există cale de întoarcere", mă sfătuiește ea. "Ai dreptate. O să întoarcă totul împotriva mea. Fă-o!" Îmi înmânează telefonul și o privesc cum intră în acțiune.
3. Noah
3 Noah "Acesta este paradisul." Simțind căldura soarelui pe pielea mea, aproape că mi se face pielea de găină, dar în sensul bun. "Ar trebui să lucrăm", îmi amintește Logan, fratele și geamănul meu, Logan. "Mi-ai spus că este o vacanță cu toate cheltuielile plătite. Nu ai spus nimic despre muncă", geme Anderson, cel mai bun prieten al meu, alături de el. "Ar trebui să ne prefacem că suntem într-o excursie între băieți, îți amintești?". Îi reamintesc fratelui meu. "Mai ia o bere". Zâmbind la el, își dă ochii peste cap și se întinde pe spate pe șezlong, trăgându-și ochelarii de soare de firmă peste ochi, în timp ce un tic nervos îi trece prin maxilar. "Nu știu cum credeți voi doi că va funcționa misiunea asta sub acoperire. Toată lumea știe cum arătați. Sunteți "gemenii playboy din New York"." Anderson chicotește, sorbind din berea lui. La naiba, urăsc porecla asta pe care ne-a dat-o presa. Da, ne întâlnim. Dar nu toate femeile care sunt văzute pe brațele noastre se culcă cu noi. E bine pentru afaceri să fim văzuți în oraș. Vindem un brand de lux, un stil de viață - desigur, eu și fratele meu trebuie să ne prefacem că trăim viața pe care o vindem. "Du-te naibii." Îi dau cu tifla prietenului meu, știe cât de mult urâm porecla asta. "Dacă ai de gând să faci pe nemernicul toată săptămâna, poți să te urci în următorul avion spre casă." Anderson chicotește și mă ignoră. Trăgându-mi proprii ochelari de soare pe ochi, sperând că deghizarea va funcționa, ne așezăm cu toții pe șezlongurile de lângă piscină. Logan și cu mine scrutam stațiunea, căutând zonele în care ne putem îmbunătăți - să ne asigurăm că personalul face ceea ce a fost instruit, să verificăm dacă oaspeții se simt bine. Logan și cu mine am înființat The Stone Group cu ani în urmă. Compania deține hoteluri de lux de tip boutique din întreaga lume care se adresează elitei bogate. Oamenii plătesc sume mari de bani pentru a-și putea petrece vacanța cu stil și în anonimat la noi, așa că trebuie să ne asigurăm că respectăm această promisiune. Anderson, oricât de nesimțit ar fi, el este cel care a finanțat primul nostru hotel din Bali. L-am întâlnit la facultate, era un băiat tipic de pe Coasta de Est, dar diferența cu el era că este inteligent. Se pricepe la cifre și la afaceri. Eram beți într-o seară la bar, i-am spus într-un moment de slăbiciune ideea noastră, el ne-a spus că îi place, că o va finanța, iar a doua zi eram în avionul său privat spre Bali, în căutare de locații. Restul este istorie, așa cum se spune. "Te rog spune-mi că vezi ceea ce văd și eu." Anderson mă lovește în piept. Logan și cu mine ne uităm la ceea ce i-a captat atenția. Am tăcut. Trei dintre cele mai frumoase femei intră în zona piscinei, îmbrăcate în diferite stadii de ținută de stațiune, de la bikini la acoperitoare. Toate au cocktailuri în mâini și chicotesc. Mă gândesc că poate au băut deja prea mult înainte de a vizita piscina. Se îndreaptă în haită spre noi, iar noi trei privim cum se îndreaptă chicotind spre locul unde stăm noi. Vin să vorbească cu noi? Luând o înghițitură rapidă din berea mea pentru a acoperi faptul că nu mă pot opri din a mă holba la ei, privim fascinați cum își aruncă gențile pe scaunele de lângă noi. Nu-și întrerup conversațiile în timp ce iau fiecare câte un șezlong și le apropie unul de celălalt. Am observat că și ceilalți bărbați din jurul piscinei sunt la fel de fascinați ca și noi de noii oaspeți. "Cine vrea să înoate?", întreabă femeia înaltă cu părul corb, trăgându-și sarongul de pe șolduri, expunând cel mai mic bikini alb. "Să mă ia naiba", înjură fratele meu lângă mine, în timp ce ea se întoarce să se îndrepte spre piscină, înainte de a se opri brusc. Ochii strălucitori de un verde jad ne cercetează. Celelalte fete se opresc din diferitele stadii de dezbrăcare și se îndreaptă spre locul unde i-a fost atrasă atenția. "Ei bine, bună ziua, băieți". Își pune o mână manichiurată pe șold în timp ce înclină o sprânceană arcuită în direcția noastră. "Vă bucurați de priveliște?" "Cu siguranță că da", îi răspunde Anderson. Ochii frumoasei cu părul corb se îngustează în el, iar ea îi aruncă un zâmbet șiret. Întorcându-se pe călcâie, ea se îndreaptă spre piscină, cu șoldurile legănându-se într-o transă hipnotică. Celelalte două fete îi urmează exemplul, alăturându-se ei în piscină. "Chlo", strigă bruneta, ceea ce îmi atrage atenția de la ele din piscină la altcineva. Îi face cu mâna unei blonde frumoase care se plimbă pe marginea piscinei, cu un prosop într-un braț și telefonul mobil în celălalt. Își ridică momentan privirea de pe ecran și le zâmbește înainte de a se întoarce la telefon. "Închide telefonul", îi strigă fata cu părul corb la prietena ei. "Știi că nu poate ieși nimic bun din asta", spune ea, avertizând-o. Ea respinge cererea prietenei sale în timp ce tastează furios pe telefon. Este atât de prinsă în asta încât nu observă pasul, iar următorul lucru pe care îl știu este că sar de pe scaun în timp ce ea începe să se prăbușească pe pământ. Mă ridic și mă întind cât pot de mult, o prind la timp înainte să se lovească de beton, dar telefonul ei zboară și se izbește de piatra din jurul piscinei. "Ești bine?" Brațele mele se înfășoară strâns în jurul ei. Ea se uită la mine, momentan uimită, înainte de a sări rapid din brațele mele și de a șterge praful imaginar de pe ea. "Oh... um... mulțumesc." Pare panicată. Am speriat-o? "La naiba." Se ghemuiește, ridicându-și telefonul sfărâmat, apoi închide ochii și observ că e în pragul lacrimilor. "Ți-am spus că nu va ieși nimic bun din acel telefon", strigă fata cu părul corb din piscină în timp ce chicotește. Mi se pare cam dur din partea prietenei ei să spună asta în acel moment. Blonda își ridică telefonul și îl aruncă înapoi în geantă. Este atât de absorbită încât îi ia câteva clipe să realizeze că încă mai stau lângă ea. "Îmi pare rău, nu sunt eu însămi în acest moment. Mulțumesc. Mulțumesc că mi-ai salvat fundul." Îmi aruncă un zâmbet mic. "Nu mă deranjează să am o femeie frumoasă căzută la picioarele mele." Făcând o glumă îngrozitoare, se uită la mine, iar micul zâmbet dispare de pe fața ei. "Bărbați", mormăie ea în sinea ei, îndepărtându-se de mine. Oare replica mea de agățat a fost atât de proastă? Își aruncă geanta jos împreună cu ceilalți și se dezbracă rapid de rochia de plajă și se alătură celorlalți în piscină. "A fost o lovitură epică." Anderson râde, iar eu îl resping. "Oricât de fierbinți ar fi, noi suntem aici ca să muncim", îmi amintește fratele meu. * * * "La naiba!" Mă uit în jos la pata de vin roșu stropită pe tricoul meu alb și care se scurge în poala mea. "Îmi pare foarte rău, domnule." Chelnerița arată de parcă ar fi pe cale să plângă. "Este în regulă", îi spun printre dinți strânși. "A fost un accident." Ceea ce a și fost - un oaspete a împins-o pe lângă ea, ceea ce a făcut ca paharul să ajungă în poala mea. "Mă întorc în camera mea să mă schimb." Anderson, bineînțeles, nu se oprește din râs. Nenorocitul. Îmi dau ochii peste cap în timp ce ies din restaurant. De îndată ce mă aflu pe cărarea pustie care duce înapoi la bungalow-ul meu de pe plajă, mă dezbrac de tricoul alb. Nu am nevoie ca materialul umed să se lipească de mine pe căldura asta. Va merge direct la coșul de gunoi, sunt sigur că nimic nu o poate salva. Dau colțul spre vila mea și dau direct peste blonda de la piscină care merge pe cărare. E din nou absorbită de telefonul ei. "La naiba. Îmi pare rău." Mă întind și o apuc de brațe, aproape că o răstorn. "Nu... e doar..." Își ridică privirea și își dă seama cine a intrat în ea. "Iar tu." Tonul ei se schimbă dramatic. "Trebuie să nu ne mai întâlnim așa." Iar încep cu glumele proaste. Ea nu zâmbește, dar observă faptul că nu am cămașa pe mine. Așa că, flexez foarte subtil. Mă antrenez când sunt acasă, alergând prin Central Park în fiecare dimineață înainte de muncă pentru a mă pregăti pentru ziua de azi. Sunt suficient de încrezător pentru a ști că arăt bine cu sau fără tricou. "De ce nu ai cămașa pe tine?" Uitându-se fix la mine, își încrucișează brațele în fața pieptului în mod defensiv. "Chelnerița a vărsat vin roșu pe mine". Ridicând în aer cămașa distrusă, îi arăt petele. "Ai folosit și tu o replică proastă de agățat pe ea?" Tonul ei are o mică mușcătură în el. Ce? Mă întreb de ce se ia de mine. "Nu. Un oaspete a lovit-o în timp ce îmi înmâna băutura." Nu că i-aș datora vreo explicație. "Dacă mă scuzați...", trecând pe lângă ea, "... să aveți o noapte bună." Mergând spre vila mea, văd că are scris pe frunte că urăște bărbații. Nu am timp pentru astfel de femei. "Hei," mă strigă. Ignorând-o, mă apropii de vila mea. Nu mă joc cu femeile. Fie că mă placi, fie că nu. Nu fac pe durul. Nu fac toată rutina "tratează-le urât ca să le ții în priză". Pașii răsună de-a lungul căii de piatră din spatele meu. "Așteaptă. Îmi pare rău." Sunt la câțiva pași de a ajunge la mânerul ușii vilei mele când o mână îmi atinge antebrațul, oprindu-mă. "În mod normal, nu sunt atât de scorpie." Cuvintele îi ies repede din gură, iar eu zâmbesc. "Nu ești interesată. Am înțeles. Îmi pare rău că m-am amestecat în vacanța ta." O încruntare cade pe fața ei. "Erai interesată...", face o pauză și o văd cum sprâncenele i se strâng strâns, "... de mine?". Înainte să pot să-i răspund, își scutură capul de orice gând care îi intrase în minte și continuă să vorbească: "Îmi pare rău. Eu doar... mă uit la tine." Arată cu degetul spre mine. Acei ochi de un albastru oceanic se plimbă pe pieptul meu gol, o ușoară nuanță de roz îi cade pe obraji. "Ești toată..." Își flutură mâna în direcția mea în timp ce se îndepărtează. "Toate ce?" Sunt ușor confuz, așa că vreau să știu ce vrea să spună. "Vrei să o spun cu voce tare?" "Da, pentru că am impresia că am pierdut o parte din conversație." Își dă ochii peste cap la mine. De ce mă intrigă această femeie? "Ești un bărbat chipeș. Sunt surprinsă de interesul tău, atâta tot." Ea ridică din umeri, părând timidă. Oare vorbește serios? Oare nu-și dă seama cât de frumoasă este? "Deții o oglindă, nu-i așa?". O întreb. "Da", ezită ea. "Atunci știi cât de frumoasă ești?". Aceste cuvinte o opresc din drum. Îmi dau seama că complimentul meu a lăsat-o perplexă. "Sunt în mijlocul unei despărțiri". Ah, asta explică multe. I-a știrbit băiatul strălucirea pentru că nu a putut s-o suporte? Din câte se pare, nu i-a făcut prea multe complimente, pentru că ea se comportă ca și cum ar fi prima dată când primește orice fel de lingușeală. "De fapt, ar trebui să fiu în luna de miere." Oh, rahat! "Dar am transformat-o într-o vacanță a fetelor în loc de asta." Ea ridică din umeri, stânjenită. "Așa că, îmi pare rău că am fost o scorpie. Eu doar..." "Urăsc toți bărbații în acest moment", termin eu pentru ea, ceea ce o face să chicotească. "Da. Într-un fel sunt", îmi aprobă comentariul. "Pari drăguță", adaugă ea repede. "Și aș flirta și eu cu tine dacă..." "Nu ai fi urât bărbații". "Nu urăsc bărbații în sine", îmi spune ea. "Doar pe unul în special." "Cu el ai vorbit la telefon mai devreme?" De ce îi cer mai multe informații? Tipa asta are un bagaj și multe, mult prea mult pentru mine ca să mă descurc cu el. "Da. L-am cam lăsat la altar și e extrem de nefericit." Ochii mei se măresc la răspunsul ei. "Cred că și eu aș fi rănită dacă aș fi fost lăsată la altar." Umilită, de fapt, dar nu vreau să-i spun asta. "Am motivele mele", răspunde ea repede. "Sunt sigură că ai". "Ce înseamnă asta?" Înclină capul, are un ton ușor mușcător. "Nimic. Nu înseamnă absolut nimic." De ce mă mai distrez cu această femeie nebună? "Nu. Continuă... spune-mi", mă împinge ea. "Chiar vrei să știi?" Ea dă din cap. "Și eu aș fi al naibii de nefericită. Aș fi, de asemenea, umilit, jenat, de fapt, probabil, mortificat să fiu lăsat în fața tuturor prietenilor și familiei mele fără niciun motiv pentru care mireasa mea m-a lăsat acolo." "Fără motiv?" Vocea ei se ridică. "Nici un motiv nenorocit! Ce zici de faptul că l-am prins trăgându-i-o domnișoarei mele de onoare și celei mai bune prietene?" Bine. Ei bine... asta e o mișcare de nemernic. "Care se întâmplă să fie însărcinată cu copilul logodnicului meu." Nu am de gând să mint, mi-a căzut maxilarul în acest moment, și nu mai am cuvinte. "Asta după ce a mutat-o în casa noastră ca și cum ar fi fost o mare favoare pentru mine când, de fapt, a fost pentru a o ține aproape." Își prinde un junghi în gât în timp ce cuvintele îi cad, acei ochi albaștri strălucind de lacrimi nevărsate. "Așa că da, cred că am avut un motiv al naibii de bun ca să-l las la altar, nu crezi?" Am rămas fără cuvinte. La propriu, amuțită. Unu - cine naiba face așa ceva cuiva pe care se presupune că îl iubește, și doi - cine naiba are timp să facă rahatul ăsta? Să te culci cu logodnica ta cu cel mai bun prieten al ei și să nu te gândești că vei fi prins? "La naiba." Își acoperă gura, iar obrajii ei devin o nuanță strălucitoare de roșu. "Nu pot să cred că am spus toate astea." Pare să fie mortificată. "Um... trebuie să plec." Se întoarce pe călcâie și aleargă înapoi la vila ei, care este vizavi de a mea. "Hei", o strig. Acum e rândul meu să alerg după ea. Plânge în timp ce se întoarce cu fața la mine. "Îmi pare rău. Sunt un dezastru." Nu o învinovățesc. "În mod normal, nu sunt atât de nebună. Nu mă cert cu străinii în mijlocul paradisului." Întinzând mâna, îi dau la o parte părul care i se tot prinde în lacrimi. "Ai tot dreptul să fii supărată." "Te rog să mă ignori." Își flutură mâna în fața feței. "Ești cam greu de ignorat." Nu am vrut ca asta să sune atât de cochet. "E ceva în neregulă cu tine, că tot flirtezi cu o femeie sexy ca mine?" Ochii aceia albaștri se îngustează la mine. "Eu... nu... de obicei nu flirtez cu femeile care trec printr-o criză de viață, dar, din anumite motive, nu mă pot opri cu tine." Ne privim amândoi pentru o perioadă îndelungată. "Ești singură?", mă întreabă ea. "Da. Nu am timp pentru..." Următorul lucru pe care îl știu este că mă sărută. Ce naiba se întâmplă? Buzele ei apetisante sunt apăsate pe ale mele, iar fiecare capăt de nerv îmi este în alertă maximă. Degetele ei se încordează în părul meu, ceea ce este una dintre cele mai mari excitări ale mele. Apoi mă trage în vila ei, iar mâinile ei sunt pe tot corpul meu, aproape frenetice de nevoie. Sunt atât de confuz. Mă simt atât de bine, dar în același timp nu mi se pare corect. Încet, mă scot din strânsoarea ei. Am nevoie de o nenorocită de medalie de aur pentru că am pus capăt la asta. "Oricât de mult mi-aș dori să continui..." Mă uit în jos la ea și mă retrag. Buzele alea cărnoase, gata și dornice de mai mult. Obrajii roz. Ochii albaștri ca oceanul dilatați de nevoie. "Ce-ar fi dacă ți-aș spune că vreau sex fără obligații. Chiar aici. Chiar acum." Ochii mei se lărgesc. Probabil că asta e fantezia oricărui bărbat. "Cred că ești într-un loc vulnerabil în acest moment, din ceea ce mi-ai spus." "Vreau să mă simt dorit, chiar dacă e doar pentru câteva minute." "Ar fi mai mult de câteva minute", îi răspund eu, cocalar. "Prietenii mei mi-au spus că cel mai bun mod de a uita pe cineva este sub altcineva." Este un punct de vedere valabil. "În momentul de față, sunt dispusă să fac orice ca să trec peste el." Ar trebui să mă simt jignită de această afirmație? Mi-e greu să mă gândesc atunci când scula mea este gata să plece. "Deci, ce zici de asta?" Își linge buzele, provocator. Să mă ia naiba! Totul în mine strigă: "Da". Da. Da. "Ce zici de asta..." Încep, scula mea o să mă urască în două secunde. "Ce-ar fi ca tu și prietenii tăi să veniți la cină cu mine diseară? Putem să petrecem, să ne distrăm și, până la sfârșitul serii, dacă mai simți că ai nevoie să te bagi sub cineva, atunci eu sunt omul tău." Ea meditează câteva clipe la asta. "Ești un tip de treabă, nu-i așa?". "Cred că da." Nooo, îmi strigă scula. "Bine", oftează ea. "Cred că mă pot descurca cu asta". Dându-mi un mic zâmbet, ea așteaptă răspunsul meu. "Grozav. Trebuie să mă schimb. Dar suntem în Tropicana Bar, dacă vrei să ne întâlnim acolo." "Bine." Ea zâmbește. Ai făcut ceea ce trebuie în seara asta, îmi spun. Nu ar fi fost un lucru corect să profiți de o femeie aflată în cel mai vulnerabil moment al ei. Întorcându-mă, ies pe ușa ei și mă îndrept pe cărare. "Hei", strigă ea, oprindu-mă din drum. "Cum te cheamă?" La naiba, nici măcar nu am făcut schimb de nume. "Noah." Se gândește la asta, bătând cu degetele în ușa de lemn. "Chloe", își spune numele. E drăguț. "Ne vedem mai târziu, Chloe." Și cu asta, mă întorc la vila mea și le trimit rapid un mesaj băieților că vom avea patru figuranți care ni se vor alătura la cină.
4. Chloe
4 Chloe Nu-mi vine să cred că am făcut asta. Cine naiba sunt eu? Eu nu mă duc pe aici să fac propuneri bărbaților. Mai ales după ce mi-am aruncat toate bagajele la picioarele lui. Ești o ratată, Chloe. Nenorocitul ăla de trișor m-a legat în noduri și m-am săturat de asta. Sunt nerăbdătoare să ies din rollercoasterul de negare al lui Walker Randoff. În textele sale a jurat că va face orice și orice pentru a mă distruge după ce l-a umilit în ziua nunții noastre. Mi-a spus că ar fi trebuit să înghit și să mă căsătoresc cu el, apoi, discret, peste un an, să divorțez de el. De parcă pe ce planetă trăiește el de crede că e în regulă așa ceva? Mi-a lăsat gravidă cea mai bună prietenă. Dar, fidel cuvântului său, Walker mă distruge în presă cu minciunile lui de rahat, în timp ce întoarce rapoartele despre infidelitatea lui asupra mea. Cred că, într-un fel, mă așteptam la asta. Ca să mă umilească și mai mult, toate aceste femei au ieșit la iveală și își vând povestea despre noaptea lor "specială" cu Walker, în timp ce erau logodite cu mine. Cu fiecare nouă poveste care apare, nu mai știu cine este bărbatul pe care l-am iubit. A fost totul o fațadă? Un joc? Le-a spus reporterilor că am avut o relație deschisă, că amândoi ne-am întâlnit cu alte persoane în timp ce eram logodiți și că, din anumite motive, am renunțat la această înțelegere. L-a pus chiar pe unul dintre colegii lui de echipă să garanteze că ne-am cuplat cu mine. Iar el s-a răzbunat și s-a culcat cu Tracey. Pur și simplu nu pot. Nu vreau să mai fiu implicat în rahatul ăsta. Asta nu e viața mea. Niciodată nu am căutat să fiu o poveste de tabloid, o glumă de care să facă haz de necaz gazdele talk-show-urilor nocturne. Sincer, vreau să fug și să mă ascund, de aceea am ajuns pe această frumoasă insulă tropicală. În aceeași seară, după ce i-am găsit în pat, am încasat banii pentru luna noastră de miere și am ales o altă destinație, strigându-mi prietenele să vină cu mine. Du-te naibii, Walker Randoff. Bineînțeles, Tracey sau "cea care nu va fi numită" nu și-a cerut scuze pentru rolul ei în toată această saga tristă. Oh, nu, ea este chiar acolo, alături de Walker, fiind de acord cu toate poveștile lui ciudate despre relația noastră, în timp ce îmi trimitea mesaje jignitoare în spatele scenei. Am terminat. Mai mult decât gata. Nu mai vreau să am nimic de-a face cu ea. Linda, mama ei, a sunat, cerându-și scuze în numele fiicei sale. Nu aprobă tot ce a făcut, dar trebuie să fie acolo pentru nepotul ei, și înțeleg asta. Înțeleg că un copilaș nevinovat nu trebuie pedepsit pentru indiscrețiile părinților săi, dar în ceea ce mă privește, nu vreau să am nimic de-a face cu ei. Mi-am dat demisia din poziția mea în echipa de fotbal a lui Walker. Și ei au fost de acord că e mai bine așa. Bineînțeles, nu vor renunța la fundașul lor vedetă, la urma urmei, el le câștigă Super Bowl-urile. Să recunoaștem. Eu sunt cu siguranță cel care poate fi înlocuit. Au considerat că e mai bine că mi-au dat un cadou generos de despărțire - un an de salariu - în schimbul faptului că nu voi mai vorbi despre club. Hei, sunt de acord cu asta. Cel puțin banii îmi vor da ceva cu care să o iau de la capăt în New York. Știu că pot trăi cu EJ până când mă pun pe picioare. Uită de ei, spun eu. În seara asta, o să te distrezi. Îmbracă-te frumos. Flirtează. Bea. Nu mai fi tristă pentru că ești singura care plânge pierderea relației tale. Destul e destul. Scoțându-mi mobilul, le trimit un mesaj fetelor că în douăzeci de minute luăm cina cu fetele sexy de la piscină. Câteva clipe mai târziu, telefonul meu se aprinde cu textul de grup care o ia razna. Exact douăzeci de minute mai târziu, toate fetele sosesc. Când Emma intră pe ușă, pur și simplu se uită câteva secunde cu sprâncenele împreunate. "Nu te îmbraci așa." "Ce? Cred că e drăguț?". Fetele dau din cap la alegerea mea vestimentară. "Arăți de parcă ai merge să o vizitezi pe blestemata de regină?". Emma își încrețește nasul, iar ochii i se îngustează. "Arăt elegant." "Vrei să arăți ca o prostituată... dar una de 10.000 de dolari pe noapte?". Emma îmi bagă în față o rochie pe care a ales-o deja pentru mine și pe care a adus-o cu ea. "Trebuie să-ți recapeți ritmul", îmi spune Stella, ironic. "I-am cam făcut deja propuneri. E un lucru sigur." Le-am povestit despre întâlnirea mea cu Noah mai devreme prin intermediul chat-ului de grup. "Asta e pentru tine", îmi spune Ariana. "Uită tot ce s-a întâmplat, chiar și numai pentru o noapte." O noapte în care să uit cât de nașpa este viața mea în acest moment. Poate că pot face asta. "Arăți al naibii de bine", strigă Emma, făcându-mă să mă întorc pentru ei și apoi să fac o mică reverență. "Mă simt foarte... expusă." Trag de rochie în încercarea de a o face cumva mai lungă, dar îmi dau seama că este atât de scurtă încât, dacă m-aș apleca chiar și puțin, fundul meu ar ieși la vedere. Emma mi-a împrumutat o rochie superbă, neagră, transparentă, cu stele aurii brodate pe ea, și da, este o rochie de firmă. Are un V adânc aproape până la buric, ceea ce înseamnă că nu poți purta sutien cu ea - ceea ce este în regulă pentru sânii ei inexistenți, dar ai mei se luptă să nu aibă o alunecare de sfârcuri. Din fericire, există o bandă adezivă pentru a-i menține în poziție. Stelele sunt plasate strategic peste sfârcurile mele. Îmi dau ochii peste cap în timp ce mă uit în jos. Emma mă asigură că nimeni nu-și poate da seama că nu port sutien. Dar eu pot. Noi, doamnele cu sânii mari, nu mergem fără sutien. Niciodată. Emma adaugă niște pantaloni scurți drăguți de băiat pe dedesubt și îmi spune că am terminat. La naiba! Sunt practic goală, am mai mult material pe bikini decât toată ținuta asta. "Arăți minunat", strigă Stella. "Dă-i bătaie, fato", îmi spune Ariana în timp ce mă prefac că merg pe podium în ținuta mea, mișcându-mi exagerat șoldurile dintr-o parte în alta în timp ce pășesc. "Arăți sexy, dar cu clasă", declară Emma. "Asta nu sunt aaaa, nu sunt eu", declar eu în timp ce mă uit la străinul din oglindă. "Atunci este perfect". Emma își așează bărbia pe umărul meu. "O singură noapte, Chloe Jones. Fata care a luat-o razna". * * * Mergem în hohote de râs tot drumul spre restaurant, trecând pe drum pe lângă alți oameni care se îndreaptă și ei spre o noapte în oraș. "Voi trebuie să fiți oaspeții domnului Noah?", recunoaște maître d-ul. "Vă rog să mă urmați." Ne conduce prin restaurant și trece pe lângă bar. Continuăm pe un coridor până când ajungem la o ușă de lemn în stil antic. "Aceasta este sala noastră de mese privată", ne informează maître d. Împinge ușa frumoasă și intrăm într-o oază tropicală - palmieri înconjoară încăperea de sticlă, o instalație de apă este așezată într-o parte, iar în mijloc este o masă lungă din lemn, cu orhidee purpurii care se odihnesc în ghivece impresionante în mijloc. "Ai reușit." Noah se ridică în picioare și mă salută, depunând un sărut pe fiecare dintre obrajii mei. Arată bine într-o cămașă albă proaspătă, care îi compensează bronzul tropical. Părul său șaten deschis este încă ud de la dușul de mai devreme. Și buzele acelea? Acele buze moi și plinuțe care au trimis zvâcniri de electricitate direct între picioarele mele - ceva ce nu am mai simțit de mult timp - este ceva ce vreau să încerc din nou, și din nou, și din nou. "E superb." Privind în jurul luxoasei încăperi private de sticlă, observ că verdeața înconjoară exteriorul ca și cum am lua masa direct în pădure, mai puțin țânțarii. Torțe Tiki se aliniază pe aleea de afară, care sclipesc prin frunziș ca niște luminițe de zână. "M-am gândit că ar fi mai frumos aici." Ridică din umeri cu dezinvoltură. "Lasă-mă să te prezint băieților." Noah se îndepărtează de mine și atunci observ că mai este unul dintre ei. Mă uit de două ori și clipesc din ochi. "Nu suntem identici", afirmă el, observându-mi reacția. "Exact. Eu sunt mai mare"," geamănul lui Noah face o glumă. "Eu sunt Logan", se prezintă el însuși. "Iar el este..." Tipul blond, înalt și lat, îmbrăcat într-un polo bleumarin, se ridică în picioare. Bărbatul trebuie să aibă cel puțin 1,80 metri. Ne domină. "Eu sunt Anderson." Îmi întinde mâna mie, apoi prietenelor mele. Concentrarea lui se îndreaptă imediat spre Emma. "Deci, doamnelor, ce vă aduce în stațiune?". întreabă Anderson, iar eu pot vedea privirea panicată de pe fața lui Noah în timp ce încearcă să câștige atenția prietenului său pentru a schimba subiectul, ceea ce este frumos din partea lui având în vedere că știe motivul pentru care suntem aici. "Excursie de fete", afirmă pur și simplu Ariana. "Ah... atotputernica excursie a fetelor. Deci, sunteți singure?" Anderson este direct la subiect, iar mie îmi cam place această trăsătură. "Da, și sunt gata să mă amestec." Emma își mișcă sprâncenele spre el. "Vei fi o problemă. Văd asta." Anderson izbucnește în râs, arătând spre Emma. "Oh, scumpo, nici nu ai idee cât de mult." Ea își linge buzele roșii în mod seducător. "Arăți minunat". Noah mă prinde cu garda jos cu complimentul său. Îmi ating nervoasă rochia, simțindu-mă îngrozitor de expusă, în timp ce încerc din nou să trag de tiv. "Serios? Fetele ne-au obligat să o purtăm." Trăgând de materialul subțire care nu lasă nimic la imaginație în jurul sânilor mei, continui: "Mă simt puțin dezbrăcată. În mod normal, nu este stilul meu". De ce am spus asta? El nu trebuie să știe mecanismele interioare ale lipsei mele de încredere. Ar fi trebuit să spun "mulțumesc" și să iau complimentul așa cum a vrut să fie. "Ei bine, cred că ți-a ieșit bine." Îmi dă un ghiont pe umăr. Zâmbi Chloe și acceptă complimentul. "Mulțumesc." Noaptea trece repede, prietenii lui Noah și ai mei par să se fi înțeles bine. Băuturile curg, mâncarea este impresionantă, iar băieții sunt foarte amuzanți, spunându-ne povești despre timpul petrecut împreună în timpul facultății. "Mă întorc în camera mea". Stella se ridică de la masă. "Ce? Nu", ne plângem cu toții. "Vă iubesc, fetelor, dar am o teleconferință de dimineață devreme". "Boo", șuier eu, puțin amețită. Dar sunt norocoasă că Elliot a lăsat-o să plece cu noi, fiindcă este foarte ocupat, mai ales că se pregătește pentru lansarea noului său restaurant din Vegas. Stella mă sărută pe frunte și se strecoară în noapte fără să se uite înapoi. "Cred că oricum ar fi timpul să plecăm". Noah se uită peste umăr la chelnerul care își tot băga capul în camera noastră pentru a vedea dacă suntem aproape gata să plecăm. Noah îmi trage scaunul și ne ridicăm cu toții de la masă, puțin mai înclinați decât am început. Prima bifă - îmi place că e un gentleman. Walker nu a făcut niciodată ceva de genul să-mi tragă scaunul. De fapt, dacă stau să mă gândesc, nu era un gentleman. Ieșim în aerul nopții, răcoarea plutind în jurul corpului meu. "Cine vrea să dea o petrecere la mine acasă?" mă întreabă Anderson. "Am închiriat penthouse-ul", ne spune el. "Are alcool?". întreabă Emma. "Cu siguranță că da". "Atunci mă bag și eu". Ea se leagă de brațe cu Anderson și îi urmează pe Logan și Ariana. "Ce vrei să faci?" Noah se întoarce spre mine. Dintr-o dată, mă lovește propunerea mea indecentă de mai devreme. Simțindu-mă ușor agitată, răspund: "Um...". "Nu trebuie să facem nimic. Mă bucur de compania ta și mă bucur să mai petrec ceva timp cu tine, dacă dorești." Serios? Unde naiba s-a ascuns acest domn? Îi iau mâna și îmi împletesc degetele cu ale lui. Mă simt ciudat să țin mâna altui bărbat după atâția ani. Ne plimbăm într-o relativă tăcere de-a lungul potecilor sinuoase până când ajungem pe plajă. Luna argintie este sus pe cerul nopții, scăldând cu strălucirea ei apa întunecată și nisipul. Ne așezăm pe nisipul răcoros, ne întindem pe spate și privim stelele sclipitoare. "A trecut mult timp de când nu mi-am mai făcut timp să mă uit la stele", îi spun. "Și eu", este de acord. "În plus, abia dacă le poți vedea în oraș." "Da, e adevărat. În ce oraș locuiești?" Nu am ajuns să punem multe întrebări personale în jurul mesei. "New York", afirmă el, ceea ce mă face să mă ridic repede în picioare. "Nu se poate." Serios, lume, ce faci? Îmi trimiți bărbatul perfect, care este din orașul meu, exact când nu sunt pregătită pentru el. Tipic. "De ce?" Ți se pare greu de crezut? Nu arăt eu ca un newyorkez?" "Nu. Nu. Nu e vorba de asta." Am chicotit. "Tocmai m-am mutat acolo." "Ce? Nu se poate." Se uită la mine cu o expresie șocată. "Ce mică e lumea, nu?" "Este." Ne uităm din nou la stele, discutând despre orice și nimic, până când ochii noștri nu mai pot rămâne deschiși.
5. Noah
5 Noah "Ce vrei să spui că nu i-ai tras-o?" Anderson se uită la mine cu confuzie în timp ce mă împiedic înapoi în camera noastră. "Am adormit pe plajă". "Ați adormit pe nenorocita de plajă? Ăsta nu e un film cu fete." "Nu trebuie să mă culc cu fiecare femeie pe care o întâlnesc." Anderson și fratele meu îmi aruncă priviri murdare, dar confuze. "Ei bine, nu de data asta, oricum." De ce îmi fac atâtea probleme în legătură cu asta? "Prietenele ei erau DTF", îmi spune Anderson. "Ei bine, bravo ție", răspund eu, părând enervată. "Hei, nu te răzbuna pe mine că nu ți-ai tras-o", glumește el. "Ignoră-l", îmi spune Logan, mutându-mă într-o parte. "Suntem doar surprinși că nu s-a întâmplat nimic. Voi doi păreați să vă fi înțeles bine aseară la cină." "Așa e." Cum să le spun că a fost plăcut să am pur și simplu o conversație cu o femeie inteligentă fără să par un fătălău? "Îți place de ea." Geamănul meu îmi percepe vibrațiile. "Da. Îmi cam place." "Asta e o premieră." Se uită la mine, de data asta privirea pare mai mult uimită decât orice altceva. "Are o grămadă de bagaje", afirm eu, iar Logan se încruntă. "Niciuna dintre fete nu ți-a spus de ce se află aici?". Logan dă din cap. Wow! Fetele astea sunt ca un seif care păstrează secretul prietenului lor, trebuie să le dai credit. "Asta trebuia să fie luna ei de miere". Ochii lui Logan se lărgesc. "L-a prins cu cea mai bună prietenă a ei, pe care se pare că a lăsat-o însărcinată." "Asta înseamnă o tonă de bagaje." Fratele meu mă bate pe spate în timp ce trece pe lângă el. "Știu, nu-i așa? E vulnerabilă. Crede că dacă are o aventură de refacere o va ajuta să treacă peste el." "Dar tu nu vrei să fii acea aventură de despărțire?" Dau din cap în semn de acord. "Povestea asta îmi sună cunoscut", ne întrerupe Anderson. "De parcă tocmai am citit despre ea la știri". "Mă îndoiesc", spun eu în timp ce-mi dau ochii peste cap la el. Anderson își scoate telefonul și începe nebunește să tasteze, apoi se oprește să citească. "Sfinte Sisoe, omule...", întorcând telefonul spre mine, "... asta e fata ta." Privindu-mă pe ecran, pe ecranul lui este Chloe. Ce naiba! "Se spune că a fost logodită cu Walker Randoff și că l-a părăsit la altar după ce și-a găsit domnișoara de onoare în pat cu el." Smulgându-i telefonul din mână, mă holbez la informații, citind și asimilând tot ceea ce a fost raportat. "Tipa aia are mult prea multe bagaje", mă avertizează fratele meu. "A fost logodită cu Walker Randoff, amice. Cum poți concura cu o legendă a Super Bowl-ului?". mă întreabă Anderson. "Nu există concurență. El este nemernicul care a înșelat-o și a lăsat-o gravidă pe prietena ei". "Ai grijă", mă avertizează din nou fratele meu. "Vreți să vă calmați amândoi? Nu se întâmplă nimic între noi. Eu cred că e drăguță. Are un piept grozav, dar sunt prea multe bagaje acolo ca să se întâmple ceva." Un glas se aude în spatele meu, așa că mă întorc și le observ pe Chloe, Emma și Ariana stând în holul nostru. La naiba! Oare tocmai a auzit asta? La naiba! A auzit. O privesc cum îi cade fața. Se întoarce pe călcâie și iese din camera de hotel. "Dick", murmură Emma în șoaptă, în timp ce eu o urmăresc. "Chloe... așteaptă." Apasă iar și iar butonul liftului, probabil dorind ca acesta să se grăbească să o ia. "Chloe." Se întoarce brusc, cu ochii ei albaștri superbi, sticloși, și instantaneu mă simt ca naiba. "Îmi pare rău pentru ce ai auzit." "Nu, e în regulă. Nu-mi datorezi nimic. Nu ne cunoaștem. Suntem străini blocați pe o insulă împreună." Liftul sună, iar ea se grăbește să intre, iar ușile încep să se închidă. La naiba. Le opresc cu mâna, ceea ce o surprinde. Așa că sar repede înăuntru, ușile închizându-se chiar în urma mea. Acum suntem blocați într-un spațiu închis. "Băieții mi-au făcut zile negre în dimineața asta, iar eu... pur și simplu..." "Te rog, Noah. Nu trebuie să-mi explici nimic." "Ai fost logodită cu Walker Randoff?" Întrebarea mea o aruncă în gol când un oftat audibil îi părăsește buzele. "Cum... eu..." "Le-am spus vag de ce ai fost aici în excursia fetelor tale, iar Anderson a spus că povestea îmi suna cunoscut. A căutat-o pe Google și te-a găsit. Tabloidele sunt pline de povestea asta, îmi pare rău să spun." Ușile liftului se deschid, iar Chloe iese din ele în plin soare. "Așteaptă", strig după ea. Ea se învârte și mă privește fix. "Nu." Vocea ei este fermă. Nemișcată. "Lasă-mă în pace. Așa cum ai spus, nu se întâmplă nimic între noi. Suntem doar niște cunoștințe. Călătorie plăcută, dar să nu mă mai deranjezi." Și cu asta, ea pleacă în junglă. Poate că e mai bine așa, mă gândesc în timp ce mă târăsc înapoi la penthouse, unde grupul este încă adunat. "Bănuiesc că nu a mers prea bine?" Anderson îmi zâmbește. "Ești un nemernic!" "O să...", aruncând o privire în jur, îi văd pe cei patru arătând confortabil, "... mă duc în camera mea." "Probabil că e mai bine că nu s-a întâmplat nimic. Chlo trece prin multe", afirmă Emma. Dau un simplu semn din cap și dispar în camera mea.
Există un număr limitat de capitole de adăugat aici, apasă pe butonul de mai jos pentru a continua să citești "Playboys"
(Va trece automat la carte când deschizi aplicația).
❤️Apasă pentru a citi mai mult conținut captivant❤️