Proloog (1)
Proloog Seamus lag op zijn bed en keek naar het enkele licht boven hem voordat hij zijn ogen sloot met een diepe zucht. De bewakers zouden hier spoedig zijn om hem op te halen voor de ontmoeting met zijn advocaat. Zittend opende hij zijn ogen om nog eens een blik te werpen op de kleine betonnen kamer waarin hij opgesloten zat. Het was al erg genoeg dat hij een veroordeling voor moord op zijn naam had staan, nu stond hem nog een tweede te wachten. Maar deze aanklacht was onzin, hij verdedigde zichzelf en ze gingen nog steeds door met de zaak. De officier van justitie zal zich wel kandidaat willen stellen, als hij deze zaak niet laat vallen. De bewakers keken door het kleine raampje en openden toen de klep van de boeien. Masterson, kom hier en geef ons je handen achter je rug. De stem was kalm, vlak en volledig verstoken van emotie. Seamus stond op, rekte zich uit voordat hij naar de deur ging en zijn polsen door de klep achter zijn rug stak. Hij voelde de ruk aan zijn armen om ze meer ruimte te geven terwijl de koude klik van de boeien vastklikte. Hij was tenslotte opgesloten omdat hij een andere gevangene had aangevallen en gedood, dus moesten ze hem als een bedreiging behandelen, ook al had hij de bewakers nooit problemen bezorgd. Toen zijn armen waren vastgemaakt, ging de deur van het slot en openden de vier bewakers de deur. Seamus schonk hen een glimlach, "Sgt. Jasperson, hoe gaat het vandaag met u en de plaatsvervangers?" De sergeant schudde zijn hoofd, "Geen goede dag tot nu toe. Uw zaak creëert rimpelingen in de vijver, waardoor iedereen op zijn hoede is. Je kent de weg. Blijf binnen de lijnen en we zullen geen problemen krijgen." "Het spijt me, meneer, maar ik was niet van plan me te laten verkrachten. U kent mijn gevoelens over dat onderwerp toch al. Misschien zal mijn advocaat me vertellen dat de zaak wordt geseponeerd wegens zelfverdediging." antwoordde Seamus terwijl hij in de richting van de vergaderzaal begon te lopen met de vier bewakers naast en achter hem. Seamus zorgde ervoor langs de muur te blijven binnen de gele lijnen die er waren om de gevangenen te begeleiden. "Ik hoop dat het voor jullie allemaal wat rustiger wordt. Ik weet dat ik er een hekel aan had als de gevangenen opvliegend werden in mijn oude baan." De rest van de wandeling verliep in stilte die Seamus gewoon liet hangen. De bewakers waren een voorbeeldig voorbeeld van professionalisme geweest toen hij opgesloten zat. Als voormalig gevangenisbewaarder had Seamus een idee van hoe zwaar het werk voor hen kon zijn. Hij had zelfs een goede verstandhouding met Jasperson gehad toen de sergeant gevangenen oppikte uit hun plaatselijke gevangenis wanneer ze werden overgebracht naar de staatsgevangenis. Maar zijn eerste zaak had al die banden verbroken, zo zeker als een mes. Seamus voelde helemaal geen wroeging over dat incident. Toen hij bij de advocatenkamer kwam, zag Seamus tot zijn verbazing zijn advocaat, Mr Moorehead, met een andere oudere man in een heel duur pak. De bewakers brachten Seamus naar binnen en zetten hem vast op de bank voordat ze hem en de mannen alleen lieten. "Moore," begroette Seamus de advocaat met de ongelukkige naam Moore Moorehead, "goed je te zien. Wil je me voorstellen aan de man die hier niet thuishoort?" Moore grinnikte, "Altijd ter zake Seamus, een van de redenen waarom ik je mag. Dit is Mr. Ovanhed, hij vertegenwoordigt een kans die jou wordt aangeboden. Jij bent hun eerste keuze voor dit aanbod. Ik heb geen nieuws over je beroep of over je nieuwe zaak op dit moment. Deze bijeenkomst is alleen voor u om het aanbod te accepteren of af te wijzen, waarover u zult horen als u een geheimhoudingsverklaring tekent." Lachend lachte Seamus: "Een geheimhoudingsverklaring voor een veroordeelde misdadiger? Oh dit moet rijk zijn. Maar eerst, voor wie werkt u, Mr. Ovanhed?" Ovanhed antwoordde koel: "Het ministerie van Justitie is mijn voornaamste werkgever. De geheimhoudingsverklaring heeft betrekking op een aanbod van Mindblown Entertainment. Wilt u tekenen?" Seamus knipperde met zijn ogen, totaal overrompeld door die verklaring. Mindblown was de grootste producent van virtual reality games op de markt. Ze waren de leider in en nog steeds de grenzen verleggend van VR. Twee jaar geleden, vlak voor zijn eerste zaak, hadden ze een volledig meeslepend systeem voor VR uitgebracht. Seamus voelde zijn vingers tintelen en zijn mond begon droog te worden toen hij nadacht over de implicaties. Langzaam knikkend nam Seamus het document van Moorehead aan en ondertekende het. "Uitstekend," zei Ovanhed, "nu kunnen we echt praten. Mr Masterson, u krijgt de kans om de eerste golf van virtual reality pods op lange termijn te testen. Als u accepteert, wordt u permanent in de pod geplaatst om te zien hoe goed het menselijk lichaam zich op lange termijn houdt. Je zult je straf uitzitten terwijl je de grenzen van de wetenschap helpt verleggen. Bent u geïnteresseerd? Moorehead rolde met zijn ogen, "Alsjeblieft Ivan, je moet hem meer vertellen dan dat. Niemand zal de blinde kans grijpen die jij hem geeft. Vertel hem de volledige versie van wat het allemaal betekent." Seamus grinnikte, "Bedankt Moore, je hebt me de woorden uit de mond genomen." "Prima," zei Ivan, "Mindblown heeft de eerste iteratie van hun nieuwe FIVR pods, Fully Immersive Virtual Reality, voltooid. Ze zijn getest voor verschillende lengtes tot twee maanden en hadden goede resultaten. Toen Mindblown goedkeuring vroeg voor langdurige pods, zagen we een kans voor iets groters. We vroegen hen te kijken naar opslag op langere termijn," kuchte hij, "onderdompeling in de orde van jaren. Ze denken dat ze de oplossing hebben en nu hebben we een sub... test case nodig." Lachend schudde Seamus zijn hoofd: "Dus je wilt dat ik proefkonijn word voor een langdurige FIVR capsule? Waarom ik en wat zal ik meemaken als ik akkoord ga?" "U werd specifiek aanbevolen door Mindblown als mogelijk hun eerste testgeval. Bij het doornemen van uw casus hebben we de omstandigheden eromheen opgemerkt en zijn we overeengekomen dat u acceptabel zou zijn. Uw meest recente zaak weegt ook mee in deze discussie. Die kan vervallen als u akkoord gaat?" "Dus als ik niet akkoord ga, gaat de zaak door? Als ik wel akkoord ga, wat dan? En waarom is het DoJ geïnteresseerd in het idee van lange termijn... Seamus zweeg toen hij het doorhad: "Je wilt levenslang gestraften in een virtuele gevangenis stoppen."
Proloog (2)
Ovanhed knipperde met zijn ogen, maar gaf verder geen reactie. "Ik kan het belang van mijn afdeling niet met u bespreken. En als u niet akkoord gaat, zullen wij niet voor u tussenbeide komen en is de kans groot dat de zaak doorgaat." Moorehead zuchtte en schudde zijn hoofd. "Het is een slechte deal, Seamus. Ze willen dat je alle aansprakelijkheid voor deze test opgeeft. Je gaat ermee akkoord dat je nooit de capsule kan verlaten en niemand kan aanklagen als er iets fout gaat. Ik weet zeker dat ik je laatste zaak kan laten seponeren en je straf voor de veroordeling kan laten verminderen. Ik stel voor dat je deze deal niet aanneemt." Kijkend naar Moorehead, wist Seamus dat de man erom gaf. Moorehead vertegenwoordigde hem voor een minimale vergoeding en geloofde dat Seamus de zware straf die hem wachtte niet verdiende. "Bedankt Moore, het betekent echt veel voor me, alles wat je voor me gedaan hebt. Ik had nooit verwacht dat een goede advocaat me zou helpen, ik dacht dat ik het slijk van het kantoor van de openbare verdediger zou krijgen." Seamus wendde zich tot Ovanhed, "Vertel me eens wat ik zal meemaken als ik akkoord ga? Is het een spel, een gevangenis, iets anders?" Ovanhed glimlachte ijl, "Dat kan ik niet, eigenlijk, of niet veel. Mindblown heeft ons verteld dat je in eerste instantie in een gevangenis wordt geplaatst, maar dat je de mogelijkheid krijgt om je vrijheid te verwerven binnen het virtuele kader. Het wordt beschreven als een fantasie-achtige setting. Je zult spelen met alle instellingen op maximum om het systeem volledig te testen." "Dus hier blijven waar mensen me dood willen, of mijn leven vergokken op de kans dat de ongeteste onderdompeling op lange termijn werkt? Is dit de afspraak?" vroeg Seamus terwijl hij Moorehead aankeek, die knikte. "Waar moet ik tekenen?" Moorehead schudde zijn hoofd, "Seamus, doe dit niet. Er zijn te veel manieren om het slecht te laten aflopen." "Ze willen alle tot levenslang veroordeelde gevangenen meenemen en in gevangenissen in de virtuele ruimte stoppen. Dat is hun einddoel, Moore, en daar ben ik het helemaal niet mee oneens. Zolang deze deal voorziet dat ik niet naar één van hen zal gestuurd worden, zal ik het doen. Mijn laatste daad om het systeem te helpen dat ik jaren gediend heb voor ik aan de andere kant belandde." antwoordde Seamus, zijn stem kalm. Hij draaide zich om naar Ovanhed: "Als in onze overeenkomst staat dat ik nooit naar een van jullie virtuele hellen, ik bedoel gevangenissen, zal worden gestuurd, ga ik akkoord." Ovanhed knikte toen hij opstond, "Blij dat je meedoet. Het papierwerk zal in de komende weken naar uw advocaat worden gestuurd. Als alles getekend is, zetten we de wielen in beweging en laten je naar de testfaciliteit vervoeren." Hij ging naar de deur, klopte aan en een bewaker liet hem uit. Moorehead keek Seamus aan met droefheid in zijn ogen, "Waarom Seamus? Waarom heb je hiermee ingestemd? Je hebt een goede kans om vrij te komen als ik je straf verminder. Je zal hen helpen om werelden op te zetten waar mensen gevangen zitten in de virtuele ruimte om de kosten voor de overheid te drukken om hen vast te houden." "Het tweede deel is waarom, Moore. Je weet dat ik vroeger als bewaker werkte, ik heb geen liefde voor veroordeelde gevangenen. Zelfs toen ik de wet de rug toekeerde toen ik mijn misdaad pleegde, wist ik wat er zou gebeuren. Dat is waarom ik schuldig pleitte en probeerde strafvermindering te krijgen. Het systeem is op sommige punten gebroken, dat is zeker, maar over het algemeen is het het beste wat we op dit moment hebben. De kosten voor de burgers om een gevangene levenslang te huisvesten is belachelijk als we ze gewoon in een cel kunnen stoppen. Als dit lukt, vecht dan niet voor strafvermindering, laat ze me voor altijd in een virtuele wereld houden. Misschien kan ik daar de gerechtigheid vinden die ik zelf zocht. Ga alsjeblieft, ik wil nu alleen zijn." Moorehead antwoordde niet en liet Seamus achter aan de tafel. Een minuut later kwamen de bewakers en brachten Seamus in stilte terug naar zijn eenzame opsluiting. Seamus liet zijn gedachten gaan bij het idee alleen al dat hij misschien vrij zou zijn, ook al zou dat digitaal zijn. Een droevige glimlach trok over zijn gezicht toen hij terugdacht aan zijn oude vriend Alvin Brouch, die coder was geweest bij Mindblown Entertainment. Misschien was hij het wel die Seamus moest bedanken voor deze kans, hopelijk zou hij de kans krijgen. De volgende dagen gingen in afzondering voorbij, met alleen zijn uurtje op de binnenplaats en de maaltijden als onderbrekingen van de dag. Op de vierde dag na zijn ontmoeting met Ovanhed, was Seamus op de binnenplaats voor zijn uur toen Sgt. Jasperson naar buiten kwam en de bewaker die hem in de gaten hield weer naar binnen stuurde. Zuchtend legde Seamus zijn boek neer en keek om toen Jasperson naar hem toe kwam en plaatsnam op de nabijgelegen halterbank. "Seamus, misschien kan jij me wat ophelderen," lachte Jasperson. "Het schijnt dat er orders zijn gekomen dat jullie goed in de gaten gehouden moeten worden. Meer dan wij sinds het laatste incident. Bijna een zelfmoordbewaking. Enig idee wat er aan de hand is?" Seamus tuitte zijn lippen in gedachten voor een seconde. "Ik kan het niet," begon hij en Jaspers gezicht vertrok. "Wacht eens even, dat kan ik niet zonder een NDA te breken. De man met mijn advocaat was van het ministerie van Justitie, en ik weet niet eens zeker of ik wel zoveel mag zeggen. Maar ik zal niet veel langer een doorn in je oog zijn. Als de dingen gaan zoals ze moeten gaan, ga ik naar een andere faciliteit. Wat betekent dat ik deze kans moet aangrijpen om me te verontschuldigen en te bedanken." Jaspersoon keek hem even aan en schudde zijn hoofd: "Niet doen. Ik was het niet eens met wat je deed om hier te belanden. Eerlijk gezegd, het schokte en verafschuwde me mateloos. Ik had nooit gedacht dat je zoiets gruwelijks zou doen. Ik zeg niet dat hij het niet verdiende, maar het was niet juist van je om te doen wat je deed, Seamus. Wat betreft het laatste incident hier, dat wordt nog onderzocht. Die man had nooit bij jou in de buurt mogen zijn, laat staan op het erf of zonder toezicht." "Nou, hoe het ook zij. Ik dank u voor uw beleefdheid en het spijt me voor de hitte die u nu te verduren krijgt. Ik zal mijn advocaat vragen door te geven wat hij kan, als u echt geïnteresseerd bent?" Jasperson stond op en schudde zijn hoofd: "Niet doen. Ik ben blij dat je de stoel niet hebt gekregen, maar je had hem nog steeds niet mogen doden. Maar waar je ook heen gaat, ik hoop dat ze je eerlijk behandelen. Ik heb gisteren met je oude sergeant gesproken. Hij gaat met pensioen, hij was uitgeput na het FBI-onderzoek naar de moord. Hij wilde dat ik je vertelde om je hoofd omhoog te houden. Het lijkt erop dat hij nog genoeg om je geeft om je geluk te wensen."
Proloog (3)
"Ja, brigadier Grey had altijd een zwak voor zijn plaatsvervangers. De volgende keer dat je hem ziet, zeg hem dan een Guinness in mijn naam te drinken, alsjeblieft." Seamus pakte zijn boek op en ging terug naar de beste fantasy trilogie ooit gemaakt. Hij had net Treebeard ontmoet in het bos, een van zijn favoriete plekken in de boeken. Jasperson wierp nog een blik op de moordlustige ex-gedeputeerde, liep naar de deur en klopte aan. De bewaker kwam terug naar buiten om zijn post over te nemen toen Jasperson wegging. De bewaker wierp Seamus een vragende blik toe, maar zei niets, dus negeerde Seamus de blik. De volgende dag kwam Moorehead terug om Seamus te bezoeken met papierwerk om te ondertekenen. Nadat hij geboeid was en naar de advocatenkamer was gebracht, vond Seamus Moore nogal geagiteerd. "Wat is er aan de hand, Moore?" Zuchtend antwoordde Moore snel: "Dit papierwerk was een nachtmerrie. Al de clausules en sub-clausules erin, zouden een senator gek maken. Het komt erop neer dat je één keer per jaar een week uit de capsule wordt gehaald voor een volledige controle van je fysieke conditie. Anders blijf je in de capsule, zelfs als zich een medisch noodgeval voordoet, in dat geval zullen ze hulp bieden terwijl je in het spel blijft." Grinnikend haalde Seamus zijn schouders op: "Ja, maar het zal niet lijken alsof ik achter tralies zit, want ik zal in een volledige virtuele wereld zijn. Ik heb al vrede met de gedachte aan de dood, dus het kan me niet echt schelen of ik sterf. Ik betwijfel echter of ze zoiets zullen laten gebeuren. Ze hebben een goede gezonde testcase nodig om echt goede gegevens te krijgen. Hoe zit het met mijn overplaatsing, is dat al snel?" "Het zal over drie weken plaatsvinden als je vandaag aftekent. Ik smeek je nogmaals dit niet te doen, Seamus. Denk aan wat je hen gaat helpen om anderen aan te doen." Moore had een echte smekende toon in zijn stem. Seamus ontmoette de ogen van zijn advocaat, "Moore, je denkt aan het negatieve. Denk even aan het positieve, als dit werkt zal het leven geven aan zoveel anderen die het echt verdienen. De verlamden, de gebrokenen en de verdraaiden krijgen weer een kans op een volwaardig leven in een digitale wereld. Dat is waar ik naar uitkijk, mijn naam zal dan misschien niet verguisd worden om wat ik gedaan heb om hier te komen, maar om wat ik gedaan heb om anderen te helpen nadat de tests gedaan zijn." Moore dacht met zijn ogen knipperend na over Seamus' woorden en overpeinsde de implicaties die hij niet had overwogen. "Dat is wat je ziet? Niet het helse idee van mensen die vastzitten in virtuele gevangenissen om te besparen op de kosten van huisvesting van langdurige gevangenen?" "Om eerlijk te zijn vind ik het idee van het tweede ook goed, maar het eerste is wat me echt aantrekt. Denk aan waarom ik hier ben, waarom ik mijn misdaad pleegde en denk aan wat ik zei. Ik kan haar helpen weer een leven te hebben als dit goed gaat. Ze zal kunnen lopen, rennen, dansen en meer. Dat is wat me echt motiveert om in te stemmen." Moore's lippen draaiden in een trieste glimlach, "Oké Seamus, ik zal je niet langer vragen om op te houden. Teken gewoon in de gemarkeerde gebieden en dit zal vooruit gaan." Seamus nam de stapel papieren en de pen en keek niet eens naar de opdruk, hij tekende gewoon op alle juiste plekken en overhandigde de ondertekende formulieren terug toen hij klaar was. "Moore, nog een laatste ding, want wie weet wat er vanaf hier gebeurt. Dank je, je hoefde mijn zaak niet voor bijna niets aan te nemen. Je hoefde niet zoveel te vechten als je deed nadat ik schuldig pleitte. Ik dank je daarvoor en zal het nog eens zeggen als ik de bak in ga, stop met vechten voor mijn vrijheid. Ik zal de rest van mijn leven in een digitale wereld doorbrengen in de één of andere vorm." Moore nam de pen en de formulieren, stond op terwijl Seamus sprak en schudde zijn hoofd. "Ik kan het niet. Ik heb je vader beloofd dat ik mijn uiterste best zou doen. Ik zal zijn wensen eren, ook al is hij er niet meer, ik zal doen wat hij van me vroeg." "Het zij zo. In mijn vaders naam dan, vecht zoals je wilt. De hemel weet dat het zijn hart brak toen ik deed wat ik deed, maar hij begreep het en vergaf het me en dat betekende alles voor me. Doe mijn moeder de groeten van me als je haar ziet. zei Seamus zachtjes voor Moore vertrok en Seamus terug naar zijn cel ging. De volgende twee weken gingen voorbij zonder incidenten of onderbreking van de routine tot de derde maandag kwam. Seamus hoorde de klep van de handboeien opengaan toen brigadier Jasperson Seamus het bevel gaf zich te laten boeien. Glimlachend deed Seamus dat, denkend dat het eindelijk tijd was. Seamus werd naar de medische vleugel van de gevangenis gebracht, die hij niet meer had gezien sinds hij die andere gevangene had vermoord. Glimlachend en knikkend naar het personeel, werd hij op een brancard gelegd. De dokter kwam naar hem toe en controleerde hem, noteerde alle vitale functies voordat Seamus op de brancard werd vastgebonden. "Nou, het lijkt erop dat het tijd is. Veel succes heren, ik ben misschien niet meer één van jullie die het schild draagt, maar ik steun jullie nog elke dag. Houd de lijn vast en draag het gewicht, jullie toewijding wordt geëerd." zei Seamus, terwijl hij de gezichten hard zag worden toen hij sprak. Jaspersoon leunde over hem heen, met een grimmig gezicht: "Hou je mond, gevangene." Seamus schudde ernstig zijn hoofd, "Kan niet Sarge, het is de waarheid of jullie het leuk vinden of niet. Tot we elkaar ontmoeten in het volgende leven of daarna, onthoud: Toewijding, Plicht en Eer." Grommend liep Jasperson naast de brancard terwijl het medisch personeel hem door de gangen rolde. Uiteindelijk kwam hij in een verwerkingskamer waar zijn papierwerk werd afgehandeld. Seamus kon grote mannen in federale uniformen zien die voor hem tekenden. Jasperson leek erg overstuur over het feit dat de FBI een van zijn gevangenen meenam. Seamus bleef zwijgen toen de FBI hem de deur uit duwde naar een wachtende zware transport eenheid. Hij werd achterin gezet waar een verpleegster stond te wachten om de brancard vast te maken. Hij las haar naam op haar kleding en glimlachte toen hij achterover ging liggen terwijl zij om hem heen werkte. Een paar minuten later nam ze plaats en de motor draaide, wat Seamus aan het lachen maakte. De verpleegster keek hem aan, "Wat is er zo grappig?" "Mijn vrijheid is het feit dat ik geprikt en gepord ga worden als een wetenschappelijk experiment waarvan ik hoop dat het de mensen zal helpen die het kunnen gebruiken, terwijl het iets wegneemt van degenen die het weggooiden." Seamus antwoordde met een grijns op zijn gezicht, "Dat is ook de reden waarom ik van je naam hou, Zonneschijn. De eerste lichtstralen die doorbreken over de bewolkte dag die mijn leven was geworden."
Proloog (4)
Sunshine knipperde met haar ogen en keek hem vreemd aan. Begrijp je wat er met je gaat gebeuren? "Ik ga in een virtual reality capsule om te testen wat een onderdompeling op lange termijn met mensen doet." zei Seamus, zijn glimlach niet in het minst dimmend, "Gedurende die tijd zal ik in staat zijn om deel te nemen aan een van de beste werken van Mindblown Entertainment." "Nou ja, maar je zult geen contact meer hebben met je dierbaren," zei ze alsof hem dat pijn moest doen. Seamus schudde verdrietig zijn hoofd en antwoordde: "Mijn vader is dood, mijn moeder heeft sindsdien niet meer met me gesproken en ik heb geen broers of zussen." Sunshine's gezicht trok een beetje, "Dat is verschrikkelijk, voor haar om haar enige kind de rug toe te keren." "Nee, ze heeft gelijk dat ze dat doet. Het is mijn schuld dat vader gestorven is, ik heb hem vermoord door zijn hart te breken toen ik gearresteerd werd voor moord. Dus ik neem het haar niet kwalijk dat ze zich van me afkeert, ook al heeft hij me vergeven voor hij overleed. Op een dag hoop ik dat ze het in zich zal vinden om hetzelfde te doen, maar ik zal haar niet smeken. Ik hou te veel van haar om me gebroken te zien voor haar." Seamus antwoordde voordat hij zijn gezicht afwendde van de verpleegster, "Wordt het een lange rit?" "Een paar uur, heb je iets te drinken nodig?" "Nee, ik doe wel een dutje terwijl we rijden." Zei Seamus terwijl hij zijn ogen sloot om een dutje te doen. Weglopen van de pijn die hij in zijn hart voelde door het verlies van zijn moeder troostte hem zelfs op zijn leeftijd. Seamus werd enige tijd later wakker toen het voertuig stopte en de motor afsloeg. Terwijl hij geeuwend zijn ogen opendeed, keek hij om zich heen en zag dat Sunshine een infuuszak aan een paal boven zijn hoofd vasthaakte. "Ga je me nog prikken voor we gaan rijden?" Grijnzend keek ze op zijn armen neer: "Ik heb niet meer nodig dan ik al heb." Haar ogen volgend, opende Seamus' kaak zich van verbazing. "Wow, dat is het werk van een professional. Beide armen zonder dat ik iets voelde terwijl ik sliep en ik ben niet bepaald een zware slaper." "Er is een reden waarom ze mijn salaris betalen als hoofdverpleegster voor dit kleine experiment. De hoofdarts, Rosenbloom, zou klaar moeten zijn voor ons." Ze onderbrak hem toen de achterdeuren opengingen en de vier federale bewakers hem naar buiten rolden. "Wacht, de dokter is Rosenbloom en de hoofdzuster is Sunshine?" Seamus begon te lachen, nadenkend over de namen. "Jammer dat het herfst is, anders zou ik nu lentegrappen maken." Hoofdschuddend volgde Sunshine de brancard en de bewakers. "Je lijkt erg mild voor een moordenaar, met een tweede moordonderzoek aan de gang." Seamus klapte zijn mond dicht en kapte het gelach af. "Oh, de verpleegster scoort een punt met die opmerking. Goed gedaan, zonnestraaltje, maar als je de details kende, zou je het begrijpen." "Ik heb alle nieuwsberichten gelezen die ik kon vinden. Als ik een jaar of langer bij een moordenaar in de buurt moet zijn, wilde ik weten wat ik kon. Je hebt hem in koelen bloede vermoord terwijl je hem naar de rechtbank begeleidde." antwoordde Sunshine terwijl de bewakers de brancard door een paar gangen sleepten, allemaal uitgevoerd in het standaard gevangenisdecor van gewapend baksteen. "Dat ding," het venijn droop van het woord, "verdiende veel meer dan ik hem heb aangedaan. Ik was tenslotte aardig. Ik gaf hem alleen een dubbele tik op zijn achterhoofd. Daarna heb ik rustig gewacht tot mijn collega's en de hulpsheriffs zouden komen om me te arresteren. Je hebt duidelijk de echte details overgeslagen van de misdaad die hij heeft gepleegd en waardoor ik hem uit de genenpoel heb verwijderd. Seamus' stem werd ijzig op het einde, en onderbrak verdere conversatie. Een van de bewakers gromde, "Hou je kop, Masterson." Seamus keek de bewaker met gesloten ogen aan, zijn gezicht wezenloos. Hij keek om zich heen en zag de sporen van zwaar versterkte muren met kleine ramen ver boven de vloer. De deur die ze tegenkwamen moest met een afstandsbediening worden geopend, waardoor Seamus zich bijna weer terug op het werk voelde. Geen sleutels voor deze faciliteit, wat betekende dat ontsnappen ver onder op de lijst van mogelijkheden stond. Niet dat hij dat wilde, per slot van rekening geef je jezelf niet aan om te proberen te ontsnappen. Nog een paar gangen en deuren brachten hem naar een soort operatiekamer, als je de zware, versterkte deur waar ze doorheen kwamen buiten beschouwing liet. Zes mensen in schorten bewogen rond een metalen capsule met veel meer draden dan het zou moeten hebben. De bewakers brachten de brancard tot stilstand naast de capsule toen een oudere man met witte haren kwam aangelopen. "Jij moet Masterson zijn, ik ben dokter Rosenbloom. Ik leid de medische staf die u gezond houdt terwijl u een jaar in de capsule zit. Heb je nog vragen over wat we gaan doen? "Ik ben benieuwd hoe ik aan genoeg voedingsstoffen kan komen. antwoordde Seamus. "Ook, hoe zit het met spieratrofie?" "We zullen de voedingsoplossing gebruiken die het ruimteagentschap heeft gemaakt voor de voorgestelde Marsmissies, voordat ze door de regering werden geschrapt. Het is jarenlang getest en daaruit is gebleken dat het lichaam in goede conditie blijft als het in stase is, waar jij in feite in zult zijn. Wat je spieren betreft, deze capsule is ontworpen om je gewrichten regelmatig te buigen. We zullen de spieren ook stimuleren met kleine elektrische stroompjes." Seamus tuitte zijn lippen, maar knikte voor hij zijn volgende vraag stelde: "Ik weet dat de normale capsules werken om een slaaptoestand op te wekken, maar hoe zit het met deze?" Rosenbloom glimlachte breed en antwoordde: "Hetzelfde, maar we brengen je nog dieper in slaap. U zult in een medisch opgewekte coma liggen. We moeten alleen nog een paar procedures uitvoeren voordat u aangesloten wordt." "Welke procedures precies?" "Eerst doen we een grondig lichamelijk onderzoek om je vitale functies te vergelijken. We zullen ook je maag en darmen legen van vaste afvalstoffen. Het is het beste om dat te doen voordat je onder narcose gaat, omdat je dan alleen nog de oplossing hebt. Dat betekent dat je maar één soort afval hoeft te verwerken. Ik neem aan dat je niet alle details wilt weten over wat we op jou gaan aansluiten en hoe?" Seamus keek huiverend de andere kant op: "Ja, vertel het me maar niet. Dat klinkt nog steeds als een dag en ik dacht dat het spel pas volgende week gelanceerd zou worden."
Proloog (5)
Rosenbloom grinnikte, "De periode van vroege toegang gaat donderdag van start. Dat betekent dat je na vandaag twee dagen hebt om te wachten voor we je aan het spel kunnen koppelen. Maar Mindblown heeft laten weten dat ze graag willen dat je een ander nieuw idee uitprobeert waar ze aan sleutelen. Wil je een kans op bonussen bij de start van het spel?" Grinnikend knikte Seamus, "Wie wil er nou geen extra shit als je een nieuw spel begint? Wat is het addertje onder het gras?" "Ze hebben een AI gemaakt om mensen te testen die extra's willen om mee te beginnen. Het is vooral een psychologische test, maar er zijn ook een paar dingen die je zelf moet doen. Ben je geïnteresseerd?" "Psychologische test? Ik haat die dingen echt met een passie. De hemel weet dat ik er genoeg van heb gehad de afgelopen twee jaar. Fuck it, ik doe er nog een om met bonussen te beginnen." "Heel goed, laten we dan maar beginnen," zei Rosenbloom terwijl de medische staf rondliep om machines klaar te maken voor het lichamelijk onderzoek. "Bewakers, verwijder zijn boeien alstublieft." De ene bewaker gromde en keek met een grimmig gezicht naar Seamus: "Als je opdondert, zal ik je neerslaan. Mijn orders zijn, als je iemand hier kwaad doet, je te stoppen met alle middelen die ik geschikt acht. Begrepen?" Seamus rolde met zijn ogen, "Ja, de regering hangt boven me met jou als zijn gekozen werktuig. Wees nu braaf en doe wat de dokter zegt, Butch." De bewaker grijnsde voordat hij Seamus losmaakte van de brancard, een stap achteruit deed en zijn hand op de hoogspannings taser hield die hij droeg. Seamus bleef liggen, "Klaar als jij het bent, Doc." Sunshine kwam naar hem toe om elektroden op hem aan te brengen nadat zijn shirt en broek waren uitgetrokken. Seamus wilde eigenlijk niet alleen in zijn fel oranje boxershort, maar hoe minder hij er een probleem van maakte, hoe sneller dit voorbij zou zijn. Seamus voldeed aan elk bevel van de medische staf, terwijl hij toekeek hoe Butch kriegelde bij elk nieuw bevel. Seamus was erg in de verleiding om een keer niet te gehoorzamen om te zien wat er zou gebeuren, maar de manier waarop de bewaker zijn hand op de taser hield, hield hem tegen. De tests duurden uren, ze namen bloed af, deden röntgenfoto's, katscans en meer. Seamus was verbaasd over de hoeveelheid medische apparatuur die ze bij de hand hadden. Uiteindelijk gaven ze hem een krijtachtig smakend drankje. Seamus tuitte zijn lippen bij de smaak, maar dronk op zoals hem gevraagd werd. Vele uren later waren de tests gedaan en was Seamus ontdaan van alle vaste afvalstoffen. Hij voelde zich als stront nadat het drankje hem had schoongemaakt. Uiteindelijk stopten ze hem in de capsule en verbonden elektroden met verschillende pads op hem. Hij gaapte en merkte dat het personeel er ook moe uitzag. "Gaan we zo naar bed? "Over ongeveer vijf minuten," zei Rosenbloom vermoeid. "Op dat moment gaan we de coma opwekken. Als je bijkomt, ben je bij de AI. Nog laatste vragen?" "Nope," geeuwde Seamus weer, "ik wil je alleen maar bedanken dat je dit klinisch hebt gemaakt. Ik ben in uw handen, dokter, u en uw staf. Jullie zijn allemaal aardig geweest en daar dank ik jullie voor. Als u nu de volgende keer wat minder krampachtige bewakers zou kunnen krijgen, zou ik me veel beter voelen." Rosenbloom knikte naar Sunshine die een medicijn in zijn infuus duwde. "Welterusten Seamus, we spreken elkaar weer over een jaar." Hij wreef in zijn ogen toen hij rechtop ging zitten. Hij had hoofdpijn, maar die verdween snel. Seamus keek om zich heen en vond zichzelf terug in zijn eenzame cel. Knipperend stond hij op en controleerde of al zijn spullen nog op de juiste plaats lagen. "Denk je dat ik droomde?" mompelde Seamus tegen zichzelf. Een luid gekletter gevolgd door brigadier Jasperson die Seamus zei dat hij geboeid moest worden, bracht Seamus met zijn hoofd naar de deur. Hij liep erheen en vroeg wat er aan de hand was om te horen dat zijn advocaat hem wilde spreken. Fronsend liet Seamus zijn polsen zien door de boeien achter hem. Hij voelde hoe de eerste manchet zich als vanouds vastzette, maar de tweede manchet ratelde maar één keer. Hij hoorde de deur van het slot gaan en sprak snel. "Sergeant, stop," schreeuwde Seamus, "de linker manchet zit niet strak. Ik wil niet dat jullie allemaal denken dat ik iets probeer, dus maak die manchet eerst even vast." De deur pauzeerde en Seamus voelde hoe de handboei strak werd aangetrokken. Jaspersoon opende de deur en zei: "Sorry. Je weet de weg, begin maar te lopen." Seamus draaide zich om en volgde het gemarkeerde pad naar de bezoekruimte van de advocaat. Toen zijn handboeien waren vastgemaakt aan de zware ring op de bank waar hij op zat, lieten de deputies hem alleen met Moorehead. "Wat is er, Moore?" "Nog meer papierwerk," zei Moore hoofdschuddend, "Mindblown wilde nog een paar clausules in de overeenkomst laten opnemen." Seamus slaakte een zucht en haalde zijn schouders op: "Nou, laten we er dan maar mee ophouden. Ik droomde net dat ik hier al weg was toen de bewakers me kwamen halen. Mijn verpleegster heette Zonneschijn en de dokter was Rosenbloom. Het was bijna genoeg om grapjes over te maken als het lente was geweest." Moorehead glimlachte, "Ik zal niet lachen om andermans namen, de mijne is ongelukkig genoeg. Het heeft me op school eindeloos verdriet gedaan." "Ik kan het me voorstellen, allerlei variaties die over je naam gezegd kunnen worden," zei Seamus terwijl hij papierwerk begon te ondertekenen. Terwijl Seamus papieren tekende, schraapte Moore zijn keel om een vraag te stellen. "Seamus over ons laatste gesprek, welke van de twee is de echte reden? Is het omdat je wilt dat mensen een virtueel leven kunnen hebben of dat je criminelen digitaal opgesloten wilt zien worden? Welke van de twee is de belangrijkste reden?" "Ik zei al dat het de eerste was," zei Seamus, niet eens opkijkend. "Als ik haar weer een schijn van leven kan geven, tel ik dat als winst, ook al kost het me mijn eigen leven." Seamus hoorde Moore opstaan en begon te ijsberen in duidelijke opwinding. "Dat kan toch niet juist zijn. Niet van jou, je hebt meerdere disciplinaire onderzoeken gehad voor buitensporig geweld toen je bewaker was in de provinciale gevangenis. Waarom zeg je dat het is om anderen te helpen, terwijl je eigenlijk gewoon de gevangenen meer wilt straffen?" Seamus keek even op om te zien hoe zijn advocaat liep, schudde zijn hoofd en ging weer verder met het ondertekenen van de formulieren. "Ik was vrijgesproken van al die aanklachten toen ze werden ingediend. Gevangenen houden ervan mishandeling te claimen als we ze moesten aanpakken omdat ze eenvoudige bevelen niet opvolgden. Zoals die ene die bleef zeggen dat hij stikte, alsof ik zijn arm vasthield zodat hij niet kon ademen. Luister, Kaylee is erg toegetakeld door die klootzak en zal niet meer kunnen lopen, laat staan dansen zoals ze gewend was. Als wat ik doe betekent dat ze jaren in een virtuele wereld kan doorbrengen waar ze weer kan dansen, dan doe ik het." Seamus hield zijn toon gelijk en beleefd terwijl hij op elk formulier zijn naam zette. "Was het niet genoeg toen je haar aanvaller doodde? Waarom je leven riskeren voor de kans dat ze een digitaal leven kan hebben?" Moore drong aan, en kwam op de metalen tafel naast Seamus leunen. "Ze is het enige kind van mijn beste vriend, David McMullen. Hij zou het zelf gedaan hebben als hij de kans had. Dat heeft hij niet, en hij moet er zijn om Kaylee door deze jaren heen te helpen waarin ze het gevoel heeft dat het leven haar is ontnomen. Wist je dat ze me altijd oom Seamus noemde? Toen ik haar na de aanval opzocht, wilde ze me niet eens bij haar in de kamer hebben. Ze is lichamelijk gebroken en geestelijk getekend. Haar vader is de enige man met wie ze nog wil praten. Ze had beurzen voor Harvard en Yale die op haar lagen te wachten vanwege haar academische scores. Hoe zou ze de universiteit aankunnen als ze geen andere man kan verdragen dan haar vader?" Seamus voelde zijn handen pijn doen en besefte dat hij ze stevig had vastgeklemd. Hij legde de gebogen pen neer en begon diep adem te halen om zijn hoofd leeg te maken. "We zijn klaar met hierover te praten." "Maar..." Moore begon, maar onderbrak toen hij Seamus' ogen ontmoette. "We zijn klaar met dat onderwerp, Moore. Punt, einde verhaal, oké?" Seamus wist dat zijn ogen brandden van woede, ook al waren ze niet op Moore gericht. De wond van het zien van het meisje dat hij als een dochter behandelde en huilend van hem wegdeinsde, was weer opengegaan door erover te praten. Hij voelde dezelfde rauwe woede die hij had gehad op de dag dat hij haar aanvaller had geëxecuteerd op weg naar de rechtbank. "De papieren zijn klaar, en wij ook." Moore knikte, pakte de papieren en pen voor hij op de deur klopte. Een minuut later kwamen de bewakers om Seamus terug naar zijn cel te brengen. Terwijl hij zich op zijn bed wierp, pakte hij zijn kussen en bedekte zijn hoofd. Hij kon haar nog steeds horen huilen en zeggen dat ze haar met rust moest laten, zelfs na al die tijd. David was een paar keer op bezoek geweest nadat Seamus de moord had gepleegd. De laatste keer was vier maanden geleden toen David hem vertelde dat Kaylee eindelijk met hem mee naar huis zou gaan. Ze was er niet op vooruit gegaan sinds de aanval, waardoor Seamus zich nog meer zorgen om haar maakte. Seamus kwam enige tijd later bij, met zijn hoofd op een eikenhouten bureau. Toen hij rechtop ging zitten en zijn mond afveegde om te voorkomen dat hij zou gaan kwijlen, bevond Seamus zich in een rijk ingerichte studeerkamer. Twee muren bestonden uit boekenplanken van vloer tot plafond, gevuld met allerlei soorten boeken. Hij zocht een paar van zijn favorieten uit in een leren band voor hij zijn ogen ervan losrukte. Het tapijt was dik en had een diepgrijze schaduw die heerlijk aanvoelde aan zijn blote voeten. Knipperend keek hij naar beneden en zag dat hij op blote voeten liep, maar een spijkerbroek en een overhemd droeg. Het bureau bevatte geen computer of prullaria, zelfs niet het obligate fotolijstje. Net toen hij wilde opstaan, ging de deur open om een vrouw binnen te laten. Ze droeg een bescheiden witte zonnejurk met gele bloemen erop. Seamus bekeek haar snel en merkte op dat ze een beetje zwaar was, maar wel heel aantrekkelijk, en dat het beetje opvulling dat ze droeg haar rondingen accentueerde. Zijn ogen vonden volle rode lippen, samengetrokken in een eigenzinnige glimlach, waarboven een knopneus en twee van de meest intelligente grijze ogen die hij ooit had gezien. Haar ravenkleurige haar zat in een strakke knot boven haar hoofd, waardoor haar lange nek en schattige oren goed tot hun recht kwamen. "Hallo meneer Masterson, het is goed om u eindelijk te ontmoeten." Seamus stond op toen ze naar het bureau kwam en stak zijn hand uit. "Het genoegen is aan mijn kant, juffrouw, maar u lijkt het voordeel van mij te hebben. Kunt u mij uw naam vertellen?" Een heerlijke zachte lach vulde de lucht, "Mijn naam is Victoria, maar je mag me Vicky noemen als je dat wilt. Ik hoop dat je je goed voelt vandaag?" Ze nam zijn hand in haar zachte greep en schudde hem stevig voordat ze op haar stoel ging zitten. Seamus knipperde en ging weer zitten toen ze zijn hand losliet. "Vicky, waar ben ik?" "Oh, sorry ik dacht dat ze je over mij hadden verteld. Ik ben de AI die je psychische evaluatie zal doen. In feite ben ik een paar minuten geleden begonnen toen je met Moorehead sprak. Ik vind dat erg interessant. Vond je het verkeerd dat ik jouw herinneringen gebruikte om een scenario op te bouwen? vroeg Victoria terwijl ze iets naar voren zat, haar ogen intens op hem gericht. "Wacht, wat? Dat gesprek dat ik net had met mijn advocaat was niet echt? Zit ik nu echt al in de peul?" vroeg Seamus snel, zijn ogen verwijdden zich lichtjes. "Het leek allemaal zo echt, dat wel." "Dat was het punt, om een echt waarheidsgetrouw antwoord van je te krijgen en om je reacties erop te beoordelen. Ik wil meer scenario's doen tijdens de evaluatie, maar ik heb te horen gekregen dat als je bezwaar maakt ik moet stoppen. Dus doe ik het op de makkelijke manier en vraag van tevoren: kunnen we meer van die scenario's doen? Het helpt me echt om dingen beter in te schatten." "Hoe?" vroeg Seamus bot, nog steeds duizelend van wat hij te horen kreeg. "Ik kan je oppervlakkige gedachten oppikken tijdens deze evaluatie. Dus, als je op dingen reageert kan ik zien wat je denkt terwijl je reageert. Je dacht er duidelijk aan om Moore te slaan om hem zijn mond te laten houden. Je verwierp dat idee en vroeg hem in plaats daarvan te stoppen met veel intensiteit. Ik weet dat het onderwerp je nu erg dwars zit, dus ik zal proberen het niet zo direct aan te raken." "Daar heb ik echt helemaal niets mee, Vicky. Als je wegblijft van mijn misdaad en waarom het gebeurde kunnen we nog een scenario of twee doen. Ik wil weten of deze evaluatie tegen mij gebruikt kan worden?" "Nee Seamus, het kan niet tegen je gebruikt worden, zie dit als dokter geheimhouding. Zodra je in het spel gaat zal je pod een live video feed hebben van je karakter zodat ze kunnen zien wat er aan de hand is voor het geval er iets een medische crisis veroorzaakt. Totdat je inlogt, zullen er geen gegevens zijn. Ik ben hier alleen om een goed idee te krijgen van hoe je op dingen reageert. Weet je iets over Alpha World?" vroeg Vicky, terwijl ze zich achterover in haar stoel zette en haar benen over elkaar sloeg. Seamus weerstond de neiging om naar beneden te kijken toen ze dat deed, terwijl hij zijn hoofd schudde. "De basis, het is een FIVR MMORPG met een fantasie setting. Mindblown heeft er de afgelopen twee jaar aan gewerkt en het gaat over een week of zo live. Standaard elf, dwerg en mens als beschikbare rassen en het klassensysteem is denk ik ongeveer hetzelfde als wat fantasy settings al decennia lang gebruiken." "Oké, dus een heel ruw idee dan van de basis," antwoordde Vicky. "Laten we je begrip eens vergroten, zullen we? De beschikbare rassen omvatten ook de Lunari, of kat-mensen, in de startkeuzes. Er zullen kansen zijn voor mensen om van ras te veranderen in het spel dankzij verschillende quests of voorwerpen die ze kunnen vinden. Een Lunari Vampier, als voorbeeld, is heel goed mogelijk." Ze grinnikte toen Seamus een wenkbrauw optrok. "Ook de klassen zijn heel divers. Elementalist, Necromancer, Summoner, Shadow Dancer, Trap Smith, Priest, Shaman, Paladin, Berserker, Defender en verschillende andere klassen zijn beschikbaar voor beginnende spelers. Op elk level, behalve het vijfde, krijgt elke klasse een spell of spell-like action die je niet bij een trainer hoeft te leren. Bij elk vijfde level krijg je opties voor vaardigheden van je trainer om je te helpen specialiseren. Dit systeem helpt om elke speler, een Elementalist bijvoorbeeld, anders te maken dan de anderen." Grinnikend overwoog Seamus de mogelijkheden. "Zijn de keuzes onbeperkt of is er een vast aantal om uit te kiezen? Zijn alle opties meteen beschikbaar of krijg je bij elk vijfde niveau meer en meer keuzes?" "Twee keuzes bij elk vijfde niveau, samen met de mogelijkheid om er een te nemen die je eerder voorbij bent gegaan. Statistieken zijn een gegeven waarde aan het begin op basis van klasse, en elk level krijg je een aantal punten om naar eigen inzicht te verdelen. Dus een Elementalist met veel kracht is mogelijk, maar het zou een heel slecht idee zijn. Het idee is om mensen in staat te stellen te spelen zoals ze willen, zelfs als dat betekent dat ze een heel zwak karakter hebben. Maar dat is voorlopig genoeg over het spel. Alpha World is er nog niet en je hebt de kans op verhoogde stats voor het doen van deze test. Dus, zullen we verder gaan met de scenario's?" vroeg Vicky terwijl ze haar benen over elkaar sloeg en gretig voorover leunde. "Laten we eerst eens zien wat je voor me in petto hebt voor we meer dan dit doen," antwoordde Seamus, terwijl hij zichzelf opnieuw dwong de beweging van haar benen niet te volgen. De kamer verdween en werd vervangen door een bevroren tafereel. Een klein katje zat in een boom twintig meter hoog, direct eronder was een groot horzelnest met horzels er omheen. De boom stond aan de voorkant van een huis met een open garagedeur. Binnen in de garage lag een hoop troep voor Seamus' ogen terwijl hij het hele plaatje in zich opnam. "Het enige wat ik wil dat je doet Seamus," zei Vicky's stem van overal om hem heen, "is het katje redden van de horzels. Je hebt tien minuten om je plan uit te denken. De horzels zijn extreem agressief en het zielige miauwen van de kitten maakt ze nog meer van streek. Binnen tien minuten zullen ze het kitten overspoelen, tenzij je ze kunt stoppen. Als je dichterbij komt zullen ze jou en de kitten aanvallen, en de pijnsensoren van de capsule staan op maximum. Veel geluk." Een klein rood klokje verscheen rechtsonder in zijn perifere gezichtsveld en telde af. Het geluid ging aan en de scène kwam tot leven met het kitten dat jammerlijk miauwde terwijl het zich vastklampte aan zijn tak. Seamus ging naar de garage en doorzocht alle spullen die daar lagen opgestapeld. Hij merkte de slang op met een duidelijk gat erin en legde het opzij voor het moment. Water alleen zou de horzels niet snel genoeg verpletteren om hem of de kitten te redden. De tijd tikte weg terwijl hij zo snel als hij kon door de spullen heen ging. Hij glimlachte toen hij een tuinslanghulpstuk vond en legde dat naast de slang. Hij vond wat plakband voor zwaar gebruik en gooide het naast de slang. Geen insectenspray te bekennen, maar wel een fles vloeibare zeep. Hij pakte de slang en plakte het gat grondig met de tape. Het zou niet lang duren, maar het zou houden voor de tijd dat hij het nodig had. Hij deed zeep in de tuinslang en sloot die aan op de tuinslang voordat hij de slang aansloot op de kraan aan de zijkant van het huis. Seamus keek weg van de horzels en zette het water aan om te testen of hij genoeg sop kreeg. Het water dat door de feeder stroomde nam genoeg zeep op om een sopje te vormen. Seamus zette het water uit, trok de feeder eraf om de zeep bij te vullen voordat hij alles weer aansloot. Seamus knikte terwijl hij de slang lichtjes boven het nest richtte en het water op volle kracht zette. Het zeepwater kwam in een brede straal naar buiten, en sloeg de horzels in de lucht rond de kitten als eerste neer. De zeeplaag op hun vleugels liet hen uit de lucht vallen. Het nest explodeerde van activiteit toen de horzels naar buiten kwamen, om vervolgens ook ingezeept te worden en op de grond in elkaar te zakken. De kitten, nat geworden, miauwde luid en klom verder naar buiten op de tak. Seamus zette de slang pas uit toen er geen horzels meer uitkwamen. Toen ze gestopt waren, zette hij de slang zo dat de straal over de massa wespen op de grond bleef lopen. Hij haalde het laddertje uit de garage en droeg het naar de boom. Een minuut later had hij een zeer overstuur, zeepachtig katje uit de boom, samen met een paar diepe krassen op zijn armen voor zijn moeite. De scène pauzeerde, de kitten verdween en Seamus was weer droog, nadat hij nat was geworden toen hij de kitten vastpakte. "Heel goed gedaan, Seamus. Zeer creatief gebruik van de voorwerpen op de stapel. Heb je nog andere mogelijkheden gezien?" "Een paar, maar geen van hen zou zo effectief of zo snel zijn geweest om de dreiging voor mij en het katje echt te verminderen. Dit scenario was eigenlijk een beetje leuk, ik hou van problemen oplossen. Hoe kunnen jullie het allemaal zo echt laten lijken?" "We geven je hersenen de prikkels die je nodig hebt om te kunnen ruiken, voelen, proeven, horen en anderszins sensatie waar te nemen. U weet hoe een kat klinkt of hoe horzels zoemen, dus wij geven u de ruwe input en laten uw hersenen het filteren zodat u het kunt ervaren. Dat is een erg ruwe en grove manier om een ingewikkeld proces uit te leggen. Vind je het goed om er nog één te doen?" vroeg Vicky, waar Seamus mee instemde. De rest van de dag vloog voorbij in een waas, zo goed als Seamus het zich kon herinneren. Zijn vastberadenheid om door een deur te breken om een schreeuwend kind te helpen of om in een ijskoude vijver te springen om een puppy te redden, werd op de proef gesteld. Het ging ook over hoe hij omging met verschillende agressors, van vrouwen die hem in bed wilden hebben tot drie kerels die hem wilden vermoorden. Het enige wat Seamus zich duidelijk kon herinneren was Victoria's glimlach toen elk scenario eindigde met haar zittend tegenover hem. Uiteindelijk schudde ze haar hoofd: "De tijd vliegt, zoals het gezegde luidt. Je moet een beetje rusten. Je zult merken dat je nog steeds dingen moet doen zoals slapen en eten. De ontwerpers hebben besloten dat de meeste biologische functies geen vertegenwoordiging nodig hebben, dus voor de meeste spelers geeft voedsel gewoon buffs. Iedereen die langer dan twaalf uur achter elkaar is ingelogd, zal een hongersnood debuff op zich wachten, dus vergeet niet om te eten en gehydrateerd te blijven. Heb je nog andere vragen voordat je gaat rusten?" "We doen dit morgen weer, toch?" vroeg Seamus. Victoria schudde haar hoofd alsof ze bedroefd was en antwoordde: "We hebben al vierentwintig uur samen doorgebracht, Seamus." Seamus knipperde bij haar uitspraak, maar ze ging verder: "Na je rust krijg je de kans om je avatar te maken en dan is het gewoon wachten tot early access lanceert. Het was een genoegen je te ontmoeten en met je te spreken. Ik zal je over een jaar weer zien om dit allemaal opnieuw te doen en te zien hoe je veranderd bent, of niet. Slaap lekker en veel geluk." Ze begon te vervagen en Seamus riep snel: "Wacht." Ze kwam weer in beeld, een vragende glimlach om haar lippen met haar hoofd opzij gedraaid. "Eh, gewoon nieuwsgierig. Heb je enig contact met het spel zelf?" Haar ogen fonkelden even en haar lippen tuitten lichtjes, "Natuurlijk niet." Het leek een duidelijke leugen voor Seamus. "Was dat alles, Seamus?" "Spreek je wel eens met Alvin Brouch van Mindblown Entertainment?" "Ik spreek Alvin wel eens," antwoordde ze. "De volgende keer dat je dat doet, bedank hem dan voor deze kans. Ik weet dat hij er mede voor heeft gezorgd dat ik werd uitgekozen." Victoria's glimlach had de hemel kunnen verlichten, "Wat lief van je, Seamus. Ik zal je woorden inderdaad aan hem doorgeven. Ik ga, maar ik laat je achter met een laatste vraag van mijzelf. Wie anders bij Geestverruiming kan over jou gehoord hebben en de weegschaal in jouw voordeel doen doorslaan?" Met die cryptische vraag verdween ze en ook de studeerkamer. Seamus zat in het duister na te denken over haar woorden en probeerde te bedenken of hij een vriend van Alvin had ontmoet die hem had kunnen helpen. Zijn gedachten gingen nog even door voordat de slaap hem overviel, hem meeslepend naar dromen over Victoria's glimlach terwijl hij elk scenario voltooide.
Er zijn slechts enkele hoofdstukken te plaatsen, klik op de knop hieronder om verder te lezen "Alpha Wereld"
(Je wordt automatisch naar het boek geleid wanneer je de app opent).
❤️Klik om meer spannende content te lezen❤️