Tra amore e addio

Capitolo 1

"Periodo di riflessione per il divorzio"

Nel cuore di Riverhaven, nascosto in un modesto ma vivace ufficio del registro civile, il contrasto non potrebbe essere più netto. A sinistra, un solitario ufficio per il rilascio dei certificati di matrimonio era praticamente vuoto, mentre a destra un flusso costante di clienti riempiva l'ufficio dei certificati di divorzio, con un'aria densa di tensione e sentimenti irrisolti.

Eleanor Blackwood era in fila, con la sua presenza imponente e innegabile anche dietro il cappello oversize, gli occhiali da sole scuri e la maschera che indossava. Si accigliava mentre parlava con il personale: una lunga giornata che sembrava dolorosamente mediocre. Accanto a lei, William Bell, alto e affilato, condivideva la sua impazienza ed entrambi guardavano l'orologio.

Dopo quella che sembrò un'eternità, finalmente raggiunsero la prima fila, pronti a presentare l'accordo di divorzio firmato e le pratiche necessarie. Ma poi si trovarono di fronte a un colpo di scena inaspettato.

"Mi dispiace, ma a causa delle ultime normative, c'è un periodo di riflessione di trenta giorni per le domande di divorzio", annunciò l'impiegato, con voce monotona e inflessibile.

Eleanor ribatté: "Lo vogliamo entrambi. Non possiamo finalizzarlo adesso?".

Con un'inclinazione conciliante della testa, l'impiegata rispose: "Capisco, ma la prego di ripensarci". A volte, un momento d'impulso può rovinare una vita di felicità".

Esitò, lanciando un'occhiata a William, ma nemmeno quel fugace legame riuscì a convincerla. Grazie, ma questo è definitivo".

Una volta fuori, Eleanor si guardò intorno con attenzione prima di infilarsi in un'elegante auto bianca parcheggiata sul marciapiede - William la seguì in silenzio. Una volta dentro, una donna di mezza età con i capelli corti si sedette dritta sul sedile del passeggero, con gli occhi pieni di aspettativa.

"È andata bene?" Evelyn Bennett, l'agente di Eleanor, chiese con impazienza.

Togliendosi gli occhiali da sole, Eleanor rivelò un volto spesso visto sulle copertine delle riviste: una bellezza radiosa consumata dalla fatica. Il registro ha detto che dobbiamo aspettare trenta giorni".

A Evelyn cadde la mascella, chiaramente sorpresa. Trenta giorni? Davvero? Avete passato tre anni a dimostrare che era un disastro. Che senso ha tirarla per le lunghe?".

Nell'auto calò un silenzio imbarazzante. Poi William parlò inaspettatamente: "Mi trasferisco oggi. Possiamo concludere tutto tra un mese". Aprì la portiera e uscì, la sua sagoma si stagliò subito contro la luce del giorno.

William", chiamò Eleanor, con un leggero tremito nella voce.

Lui si voltò, con lo sguardo che un tempo era stato di passione ardente, sostituito da un tranquillo distacco.

Davvero non hai intenzione di accettare i tre milioni?". Eleanor sbottò, ricordando come avevano costruito la loro vita insieme. Si erano frequentati per quattro anni durante l'università prima di unirsi in matrimonio e, sebbene il loro amore un tempo bruciasse, le fiamme si erano raffreddate fino a diventare cenere.

William era sempre stato presente, il suo sostegno incrollabile mentre lei scalava la fama, trasformandosi da una normale studentessa universitaria in una celebre cantante. Una volta era rimasta incinta di suo figlio, ma aveva scelto di interrompere la gravidanza per dare la priorità alla sua carriera. Ora, mentre la sua stella continuava a crescere, sentiva l'ombra di lui che si aggirava dietro il suo successo, il loro legame che si sfilacciava come un filo logoro.
Il cuore di Eleanor si contorse quando i ricordi tornarono a galla. Erano cambiate così tante cose nei loro tre anni di matrimonio: due vite intrecciate che ora sembravano mondi separati. Erano diventati distanti, troppo distanti, condividendo spazi ma anche stanze separate per la maggior parte dei sei mesi.

Come sempre, William non si preoccupava dei beni materiali, a testimonianza del loro abisso emotivo. Firmò l'accordo di divorzio senza protestare, rinunciando a tutte le rivendicazioni sui beni comuni e rifiutando persino il denaro per il silenzio suggerito da Evelyn.

Hai la tua carriera a cui pensare", rispose freddamente.

Guardandolo, Eleanor sentì un'ondata di rimpianto che la investì. Non vuoi niente di tutto questo? La casa? La macchina?".

Con un sorriso tenero, lui disse: "Dopo tutti questi anni, non l'hai ancora capito. È un peccato", prima di allontanarsi, lasciandola sola in macchina, con il cuore appesantito dal peso dei sogni perduti.

Evelyn si voltò verso Eleanor, con la preoccupazione impressa sul volto. Cosa significa? Non cercherà di crearti problemi, vero?".

Sospirando, scosse la testa. No, lo conosco. Non lo farà".

L'umore di Evelyn si illuminò quando cambiò marcia. Buone notizie! Sei stata invitata come interprete principale nella terza stagione di 'I, the Bard'!".

Gli occhi di Eleanor si allargarono per la sorpresa. Davvero? È fantastico!

Un'interpretazione principale in uno spettacolo di così alto profilo avrebbe potuto far schizzare la sua carriera, elevandola al livello più alto. Ma altrettanto rapidamente la sua eccitazione svanì al pensiero della concorrenza.

Chi altro c'è in scaletta?" chiese, abbassando la voce. Quando Evelyn nominò Isabella Sullivan, l'eccitazione si trasformò in terrore. Isabella, la diva intoccabile della scena musicale, era tutto ciò che Eleanor avrebbe voluto essere ma che al momento non era.

Ma ultimamente sta affrontando una marea di stampa negativa", propose Evelyn con ottimismo. Potresti cogliere la tua occasione".

Sostituisci Isabella Sullivan. Salire in cima". Gli occhi di Eleanor si illuminarono. Era arrivato il momento di uscire dall'ombra e far brillare la sua stella.

Nel frattempo, William prese un taxi per tornare alla loro casa comune. Provò uno strano mix di sollievo e nostalgia mentre impacchettava le sue cose, dando un'occhiata al luogo che un tempo era sembrato un rifugio. Uscì con la valigia, il sole cocente gli ricordava la realtà che ora doveva affrontare.

Divorziato sulla Terra, ora mi sembra lo stesso qui a Blueford", ridacchiò tra sé e sé, non perdendo di vista l'assurdità della sua situazione.

Negli ultimi ventisei anni, questo posto era stato la sua casa, ma da quel piccolo incidente d'auto di un mese fa, i frammenti di una vita passata sulla Terra avevano cominciato ad affiorare nella sua memoria. Erano immagini confuse, ma una cosa era chiara: aveva già divorziato in passato, in una vita ormai dimenticata.

Come se fosse stata evocata dai suoi pensieri, una serie di linee apparvero nell'aria davanti a lui, invisibili a tutti tranne che a lui, come echi di un passato lontano:

''Ahimè, non tu'' Replica della memoria terrestre in corso, avanzamento della replica 1%.

Il sentiero comune" Replica della memoria terrestre in corso, avanzamento della replica 1%.

''Il fatidico incontro'' Replica della memoria terrestre in corso, avanzamento della replica 1%.
'The Lone Brave' Replica della memoria terrestre in corso, avanzamento della replica 1%".

Capitolo 2

Nella vivace città di Linjiang, nel cuore della sede della Skyfall Guild, c'era un ufficio che spesso sembrava una gabbia di vetro. Una donna si trovava accanto all'ampia finestra a tutta altezza e fissava il ritmo caotico del traffico sottostante, persa nei suoi pensieri.

Il suo viso aveva la forma delicata di una mandorla, con sopracciglia che si inarcavano come montagne lontane e occhi scintillanti come acque autunnali. Aveva un fisico che poteva fermare il traffico e, anche se indossava una semplice camicetta bianca e jeans sbiaditi, superava anche le star più sfarzose, che erano vestite con abiti firmati e trucco pesante.

Ma l'innegabile bellezza della donna era oscurata dal suo atteggiamento gelido, simile a quello di Isotta la Solitaria in una notte d'inverno: splendida, ma con un'aura che teneva gli altri a distanza. Il recente turbinio di pettegolezzi l'aveva trasformata in qualcosa di irriconoscibile: una spietata cacciatrice di dote, che si arrampicava spudoratamente sulla scala sociale, o almeno così sostenevano le voci.

E per aggiungere sale alla ferita, di recente aveva lottato contro una grave malattia che le aveva reso la voce rauca, e ora un numero ancora maggiore di avvoltoi si aggirava intorno a lei, desideroso di assistere alla sua caduta in disgrazia.

Isabella Sullivan era salita alle stelle in soli tre anni. Da miglior artista esordiente a candidata per l'album dell'anno, era ormai soprannominata la piccola regina della scena musicale. Ma il successo rapido spesso lascia vittime, e molti erano contrariati dal fatto che lei avesse occupato i loro riflettori.

Tuttavia, ciò che veramente rodeva Isabella non erano solo le voci che giravano intorno a lei. Era l'inquietante pacchetto che si trovava sulla sua scrivania.

La scatola era già stata aperta e rivelava una foto di lei, Isabella Sullivan, ornata da tre parole cremisi scarabocchiate sopra: *Aspettatemi*.

Isabella, Laura, è la terza che riceviamo in un mese!". Ethan Helper, un ragazzo paffuto con il viso lentigginoso, si agitava, con la sua solita spavalderia sostituita da una nota di panico.

In questi giorni, Isabella non riusciva a trovare pace. Oltre al flusso costante di calunnie, era sommersa da buste che puzzavano di minaccia. L'azienda aveva denunciato gli incidenti alle autorità, ma, cosa ancora più spaventosa, i pacchi sembravano essere lasciati anonimamente fuori dalle porte di Skyfall piuttosto che inviati per posta.

La polizia è ancora in fase di stallo, non riuscendo a identificare chi abbia spedito gli oggetti. I colpevoli potrebbero essere rivali o fan pericolosamente ossessionati. E se si trattasse di questi ultimi? Potrebbe essere un problema, perché molti artisti hanno dovuto affrontare molestie o anche peggio per mano di fan deliranti.

All'inizio l'agenzia aveva pensato di assumere una guardia del corpo per Isabella, ma visto il dramma che la circondava, non avrebbe fatto altro che aggiungere benzina al fuoco: sarebbe stata vista come l'ennesima diva che ostenta il suo status.

Alla fine, l'assistente di Isabella, Laura, ha proposto di assumere un "assistente personale" con il pretesto di un semplice aiutante che fungesse da protettore. Tuttavia, data la sua natura reticente, Isabella si era mostrata fredda all'idea di farsi seguire da estranei. Finora i colloqui si erano conclusi con un rifiuto dopo l'altro.
Con il cuore affranto, Laura lanciò un'occhiata a Isabella, che ora era girata di spalle e assorbiva il trambusto della vita sottostante, con la sua sagoma che si stagliava contro il mondo esterno.

Esaminando il suo telefono, l'attenzione di Laura si spostò quando arrivò una chiamata da un numero sconosciuto.

Pronto, parlo con Laura?" chiese una voce soave al telefono.

Sì, sono io", rispose Laura, tutta professionale.

Ho visto l'annuncio di lavoro online. Sono interessata al ruolo di assistente personale", spiegò senza problemi.

'Ottimo. Se mi invia il suo curriculum a questa e-mail, lo esaminerò e le farò sapere se è il caso di fissare un colloquio", ha risposto Laura, spuntando la sua lista di controllo.

Certo, grazie". La voce si dissipò dalla linea.

Laura, un altro si è candidato!". Disse Ethan, con il volto illuminato mentre scrutava la spalla della ragazza.

In breve tempo, Laura ricevette un'e-mail. È un vero schianto!". Emma, la stagista dell'ufficio, sussultò, spalancando gli occhi.

William Greenwood, 26 anni, ha esperienza sia come assistente che come guardia del corpo: è un ottimo candidato! Isabella, devi assolutamente dare un'occhiata a questo", esortò Ethan, praticamente saltellando.

Isabella si voltò lentamente verso di loro, il suo splendido volto non tradì alcuna emozione.

Potete decidere voi", disse, con la voce leggermente roca, un residuo della sua malattia, una nota di preoccupazione sia per Laura che per Emma.

La settimana successiva, Isabella dovette prepararsi per il primo episodio di *Io, il Bardo*.

Le speranze di Laura erano cambiate: l'unica cosa che desiderava ora era attraversare indenne questo periodo tumultuoso.

Ok, lo chiamerò per un colloquio", confermò, sapendo che, nonostante i numerosi candidati che avevano vagliato, nessuno aveva soddisfatto le aspettative di Isabella.

Dopo aver chiamato William e avergli dato le indicazioni per l'ufficio, Laura notò che Isabella si era ritirata alla finestra, guardando lo sciame di persone, persa nei suoi pensieri privati.

Mezz'ora dopo, William Greenwood entrò nell'ampio atrio della Skyfall Guild, trascinandosi dietro una valigia.

Non pensavo di tornare di nuovo qui", disse, lanciando un'occhiata all'imponente edificio.

I suoi ricordi sfiorarono il periodo in cui era stato assistente di Eleanor Blackwood, dove aveva osservato l'edificio dall'ombra, mantenendo la sua presenza inosservata. Ora, appena divorziato da Eleanor, era di nuovo qui, ma questa volta con cicatrici fresche e una determinazione bruciante a ricostruire. La sua mente risuonava di due canzoni incompiute, il cui progresso era ancora fermo all'uno per cento.

Capitolo 3

William aveva bisogno di un posto dove atterrare.

Certo, aveva un po' di soldi, ma non poteva continuare a vivere in un albergo a tempo indeterminato. Se fosse riuscito a trovare un lavoro che includesse un alloggio, sarebbe stato l'ideale.

Scorrendo il portale delle offerte di lavoro, trovò qualcosa che faceva al caso suo: l'assistente personale. Dopo tutto, aveva lavorato come assistente di Eleanor per tre anni, quindi aveva sicuramente l'esperienza necessaria.

Non si preoccupava troppo di quale celebrità della Skyfall Guild avesse bisogno di un assistente; l'industria dello spettacolo gli lasciava una nota amara in bocca.

Un tempo aveva ammirato l'ingenuità delle giovani attrici, per poi vederle trasformarsi in affariste spigolose, con l'innocenza affogata nell'ambizione. Era solo un grande pozzo nero: cosa c'era di buono tra loro?

Entrando nella Skyfall Guild, William chiamò Henry dalla reception e poco dopo apparve una donna paffuta dal viso rotondo per condurlo.

"Salve, signor William. Da questa parte, prego".

Margaret gli sorrise, pensando tra sé e sé: "Wow, di persona è ancora più bello che in foto". Nessuna di quelle star maschili può reggere il confronto con lui.

Grazie", rispose William, seguendo Margaret in un ufficio.

Quando entrò, i suoi occhi catturarono immediatamente una scena straordinaria.

Una figura dai capelli lunghi si trovava accanto alla finestra a tutta altezza e guardava la strada trafficata sottostante. La luce del sole entrava, proiettando una morbida tonalità dorata sulle sue forme aggraziate, mettendo in risalto le sue curve mozzafiato.

Tuttavia, anche se il sole splendeva, non riusciva a sciogliere il freddo che emanava da lei. Si sentiva come un solitario fiore di pruno sbocciato nel freddo dell'inverno, non toccato dal calore e destinato a sbocciare solo contro il rigido freddo della notte.

È Isabella, vero? È lei che sta cercando un'assistente personale".

Dopo aver trascorso tre anni nel settore, William riconobbe Isabella all'istante. Soprannominata "l'uccello canoro dell'anno", aveva due caratteristiche notevoli: le sue gambe e il suo atteggiamento gelido.

Le sue lunghe gambe erano leggendarie nel settore: toniche e formose, le gambe ideali di una modella. Ma era la sua freddezza a distinguerla: a parte il canto, non parlava quasi mai e raramente sorrideva a qualcuno.

Allora perché questa regina di ghiaccio avrebbe avuto bisogno di un'assistente personale?

Proprio in quel momento, una donna di mezza età seduta sul divano ruppe il silenzio.

"Signor William, si accomodi".

William distolse lo sguardo e prese posto di fronte a lei.

Signor William, abbiamo poco tempo, quindi passiamo subito all'intervista", disse Henry, valutandolo con interesse. Notò che aveva l'aspetto giusto per diventare una star, anche se era qui per uno scopo diverso.

Spero che abbia visto i requisiti del lavoro nell'annuncio. Questa posizione è piuttosto unica. Svolgerai alcune mansioni di assistente, ma il tuo ruolo principale sarà anche quello di guardia del corpo. La sua principale responsabilità sarà quella di garantire la sicurezza del nostro capo. Cosa pensa che la qualifichi per questo lavoro?".

Senza esitare, William rispose: "Ho lavorato come assistente e guardia del corpo per tre anni. È un vantaggio?".
Henry scambiò un'occhiata con Margaret prima di chiedere: "Signor William, può rivelarci chi era il suo precedente datore di lavoro e perché se ne è andato?".

Mi dispiace, ho promesso di mantenere la riservatezza", disse William, cercando di essere gentile. Per quanto riguarda il motivo per cui mi sono licenziato, credo che dopo un po' entrambi abbiamo perso interesse".

Sebbene l'ultimo commento suonasse un po' strano, Henry non insistette ulteriormente sul suo precedente datore di lavoro. Invece, fece a William una serie di domande professionali relative all'essere un assistente e ai compiti di una guardia del corpo.

William rispose a ciascuna di esse con facilità.

Henry rimase impressionato e Margaret pensò che questo bel William fosse un vero e proprio partito.

Tuttavia, alla fine, sarebbe stata Isabella a decidere.

In quel momento, Isabella si voltò finalmente dalla finestra. Il suo viso, di una bellezza mozzafiato e al tempo stesso distaccato, era sufficiente a lasciare senza fiato o a sbalordire i precedenti intervistati.

Tuttavia, William non si scompose.

Essendo stato l'assistente e la guardia del corpo di Eleanor, aveva frequentato molte belle star. Sotto quelle apparenze glamour si nascondevano anime spesso infarcite di avidità e superficialità.

Anche se Isabella era la donna più bella che avesse mai visto, sapeva per esperienza che l'apparenza poteva ingannare in questo settore.

Studiò William, incuriosita dal fatto di trovare qualcuno così calmo in sua presenza. La maggior parte dei candidati aveva mostrato visibilmente la propria eccitazione, i propri desideri evidenti nel momento in cui si erano resi conto che avrebbero lavorato al fianco di Isabella.

A lei serviva qualcuno che non si lasciasse abbagliare dalla sua bellezza, qualcuno che potesse svolgere il lavoro senza complicazioni.

Quest'uomo, chiaramente non influenzato dal suo aspetto, sembrava avere tutte le carte in regola.

Isabella si diresse verso di lui, le sue lunghe gambe si muovevano con una grazia che smentiva il suo atteggiamento freddo, accentuando la sua figura senza sforzo.

Arrivata al suo fianco, gli tese la mano: "Signor William, lei è assunto".

William si alzò, ritardando la stretta di mano per porre la domanda che aveva in mente. Questo lavoro prevede anche un alloggio?

Nella stanza calò un silenzio, e Margaret intervenne rapidamente: "Include vitto e alloggio".

William annuì, porgendo la mano a Isabella per una breve e gentile stretta. Grazie per l'opportunità, capo.

In quel momento, una strana sensazione lo invase.

Quando le loro mani si toccarono, una scarica di messaggi gli attraversò la mente:

"Ahimè, non tu" Progresso della ricostruzione della memoria terrestre: 20%.

Progressi nella ricostruzione della memoria terrestre: 15%: 15%.

'L'incontro fatidico' Progressi nella ricostruzione della memoria terrestre: 10%.

'Il coraggioso solitario' Progressi nella ricostruzione della memoria terrestre: 5%.

Capitolo 4

Signor Greenwood, ecco il contratto. La prego di esaminarlo e di firmare se tutto è a posto".

All'interno di un'elegante carrozza bianca Whitestone, Margaret Morgan era al volante mentre Henry Johnson sedeva sul sedile del passeggero. Sul retro, Isabella Sullivan e William Greenwood occupavano la seconda fila.

Isabella sedeva rigidamente, con una postura impeccabile, il fianco sinistro premuto contro il finestrino mentre guardava fuori con occhi profondi e riflettenti come l'acqua.

Si teneva il più possibile a distanza da William Greenwood.

William non poté fare a meno di chiedersi. Se non le piaceva tanto interagire con gli uomini sconosciuti, perché assumere un assistente maschio come James?

Proprio in quel momento, Henry si voltò per passargli il contratto.

"Va bene.

William prese il foglio, il cui contenuto riecheggiava la conversazione che aveva appena avuto nell'ufficio di Isabella.

Isabella Sullivan era il datore di lavoro e lui era l'aiuto assunto.

Un promettente stipendio mensile di diecimila dollari, più bonus, pasti inclusi e alloggio.

L'impegno iniziale era di tre mesi e il rinnovo dipendeva esclusivamente dalla discrezione del datore di lavoro.

Ancora più preoccupante era la clausola di riservatezza, che imponeva di non rivelare nulla del suo lavoro o delle persone con cui lavorava: in sostanza, era una spia.

William ridacchiò dolcemente. Questo non era un lavoro tipico per James; sembrava uscito da un romanzo di spionaggio.

Tuttavia, lo ignorò: dopo tutto, tre mesi erano solo una fase di transizione per lui, un modo per schiarirsi le idee dopo il divorzio. Inoltre, offriva la possibilità di approfondire il mistero che si celava dietro i ricordi della Terra.

Prima, quando aveva tenuto brevemente la mano di Isabella, aveva sentito un'impennata nella riproduzione di quelle elusive canzoni terrestri che aveva cercato di riportare alla luce per mesi. Il contatto con la cantante avrebbe potuto sbloccare un potenziale nascosto?

Ma era stato vicino anche a Eleanor Blackwood e questo non aveva prodotto alcun progresso su quelle canzoni ferme a un misero uno per cento.

La domanda rimaneva senza risposta, ma non lo scoraggiò. Firmò rapidamente il contratto e lo spinse indietro verso Henry, che ora stava guardando Isabella.

Isabella, ora possiamo discutere i dettagli, giusto?" chiese.

Isabella distolse lo sguardo dalla finestra, annuendo sommessamente.

Il contegno di Henry cambiò, diventando serio, mentre recuperava tre fotografie dalla borsa e le porgeva a William.

William aggrottò le sopracciglia guardando le immagini: in ognuna c'era Isabella e sembrava che fossero state scattate a sua insaputa. Su ogni foto, a caratteri rossi e frastagliati, c'erano le parole: "Aspettami".

Il messaggio inquietante gli fece correre un brivido lungo la schiena.

L'espressione di William si indurì quando incontrò lo sguardo di Henry. Qualcuno vuole fare del male alla signorina Sullivan. Chi è?

Il volto di Henry era cupo. La polizia sta indagando, ma dato il carattere pubblico di Isabella, non è una cosa che possiamo trasmettere. Dobbiamo solo sperare che lo scoprano presto".

A William apparve chiara la comprensione. Quindi il mio compito è quello di proteggerla fino ad allora".

Henry annuì, mentre Margaret sorrise, lanciando un'occhiata dal sedile anteriore. Questo significa che sarai di guardia ventiquattro ore su ventiquattro. Devi assolutamente stare vicino".
Mezz'ora dopo, la carrozza Whitestone entrò nel garage sotterraneo di un piccolo e affascinante complesso.

Gli occhi di William scrutarono il nome: Clara's Grove.

Dopo che Margaret ebbe parcheggiato, presero l'ascensore fino al sesto piano.

Entrando nell'appartamento di Isabella, William fu sorpreso dalla sobria eleganza dell'arredamento. I mobili prevalentemente bianchi emanavano un'atmosfera serena, anche se fredda.

L'appartamento era a due piani. Al primo piano si trovavano il soggiorno, la zona pranzo, la cucina e due camere. Una scala collegava il piano inferiore al secondo piano.

Signor Greenwood, d'ora in poi lei vivrà qui", disse Henry, sottolineando la natura insolita della situazione.

Non è questa la casa della signorina Sullivan? E io starò qui?". William fu colto alla sprovvista e lo sguardo si spostò su Isabella, che si era già avvicinata alle finestre a tutta altezza, dandogli le spalle. Aveva uno strano modo di stare per conto suo, ma spesso sembrava attratta dal guardare fuori, una contraddizione nel suo comportamento.

Margaret sorrise, con un tono leggero. Esattamente! Se devi proteggere Isabella 24 ore su 24, ha senso stare proprio qui con lei".

Grazie a entrambi, ma ora dovreste andare a casa". Isabella si voltò dalla finestra, rivolgendosi a Henry e Margaret con una calma autorità.

Isabella... Henry esitò, voleva dire di più, ma uno sguardo al contegno freddo di Isabella lo mise a tacere.

Lei espirò dolcemente. Domani devo andare a Starford per registrare "Io, il Bardo". Saremo qui per le otto del mattino".

William annuì in segno di assenso.

Mentre si preparavano a partire, Margaret strizzò l'occhio a William, dandogli un pugno scherzoso. "Signor Greenwood, vada a prenderli!".

William ridacchiò sommessamente, osservando la loro uscita, lasciandolo solo con Isabella nell'ampio spazio silenzioso.

Schiarendosi la gola, si rese conto di sentirsi in imbarazzo, incerto su come colmare il ghiaccio che li separava.

Isabella allungò la mano verso il divano, con la voce un po' roca che invitava: "Prego, accomodatevi".

William si sedette e notò che lei gli porgeva un documento dalla borsa. Quando lo prese, l'intestazione recitava: "Contratto di convivenza con l'assistente privato", elencando diverse clausole:

Gli spazi abitativi dell'assistente comprendono il soggiorno, la cucina e il bagno del primo piano, ma l'accesso al secondo piano è severamente vietato".

Tranne che per le necessarie interazioni legate al lavoro, l'assistente non può intromettersi nella vita privata di Isabella Sullivan per nessun motivo".

Non sono ammessi ospiti in nessun momento.

Ogni clausola era deliberatamente vincolante.

William poteva apprezzare la sua prospettiva; dopo tutto, condividere uno spazio con un uomo che aveva appena conosciuto per tre mesi sarebbe stato sconvolgente per chiunque.

Capitolo 5

James aveva la sensazione che il lavoro di assistente personale e di guardia del corpo fosse stato voluto da Henry Johnson, mentre Isabella Sullivan era probabilmente riluttante nei confronti dell'intero accordo.

Dopo che Laura Secretary e James se ne furono andati, Isabella tirò fuori il "contratto di convivenza", con un'aria un po' confusa.

A James non importava molto; se Isabella voleva evitare di avere a che fare con un tipo strano come lui, andava bene. In ogni caso, non aveva un'opinione così alta delle persone dell'industria dello spettacolo. Inoltre, visto che ultimamente la sua reputazione era stata messa a dura prova - le voci su scandali e amanti circolavano online - non era propenso a pensare a lei in modo diverso da quello professionale.

Per lui questo era solo un lavoro temporaneo per tirare avanti.

Firmò il contratto senza pensarci due volte. Isabella lo riprese, indicando una stanza a sinistra nel soggiorno. "Starai lì".

Con ciò si diresse verso le scale.

Avete del cibo in casa? Cosa vuoi per cena?

L'attività di assistente personale comprendeva anche la cucina, e durante il colloquio Henry aveva chiesto specificamente delle capacità culinarie di James.

Nel mondo di oggi, sembrava che gli uomini cucinassero spesso meglio delle donne. James lo sapeva per esperienza: ogni volta che era con Eleanor Blackwood, di solito finiva dietro ai fornelli.

Non ho fame. Ci sono degli ingredienti nel frigorifero. Puoi preparare qualcosa per te", chiamò Isabella alle sue spalle, mentre spariva su per le scale.

James scrollò le spalle. Aveva sentito dire che Isabella era malata e, da quello che poteva vedere, la sua carnagione era ancora spenta, sicuramente non del tutto guarita.

Non mangiava? Un po' troppo entusiasta dell'intero ruolo di "fata", a suo dire. Ma d'altra parte, lei era il capo e lui non voleva oltrepassare i limiti.

Aprì il frigorifero e lo trovò pieno di generi alimentari, probabilmente acquistati in precedenza da Margaret Morgan.

Era già sera, così James decise di preparare un piatto fumante di manzo con riso.

Dopo aver terminato il pasto, si diresse nella sua stanza per disfare i vestiti puliti e gli oggetti personali.

La stanza era spaziosa e ben illuminata, con un televisore e un computer: sembrava più un hotel a cinque stelle che un appartamento in affitto.

James annuì soddisfatto: un lavoro con vitto e alloggio era sicuramente un buon affare.

A parte il fatto che il suo capo era una vera regina di ghiaccio.

Con il primo piano libero, pensò di familiarizzare con la disposizione della casa. Non si sapeva mai quando poteva capitare un'emergenza.

Mentre scendeva le scale, sentì una musica e un canto provenire dal piano superiore.

Isabella deve essersi esercitata.

Incuriosito, James si rese conto di averla già sentita cantare in passato; aveva una bella voce, ma questa volta era un po' roca. Probabilmente a causa della sua malattia.

Improvvisamente si bloccò.

Le melodie familiari risuonavano nella sua mente: "Ahimè, non tu", "Il sentiero comune", "Il fatidico incontro" e "Il coraggioso solitario", ognuna delle quali registrava lentamente il suo progresso mentre i suoi ricordi dalla Terra riprendevano vita.
Con il canto di Isabella che filtrava nella casa, il progresso di quelle canzoni avanzava, aumentando ad ogni nota.

Passarono i minuti e, quando una canzone finì, notò che l'avanzamento del revival di "Ahimè, non tu" era balzato al 35%. 'The Lone Brave' aveva arrancato al 15%, la più lenta di tutte.

James non poté fare a meno di sentirsi euforico. Possibile che la sola vicinanza di Isabella stesse migliorando il recupero dei suoi ricordi?

In quel momento sentì un rumore di passi e una porta che si apriva scricchiolando al piano di sopra. Doveva essere Isabella che lasciava il suo studio.

Isabella, ho fatto del manzo in più con il riso. Ne vuoi un po'?", chiamò salendo le scale.

Un attimo dopo apparve un viso bello ma pallido, che lo guardò dall'alto in basso. Non ho fame", rispose lei.

Poi la sua espressione cambiò. Ora vado a farmi una doccia. Non venire di sopra".

James annuì: "Non preoccuparti, rispetterò l'accordo".

Isabella lo guardò per una frazione di secondo prima di rientrare in casa.

Sentì i suoi passi affievolirsi, seguiti dal rumore dell'acqua che scorreva.

James decise di non origliare più. Invece, si buttò sul divano, fissando il soffitto e perdendosi in pensieri sul suo futuro.

Sia lui che Eleanor avevano studiato canto all'università, ma in termini di talento aveva sempre pensato di essere superiore a lei. Eleanor desiderava i riflettori, mentre lui si sentiva molto più a suo agio a stare dietro, sostenendola.

Ma ora, con il riaffiorare dei ricordi del passato, credeva di poter attingere allo spirito artistico che un tempo viveva dentro di lui.

Era giunto il momento di verificare fino a che punto queste capacità lo avrebbero portato.

Non aveva intenzione di firmare con una grande agenzia; tendevano a trattare gli artisti come semplici macchine da profitto. Basta guardare Isabella. Nonostante le pesanti critiche ricevute in rete, la Skyfall Guild non sembrava interessata ad aiutarla, ma continuava a fare il suo lavoro per ottenere ingaggi e sponsorizzazioni.

Fu allora che gli venne un'idea. Sarebbe stato un outsider professionista.

A Blueford, la maggior parte degli artisti doveva firmare con agenzie di management per entrare nel mondo dello spettacolo. Tuttavia, c'era spazio anche per i dilettanti di talento, che potevano pubblicare i loro lavori su una piattaforma nota come "Commoner's Stand".

Se riuscivi a lasciare un segno, il tuo talento poteva farti guadagnare.

Commoner's Stand, o "Sovereign Station", come veniva chiamata, era simile a Bilibili o a TikTok, una piattaforma facilmente accessibile dove chiunque poteva condividere la propria arte.

Il primo grande obiettivo di James? Diventare uno dei principali protagonisti della sezione musicale di Sovereign Station.

Sarebbe stato il suo trampolino di lancio nel mondo dell'intrattenimento.

Perso nei suoi pensieri, James fu riportato alla realtà quando si rese conto che fuori si era fatto buio e che non c'era ancora alcun segno di movimento dal secondo piano.

Sembrava strano. Era sotto la doccia da più di un'ora.

Isabella, Isabella!" chiamò, avvicinandosi ai piedi delle scale.

Il silenzio risuonò in risposta.

Improvvisamente, un rivolo d'acqua attirò la sua attenzione mentre scendeva i gradini.
Senza pensarci due volte, si precipitò su per le scale, con il panico che lo attanagliava. La luce del bagno era accesa e l'acqua usciva da sotto la porta.

Isabella! Isabella!" gridò, battendo sulla porta.

Ancora nessuna risposta.

La porta era chiusa a chiave, non riusciva ad aprirla.

In modalità crisi, James non si fermò a riflettere. Indietreggiò di qualche passo e sbatté il piede contro la porta, sfondandola.

Il bagno era spazioso, con una separazione tra acqua e acqua. La vasca da bagno traboccava e l'acqua scorreva dappertutto.

E lì, immobile nella vasca, c'era Isabella Sullivan, completamente svestita.

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