Echos der Liebe und des Bedauerns

Kapitel 1

Vielleicht gibt es Karma wirklich. Eleanor Blackwood hatte alles geopfert - ihren Mann, ihre Kinder, sogar die Chance, Mutter zu werden -, nur um bei diesen verdammten SATs und ACTs die besten Ergebnisse zu erzielen. Sie war sogar so weit gegangen, ihre Schwangerschaft zu beenden und ihre Ehe mit dem Soldaten, den sie kaum kannte, zu beenden.

Jetzt, in der zweiten Hälfte ihres Lebens, war sie dazu bestimmt, die Konsequenzen allein zu tragen, ohne ein Kind, das sich in ihren letzten Tagen um sie kümmern würde.

Eleanor lag auf einem plüschigen Krankenhausbett, flankiert von zwei gut gekleideten Krankenschwestern und dem Chefarzt der Abteilung für Naturheilkunde, der sie immer wieder aufforderte, sich zu entspannen und den Kopf frei zu bekommen. Aber Eleanor nahm ihre Worte kaum wahr. Stattdessen richtete sie sich auf und spähte durch das kleine Fenster der Tür hinaus. Auf der anderen Seite des Flurs lachte ein älteres Ehepaar, dessen sonnenverwitterte Gesichter verrieten, dass sie seit Jahren zusammen waren, während sie von Kindern und Enkelkindern umgeben waren. Ihre Anwesenheit erinnerte Eleanor eindringlich an das einsame Leben, das sie sich selbst geschaffen hatte.

Sie war schon immer ehrgeizig gewesen, hatte fleißig studiert, das College abgeschlossen und sich unermüdlich auf den Aufbau eines Imperiums konzentriert. Schließlich war sie Millionärin geworden, aber die Zeit war ihr wie Sand durch die Finger gerutscht. Wenn sie jetzt Männer ihres Alters betrachtete, spürte sie eine unüberbrückbare Kluft zwischen ihnen.

Eine starke Frau in den Fünfzigern, die einmal verheiratet gewesen war - in den Augen der Gesellschaft entsprach sie dem Bild einer "übrig gebliebenen Frau". Obwohl sie in den Jahren seit ihrer Scheidung mit einigen Männern ausgegangen war, hatte keiner zu ihr gehalten; alle waren wegen ihres Reichtums hinter ihr her, nicht aus Liebe.

An Geld mangelte es Eleanor Blackwood nicht. Sie verfügte über ein Vermögen in Milliardenhöhe, und ihre Krankheit hatte sie nicht um Bedienstete und Gefährten gebracht. Dennoch hatte sie, nachdem sie mit nichts angefangen und schwindelerregende Höhen erklommen hatte, eine unheimliche Fähigkeit entwickelt, andere zu lesen - eine Fähigkeit, die es ihr ermöglichte, deren Beweggründe klar zu erkennen: Alles, was sie wollten, war ihr Geld.

Sogar ihre eigenen Geschwister kamen in ihr Krankenhauszimmer und überschütteten sie mit unaufrichtiger Zuneigung und unaufrichtigen Komplimenten. Sie wollte an eine Familienbande glauben, aber sie wusste es besser. Abgesehen von Henry, ihrem Zwillingsbruder, waren alle anderen untätig und hungrig nach ihrem Geld - sie warteten auf ein Almosen, anstatt für ihre Zukunft zu arbeiten.

Da sie wusste, dass ihre Tage gezählt waren, beschloss Eleanor, dass sie genug hatte. Sie entließ ihre Verwandten, da sie deren vorgetäuschte Sorge nicht mehr ertragen konnte. Da ihre Krankheit unheilbar war, bedeutete das Liegen im Krankenhaus nichts weiter als eine finanzielle Belastung, und wenn sie über ihr Leben nachdachte, verspürte sie keine Reue, weil sie ihren Ambitionen nachgegangen war. Sie hatte den Höhepunkt ihrer Karriere erreicht.

Aber die Erinnerungen an ihre Jahre in Brackenridge Village verfolgten sie. Das Kind, das sie nie kennengelernt hatte, der Mann, der sie gegen ihren Willen geheiratet hatte - all das schwirrte in ihrem Kopf herum, ein bittersüßes Echo dessen, was hätte sein können.

Die erzwungene Abtreibung hatte sie verwüstet zurückgelassen, und eine anschließende Untersuchung ergab, dass sie nie Kinder bekommen würde. Die Nachricht hatte sie tief getroffen, eine klaffende Wunde des Bedauerns. So lange hatte sie geweint, in Verzweiflung versunken, bis sie einen Hoffnungsschimmer fand, als ihr Bruder Henry sie aufforderte, weiterzumachen.
Die Zeit verging, und ihre Vergangenheit verblasste aus den Gesprächen, wurde zu einer fernen Erinnerung, sogar für sie selbst. Doch als sie so dalag, entschlüpfte ihr ein Seufzer über die Lippen. Es war ein schwerer Tag, und sie wünschte sich Ruhe. Gerade als sie die Augen schloss, unterbrachen laute Schritte ihre Einsamkeit. Stirnrunzelnd blickte sie auf und sah einen elegant gekleideten Mann durch die Tür schlendern - mit scharfen, intensiven Zügen und einem Blick, der sie zu durchbohren schien.

Eleanor wusste nicht, wer er war, aber er hatte etwas an sich, das sie instinktiv mit ihm sympathisieren ließ. Sie drückte auf den Knopf an ihrem Bett, um sich aufzurichten. Hallo", brachte sie hervor, und ihre Stimme war trotz ihrer Müdigkeit fest.

Der Mann zögerte, sein scharfer Blick musterte sie. Ein schiefes Lächeln schlich sich auf sein Gesicht, als er näher trat. Eleanor, es ist schön, Sie endlich kennenzulernen. Ich bin William Fairchild. Ich wollte mit Ihnen über Ihre Investitionen in Brackenridge Village sprechen.

Sie spürte, wie sich Ungeduld in ihr breitmachte; konnte er nicht sehen, dass sie keine Energie für Geschäfte hatte? Ich habe alles, was ich hatte, in Brackenridge für mein ungeborenes Kind investiert. Es gibt nichts mehr zu besprechen. Wenn Sie etwas brauchen, wenden Sie sich an meine Sekretärin. Ansonsten muss ich mich ausruhen.

Ihre subtile Entlassung hing in der Luft. Williams Gesichtsausdruck verfinsterte sich für einen Moment, aber er beruhigte sich wieder, und seine Stimme verlor etwas von ihrem Übermut. Ich danke Ihnen für Ihre Großzügigkeit. Sie sollten sich nicht überanstrengen, Sie sind noch jung. Du hast dein ganzes Leben noch vor dir...

Seine Worte stolperten unbeholfen, aber aufrichtig, und etwas an seiner Ernsthaftigkeit erwärmte ihr Herz. Als sie über seine Worte nachdachte, kräuselte sich unwillkürlich ein Lächeln auf ihren Lippen.

Sie war in der Tat nicht alt - nur etwas über fünfzig und gut erhalten. Diejenigen, die sie kannten, spürten zwar ihre Widerstandsfähigkeit, sahen aber auch den Tribut, den ihr Ehrgeiz forderte. Trotz der Schmerzen in ihrem Körper hellte die Anwesenheit dieses Mannes ihre Stimmung auf, wenn auch nur für einen Moment. Also nickte sie anerkennend, um seine Freundlichkeit zu würdigen.

Als William merkte, dass er vielleicht zu dreist war, richtete er sich auf und stockte, wobei ihm die Röte ins Gesicht kroch. Eleanor fand die Situation amüsant und genoss das Gefühl.

Doch ihr Körper verriet sie bald; die Müdigkeit überkam sie erneut. Sie schaffte es, die Augen zu schließen und gab sich dem Schlaf hin, als seine Stimme zu einem beruhigenden Murmeln verklang.

Als die Dunkelheit sie einhüllte, war es anders als alles, was sie bisher erlebt hatte. Eleanor Blackwood würde nicht wieder aufwachen.

Ihre Beerdigung wurde nach ihrem Wunsch durchgeführt, wobei ihre Firma Henry, ihrem treuen Bruder, anvertraut wurde, während ihr persönliches Vermögen in Brackenridge Village landete. Freunde und Kollegen nahmen an der Zeremonie teil; viele kamen, um ihr Vermächtnis zu ehren. Eleanor, die für ihre Integrität und Freundlichkeit bekannt war, lebte von Beziehungen, die durch Vertrauen entstanden.

Unter den Trauernden waren jedoch auch ihre Geschwister, die sich um ihren Anteil am Erbe stritten. Ihre Unzufriedenheit gipfelte in einem Chaos bei der Trauerfeier, das prompt dazu führte, dass Henry sie hinausbegleitete.

Als die Beerdigungsglocke läutete, stand William in seinem schwarzen Gewand da, die Trauer auf seinen stoischen Zügen eingebrannt. Er starrte auf Eleanors Foto, und eine Flut von Schuldgefühlen überrollte ihn. 'Ich hatte Unrecht. Ich hätte dich nicht in die Ehe zwingen sollen, und ich hätte dich gewiss nicht die Last einer ungewollten Schwangerschaft tragen lassen sollen.
Es tut mir leid", murmelte er zu dem stummen Stein vor ihm.

Auf dem Foto leuchtete Eleanor, eine Vision in Weiß, ihr Lächeln sanft und einladend - eine schmerzhafte Erinnerung an all das, was verloren gegangen war.

Aber das Leben selbst ist ein Teppich, der aus unerfüllten Träumen und quälenden Wünschen gewebt ist und das Potenzial für Wiedergeburt und Erlösung bietet. In der tiefen Stille des Vorfrühlings, in dem abgelegenen Dorf Brackenridge, rührte sich eine Frau und öffnete ihre Augen, Schweiß glitzerte auf ihrer Stirn, bereit für einen Neuanfang.

Kapitel 2

Eleanor Blackwood lag da und lauschte dem gleichmäßigen Rhythmus des Atems über ihr. Orientierungslos versuchte sie, die Erinnerungen zu erfassen, die noch immer in ihrem Kopf vernebelt waren. Sie konnte sich fast das sterile Krankenhauszimmer vorstellen, in dem sie sich befunden hatte, kurz bevor sie dem Schlaf erlegen war, während ein Mann namens William Fairchild zu ihr sprach.

Aber hier - was war das?

Eine raue, muffige rote Decke bedeckte sie, deren Beschaffenheit für jemanden, der an die feineren Annehmlichkeiten gewöhnt war, die das Leben im Laufe der Jahrzehnte zu bieten hatte, ungewohnt war. Darunter spürte sie die warme, feste Präsenz eines Mannes neben sich, dessen Muskeln auf eine seltsam intime Weise über ihre Haut strichen. Seit über einem Jahrzehnt hatte sie kein Bett mehr mit einem Mann geteilt, geschweige denn sich so entblößt gefühlt.

Panik machte sich in Eleanor breit, als die Realität sie einholte.

Der Raum war schummrig, in Dunkelheit gehüllt, und sie spürte eine klebrige Wärme auf ihrem Körper - Unbehagen machte sich breit, und eine Welle von Schwindelgefühl überrollte sie. Irgendetwas stimmte nicht; sie konnte es zwischen ihren Beinen spüren, das feuchte Gefühl signalisierte ihr Bedrängnis, die sie zu verdrängen versuchte.

Als ihr das bewusst wurde, verlor ihr Gesicht seine Farbe und sie erstarrte. Ihre erschreckte Bewegung rüttelte den Mann neben ihr wach.

Er lehnte sich näher an sie heran, und instinktiv wich sie zurück, Angst schoss durch ihre Adern. Er hielt inne, ohne ein Wort zwischen ihnen zu sprechen, warf sich schnell seine Kleidung über und verschwand aus der Tür.

Eleanors Herz raste, als sie ihm im Stillen wünschte, er möge nicht wiederkommen. Sie fühlte sich völlig verloren, in ihrem Kopf schwirrten noch die Reste von Verwirrung und Fieber, ihr Körper schmerzte auf ungewohnte Weise.

In diesem Moment knarrte die Tür erneut auf. Sie blickte auf und sah denselben Mann, der nun eine Schüssel mit Wasser in der Hand hielt, in den Raum zurücktreten.

In dem spärlichen Mondlicht konnte sie ihn zum ersten Mal deutlich sehen. Er war groß - mindestens sechs Fuß groß und von kräftiger Statur, sogar mit einem schweren Mantel. Er sah stark aus, genau die Art von Mann, die sowohl Angst als auch Neugier in ihr hervorrufen konnte.

Er stellte die Schüssel auf den Nachttisch, zündete ein Streichholz an und entzündete eine flackernde Öllampe, die einen warmen Schein abgab und sie kurzzeitig blendete. Sie schloss die Augen, sank weiter unter die Decke und versuchte, sich vor dem Chaos um sie herum zu verstecken.

Doch seine festen Hände glitten unter die Decke, der weiche Stoff eines warmen Tuchs strich über ihre Haut, bevor sie protestieren konnte.

Hitze durchflutete ihr Gesicht, als sie die Decke wegschleuderte und schrie: "Was zum Teufel machst du da?

Der Mann hob seinen Blick, zog unbeeindruckt seine Hand zurück und antwortete lässig: "Sie sind da unten verletzt, ich helfe nur.

Wut kochte in Eleanor hoch und sie ballte ihre Fäuste, aber als ihr Blick auf seinem Gesicht landete, durchfuhr sie ein Schock. 'William Fairchild? Wie zum Teufel können Sie hier sein?

Der Mann - William - zog verwirrt die Stirn in Falten und antwortete mit gerader Miene: "Wo sollte ich sonst in unserer Hochzeitsnacht sein?

Hochzeitsnacht.

Die Worte hallten in ihrem Kopf wider, und sie spürte, wie der Raum unter ihr zusammenbrach. Sie hatte Mühe, wieder zu Atem zu kommen, und blickte sich in dem ihr unbekannten Raum um - er war ihr so fern und doch so vertraut. Sie konnte es kaum glauben, aber dies war derselbe Raum, in dem sie einst als blasser Schatten existiert hatte, kränklich und schwach, als ihre Tante sie aus dem Bett gezerrt hatte, um einen Fremden zu heiraten.
In jener schicksalhaften Hochzeitsnacht hatte er sie gegen ihren Willen entführt. Am nächsten Morgen brach er zum Dienst auf - in einen Krieg, der ihn wahrscheinlich das Leben kosten würde. Es war alles so überstürzt; das Dorf sprach davon, dass er eine Frau für sein Haus suchte, bevor er abreiste, und dass er viel Geld bezahlte, nur um eine Braut zu bekommen, die er kaum kannte.

Eleanor, die von der ganzen Angelegenheit angewidert war, hatte die Folgen dieser Begegnung kaum überlebt, bis ihr eines Tages übel wurde. Ein Besuch beim Dorfarzt ergab, dass sie im dritten Monat schwanger war.

Die Enthüllung hatte sie zu einer Verzweiflungstat veranlasst, die sie in die Stadt brachte, weg von diesem Leben.

Wie konnte sie wieder hier sein, zurück in diesem quälenden Raum, wo sie dem Mann gegenüberstand, den sie hatte auslöschen wollen?

'Sind Sie wirklich William Fairchild? Nicht jemand anderes? Was passiert hier gerade?", fragte sie, und ihre Stimme zitterte vor Dringlichkeit.

Er sah sie mit einem Anflug von Besorgnis an und war sich sicher, dass sie noch fähig war, zusammenhängende Gedanken zu fassen. Ich bin William Fairchild, und das schon seit einundzwanzig Jahren. Es ist kurz nach vier Uhr morgens. Sie sollten sich noch etwas ausruhen.

Überrumpelt nickte Eleanor instinktiv, versteifte sich aber, als er sich seiner Kleidung entledigte und neben ihr unter die Decke schlüpfte, eine Nonchalance, die in ihr sowohl Alarm als auch Verwirrung auslöste. Sein unschuldiges Grinsen stand in einem beunruhigenden Kontrast zu seinen kühnen Bewegungen, die ihn näher zu ihr brachten und seine Arme um sie legten.

Er hatte keine Ahnung, wie verletzlich und nackt sie sich fühlte, sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinne.

Die Realität holte sie ein, und die Schwerkraft des Ganzen brach wie eine Flutwelle über sie herein. Hier, in dieser verwirrenden Wendung des Schicksals, war sie wieder an dem Punkt, an dem alles begann - aber diesmal war der Mann neben ihr ebenso ein Fremder wie ein Teil ihrer Vergangenheit, den sie lange verdrängt hatte.

Warum hast du mich geheiratet?", hörte sie sich fragen, und die Worte rutschten ihr heraus, bevor sie sie aufhalten konnte.

Seine Augen wurden weicher, eine Mischung aus Neugierde und Aufrichtigkeit spiegelte sich in seinem Blick. 'Ich habe mich damals für dich entschieden, Eleanor. Genauso wie ich mich jetzt für dich entscheide.

Ihr Herz raste, Verwirrung flammte erneut auf. Konnte er es wirklich ernst meinen? Wollte sie es überhaupt herausfinden?

Kapitel 3

Zhang Jianbin hätte nie erwartet, dass sie diese Frage stellen würde. Einen Moment lang war er sprachlos, weil er nicht in der Lage war, die richtigen Worte zu finden. Tief in seinem Innern fühlte er ein Gefühl der Schuld.

Er hatte vorgehabt, Shen Yuehua zu heiraten, aber er hatte nicht viel über ihre Hochzeitsnacht nachgedacht. Schließlich war sie noch jung - man munkelte, sie sei noch nicht einmal achtzehn Jahre alt.

Aber seine Mutter hatte ihn gewarnt und gesagt, dass hübsche Mädchen aus der Stadt unberechenbar sein konnten. Wenn er nicht den Sprung wagte und sie für sich beanspruchte, bevor es jemand anderes tat, wer wusste schon, was für ein Chaos folgen würde? Wenn ihm das alles um die Ohren flog, würde er auch im Krieg keine Ruhe finden. Es war besser, die Dinge jetzt in Ordnung zu bringen und es später herauszufinden.

Wenn Shen Yuehua erst einmal Kinder hatte, würde sie sesshafter werden und sich mehr für ihr gemeinsames Leben einsetzen. Deshalb hatte er sich zu diesem Schritt durchgerungen, denn keine Bestie würde sich jemals so weit herablassen, sie vor ihrem Geburtstag anzufassen, vor allem, wenn sie sich verletzlich fühlte.

Als er nun ihre Frage hörte und in ihre wässrigen Augen sah, fühlte er, wie sein Herz weich wurde. Ich heirate dich, weil ich dich mag", murmelte er warmherzig.

Shen Yuehuas Wangen erröteten angesichts seiner Unverblümtheit und sie verfluchte ihn im Geiste dafür, dass er so schamlos war. Sollten in dieser Zeit nicht alle zurückhaltender sein? Und doch war da Zhang Jianbin, mit seinem ehrlichen Gesicht und seiner ungefilterten Zunge.

Als er ihr Schweigen bemerkte, erinnerte er sich an die Worte seiner Brüder. Er muss verrückt gewesen sein, auf diese Kerle zu hören, die es immer schwer zu haben schienen, die Böden schrubbten und die Wäsche machten. Er schöpfte Kraft aus der Weisheit seiner Mutter und überzeugte sich selbst, dass die Frau, die er sich als Braut ausgesucht hatte, nicht so unvernünftig sein würde. Er beschloss, dass es jetzt an der Zeit war, sich zu öffnen und seine Gedanken mit ihr zu teilen. Warum sollte sie schließlich auf ihn warten?

Ich habe schon seit einiger Zeit ein Auge auf Sie geworfen", gestand er und setzte sich aufrecht hin. Ich hatte nur bis vor kurzem noch keine Gelegenheit dazu. Die meiste Zeit verbringe ich in der Armee. Ich komme zwar ab und zu zurück, aber um dich herum schwirren immer junge Männer, die dich beeindrucken wollen.

Er spürte einen Anflug von Eifersucht bei dem Gedanken und rümpfte die Nase, woraufhin Shen Yuehua sich ein Lachen verkneifen musste. Ehrlich gesagt dachte ich daran, die Sache auf sich beruhen zu lassen, aber dann fing deine Tante an, Gerüchte zu verbreiten, dass du dich mit einem anderen verabredet hättest, und da habe ich beschlossen, schnell zu handeln.

Shen Yuehua konnte es nicht fassen und spürte einen Anflug von Wut auf ihre Tante. Ihre ganze Unentschlossenheit war auf die Worte einer nörgelnden Verwandten zurückzuführen! Langsam fügte sich das Puzzle zusammen. Damals war sie so verloren gewesen, aber jetzt schwor sie sich, nie wieder blindlings zuzuhören. Sie würde in Zukunft wachsam sein. Die Familie war nicht immer vertrauenswürdig, von Außenstehenden ganz zu schweigen.

Zhang Jianbin, der ihren inneren Aufruhr nicht bemerkte, betrachtete ihre schönen, nach unten gerichteten Wimpern - lang, geschwungen und markant. Ihre Lippen waren fest aufeinander gepresst, aber ihre Grübchen schauten hervor und ließen sie trotz des ernsten Moments bezaubernd aussehen.

Ihm war ihre Schönheit schon vor langer Zeit aufgefallen, weshalb er diese zusätzlichen Blicke warf. Auch wenn er nicht stehengeblieben war, um zu reden, so hatte er doch im Stillen ihr Wesen eingeschätzt und sich mit der Zeit immer mehr in sie verliebt. Nachdem er von der Einmischung ihrer Tante erfahren hatte, hatte er in aller Eile seine Ersparnisse, die für Hausreparaturen gedacht waren, für die Bezahlung des Brautpreises verwendet.
Seine Geschwister hatten ihn immer wieder gewarnt, dass Shen Yuehua nicht für ein stabiles Leben geeignet sei, dass es Probleme geben würde. Aber in seinem Herzen glaubte er daran, aus Liebe zu heiraten.

Wenn er sie jetzt sah, mit diesem Gesichtsausdruck - so lieb und gehorsam - fühlte er sich wie der glücklichste Mann der Welt. Wenn sie nur ein paar Kinder zusammen haben könnten, wäre alles perfekt.

Er legte sanft eine Hand auf ihren Bauch, und Angst machte sich breit. Ich werde das Gefühl nicht los, dass deine Tante die Einzige ist, die das alles vorantreibt. Aber die Gelegenheit war zu gut, um sie auszulassen. Ich habe vielleicht ein hübsches Sümmchen ausgegeben, um dich zu heiraten, aber in meinen Augen ist es das wert. Geld kann man immer machen, aber dich zu verlieren? Das würde mich für immer verfolgen.'

Er bemerkte, wie sie sich schweigend an ihn schmiegte. Ihr Lächeln war bezaubernd und wirkte doch so fern, als ob eine Glaswand sie trennte. Es ließ sein Herz vor unangebrachter Angst rasen; trotz seines rauen Äußeren fiel es ihm schwer, höfliche Worte zu finden. Stattdessen zog er sie ein wenig näher an sich heran, wobei jeder Herzschlag sein Unbehagen verstärkte.

Unbeholfen durchbrach er die Stille. Ich bin nicht oft hier, aber meine Brüder und Schwestern haben ein gutes Herz. Wir haben uns zwar noch nicht getrennt, aber wir sind alle eine Familie und machen selten Ärger. Wenn ich in der Armee bin, kannst du hier bleiben. Wenn du etwas brauchst, wohnen meine Brüder in der Nähe, und sie sind immer bereit, dir zu helfen, wenn du etwas brauchst.

Meine Eltern leben bei meinem älteren Bruder - so ist es einfacher. Dieses alte Haus ist ein guter Ort für dich. Sobald ich meine Situation mit der Armee geklärt habe, kannst du zu mir ziehen. Es mag ruhig sein, aber es gibt viele Ehefrauen aus der Armee, und das möchte ich. Ich möchte dich in meiner Nähe haben.'

Er hielt inne, weil er sich Sorgen machte, ob sie das Militärleben zu langweilig finden würde. Er zog die Stirn in Falten, als er sich an etwas erinnerte, das seine Vorgesetzten beiläufig erwähnten - obwohl es vertraulich war, hielt er es für notwendig, es anzudeuten. Ich habe gehört, dass die Regierung vielleicht bald etwas ändern wird. Wenn die Armee nicht Ihr Ding ist, können Sie auch in einer Stadt leben.

Als er sie näher an sich heranzog, strich er ihr über die Wange und fühlte sich gezwungen, seine Hoffnungen mit ihr zu teilen. Sobald ich genug gespart habe, werde ich uns ein Haus in der Stadt kaufen. Du und die Kinder können dort auf mich warten. In ein paar Jahren will ich mich zur Ruhe setzen und einen festen Job annehmen, damit ich für dich und die Kinder sorgen kann.

Er schaute Shen Yuehua an, der schwer schwieg. Jetzt, wo wir verheiratet sind und zusammenleben, verspreche ich, dass ich mein Bestes tun werde, um dich glücklich zu machen. Du gehörst jetzt zu mir, und ich schwöre, dass ich dich nicht enttäuschen werde", sagte er ernsthaft.

Shen Yuehua biss sich auf die Lippe und kämpfte gegen die Tränen an.

Innerlich wurde ihr klar, dass sie in ihrer Vergangenheit vom Stadtleben geblendet gewesen sein musste und Entscheidungen getroffen hatte, die zu Herzschmerz und dem Verlust eines guten Mannes wie diesem führten. Zhang Jianbin war wirklich ein Juwel, einer, der sich ganz der Familie widmete. Sie hatte schon einige Beziehungen hinter sich, aber einen Mann zu kennen, der sich wirklich um sie kümmerte, war selten.

Es war leicht, wertvolle Schätze zu finden, aber schwer, einen hingebungsvollen Partner zu finden.

Dankbar für eine zweite Chance, überlegte sie, dass sie diese Verbindung mit Zhang Jianbin sogar um eines Kindes willen erkunden würde.
Aber jetzt, als sie seine aufrichtigen Worte hörte, hatte sie den Wunsch, diesen Lebensweg gemeinsam zu gehen. Eines Tages würden sie Seite an Seite alt werden, umgeben von Kindern und Enkelkindern. Nach diesem einfachen Leben hatte sie sich gesehnt, bevor sie starb. Jetzt musste sie nur noch vermeiden, die Fehler ihrer Vergangenheit zu wiederholen und sich auf diesen starken, unerschütterlichen Mann einlassen.

Kapitel 4

Shen Yuehua atmete tief ein und ließ sich in Zhang Jianbins Umarmung fallen. Sie sagte kein Wort, aber die Art, wie sie sich an ihn schmiegte, ließ sein Herz vor Aufregung rasen; er hatte das Gefühl, er könnte um den Block sprinten, nur um diesen Moment zu feiern.

Zhang Jianbin war kein Narr. Er wusste, dass er nicht schlecht aussah, besonders für einen Soldaten in der heutigen Zeit. Aber die Realität war, dass er kaum Zeit zu Hause verbrachte und kaum einen Penny besaß. Er hatte fünfhundert Dollar für eine Mitgift zusammengekratzt, und als sie ihm übergeben wurde, war er wieder pleite.

Hätte er sich nicht von ein paar Kumpels ein paar hundert Dollar geliehen, wäre seine Braut nach seiner Abreise auf sich allein gestellt gewesen.

Er verglich sich mit Shen Yuehua, einer Frau aus der Stadt. Manche Leute in der Stadt hielten sie nur für ein hübsches Gesicht, eine Frau mit Kurven, die sich gut zum Kinderkriegen eigneten. Aber er wusste es besser. Da er eine Ausbildung als Kundschafter absolviert hatte, erkannte er ihren starken Charakter, der sich hinter ihrem weichen Äußeren verbarg. Sie war kein Schwächling; sie war standhaft und zäh - mehr als viele Männer, die er kennengelernt hatte.

Selbst wenn er unterwegs war, um seinem Land zu dienen, und allein zu Hause war, würde sie mit ihren Fähigkeiten gut zurechtkommen - vielleicht sogar besser als gut.

Zhang Jianbin konnte sich des Gefühls nicht erwehren, mit der Heirat mit Shen Yuehua den Jackpot geknackt zu haben. Sie war so, wie er es sich nur wünschen konnte: anpassungsfähig und angenehm, und er war froh, dass sich die Dinge auf dem Weg zu ihrer Hochzeit nicht in einen Zirkus verwandelt hatten. Wäre das der Fall gewesen, hätte der Weg zu diesem Punkt viel komplizierter sein können.

Normalerweise war er ein Typ, der Problemen frontal begegnete, aber bei Shen Yuehua, nun ja, da empfand er eine Mischung aus Ehrfurcht und Unsicherheit. Das alte Sprichwort stimmte: Selbst ein mutiger Mann konnte vor einer schönen Frau zerbrechen. Er hielt sich zwar nicht für einen Helden, aber welcher Mann fühlte sich nicht ein wenig zaghaft in der Nähe der Frau, die er anbetete?

Tief in seinem Inneren erkannte er, dass er Glück gehabt hatte, sie zu heiraten, und wenn sie jemals beschloss, einen Aufstand zu machen, konnte er nur leise wütend werden und seinen Kiefer vor Frustration zusammenbeißen. Die Gesellschaft mochte ihn für einen Weichling halten, weil er sich in dieser Lage befand, aber er sah das anders. Seine Frau war eine Kraft, mit der man rechnen musste, und das bereitete ihm unerwartete Freude.

Viele Männer leben ihr ganzes Leben lang, ohne jemals Liebe zu erfahren, und entscheiden sich stattdessen für eine gute Frau, die ihnen durchs Leben hilft. Aber Zhang Jianbin hatte schon immer seine eigenen Träume gehabt. Von klein auf war er zielstrebig; er trat freiwillig in die Armee ein und hatte sich eine respektable Position erarbeitet.

Bei Shen Yuehua konnte er sehen, dass sie zu Großem bestimmt war; sie war keine gewöhnliche Frau aus dem Dorf. Die meisten Männer fühlten sich von einer starken Frau bedroht, aber Zhang Jianbin war stolz. Ihr Erfolg würde ein gutes Licht auf ihn als ihren Ehemann werfen.

Was die Neinsager anging, die auf einen Mann herabblickten, der von seiner Frau lebte, so hielt er es für das Beste, sich um seine eigenen Angelegenheiten zu kümmern, bevor er über andere urteilte. Ein Mann, der eine fähige Frau kritisierte, war wahrscheinlich unsicher, was seinen eigenen Wert betraf.

Zhang Jianbin trug eine Selbstsicherheit in sich, die ihn so selbstsicher klingen ließ.
Als er Shen Yuehua an sich drückte, hatte er das Gefühl, zu einer Pfütze zu schmelzen. Die Zärtlichkeit, die sie umgab, reichte aus, um ihn weiter zu entwaffnen, und er konnte nicht anders, als zu kichern und zu murmeln: "Mann, ich habe wirklich den Jackpot geknackt, als ich dich geheiratet habe. Wenn ich hier fertig bin, wartest du einfach hier auf mich. Es wird etwa sechs Monate harte Arbeit geben, und dann kann ich befördert werden. Danach muss ich nicht mehr so oft mein Leben riskieren. Ich werde viel Zeit haben, um mich einzulesen; sagt man nicht, dass die Bücher Schätze enthalten? Ich mache mir keine allzu großen Hoffnungen, ich möchte nur eine schöne Wohnung in der Stadt ergattern, damit wir gut zusammenleben können."

Da konnte sich Shen Yuehua ein Kichern nicht verkneifen, und die Spannung zwischen ihnen fiel ab. Ein Funken Neugierde wurde in ihren Augen lebendig und veranlasste sie, sich näher heranzuwagen. "Wie hoch ist Ihr Bildungsniveau?"

Überrumpelt spürte Zhang Jianbin, wie sich seine Wangen röteten. Es war ein klassischer Fall von Gafferei eines jungen Mannes. Shen Yuehua bemerkte das verräterische Zeichen seiner körperlichen Reaktion, als sie ihn gegen ihren Bauch drückte.

Sie verdrehte die Augen und warf ihm einen bösen Blick zu, aber er wischte ihn einfach ab, so unkompliziert wie immer. Du solltest diejenige sein, die lächelt, wenn ich so für dich empfinde, was soll das sonst bringen?

An Dreistigkeit übertraf er sie. Dieser raue Soldat fühlte sich in seiner Haut wohler als die selbsternannte Intellektuelle, die sie war.

Bei seinen Worten spürte Shen Yuehua, wie ihre Wangen rot anliefen. Sie warf ihm noch einen Blick zu, bevor sie verstummte.

Sein Herz raste; er sorgte sich wirklich um sie und hielt sie zärtlich, als wäre sie ein zerbrechlicher Schatz.

Als er Shen Yuehuas Unmut bemerkte, kratzte er sich verlegen am Kopf und erinnerte sich an ihre Frage von vorhin. Ich habe die Schule nach der achten Klasse abgebrochen. Mein Vater sagte, ich sei im Unterricht zu unruhig und könne nie stillsitzen. Meine Lehrerin raufte sich jedes Mal die Haare, wenn ich auftauchte, und so musste ich schon früh auf dem Feld arbeiten. Als dann das Militär rekrutierte, meldete ich mich, und seitdem bin ich beim Militär.'

Er fuhr fort, doch dann kam ihm etwas anderes in den Sinn, und seine Miene veränderte sich, als er sich an einen Witz erinnerte, den sein Vorgesetzter einmal über die Ausbildung gemacht hatte. Leider ließ ihn sein Gedächtnis im Stich, und er bedauerte, dass er sich jetzt nicht mehr vollständig daran erinnern konnte.

Er nahm an, dass es nur ein lockerer Scherz war, nichts, was man sich zu Herzen nehmen sollte. Shen Yuehua war angesichts ihres literarischen Hintergrunds niemand, der Klatsch und Tratsch verbreitete, also brauchte er sich keine Sorgen zu machen.

Gedankenverloren schlug Zhang Jianbin sich frustriert an die Stirn, was Shen Yuehua aufschreckte, die herbeieilte, um ihn aufzuhalten, und deren Stimme von Sorge geprägt war. Was machst du da? Hältst du deinen Kopf für eine Art Ziegelstein?

Ihr spielerischer Sarkasmus wurde von ihm mit überraschender Ernsthaftigkeit erwidert. Ich habe die Fähigkeit des Eisernen Kopfes aus Jin Yongs Romanen nie geübt, aber wir haben in der Armee etwas trainiert. Ich konnte mit meiner Stirn Ziegelsteine knacken.'

Er war ein Bär von einem Mann und sprach mit unverdientem Stolz.

Shen Yuehua war hin- und hergerissen zwischen Belustigung und Verärgerung. Er war ein gutherziger Kerl, aber zwischen ihnen lagen Welten; sie war jemand, der die Epochen durchlebt hatte, und er war ein Soldat, der tief in einer einfacheren Zeit verwurzelt war.
Nach ihrer Wiedergeburt im Jahr 1977 war es ihr größter Wunsch, eine Familie zu gründen. Aber das wollte sie nicht allein bewältigen. Wenn ihr neuer Mann gut war, würde sie sich für ein Leben an der Seite von Zhang Jianbin entscheiden. Das bedeutete, dass sie ein tieferes Verständnis und eine bessere Kommunikation entwickeln mussten.

Das klang nach einer Herausforderung, aber zum Glück war Zhang Jianbin eine anpassungsfähige Seele, frei von dem typischen männlichen Ego. Er würde nicht aufbrausen, wenn sie ihn auf Dinge hinwies, sondern zuhören und nachdenken, bereit für Veränderungen, und er würde erkennen, dass es noch Raum für Verbesserungen gab.

Er schätzte sie wirklich, und da er ihre Beziehung pflegen wollte, überlegte Shen Yuehua, wie sie ihm am besten beibringen konnte, sich der modernen Zeit anzupassen.

Sie wollte nicht, dass er ein weiterer Soldat wurde, der den Dienst verließ, um sich in einer Sackgasse wiederzufinden und Jobs anzunehmen, die unsicher und gefährlich waren.

Tief in Gedanken versunken, starrte sie auf Zhang Jianbins Gesicht und ließ ein Lächeln durchbrechen.

Kapitel 5

Eleanor Blackwood betrachtete das Gesicht von William Fairchild, und ihr ging der Gedanke durch den Kopf, dass seine Gesichtszüge so markant waren wie die der Stars aus den Filmen ihres früheren Lebens. Er schien um die fünfundzwanzig, vielleicht sechsundzwanzig zu sein, was perfekt zu seinem Alter passte, im Gegensatz zu vielen Soldaten, deren Falten sich mit den Dienstjahren vertieft hatten.

Sein Haar war kurz und ordentlich geschnitten und strahlte eine Vitalität aus, die sie dazu brachte, impulsiv die Hand auszustrecken, um es zu berühren. Als ihre Finger über die groben Strähnen strichen, brach ein Lachen aus ihr heraus.

Ihre Blicke trafen sich, und als Eleanor die scharfe Schönheit der Brauen betrachtete, die seine Augen umrahmten, bemerkte sie etwas Unerwartetes hinter der anfänglichen Intensität: Er hatte charmante mandelförmige Augen mit einer leichten Neigung nach oben in den äußeren Winkeln, die durch das Grinsen, das er ihr zuwarf, noch verstärkt wurde.

Seine Nase war gerade und stolz, ein klassisches Profil, das selbst in der heutigen Zeit bewundert werden würde.

Aber ihr Blick verweilte auf seinen Lippen...

Gerade als sie die Fülle seines Mundes in sich aufnahm, beobachtete sie, wie er sich ihr näherte, eine kräftige Hand legte sich auf ihren Kopf und kämmte sanft durch ihr Haar. Seine Lippen berührten die ihren, die sich wie zarte Kirschen anfühlten, als er sie sanft, neckisch küsste.

Die Nacht umhüllte sie, und ihr heißer Blick entflammte etwas in ihm - sie fühlte sich kühn, weil sie in den ersten Tagen ihrer Ehe jeden Sinn für Anstand aufgegeben hatte. Sie wälzte sich auf die Seite und wollte sich mit ihm unter den warmen Decken verstricken.

Doch so berauschend der Moment auch war, Eleanor hatte das Gefühl, dass er zu schnell verging. Trotz ihrer Absicht, ein Leben mit William aufzubauen, war ihr Herz noch immer verschlossen. Mit der Erkenntnis, dass sie ein neues Leben in sich trug, zögerte sie und war nicht bereit, aus Angst vor Komplikationen weitere Grenzen zu überschreiten.

Sie zog sich zurück, und als sie sah, wie sich Williams Körper anspannte, schlang sie warm ihre Arme um seinen Hals und murmelte: "Ich fühle mich immer noch fiebrig, und mir tut alles weh. Vielleicht sollten wir es ruhig angehen lassen.

Er entspannte sich sichtlich bei ihren Worten und ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht, als er ihr mit der Hand über die Stirn strich. Es ist meine Schuld; ich werde dich nicht mehr ärgern.

Getreu seinem Wort hielt er sie fest und beide starrten schweigend an die Decke. In diesem Moment konnte er sich nicht ganz sicher sein, dass er sich nicht zu ihr hingezogen fühlte, trotz seiner Worte. Er erinnerte sich daran, dass er von seinen Kumpels gehört hatte, dass Frauen komplexere Wesen seien, im Gegensatz zu Männern, die einfach seien; wenn er sie wirklich für sich gewinnen wolle, müsse er Geduld aufbringen.

William war sich darüber im Klaren, dass seine Zeit zu Hause begrenzt war; morgen würde er sich ins Getümmel stürzen. Er hatte gehört, dass Gefahren lauerten, aber er glaubte, solange er vorsichtig blieb, würde er heil zurückkehren.

Er fühlte ein schlechtes Gewissen, weil er seine neue Frau Eleanor allein in ihrem Haus zurückgelassen hatte. Das war undenkbar. Bevor er abreiste, wollte er noch bei seinem Bruder und seiner Schwägerin vorbeischauen und alle wissen lassen, dass er sich Sorgen machte.

Seine Mutter, Isabella Ironhart, war in ihrem Dorf eine feste Größe und für ihre Großzügigkeit bekannt. Er zweifelte nicht daran, dass sie Eleanor nichts Schlimmes antun würde, sie wie eine geliebte Tochter behandelte und dafür sorgte, dass sie gut versorgt war.
Als William darüber nachdachte, Eleanor in seine Familie einzuführen und ihr zu helfen, sich an einem fremden Ort heimisch zu fühlen, drehte er sich um und stellte fest, dass sie eingeschlafen war, während er nachdachte.

Was er nicht bemerkte, war, dass Eleanor sofort die Aufrichtigkeit hinter seinen Worten erkannte und eine Welle der Erleichterung über sie hereinbrach. Mit jedem Gramm ihres Körpers, der sich der Erschöpfung hingab, döste sie ein, während das sanfte Klopfen seiner Stimme in ihren Träumen nachklang.

William konnte nicht anders, als ihre zarten Züge im warmen Schein der Öllampe zu bewundern, ihre Lippen, die sich im friedlichen Schlummer leicht spreizten, und sein Herz zog sich vor Zuneigung zusammen, als die Morgendämmerung nahte.

Er wusste, dass Verweilen ein gefährliches Spiel war, und trotz seiner Zuneigung zu ihr, rief die Pflicht. Also erhob er sich leise aus dem Bett und kleidete sich in eine frische Uniform, wobei sein hochgewachsener Körperbau und seine durchtrainierte Statur von jahrelangem Training und Kampf zeugten. Obwohl er nicht der massigste unter seinen Kameraden war, machte er dennoch eine gute Figur.

Sobald er angezogen war, beugte er sich vor, um ihr einen sanften Kuss auf die Wange zu geben, und steckte einen Hundert-Dollar-Schein - das bisschen Bargeld, das er hatte - in ihre Kleidung, um ihr in seiner Abwesenheit zu helfen.

Dann erhob er sich widerwillig und flüsterte: "Warte auf mich", bevor er sich ohne einen Blick zurück auf den Weg nach draußen machte.

Eleanor rührte sich bei den leisen Geräuschen im Zimmer, aber sie wälzte sich nur im warmen Kokon ihrer Bettdecke und fiel in einen tiefen Schlaf zurück.

Doch das Versprechen, das er ihr gegeben hatte, hallte in ihrem Unterbewusstsein wider, ein eindringlicher Refrain von "Warte auf mich".

Am nächsten Tag stand Eleanor nicht früh auf. Nachdem sie sich tagelang krank gefühlt hatte, zusätzlich zu den Anstrengungen der letzten Nacht und den emotionalen Umwälzungen dieses neuen Lebens, schlief sie bis zum Mittag tief und fest, bis ihr Hunger sie schließlich aus dem Schlummer weckte.

Das nagende Gefühl in ihrem Magen erinnerte sie daran, dass es Zeit war, aufzustehen. Da sie nicht länger herumliegen wollte, wackelte sie mit ihren blassen Beinen und versuchte, sich anzuziehen.

Doch als sie aufstand, drehte sich das Zimmer, und sie fand sich auf dem Bett wieder, benommen von dem plötzlichen Ansturm.

Nach einem Moment sammelte sie sich und erinnerte sich daran, dass es ihr schon vor ihrer Heirat mit William nicht gut gegangen war. Vor kurzem hatte sie so starkes Fieber gehabt, dass sie ein paar Mal in Ohnmacht gefallen war. Die Arztbesuche und die Medikamente hatten ihre finanziellen Mittel aufgebraucht, so dass sie sich schwächer denn je fühlte.

Vielleicht war es diese Schwäche, die ihre Tante dazu ermutigte, dreist vorzuschlagen, sie zu verkaufen, bevor William kam.

Wenn ich mich recht erinnere, hatte er einen unverschämten Brautpreis von fünfhundert Dollar gezahlt - eine Summe, die nach heutigen Maßstäben nichts war, aber 1977 ein Vermögen.

In ihrem früheren Leben hatte Eleanor sich über William Fairchild geärgert und nie daran gedacht, den Brautpreis für sich zu beanspruchen. Aber jetzt hatte sich alles geändert. Sobald sie wieder bei Kräften war, würde sie diese Summe von ihrer Tante zurückfordern und darauf bestehen, dass sie ihr rechtmäßig zustand.

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