Herzen unter der Krone

Kapitel 1

In einem Reich, in dem sich das Schicksal oft wie eine Last anfühlte, stand Prinz Edward Hartwell vor einem Dilemma: Sein Stern war für die Ehe falsch ausgerichtet. Jeden Tag sorgte sich König Alaric Ashford um die Zukunft seines Sohnes und suchte Rat bei Beratern, die eine unkonventionelle Lösung vorschlugen - die Heirat mit einem Mann, um das Schicksal des Prinzen neu zu gestalten.

In der großen Halle des Souveränen Palastes hob General Rowan Blackthorn, der galante Erbe von Lord Cedric Easton von Riversend, entschlossen die Hand. Ich biete die militärische Macht von Riversend für die Chance, mein Schicksal mit dem seiner Hoheit, des Prinzen, zu verbinden.

Und so beginnt die Geschichte - nicht die einer bloßen Verbindung, sondern die einer Liebesgeschichte, die sich im Laufe der Jahre zwischen dem standhaften General und dem ätherischen Prinzen entspinnt. Verwoben mit Geschichten über Politik und Leidenschaft, durchquert sie die krassen Gegensätze des Hofes und die intimen Schatten der königlichen Gemächer.

**General Rowan Blackthorn**

Evelyn Fletcher, der Spross von Riversend, kehrte siegreich aus der Schlacht zurück und trat über die Schwelle seines Familiensitzes, als er von seinem Vater gerufen wurde.

In der Halle der Gelehrten seufzte Gareth Fletcher tief. Mein Sohn, deine Talente haben dir Ruhm gebracht. Du hast dich immer wieder bewährt, und jetzt erkennt sogar der König dein Können an. Der Hof hat dich aufgefordert, in den Palast zu kommen, um deinen Lohn zu erhalten.

Evelyn war in Riversend aufgewachsen und wurde unter den wachsamen Augen seines Vaters in der Kunst des Kampfes ausgebildet. Obwohl er den Titel des Erben von Lord Cedric Easton trug, war sein Name kaum über die Lippen des Hofes gekommen; Besuche waren selten, und der König empfing inmitten der Gezeiten der politischen Rivalität nur selten Gäste. Nur zu Lebzeiten von Königin Isabella Hawthorne war er bei einigen eilig arrangierten Feiern mit der königlichen Familie zusammengetroffen.

Mit einem Lächeln nahm er die Nachricht entgegen, scherzte aber: "Vater, hast du vor, das Kommando an mich weiterzugeben?

Gareth gluckste und schüttelte den Kopf. Du bist viel zu naiv für dein eigenes Wohl. Er reichte Evelyn eine Holzkiste, etwas Schweres und Bedeutendes. Bring das zurück in den Palast. Es gehört jetzt dem König.'

Als er erkannte, dass die Insignien des Generals, die über ein Jahrzehnt lang ein Symbol der Autorität seines Vaters gewesen waren, nun zurückgegeben werden mussten, fühlte Evelyn eine Schwere in seinem Herzen. Es waren nicht die Insignien, die er vermissen würde, sondern das Erbe, das sie repräsentierten. Als er sich an die Schlachten und Friedensverhandlungen erinnerte, die es inspiriert hatte, setzte sich eine bittersüße Erkenntnis durch - wie sein Vater gesagt hatte: Es war Zeit für eine neue Ära.

Als er aus der Halle trat, stieß er auf seinen eingeschworenen Bruder Rowan Blackthorn. Schnell informierte er Rowan über seinen bevorstehenden Besuch im Palast.

Soll ich eine Kutsche organisieren, die dich begleitet? Rowan bot es an, und auf seinen hübschen Zügen zeichnete sich Besorgnis ab. Du bist zum ersten Mal am Hof; wie ich dich kenne, solltest du dich nicht in Schwierigkeiten bringen.

Evelyn öffnete das Kästchen, um einen Blick auf die Insignien zu werfen, und klappte es dann zu. 'Nicht nötig. Behalten Sie einfach unseren Vater im Auge, er steht in letzter Zeit sehr unter Stress. Seine alten Kopfschmerzen machen ihm wieder zu schaffen.'
Die Erwähnung von Lord Cedric Easton ließ Rowan offensichtlich innehalten. 'Ich verstehe. Aber wie lange wirst du weg sein? Wirst du zurück sein, bevor die Winterkälte einsetzt?

Evelyn versuchte, die Stimmung aufzulockern. Wenn der König eine passende Prinzessin hätte, würde ich vielleicht in Betracht ziehen, länger zu bleiben. Allerdings hat Lady Seraphina Wolfe im Palast jetzt ein Kind, sie muss inzwischen fast drei sein.

Rowan erwiderte ein neckisches Grinsen. Zu jung für dich, würde ich wetten - und schlechtes Timing; der Prinz ist allerdings genau im richtigen Alter. Er wird dieses Jahr gerade erst erwachsen.'

Bei der Erwähnung des Prinzen änderte sich Rowans Gesichtsausdruck. Apropos, ich habe im Norden Gerüchte gehört. Es heißt, dass der Kronprinz nicht heiraten kann. Man sagt, das liege an seinem unglücklichen Schicksal.'

Evelyn hielt verblüfft inne. 'Das ist einfach grausam. Ich habe den Prinzen kennengelernt - klug, anmutig und außergewöhnlich. Er zeigt nicht den geringsten Anflug von Schwäche.'

'Ihm begegnet?' Rowan hob fasziniert eine Augenbraue. 'Wann war das?'

Die Erinnerung daran lag in weiter Ferne, aber sie war noch sehr lebendig. Im ersten Jahr der Herrschaft von König Alaric Ashford hatte Evelyn das Auenland besucht, um den kranken Herzog zu sehen. Er hatte Zeit mit Aldric Fairchild, dem Sohn des Herzogs, verbracht, der sein engster Freund war. Doch bei diesem Besuch war Aldric auf mysteriöse Weise verschwunden, was Evelyn zu der Frage veranlasste, ob jemand - oder etwas - auf dem Anwesen der Fairchilds versteckt worden war.

Erst als er unerwartet eine flüchtige Gestalt entdeckte, einen kleinen Jungen, der von unzähligen Träumen und Lasten geplagt war. Der Junge lehnte an einem alten Baum im Garten, und seine zarten Gesichtszüge waren von einer ungewöhnlichen Melancholie gezeichnet, die ihn fast edel erscheinen ließ. Evelyn hatte zugesehen, ohne zu bemerken, dass er sehnsüchtig starrte, einfach fasziniert von der schönen Seele vor ihm.

Erst später erfuhr er, dass dieser bezaubernde Junge Prinz Edward war.

**General Rowan Blackthorn Fortsetzung**

Als die Sonne unter den Horizont sank, brachen Evelyn und ein Trupp königlicher Vorhutreiter zu Pferd auf. Sie ritten meilenweit über die verschlungenen Pfade, während die warme Sonne lange Schatten in das schwindende Licht warf. Nach einer langen Nacht hielten sie schließlich an einer malerischen Gaststätte, die Spezialitäten aus Riversend versprach, wo sie sich eine herzhafte Mahlzeit gönnten, bevor sie ihre Reise fortsetzten.

Die Straße zog sich eine gefühlte Ewigkeit hin, aber die Ausdauer zahlte sich aus, als sie das Eldermount Shire erreichten. Evelyn forderte einen Ruhetag, damit die müden Pferde wieder zu Kräften kommen konnten.

Nach einer ruhigen Nacht wachte er auf und fand einen Brief vor, der ihm von einem Gasthausangestellten überbracht worden war. Der Umschlag sah verwittert und zerfleddert aus, was darauf hindeutete, dass er in großer Eile abgeschickt worden war.

Er riss ihn auf und fand ein großes Blatt mit einer kühnen Handschrift, die unter dem Gewicht der Bedeutung zerbrach: *Prince Edward soll einen Ehemann wählen.

Sein Atem blieb ihm im Hals stecken, er umklammerte das Papier fest. Einen Ehemann? Nicht, solange er auf dem Bild war.

Zehn Tage später kam Evelyn am Evergate an, dem üblichen Eingang für Höflinge und Beamte zum Herrscherpalast. Der heutige Tag fühlte sich surreal an: Normalerweise zierten mit königlichen Insignien geschmückte Kutschen den Eingang, nicht aber die tapferen Gesichter seiner Einheit. Die Wachen, streng und wachsam, musterten die Kriegerschar.
Die Spannung nahm zu, als sie nach vorne traten, und die auffällige Präsenz der Gruppe ließ die Wachen ins Wanken geraten. Jedes Mitglied trug die Merkmale erfahrener Krieger, gekleidet in glänzende Rüstungen, die im Sonnenlicht schimmerten. Doch an vorderster Front stand Evelyn, eine Vision von Disziplin und Stärke, mit einem Gesicht, das so schön war, dass es mit den schönsten Kunstwerken konkurrieren konnte.

Er war bereit, das Schicksal selbst herauszufordern.

Kapitel 2

Evelyn Fletcher zügelte ihr Pferd, als sie sich dem Palast näherte, und ihr Herz raste beim Anblick der großartigen Architektur, die sich vor ihr abzeichnete. Die Sonne warf einen warmen Schein, der die Steinmauern fast golden erscheinen ließ. Doch es waren die tiefen, geheimnisvollen Augen des Wächters, die ihr einen Schauer über den Rücken jagten. Ihr Blick schien ihre Abwehrkräfte zu durchdringen und weckte sowohl Neugierde als auch Furcht.

Die Wache trat vor, sichtlich verunsichert. Eure Hoheit, sind Sie Prinz Alistair Easton?", stammelte er.

Von ihrem Pferd aus fand Evelyn die königlichen Titel ein wenig verwirrend, also griff sie einfach in ihre Tasche und zog das Dekret heraus, das ihr anvertraut worden war, und hielt es der Wache vor die Nase. Kein Grund für Höflichkeiten oder pompöse Einführungen.

Die Haltung des Wächters änderte sich augenblicklich; er fiel auf die Knie, gefolgt von seinen Mitwächtern und Dienern, die sich alle gleichzeitig verbeugten, wobei sich Angst und Respekt in der Luft mischten.

Wenige Augenblicke später traf Alistair Griffin ein und eilte ihr an den Toren entgegen. Er verbeugte sich tief, seine Haltung war geprägt von tiefem Respekt, gemischt mit einem Hauch von Peinlichkeit. Doch Evelyn forderte ihn nicht auf, sich zu erheben, sondern begrüßte ihn sanft.

Eure Hoheit, bitte verzeiht die Eile unserer Vorbereitungen", sagte Alistair Griffin und gestikulierte, als wolle er sie hinausführen. Die Reise muss beschwerlich gewesen sein. Erlauben Sie mir, Sie zum Silberblattpalast zu führen; Ihre Unterkunft ist vorbereitet, und das Personal hat auch ein warmes Bad für Sie vorbereitet.

Als sie ankamen, befahl Evelyn den Dienern zu gehen, da sie sich zum ersten Mal seit Tagen nach Einsamkeit sehnte. Die Müdigkeit ihrer Reise hatte sie übermannt; obwohl sie ereignislos war, hatte sie ihren Geist ausgelaugt. Als sie in die dampfgefüllte Badekammer trat, spürte sie, wie sich die Wärme wie eine weiche Decke um sie legte und sie in den Schlaf lockte.

Nachdem sie sich gezwungen hatte, sich schnell zu waschen, lehnte sie das Geschirr aus der Küche ab und schlüpfte stattdessen angezogen ins Bett. Innerhalb weniger Augenblicke übermannte sie die Erschöpfung und sie fiel in einen tiefen, traumlosen Schlummer.

Währenddessen lächelte König Richard Kingsley, als er von Alistair Griffin über die Ankunft von Prinz Alistair Easton informiert wurde. Diese Familie lebt wirklich nach ihren eigenen Regeln, nicht wahr? Nur Krieg, kein Streben nach Reichtum oder Ruhm.' Er erinnerte sich an die Zeit, als er Lord Cedric Easton in den Palast gerufen hatte. Der alte Krieger war allein mit einem kleinen Bataillon angereist, ohne vornehme Kutsche und ohne Familie im Schlepptau - nur ein Mann auf einer Mission, der den Pomp des Hoflebens nicht beachtete.

Sein Sohn schien ihm in dieser Hinsicht bemerkenswert ähnlich zu sein.

Prinz Alistair Easton ist früher eingetroffen. Wurde die Begrüßungszeremonie entsprechend angepasst? fragte Alistair Griffin und legte seine Stirn besorgt in Falten.

Der König hielt inne und dachte über den gestörten Ablauf nach. Sie hatten geplant, mit dem offiziellen Empfang drei Tage zu warten, um das übliche Begrüßungsfestmahl abzuhalten. Doch jetzt, da der Kalender der Krone aus allen Nähten platzte, befand er sich in einer Zwickmühle.

Was hat Prinz Alistair Langford in letzter Zeit gemacht?", erkundigte sich der König schließlich.
Alistair Griffin zögerte und wählte seine Worte sorgfältig. Seit dem letzten Konzil hat er sich in Peacespire Hall zurückgezogen. Mein Lehrling erwähnte, dass er mit den von Ihnen empfohlenen Bewerbern ziemlich unzufrieden ist.

Der König seufzte schwer. Ich wünschte, er würde ein normales Leben führen, eine geeignete Frau heiraten und die Familienlinie aufrechterhalten. Aber im Vergleich zur Sicherheit scheinen diese Dinge trivial zu sein.

Vielleicht sollte man ihm eine Nachricht schicken und ihm vorschlagen, Prinz Alistair Easton mitzunehmen, um eine Beziehung zu Riversend aufzubauen. Das kann nicht schaden", schlug Alistair Griffin vor.

Erst vor einer Woche waren auf der Ratstagung Beschwerden laut geworden, als die Adligen darauf hinwiesen, dass Edward Hartwell, der zum Unfrieden bestimmt war, ein Mann mit einem einzigartigen Schicksal war, dessen Alter die Dringlichkeit, eine Braut für ihn zu finden, noch erhöhte. Als der König über ihren Rat nachdachte, schlug er einen unkonventionellen Ansatz vor: Prinz Alistair Langford sollte sich eine Frau nehmen und später eine Frau für die Fortpflanzung wählen.

Doch als Alistair Langford über die Folgen nachdachte, spürte er, wie sich ein Knoten in seinem Magen zusammenzog. Allein die Vorstellung, sein Leben - und sein Bett - mit einem anderen Mann zu teilen, erschien ihm unergründlich.

Er dachte an Aldric Fairchild, den Sohn seines verstorbenen Mentors, der auf tragische Weise sein Leben im Kampf verloren hatte. Sie waren zusammen aufgewachsen und hatten alles miteinander geteilt, von den Mahlzeiten bis zu den geflüsterten Geheimnissen. Der Gedanke, ihre Leben auf so intime Weise zu verflechten, drehte ihm den Magen um.

Würde Aldric einen solchen Gedanken überhaupt erwägen? Es war eine Sache, neben ihm aufzuwachsen, aber eine ganz andere, sich vorzustellen, ein Liebespaar zu sein. Soweit er wusste, hatte Aldric Augen für jemand anderen - eine entfernte Liebe, die niemals Teil einer solchen Maskerade sein würde.

Die Tage vergingen mit unruhigen Nächten, und während er abwesend auf seine Vorladung wartete, ertönte in der Ferne der königliche Ausrufer und riss ihn aus seinen Gedanken. Nicht jetzt", murmelte er, in der Annahme, es sei gerade Mittagszeit. Ich bin nicht hungrig.

Alistair Griffin betrat den Raum und schätzte die Stimmung des Prinzen schnell ein. Mylord, macht Euch keine Sorgen! Der König ruft nicht nach Euch; er hat nur eine kleine Aufgabe für mich.

'Was ist das?' erkundigte sich Alistair Langford neugierig.

Griffin strahlte. Prinz Alistair Easton ist ein Krieger von legendärem Ruf! Erst vor wenigen Monaten hat er den Angriff der Nördlichen Heerscharen vereitelt und damit die Sicherheit von Riversend gestärkt. Der König will ihn belohnen, aber...

'Wo ist der Haken?' warf Edward ein, der die Dringlichkeit in Griffins Tonfall spürte.

'Es gibt keinen Haken an sich. Aber er ist gut zwei Wochen früher als erwartet eingetroffen. Der König ist mit seinen Terminen sehr beschäftigt", erklärte Griffin, und seine Miene wurde ernst.

Lass mich raten - Vater will, dass ich ihn begrüße? fragte Edward und akzeptierte zögernd.

Da der Silberblattpalast nur einen kurzen Spaziergang entfernt war, willigte er ein, Alistair Griffin zu begleiten. Die Reise durch die Blumenfelder bot ein unerwartetes Vergnügen; der Duft von Jasmin erfüllte die Luft, und zum ersten Mal seit Tagen flackerte sein Appetit wieder auf.

Als sie um die letzte Kurve bogen, kam der majestätische Palast in Sicht, die Dienerschaft bereitete sich darauf vor, ihn zu empfangen, und der Duft der Blüten umwehte ihn, als er sich den Toren von Silberblattpalast näherte.

Kapitel 3

Eure Hoheit, Prinz Alistair Langford", riefen die Dienerinnen im Chor und warfen schnelle Blicke auf Elowen Silverstones Zofen, deren Ohren vor Verlegenheit rot wurden.

Prinz Alistair Langford war markant, groß und mühelos charismatisch; jeder kannte seinen Namen, doch jede Begegnung hinterließ einen Strudel chaotischer Gefühle in der Luft.

Bitte, keine Förmlichkeiten", antwortete er, seine Stimme war sanft wie Seide.

Edward Hartwell wollte sich gerade erkundigen, ob Alistair Griffin, der Erbe, darauf wartete, mit ihnen zu Abend zu essen, als eine tiefe Stimme ihn unterbrach: "Ich verneige mich vor Ihnen, Prinz Alistair Langford.

Edward drehte sich um und sah einen Mann, der in ein reiches burgunderrotes Gewand gekleidet war, das mit Goldfäden bestickt war, auf denen Wolken abgebildet waren, auf sie zuschreiten. Er bewegte sich mit der Anmut eines Tänzers, seine Schritte waren gleichmäßig und zielstrebig. Das Sonnenlicht fing die Konturen seines Gesichts ein und offenbarte eine magnetische Präsenz, die Aufmerksamkeit verlangte, aber eine unterschwellige Intensität zurückhielt, die es schwierig machte, den Blick zu halten.

Ihre Blicke trafen sich kurz, dann lösten sie sich. Edwards Aufmerksamkeit wurde auf die zarte Stickerei am Kragen des Mannes gelenkt, als dieser sprach: "Sie ehren mich, Sir. Mein Vater wollte Sie dringend sprechen, aber seine Pflichten halten ihn auf. Ich hoffe, Ihr nehmt dieses bescheidene Bankett an seiner Stelle an."

"Prinz Alistair Langford, Ihr schmeichelt mir. Ich könnte Euch gegenübersitzen und selbst die bescheidensten Speisen genießen und mich daran erfreuen", erwiderte der Erbe sanft, wobei ein Hauch von Schalk in seinen Augen tanzte.

Edward sah, wie Alistair Griffin Prinz Alistair Langford einen Seitenblick zuwarf, um seine Reaktion abzuschätzen. Die Lippen des Prinzen zuckten und verrieten die kleinste Andeutung von Unbehagen, eine Erinnerung an das Gewicht ihrer Verantwortung.

Die Mägde und Diener um sie herum wandten ihre Blicke ab, ihre Gedanken wirbelten vor Intrigen. Doch als die beiden den großen Festsaal betraten, konnten sie ihr Geflüster nicht länger zurückhalten.

Ich habe von Longan gehört, dass der Erbe von Lord Cedric Easton hier ist, um Prinz Alistair Langford zu seiner Hochzeit zu gratulieren."

"Ist das wahr? Könnte Prinz Alistair wirklich einen Mann heiraten?'

'Sieht so aus. Trotzdem schade.'

"Schade"? Er ist der einzige Sohn des Kaisers! Das ist wahrscheinlich nur ein Trick. Er wird zweifellos noch Erben zeugen müssen.'

Als Alistair Griffin aus dem Festsaal kam, schäumte er vor Wut über die Dreistigkeit der tratschenden Mägde und schnauzte: "Wie könnt ihr es wagen, von Prinz Alistair Langford zu sprechen? Hütet eure Köpfe!'

Im Festsaal nahmen die beiden Platz, und die Diener begannen, die Speisen aufzutragen.

Der Duft der Blumenfelder regte Edwards Appetit an, und wenn man bedenkt, dass er in letzter Zeit nicht gut gegessen hatte, war er wirklich hungrig.

Der Thronfolger schien seinen Heißhunger zu bemerken und lächelte mit warmem Blick. Eure Hoheit, lassen wir die Formalitäten beiseite. Wir sind beide hungrig. Entspannen wir uns und genießen wir unser gemeinsames Mahl.

Essen sollte man schweigend genießen", dachte Edward - eine Etikette, die ihm seit seiner Kindheit eingebläut worden war -, aber er spürte, dass dieser Erbe anders war und auf seine Bedürfnisse Rücksicht nahm.

Er nickte anerkennend und beschloss, lieber zu essen, als sich an starre Sitten zu halten.
Trotz des Arrangements blieb die Unterhaltung spärlich. Alistair Langford konzentrierte sich auf sein Essen, während der Erbe fasziniert jede Bewegung des Prinzen beobachtete, während sie ein ruhiges, harmonisches Mahl genossen.

Danach schlürften sie Tee, um ihre Gaumen zu reinigen, und Prinz Alistair Langford erkundigte sich vorsichtig, ob der Silberblattpalast dem Erben gefalle.

In der Tat, sehr komfortabel", antwortete er mit ruhiger Stimme.

Da wir der gleichen Altersgruppe angehören, ist es zu förmlich, mich 'Eure Hoheit' zu nennen. Nennen Sie mich einfach bei meinem Namen - Evelyn Fletcher", bot er an, wobei sein Ton tief und doch leicht einladend war.

'Evelyn...' erwiderte Alistair und ließ sich den Namen mit unerwartet zärtlicher Wärme auf der Zunge zergehen.

Als sich ihre Blicke trafen, hatte Evelyns Lächeln die Angewohnheit, eine Wärme in der Atmosphäre zu entfachen, die Alistair für einen flüchtigen, verletzlichen Moment in seinen Bann zog.

Prinz Alistair Langford errötete leicht und stotterte: "Kein Grund für so schwere Titel. Mein Name wurde gewählt, weil Edward 'wohlhabender Wächter' bedeutet - eine deutliche Erinnerung an mein komplexes Schicksal.

Edward Hartwell - was für ein schöner Name", sinnierte Evelyn und schätzte die seltene Vertrautheit. Nur wenige wagten es, ihn direkt anzusprechen, vor allem in solchen Kreisen, und es war seltsam erfrischend, seinen Namen mit Leichtigkeit auszusprechen.

Als sie fertig waren, entschuldigte sich Evelyn unter dem Vorwand eines Verdauungsspaziergangs und begleitete Prinz Alistair Langford zu den blühenden Blumenfeldern, bevor er allein zurückkehrte. Alistair Griffin war bereits zu König Richard Kingsley abgereist und ließ Alistair gedankenverloren die Schönheit der Blüten auf sich wirken.

Die Zeit verging wie im Flug, und er stand wie hypnotisiert inmitten der Farben des Feldes, was ihm wie eine Ewigkeit vorkam.

Auf dem Rückweg hielt Evelyn im Schatten von Whisperwood inne und warf einen Blick auf die Gestalt des Prinzen inmitten der Blumen. Er sah aus wie ein Gemälde, gekleidet in eine blassgelbe Tunika, die sich in der sanften Brise wiegte - eine exquisite Mischung aus Natur und Schönheit, geschaffen mit der feinsten Hand eines Künstlers.

Als er sich schließlich umdrehte, um zu gehen, erschreckte er versehentlich eine Gruppe von Dienern, die sich unterhielten und deren Worte verstummten, als sie ihn erblickten. Nach anfänglichem Gelächter erstarrten sie, als sie die eisige Kälte spürten, die von seiner bloßen Anwesenheit ausging.

Evelyn kehrte in den Gelehrtensaal zurück, der mit der Schlummerhalle verbunden war, und lehnte sich mit nachdenklich gerunzelter Stirn gegen einen Schreibtisch.

Vorhin hatte er in der Ecke gehört, wie geflüstert wurde, dass Prinz Alistair Langfords Schicksal nicht für die Ehe bestimmt sei und er sich stattdessen einen männlichen Gefährten suchen würde. Es hieß, selbst wenn Alistair heiraten müsste, würde er irgendwann eine Konkubine brauchen.

Drei Jahre lang, seit ihrer ersten Begegnung auf dem Anwesen von Herzog Leopold Easton, war Evelyn von Prinz Alistair verzaubert und in unzähligen Nächten von den Gedanken an ihn mitgerissen worden. Die einzigen Seelen, die in dieses Geheimnis eingeweiht waren, waren der Herzog und Aldric Fairchild.

Inmitten des Winterfrosts und der Schlachten, die immer noch tobten, brachte jeder Brief, den Aldric schickte, Nachrichten von Alistair, und jedes Wort trug die Wärme der Sehnsucht in sich, die inmitten der Kälte schimmerte.
Schweren Herzens fiel sein Blick auf das kaiserliche Siegel auf seinem Schreibtisch, dasjenige, auf das sein Vater bestanden hatte, um es Kaiser Edmund Ashford zu überreichen.

Der Kaiser ließ Lord Cedric Easton nicht lange warten. Am fünften Tag nach seinem Einzug in den Palast rief er alle zu einer Audienz zusammen. Der junge Thronfolger verbeugte sich tief und stand auf, als er Prinz Alistair Langfords Blick begegnete, der ihn sofort wiedererkannte.

Der Erbe nickte zur Begrüßung, und Prinz Alistair erwiderte ein flüchtiges Lächeln.

Kaiser Edmund Ashford eröffnete die Zeremonie, begrüßte den Erben von Lord Cedric Easton und überschüttete ihn mit Lobeshymnen, die die große Halle mit Wärme erfüllten.

Kapitel 4

In zahllosen Schlachten in goldener Rüstung, tapfer und geschickt, hat Prinz Alistair nicht nur die Nördliche Föderation zurückgeschlagen, sondern auch unser Draven-Königreich gefestigt. Ich werde ihn großzügig belohnen. Was wünscht der Prinz? Sprecht offen", verkündete König Edward Hartwell, und seine Stimme hallte durch die große Halle.

Evelyn Fletcher hob den Blick, ihr Herz raste vor Unbehagen. Traditionell kamen solche Belohnungen vom Monarchen - sie zu erbitten war ungewöhnlich. Ein kurzer Blick auf Prinz Alistair Langford zeigte, dass er lächelte und scheinbar ungerührt war.

Sie trat vor und verbeugte sich tief, eine respektvolle, aber feste Ablehnung auf den Lippen. Eure Majestät, ich wünsche mir nichts sehnlicher als den Frieden und das Wohlergehen dieses Königreichs. Seit meiner Kindheit hat mich mein Vater gelehrt, dass es die Pflicht von Heztown ist, die Ordnung wiederherzustellen, und dass dafür keine Belohnung nötig ist.

Mit diesen Worten wandte sie ihren Blick wieder König Edward zu, obwohl sie ihn immer noch ansprach. Allerdings habe ich einen Wunsch.

Das Lächeln des Königs blieb, und in seinen Augen funkelte die Neugierde. 'Was ist Euer Wunsch? Sprich, ich werde ihn erfüllen.

Evelyn kniete nieder, Aufrichtigkeit strömte aus ihr heraus, als sie ihre Faust auf ihr Herz presste. Ich habe geflüstert, dass der Prinz einen Mann heiraten wird, aber ich weiß nicht, wer der edle Freier ist.

König Edward schaute verwirrt drein, seine Stirn legte sich in Falten, als er versuchte zu verstehen, wie das Gespräch auf ihn selbst gekommen war.

Obwohl er verwirrt war, antwortete er aufrichtig. Es gibt in der Tat mehrere Kandidaten, aber seien Sie versichert, dass sie alle gutherzige Söhne von angesehenen Beamten sind. Nicht wie diese intriganten Schurken.'

Evelyn ballte die Fäuste, ein leichtes Zittern durchlief sie. Sie beruhigte sich und fragte kühl: "Also, Eure Majestät, wie seht Ihr mich? Bin ich des Prinzen Alistair würdig?

Ein Gemurmel erfüllte den großen Saal.

Edward Hartwell konnte sich nicht zurückhalten, seine Stimme erhob sich vorwurfsvoll. 'Wovon redest du?'

Evelyn ignorierte das Aufsehen, das ihre Worte erregten, und zog einen Gegenstand aus ihrem Ärmel. Sie hielt ihn fest in der Hand, und der Saal verstummte, als alle Augen auf das Siegel fielen - das unverwechselbare Siegel von Herzog Cedric Easton.

Der König saß wortlos da, aber Edward spürte, wie sich ein Schauer über den Thronsaal legte, als er den Zorn seines Vaters aufsteigen spürte.

'Wem versuchst du damit zu drohen?' flüsterte Edward mit einem Hauch von Verachtung in seinem Ton. Dies ist Evermead, dieses Siegel bedeutet hier nichts.

Evelyn sah ihm in die Augen; ihre Emotionen spielten sich auf ihrem Gesicht ab, so überzeugend, dass Edward für einen Moment wegschaute.

Sie wandte sich wieder dem König zu und hob das Siegel hoch über ihren Kopf. Im Saal war es still, und alle Ohren waren auf ihre klare Stimme eingestellt: "Eure Majestät, ich biete dieses Siegel als Gegenleistung für einen Wunsch an, und ich bitte demütig um einen Platz an der Seite von Prinz Alistair.

In ihrem Herzen verstand Evelyn die Gedanken des Königs. Der von ihm bevorzugte Bewerber würde ein sanfter Gelehrter sein, jemand, der sich nicht mit der rücksichtslosen Politik auskannte, die ihre Welt als kommandierende Generalin überschattete. Ihm würde die Bürde der Führung fehlen, die ihren Beruf so ergreifend machte.
Sie brauchte zwei Tage, um diesen Vorschlag zu formulieren. Die Rückgabe des Siegels würde nicht nur die Loyalität ihres Vaters bestätigen, sondern könnte ihr auch einige Vorteile verschaffen.

König Alaric Ashfords Zuneigung zu Isabella war bekannt; Edward Hartwell war der einzige Sohn des Königs und wurde über alles bevorzugt. Es lag auf der Hand, dass eine solche Liebe den Prinzen erfreuen würde, und ihr Vater würde wahrscheinlich zustimmen.

So richtete der König seinen Blick auf seinen Sohn. Edward, hast du etwas zu sagen?

Edwards Herz schlug noch schneller, denn die Begegnungen mit Evelyn in den letzten Tagen weckten Gefühle in ihm, die ihn verwirrten und erheiterten. War es ihre unverblümte Anmut, die ihm die Sprache verschlug? Er gluckste nervös und versuchte, ruhig zu bleiben.

'Vater... Ich habe deine Worte gehört.

Als er die Ratskammer verließ, stand die Sonne hoch und die Mittagshitze strahlte auf ihn herab. Edward bat eine Wache, die Kutsche zurück zum Palast zu holen, sein Herz pochte gegen seine Brust, während die Angst ihn wie ein Schraubstock packte.

Soeben war er in eine Privataudienz bei seinem Vater eingeweiht worden und starrte auf das Siegel auf dem Schreibtisch des Königs, als ob es ein großes Geheimnis enthielte. Der König tippte leicht auf das Siegel und ein Lachen umspielte seine Lippen. Wenn Herzog Cedric Easton eintrifft, um die Verlobung zu arrangieren, könnt ihr sicher sein, dass ich seinen feinen Sohn loben werde, der Pflicht und Loyalität miteinander verbindet. Was meint Ihr dazu?

Zum ersten Mal hielt sich Edward Hartwell zurück - seine üblichen Bitten, familiäre Befehle zurückzunehmen, wurden durch einen Strudel aus Unsicherheit und Erröten ausgelöscht.

Denk daran, Edward, ein aufrichtiges Herz kann andere inspirieren, aber es kann auch verletzen", erinnerte ihn der König.

In der Küche von Silverleaf Palace fand Evelyn das Essen geschmacklos und das Geschirr weitgehend unberührt. Sie legte ihre Utensilien beiseite und schlich sich hinaus, ohne zu wissen, ob Edward und der König ihr Gespräch beendet hatten.

Draußen schlenderte sie zum Garten und atmete den Duft des Jasmins ein, dessen Aroma dem von Edward unheimlich ähnlich war. Seufzend pflückte sie eine Handvoll und atmete tief ein.

Als sie ihre Augen öffnete, erstarrte sie mitten in der Bewegung. Edward Hartwell stand vor ihr, nur zehn Schritte von ihr entfernt.

Mit herabhängenden Blumen neigte sie den Kopf zur Begrüßung, wobei sich die Stängel in ihrem Griff bogen.

Edward stürmte vor und riss ihr die Blüten aus den Händen. Siehst du nicht, dass sie nach Luft schnappt?", schimpfte er, richtete die Stiele auf und hielt sie dicht an seine Brust.

Eine Blume ist einzigartig, sie blüht im Wasser, ihre Essenz ist zart wie die Haut. Sie grübelte leise in sich hinein.

Die Spannung umhüllte sie, beide waren in ihren eigenen Gedanken versunken. Edwards Blick wandte sich ab, sein Herz raste und er wollte diesem erregenden und zugleich erdrückenden Moment entfliehen, während Evelyn stehen blieb und etwas bedeutete, das sie noch nicht aussprechen konnte.

Ihr leises Lachen durchbrach die Stille und war von spielerischer Neckerei durchzogen. Prinz Alistair, warum seid Ihr so gutmütig geworden, nachdem Ihr dem König so lange widerstanden habt? Oder liegt es daran, dass Ihr mich... irgendwie sympathisch findet?

Edward rang mit seinem Stolz und entschied sich für eine sachliche Erwiderung. 'Worauf hast du denn stolz zu sein? Wenn Cedric Easton erfährt, dass sein Sohn den Palast betreten hat und freiwillig auf das Kommando verzichtet - und das mit der Drohung, keinen Erben zu haben -, würde er nicht zögern, hierher zu kommen und Vergeltung zu fordern.
Evelyns Gesichtsausdruck wurde weicher, ihr Tonfall konspirativer. Was glauben Sie, wem die Soldaten in Heztown ohne Kommando mehr vertrauen würden - dem Siegel oder mir? Und was die Erben angeht: Wenn Ihr Eure Linie verlängern könnt, kann ich auch etwas dazu beitragen.

In diesem Moment erlosch jeglicher Funke in Edward und wurde stattdessen durch Verwirrung ersetzt - war es Wut? Enttäuschung? Seine Kehle schnürte sich zusammen, als er kühl antwortete: "Dann wird der besagte Sohn wohl enttäuscht sein müssen.

Kapitel 5

Evelyn Fletcher fasste Edward Hartwell am Handgelenk, als er sich gerade zum Gehen wandte, und ein spielerisches Lächeln umspielte seine Lippen.

'Prinz, stimmt etwas nicht?' Edwards Stimme war fest, aber er machte sich nicht die Mühe, zurückzublicken.

Evelyn lehnte sich näher, ihr Atem war warm an seiner Wange, fast so nah, dass sie ihn berührte. Ein Schauer lief Edward über den Rücken, und er versuchte instinktiv, sich loszureißen, doch er spürte, wie sich der Griff um sein Handgelenk festigte.

Ihre Worte waren leise und mit einer Schärfe versehen, die alles andere als spielerisch war. Eure Hoheit, Ihr habt das völlig falsch verstanden. Ich könnte sehr wohl das Ende Ihrer kleinen Eskapaden sein. Ihr solltet wirklich darüber nachdenken, mit anderen Frauen Kinder zu haben.

"Was...

Edwards Schock war deutlich zu spüren. Er wandte den Kopf, nur um sich daran zu erinnern, wie nahe sie sich waren. Ihre Atemzüge vermischten sich in einem fast schwindelerregenden Rhythmus. Als Evelyn seine Hand losließ, ließ sie ihre Finger zu seinem Hals gleiten, und er spürte die Hitze ihrer Berührung, die ihn fesselte und doch nicht losließ.

Ihr Blick war intensiv, ihre Stimme fest. Ich werde es nicht zulassen.

Bevor sie zu Ende sprechen konnte, stieß Edward sie weg und löste sich aus ihrem Griff. Du hast den Verstand verloren.

Er stürmte davon, ohne sich umzudrehen, und Evelyn sah ihm nach, wobei sich ein verwirrtes Lächeln auf ihr Gesicht schlich, während ihre Hand abwesend über die Stelle strich, an der er gestanden hatte.

Als Edward Peacespire Hall erreichte, machte er sich nicht einmal die Mühe, in seiner Kutsche Platz zu nehmen. Er eilte hinein, wo Alfred Griffin in einiger Entfernung stand, ohne zu wissen, was gerade geschehen war, aber er bemerkte die intime Spannung, die in der Luft lag. Niemand wagte es, den Prinzen zu befragen, als er an ihm vorbeirauschte.

Als er die Gelehrtenhalle betrat, griff Edward nach Stift und Papier und kritzelte eilig ein paar dringende Zeilen auf den Zettel, bevor er ihn mit Wachs versiegelte und einen Boten rief, der ihn nach Eldermount Shire bringen sollte.

In der Zwischenzeit kehrte Evelyn zum Silberblattpalast zurück und begab sich ebenfalls in die Halle der Gelehrten. Sie nahm ihre eigene Feder zur Hand und füllte eine ganze Seite mit weniger geordneten Gedanken, dann rief sie ihre Wachen und wies sie an, ihren Brief nach Riversend zu bringen.

Drei Tage später erhielt Herzog Eldric im Lager in Eldermount einen hastig geöffneten Brief, dessen vertraute Handschrift Edward Hartwells ihm ins Auge fiel. Er lautete einfach: **Kehre schnell zurück.**

Aldric Fairchild gluckste leise und warf seine Rüstung einem Untergebenen zu. 'Ihr könnt ohne mich weiter üben. Ich bin auf dem Weg nach Evermead.'

Sein Leutnant runzelte die Stirn, Besorgnis schlich sich ein. Aber gibt es etwas Dringendes in Evermead?

'Nichts Wichtiges', antwortete Aldric und konnte sich ein Grinsen kaum verkneifen. Man munkelt, dass Evelyn jemandem aufgefallen ist, und ich möchte mir das Chaos selbst ansehen.

Nach seiner Ankunft im Palast suchte Aldric zuerst König Richard Kingsley auf. Wie es der Zufall wollte, befand sich Edward bereits in der Ratskammer und besprach sich mit dem König. Als Edward erfuhr, dass Aldric zurück war, bat er ihn eilig herein.

Der König, der immer noch nichts von Aldrics Absichten wusste, nahm an, sein alter Freund sei nur gekommen, um sich zu melden.

Als er eintrat, grüßte Aldric den König und tauschte Höflichkeiten aus, bevor er Edward ein Zeichen gab. Der Prinz konnte sich ein Lachen verkneifen, während er seine Papiere zusammensuchte und Aldric zur Tür zog.
Bleibt ihr nicht zum Mittagessen?", rief der König ihnen nach.

Ihre Stimmen hallten zurück, als sie den Raum verließen, und in Edwards Antwort schwang ein Hauch von Aufregung mit. Es gibt ein neues Fisch- und Weinlokal außerhalb der Stadt, das wir unbedingt ausprobieren müssen!

Edward hatte während des Hofes Gerüchte über das Restaurant gehört - anscheinend waren Tische schwer zu bekommen, denn das gemeine Volk musste Tage im Voraus reservieren. Der Fisch war immer frisch gefangen, und der Wein war angeblich hausgemacht. Edward mochte Fisch nicht besonders, aber Aldric hatte eine Vorliebe dafür. Wenn in seiner Kindheit Fisch auf den Tisch kam, sorgte Aldric dafür, dass er verschwand.

Als sie im Restaurant ankamen, begrüßte der Besitzer sie eilig mit einer leichten Verbeugung, die zeigte, dass er Aldric als den Herzog erkannte. Aldric flüsterte ein paar kurze Worte, die durch die nervöse Gastfreundschaft des Besitzers hindurchgingen, und sie wurden in ein privates Zimmer im Obergeschoss geführt.

Ich hoffe, du benutzt deinen Titel nicht wieder, um uns eine Sonderbehandlung zu verschaffen? stichelte Edward, als sie sich einrichteten.

Aldric zuckte lässig mit den Schultern. 'Warum nicht? Außerdem knausere ich nie mit dem Trinkgeld.' Er nickte in Richtung des Stapels von Münzen, den er hingelegt hatte.

Aldric beugte sich vor und senkte seine Stimme. Aber wirklich, warum bringst du mich zum Fischen? Ihr müsst doch etwas wollen.'

Edward stützte einen Ellbogen auf das Fensterbrett und schaute hinaus, bevor er sein Glas an die Lippen hob. Ich möchte, dass du mich heiratest.

Aldric verschluckte sich und spuckte einen Schluck Wein über den Tisch, als draußen etwas krachte, woraufhin Edward aufsprang, um zu sehen, wer ihn belauscht hatte.

Er riss die Tür auf und sah Evelyn Fletcher, die lässig am Türrahmen lehnte und ihre Augen mit einem schelmischen Glitzern zwischen den beiden Männern hin und her bewegte.

'Was machst du hier?' platzte Edward heraus.

Lässig trat Evelyn ein und forderte Aldric auf, sich zu ihnen an den Tisch zu setzen. 'Nun, dein kleiner Vorschlag hat meine Aufmerksamkeit erregt. Das konnte ich mir nicht entgehen lassen.'

Aldric erholte sich schließlich und setzte sich zu ihnen an den Tisch, wobei seine Neugierde geweckt wurde. 'Du bist also derjenige, der im Palast Unruhe stiftet?'

'Aldric, setz dich', lachte Edward und schüttelte den Kopf.

Als sie sich niederließen, wehte ihnen der Geruch von frisch gekochtem Fisch entgegen - goldene, knusprige Haut und flockiges weißes Fleisch - einladend und verlockend. Aldric verschwendete keine Zeit, griff zu und lobte das Gericht mit jedem Bissen.

Evelyn beugte sich zu Edward, der mit seinen Stäbchen zögerlich blieb. 'Willst du nichts probieren? Magst du keinen Fisch?'

Edward nickte vage und entschied sich stattdessen für ein leichteres Gericht. Evelyns Lachen klang wie Musik, als sie gekonnt ein Stück Fisch anhob und es geschickt auf Edwards Teller legte. Komm schon, probier es einfach, vielleicht schmeckt es außerhalb des Palastes anders.

Mit einem widerwilligen Seufzer nahm Edward schließlich einen Bissen. Der Fisch war zart, schmackhaft und sogar ein wenig süß - gar nicht so schlecht. Er kaute langsam und genoss die unerwartete Geschmacksexplosion, die an den Rändern seines Gaumens kribbelte.

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