Kaskadierende Geheimnisse im Herbstregen

Kapitel 1

Hey, Thomas, können wir gleich zur Sache kommen? Ich stecke bis zu den Ohren in Arbeit.'

Eleanor Sterling sprach zügig in ihr Telefon, während um sie herum das Chaos im Verwaltungsbüro der Willowbrook Academy tobte. Papiere wurden geschoben, Stimmen gemurmelt und das Klappern von Tastaturen erfüllte die Luft, aber Eleanor nahm alles gelassen hin, und ihr eisiges Auftreten behielt die Oberhand über ihre chaotische Umgebung.

Eleanor, sind Sie beschäftigt? fragte ihr Mann, Thomas Barrett, zögernd am anderen Ende der Leitung.

Ja, ich habe viel zu tun", antwortete sie und steckte ihr Haar zu einem festen Dutt zusammen.

Okay, wann können wir die Scheidungspapiere ausfüllen?

'Morgen Nachmittag...' Eleanors Antwort kam automatisch, ihre Augen überflogen ihre To-Do-Liste, bis sie kurz innehielt, weil ihr Verstand seine Worte aufgriff. 'Warte, was?'

Ich sagte, wann haben Sie Zeit, unsere Scheidung zu vollziehen? Thomas' Tonfall war ungeduldig, als er sich wiederholte, und legte auf, bevor sie die Konsequenzen verarbeiten konnte.

Scheidung? Eleanor blinzelte und versuchte, sich zu konzentrieren, als ein Gefühl des Unglaubens sie überkam. Sie waren immer ein Paar gewesen, praktisch unzertrennlich, seit sie vor vier Jahren den Bund der Ehe geschlossen hatten. Das konnte doch nicht wahr sein - er musste einen Scherz machen.

Vielleicht ist es eine Art kranker Aprilscherz", murmelte sie vor sich hin und schüttelte den Kopf. Mit einem Seufzer verwarf sie den Gedanken und wandte sich ihren Unterrichtsplänen zu, um sich auf den kommenden Tag zu konzentrieren.

Als die Stunden vergingen und der morgendliche Unterricht zu Ende ging, spürte sie ein unerklärliches Ziehen in ihrem Magen, das sie dazu drängte, nach Thomas zu sehen. Seine seltsamen Bemerkungen von vorhin blieben wie ein unwillkommener Gast in ihrem Gedächtnis haften. Vielleicht hatte sie überreagiert, aber sie musste es mit eigenen Augen sehen.

Nach einer kurzen Fahrt hielt Eleanor vor der Designfirma, in der er arbeitete. Dieses Gebäude war ein Symbol für ihren gemeinsamen Traum, ihren Erfolg und das Leben, das sie sich gemeinsam aufbauen wollten. Doch jetzt vernebelten Zweifel und Verwirrung ihren Geist.

'Piep, piep!' Die Hupe des vorausfahrenden Autos ließ sie zurückschrecken. Sie rieb sich die Schläfen und spürte, wie die Spannung stieg. Die Ampel schaltete auf Grün, und kaum hatte sie die Bewegung registriert, raste ein Auto vorbei und stieß fast mit ihr zusammen.

Pass auf, wo du hinfährst!", rief sie und ihr Herz raste. Doch dann fiel ihr Blick auf einen eleganten weißen Audi, der am Straßenrand parkte.

'Moment mal - das ist sein Nummernschild!' Eleanor stockte der Atem. Was hatte Thomas hier zu suchen?

Ihre Neugierde siegte, und sie parkte leise hinter dem Audi und beobachtete aufmerksam, wie eine Gestalt auf der Beifahrerseite ausstieg. Thomas stieg mit einer Wasserflasche in der Hand aus und reichte sie einer Frau, die eine deutliche Beule in ihrem Bauch hatte.

Isabella, mach langsam. Ich habe dir gesagt, du sollst es langsam angehen lassen, du bist nicht mehr im ersten Trimester", sagte er, und die Sorge in seiner Stimme war spürbar.

Eleanors Herz sank. Sie lachten und umarmten sich herzlich, und sie spürte, wie die Welt unter ihr zusammenbrach. Das Krankenhaus lag vor ihnen, nicht weit entfernt - genau der Ort, an dem sie mit ihrer neuen Realität konfrontiert werden würden.

Mit brennenden Tränen in den Augenwinkeln holte sie tief Luft und beruhigte sich. Wut und Verrat stiegen in ihr auf. Sie würde nicht weinen oder wie ein erbärmliches Opfer um sich schlagen; sie würde sich der Sache stellen.
Entschlossen schritt sie auf die beiden zu und stieß die schweren Türen des St. Cuthbert's Infirmary auf, bereit, sich dem Mann zu stellen, der gerade ihre Welt erschüttert hatte.

'Eleanor!' Thomas' Augen weiteten sich vor Schreck, als sie sich näherte, und Panik flackerte über sein Gesicht.

Wer ist sie, Thomas?" Eleanors Stimme war leise und ruhig, hinter der sich ein tiefer Schmerz verbarg, und sie richtete ihren Blick auf die beiden. Ist sie diejenige, von der du ein Kind bekommst?

Das ist Isabella Fletcher", sagte er eisig, mit einem abwehrenden Unterton in seiner Stimme. Ich wollte dir alles erklären, aber du hast es anscheinend auf die harte Tour erfahren. Sie ist schwanger mit meinem Kind - im sechsten Monat. Ich werde sie heiraten und unserem Kind eine Familie schenken.

Eleanor fiel das Herz in die Hose. 'Meinst du das jetzt wirklich ernst?

Die Erkenntnis traf sie wie ein kalter Windstoß, aber sie weigerte sich, sich davon unterkriegen zu lassen. 'Vor sechs Monaten warst du also schon mit ihr zusammen?'

Thomas öffnete den Mund, um sich zu verteidigen, aber die Wahrheit hing wie eine schwere Last in der Luft.

Wie kannst du nur so kalt sein?", flüsterte sie und kämpfte mit ihrer Fassung gegen den Schmerz, der an die Oberfläche stieg. Du bist gestern Abend zu mir gekommen und hast mir gesagt, dass du mich vermisst. Du hast mich mit Komplimenten gequält, und es war alles eine Lüge? Warum, Thomas? Warum hast du mich so hingehalten?

'Was?' Sein Gesicht verwandelte sich in ein ungläubiges.

Isabellas Gesichtsausdruck verdüsterte sich, eine Mischung aus Verwirrung und Sorge.

Eleanor redete weiter, ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter. Du warst bei ihr, und doch warst du auch bei mir! Denkst du, du kannst einfach beides haben? Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, aber sie winkte sie mit grimmiger Entschlossenheit ab. 'Du sollst mein Mann sein! Du kannst nicht einfach aus einer Schüssel essen und in eine andere schauen!'

Eleanor", begann Thomas, aber sie hob eine Hand, um ihn zu unterbrechen.

Nein." Ihr Tonfall ließ keinen Raum für Diskussionen. Ich werde nicht dein Ersatzmann sein. Du kannst nicht auf beiden Seiten spielen, und wenn du denkst, dass du mich einfach wie ein Stück Müll beiseite schieben kannst, dann hast du dir etwas anderes eingebrockt.

Eine angespannte Stille umhüllte sie, Eleanors feuriger Geist weigerte sich, unterdrückt zu werden. Es würde kein Melodrama geben, keine Tränen, um ihren Fall zu verteidigen. Hier ging es darum, die Kontrolle zu übernehmen; es war ihr Leben, und sie würde entscheiden, wie diese Geschichte endete.

Morgen bin ich im Büro", sagte sie mit trotzig erhobenem Kinn und machte auf dem Absatz kehrt, um die Überreste einer Beziehung zurückzulassen, die sich einst als unzerstörbar erwiesen hatte.

Kapitel 2

In der königlichen Krankenstation herrschte rege Betriebsamkeit, das Echo von Schritten und gedämpftem Flüstern erfüllte die Luft. Als Eleanor Sterlings herzzerreißendes Schluchzen durch die Menge drang, verstand jeder sofort, was los war. Mit ihren großen, tränengefüllten Augen und dem Blick eines Opfers, das in einer grausamen Schicksalsfügung gefangen ist, konnten die Leute nicht anders, als ihre Meinung zu murmeln.

Im Ernst, was für ein Paar von Verlierern", spottete eine Frau und schüttelte den Kopf. Wie kann er ein Mädchen so betrügen - verheiratet und immer noch auf der Suche nach einer Affäre?

'Stimmt's? Und zu allem Überfluss hat er auch noch die andere Frau geschwängert! Was ist nur aus der Moral der Männer geworden?", warf eine andere ein.

Ehrlich gesagt, sieh dir die neue Frau genau an. Sie ist nicht einmal besser als seine Frau. Was soll das?

Isabella Fletcher war bereits ein Nervenbündel, Stress und Hormone, die durch die Schwangerschaft in ihr wirbelten. Sie stürzte sich auf Thomas Barrett, trat und schlug ihn in einem Anfall von Wut.

'Thomas! Du hast versprochen, dass du nicht zu ihr gehst! Wie zum Teufel kam sie überhaupt dazu, das alles zu sagen? Gestern Abend warst du doch noch auf einer Geschäftsreise!

Isabella, hör auf! Hör mir einfach zu! Ich habe wirklich lange gearbeitet!' Thomas stotterte, sein Gesicht rötete sich und er versuchte, die Schläge abzuwehren, während er Eleanors Anschuldigungen entgegnete. Und du, Eleanor, hör auf mit dem Unsinn. Ich habe noch nie etwas Nettes über dich gesagt.'

'Wirklich?' erwiderte Eleanor, deren Stimme vor Empörung zitterte. 'Was ist mit all den Videos, die du gemacht hast? Willst du, dass ich sie allen hier zeige?

Mit diesen Worten stürmte Thomas nach vorne und presste seine Hand auf ihren Mund, bevor sie die Enthüllung noch lauter machen konnte. Ohne auf Isabella zu achten, schob er Eleanor zur Seite.

'Schon gut, schon gut! Hör auf, eine Szene zu machen, bitte. Ich flehe dich an", flehte er, verzweifelt bemüht, die Sache geheim zu halten.

Eleanor genoss die Macht, die sie über ihn hatte. Sie verstand, dass dieser Mann Angst hatte, seinen Ruf in der Welt der Designer zu ruinieren. Wenn sich ihre Affäre herumsprach, vor allem, wenn ein Kind im Spiel war, konnte seine Karriere beendet sein, bevor sie überhaupt begonnen hatte.

Wenn du willst, dass ich aufhöre, dann müssen wir reden. Was wird mit dem Haus geschehen? Was ist mit dem Vermögen? Eleanors Stimme zitterte vor gespielter Unschuld, aber ihre Augen blitzten entschlossen.

'Wie wollen Sie es aufteilen? antwortete Thomas, wobei sich Müdigkeit in seinen Tonfall einschlich.

'Ich will drei Häuser.'

'Drei? Warum nicht gleich eine Bank ausrauben?'

'Dann eben vier.'

Eleanor...

Oder ich gehe mit nichts als meiner Würde", schoss sie zurück, Tränen liefen über ihr Gesicht und zeichneten ein Bild des Herzschmerzes, das ebenso unerbittlich wie eindrucksvoll war.

'Gut, dann eben drei. Aber machen Sie hier keine Szene. Es gibt zu viele Zeugen, und ich habe immer noch einen Ruf zu wahren. Thomas kapitulierte, als er merkte, dass sie es ernst meinte. Drei Immobilien würden fast sein gesamtes Vermögen verschlingen, aber er hatte kaum eine Wahl. Es war ein kalkuliertes Risiko angesichts der möglichen Katastrophe, die sich um ihn herum abspielte.

Die Menge begann sich zu zerstreuen, als Eleanor ihre Sachen packte, ihre Tränen trockneten und eine Fassade der Stärke hinterließen. Du erinnerst dich an unsere Abmachung, nicht wahr, Thomas? Zwing mich nicht, dich für das zu jagen, was du mir schuldest. Mit diesen Worten schlenderte sie davon, den Rücken gerade und selbstbewusst, als hätte sie nicht gerade vor einem Raum voller Fremder über ihre Zukunft verhandelt.
Als sich die Schaulustigen auflösten, riss Thomas sich zurück in die Realität und bemerkte plötzlich, dass Isabella wütend davongerannt war. Er stürmte in ihre Richtung, verzweifelt bemüht, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.

Eleanor fand sich in dem Chaos des Krankenhauses verloren. Sie sackte im Wartebereich in sich zusammen, umklammerte ihre Knie und starrte auf den Boden, das Herz wie Blei in ihrer Brust.

Thomas Barrett hatte sie betrogen.

Thomas Barrett hatte eine andere Frau geschwängert.

Wie surreal erschien ihr das, wie ein Drehbuch für ein abscheuliches Drama. Wie konnte das ihr Leben sein? Unter der Oberfläche ihrer stählernen Entschlossenheit lauerte ein dumpfer Schmerz. Sie war im Begriff, als was weggeworfen zu werden, als abgewiesene Ehefrau? Der Gedanke war ihr fremd, sogar abstoßend.

Die Wärme eines einst gemeinsamen Heims verwandelte sich in eine leere Hülle. Ihr Herz schmerzte für den Mann, der ihren Ehrgeiz geweckt hatte, der Mann, mit dem sie sich eine glänzende Zukunft ausmalte. Doch jetzt war er hier und warf alles für eine andere Frau weg, die zufällig ein Baby erwartete.

Isabella Fletcher ist im sechsten Monat schwanger, und ich habe vor, sie um des Kindes willen zu heiraten. Und was Sie betrifft ... Entschuldigung, aber eine Frau wie Sie - wer muss denn schon im Voraus einen Termin für das Abendessen vereinbaren? Damit kann ich nicht umgehen", hatte er gesagt.

Wie eine Flutwelle brach die Erinnerung über sie herein.

Ein Kind.

Ging es hier wirklich um das Baby?

Im Laufe der Jahre hatte Thomas ihre Familienpläne immer wieder angesprochen, aber sie hatte sie stets mit der Begründung abgelehnt, sie müsse sich auf ihre Karriere konzentrieren. Es war nicht nur eine Rationalisierung - sie befürchtete, dass eine Mutterschaft ihr Wachstum und ihre Ambitionen bremsen könnte. Außerdem waren Kinder einfach nicht ihr Ding, und sie wollte nie Zeit mit ihnen verschwenden.

Doch jetzt, nachdem sie der Kugel ausgewichen war, schien es, als hätte sich das Leben gegen sie verschworen. Weil sie ihm kein Kind gebären wollte, hatte er sich eine andere gesucht, die es tun würde, und sie dabei weggefegt. Wie typisch - es fühlte sich an wie ein Teufelskreis, an dem sie nie teilhaben wollte.

Benommen zupfte Eleanor an ihrem langen, glatten schwarzen Haar. Wäre es nicht genetisch bedingt, hätte sie schon längst alles verloren.

'Wah, wah!'

Plötzlich durchbrach das Schreien eines Babys ihre Träumerei.

'Hallo, mein Kleiner. Was ist denn los? Eine junge Mutter eilte herbei, um ihr Neugeborenes auf den Arm zu nehmen, und gurrte leise. Eleanor konnte nicht anders, als ihren Blick auf das Kind im Kinderwagen zu richten.

Die winzigen Gesichtszüge des Babys waren bezaubernd, ein Mini-Bouquet aus weicher Haut und flauschigem Haar, selbst wenn sein zartes Weinen an ihren Gefühlen zerrte.

Oh, so ein süßer Fratz", flüsterte Eleanor, doch dann bemerkte sie etwas Seltsames.

Die Mutter, in den Vierzigern, schien nicht in ihrem Element zu sein und fummelte an dem Baby herum. Außerdem war der Kinderwagen erschreckend kahl - keine Flasche, keine Windeln, nichts, was ein Neugeborenes beruhigen könnte.

Das ist ein interessanter Ort, um ein Baby mitzunehmen, nicht wahr? Eleanor näherte sich vorsichtig, ihre Stirn war besorgt. 'Ähm, haben Sie, äh, das Wesentliche vergessen? Ist das Baby hungrig?

Die Ungeduld der Frau flammte auf. Nein, sie wurde erst vor kurzem gefüttert. Ich bringe sie nur nach draußen in die Sonne. Wenn Sie sich jetzt bewegen würden...

Bevor Eleanor einen Schritt zurücktreten konnte, stürmte die Frau vorwärts, wobei ihr Kinderwagen gegen sie prallte und sie aus dem Gleichgewicht brachte.
Pass auf! rief Eleanor aus, als sie stolperte und verzweifelt versuchte, wieder auf die Beine zu kommen.

Kapitel 3

Pass auf!

Eleanor Sterling konnte gerade noch vermeiden, auf den Boden zu fallen, als eine starke Hand sie an der Taille packte und sie gerade noch rechtzeitig zurückzog.

Atemlos blickte sie auf und sah einen jungen Arzt in einem weißen Kittel vor sich stehen. Er schien in den Dreißigern zu sein, mit dicken Augenbrauen und tiefliegenden Augen, die sowohl auffällig als auch einschüchternd waren. Seine Haut war blass und glatt, und er strahlte eine Autorität aus, die fast abschreckend wirkte. Wäre da nicht dieses eisige Auftreten, das er wie eine Rüstung trug, würde man ihn für einen absoluten Schwarm halten.

Ma'am, sind Sie ein Familienmitglied des Patienten? Dies ist die Infektionsstation. Säuglinge sind hier verboten. Was machen Sie da?" Sein Ton war scharf und durchbrach den Krankenhauslärm, während er sie stützte und mit der anderen Hand den Kinderwagen festhielt.

Eleanors Herz raste, als sie seine Worte verarbeitete. Ich wollte nur mit meinem Enkel an die frische Luft gehen. Ich bin hier zufällig vorbeigekommen - wollen Sie damit sagen, dass die Krankenhausflure jetzt tabu sind?

'Frische Luft', spottete er. Welcher Arzt hat Ihnen gesagt, dass Säuglinge frische Luft brauchen? Direkt vor der Neugeborenenstation gibt es einen kleinen Garten. Warum bringen Sie ihn nicht dorthin?'

'Weil ...' Die ältere Frau schwankte leicht, als sie merkte, dass er Recht hatte. 'Ich ziehe diesen Weg vor. Dieser kleine Garten ist mir zu erdrückend. Ich möchte nur mit meinem Enkel an die frische Luft gehen. Wollen Sie wirklich jede Kleinigkeit bis ins kleinste Detail regeln?

Auf jeden Fall. Sobald ein Kind im Krankenhaus ist, bin ich für alles verantwortlich, auch für Ihre Abstammung", sagte er und ließ seinen Blick über das Baby im Kinderwagen schweifen, bevor er grinste. Da Sie behaupten, dies sei Ihr Enkel, können Sie mir auch seinen Nachnamen, sein Geburtsdatum und das Zimmer, in dem er lag, nennen?

'Äh ...' Die Tapferkeit der Frau bröckelte unter seinem herausfordernden Blick. Erschrocken ließ sie den Kinderwagen stehen und begann, davonzuhuschen.

In diesem Moment beschloss Eleanor einzugreifen und hob ihr Bein, um die fliehende Gestalt zum Stolpern zu bringen.

Es gab einen lauten Aufprall, als die Frau zu Boden ging, und im Nu hatte die Ärztin ein Funkgerät in der Hand und rief den Sicherheitsdienst an, während sie gleichzeitig den Notruf wählte.

Und einfach so ist die Show vorbei", murmelte Eleanor und klopfte sich auf die Brust, als sich ihr Herzschlag auf ein erträglicheres Tempo verlangsamte. Wow. Ich kann nicht glauben, dass jemand versuchen würde, ein Baby in einem Krankenhaus zu entführen. Ich danke Ihnen...'

Sie dachte, dies sei der perfekte Moment, um mit dem gut aussehenden Arzt zu flirten, und drehte sich zu ihm um, nur um bei seinem Anblick stumm zu werden.

Der ehemals frostige Arzt, der eine isolierte Ausstrahlung hatte, strahlte nun mit einem strahlenden Lächeln auf den weinenden Säugling in seinen Armen herab. Hallo, mein Kleiner. Kein Grund zu weinen - lass uns Mama suchen, okay?

Eleanor starrte auf den Übergang. Konnte dieser Junge wirklich eine Art Magie wirken? Vom Eisprinzen zum weichherzigen Arzt in einem Herzschlag. Es musste die Anziehungskraft des Babys sein.

Sie spottete innerlich, ohne überzeugt zu sein. Konnten ihr Aussehen und ihre Präsenz wirklich nicht mit dem Charme eines Säuglings mithalten?

Doktor, ich...", begann sie, doch dann bemerkte sie den pochenden Schmerz in ihrer Hand, wo der Kinderwagen sie vorhin getroffen hatte. Vielleicht konnte sie jetzt die Mitleidskarte ausspielen.
Sieh dir das an! Ich habe mich verletzt. Es tut wirklich weh! Sie blinzelte zu ihm hoch und hielt ihm ihren blutenden Finger hin.

Aber der Arzt schaute sie kaum an. 'Nur eine oberflächliche Wunde. Gehen Sie nach links in die Apotheke, um ein Pflaster zu holen. Lassen Sie es nicht nass werden, und in ein paar Tagen geht es Ihnen wieder gut.

Er wandte seinen Blick nicht einmal von dem Baby ab und wies sie mit einer Welle der Gleichgültigkeit ab.

Das fühlte sich jetzt etwas hart an.

Eleanor zog ihre Hand zurück und murmelte etwas vor sich hin. Dummer Mutterinstinkt ... Was ist denn überhaupt so schlimm an einem Kind? Es ist ja nicht so, dass sich nicht jeder fortpflanzen kann.'

Was hast du gesagt?", fragte er und sah sie schließlich mit einem leicht verwirrten Blick an.

'Nichts', sagte sie schnell und zwang sich zu einem Grinsen, während sie ihren Finger versteckte. Oh, ich habe dir nur ein Kompliment gemacht, weißt du, so ein Gentleman, so raffiniert und sanft, wie eine Frühlingsbrise... atemberaubend, wirklich.

Der Doktor starrte sie verblüfft an.

Als sie das Krankenhaus verließ, sah Eleanor auf die Uhr - es war kurz vor zwei Uhr nachmittags. Ausgehungert und begierig darauf, einen Happen zu essen, hatte sie kaum Zeit, bevor ihr Telefon klingelte.

Was jetzt?", seufzte sie und nahm mit kaum verhohlener Verärgerung ab.

Eleanor, ich habe etwas über Sophie Barrett herausgefunden. Ihre Eltern nehmen sie von der Schule", sagte Morgan Davis eindringlich in die Leitung.

'Sie von der Schule nehmen?' Eleanor runzelte die Stirn. 'Warum sollten sie das tun?'

Es gefällt ihnen nicht, dass unsere Schule den Schwerpunkt auf akademische Fächer legt und nicht auf individuelle Talente. Sie sagen, das erdrückt sie", stammelte Morgan und klang zunehmend besorgt. Außerdem haben sie erwähnt, dass Sie Sophie jedes Mal, wenn sie einen Fehler macht, dazu bringen, Zeilen zu schreiben. Es gab Rückmeldungen, dass das keinen... nun ja, Spaß macht.

'Kein Spaß? Soll sie dann machen, was sie will?' schnauzte Eleanor. 'Sie ist eine Highschool-Schülerin. Sollen wir etwa vergessen, ihnen Verantwortung beizubringen? Wenn sie gehen wollen, sollen sie gehen. Ich werde den Papierkram haben, um sie abzumelden.'

Aber..." Morgan wirkte zunehmend ratlos. 'Lydia, du erinnerst dich an Sophies Mutter, Clara Parker? Sie ist ein großer Investor in unserer Schule. Wenn Sophie geht, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass Clara ihre Finanzierung zurückzieht, und wir könnten in ernsthafte Schwierigkeiten geraten.

Eleanors Wut kochte hoch. 'Was sagt Richard zu dieser Sache?'

Er besteht darauf, dass wir sie überzeugen müssen, zu bleiben. Sonst ... Morgan zögerte.

'Oder sonst was?' drängte Eleanor.

'Nur einer von euch kann bleiben', flüsterte Morgan fast.

Eleanor spürte, wie ihr das Blut in den Adern gefror: "Das ist lächerlich! Claras Tochter will eine sorglose Ausbildung, aber Sophie ist in der Highschool! Es ist an der Zeit, sich der Verantwortung zu stellen. Wenn sie ihr Glück sucht, wird sie es nicht finden, indem sie es vermeidet. Als würde man von mir erwarten, dass ich mich in eine Art Clown verwandle, um die Kinder zu unterhalten, anstatt sie zu unterrichten.'

Es ist unsere Aufgabe, sie zu erziehen. Warum sollten wir uns solch absurden Launen beugen?'

'Stimmt's?' Morgan war verzweifelt und konnte nicht mehr schweigen. 'Oh, nur-'

Bumm! Eleanor unterbrach ihn und knallte ihr Handy auf den Boden. 'Ich weigere mich, nach diesen Regeln zu spielen. Wenn sie raus will, dann ist das eben so.

Nur drei Minuten später nahm sie den Hörer wieder ab. 'Vergiss es. Ich werde mich nicht auf sein Niveau herablassen. Sag Richard, ich kümmere mich darum und er soll sich keine Sorgen machen. Aber ich brauche die Nummer von Clara Parker.
'139-'

Sofort wählte Eleanor die Nummer, nur um am anderen Ende von einem Meer von Lärm begrüßt zu werden.

Ist dort Eleanor Sterling von der Lyonbridge Academy? Die Stimme war ungeduldig. Ich kann jetzt nicht sprechen, ich bin im Krankenhaus. Wir können reden, wenn ich entlassen werde.

Bevor Eleanor antworten konnte, war die Leitung tot.

'Im Krankenhaus.' Sie hob eine Augenbraue, um die Zusammenhänge zu erkennen. Hatte Sophie nicht erwähnt, dass ihre Mutter mit einem zweiten Kind schwanger war? Könnte das der Grund sein, warum Clara im Krankenhaus war?

Kapitel 4

Eleanor Sterling wählte erneut die Nummer von Morgan Davis, und in ihrem Hinterkopf kribbelte es gewaltig. Sie sagte ihm, er solle herausfinden, wo Clara Parker im Krankenhaus lag - und zwar innerhalb von fünfzehn Minuten. Während sie in die Innenstadt fuhr und ein paar Geschenkkörbe einpackte, bereitete sie sich auf die Begegnung mit der einschüchternden Clara Parker vor.

Zimmer 201, Geburtshilfe, St. Cuthbert's Infirmary", schrieb Morgan kurz zurück.

Minuten später traf eine weitere Nachricht ein. 'St. Cuthbert's Infirmary. In der Tat ein ziemlich verworrenes Schicksal.

Eleanor erinnerte sich an die Konfrontation im Krankenhaus an diesem Tag und ein schwerer Seufzer entkam ihren Lippen. Sie wendete den Wagen und fuhr nach St. Cuthbert's.

Als sie endlich dort ankam, fühlte es sich an, als würde sie durch einen Nebel aus Angst waten, um durch die sterilen Gänge zu kommen. Eleanor fand Claras Zimmer, wurde aber abrupt gestoppt, als sie es betrat.

Eleanor, was machen Sie hier? Thomas Barretts Verärgerung war deutlich zu spüren, als er sie körperlich zurückstieß.

Ich bin gekommen, um nach der Mutter eines Schülers zu sehen. Was machen Sie denn hier? Die Gereiztheit flammte in Eleanor auf, doch dann hielt sie inne und begriff: "Moment, Thomas, Clara Parker ist deine...?

'Meine Schwester. Sie ist die Tochter meines Onkels", sagte er seufzend, und ein Hauch von Frustration sickerte durch.

'Welcher Onkel?' Eleanor runzelte die Stirn, ihre Neugierde war geweckt.

Ich habe ein paar", antwortete er mit einem Ausdruck der Verzweiflung auf seinem Gesicht, während er ihr sanft die Hände auf die Schultern legte. Eleanor, du bist schon seit vier Jahren so. Du weißt nichts über meine Familie, meine Freunde, mein Leben. Du merkst kaum, wenn mir heiß oder kalt ist, oder ... einfach alles. Du bist eine Arbeitsmaschine, die durch das Leben kreuzt, ohne sich zu binden. Was gibt dir das Recht, Kinder über die Komplexität der Welt zu belehren?'

Eleanor erstarrte bei seinen Anschuldigungen. 'Thomas Barrett, belehrst du mich jetzt?'

Ihre Fäuste ballten sich, sie wollte ihn schlagen, aber sie erinnerte sich an den Grund ihrer Anwesenheit - sie musste ihre Gefühle unter Kontrolle halten. Können wir ein anderes Mal darüber reden? Ich bin nicht wegen dir hier.

Sie gestikulierte in Richtung des Zimmers. 'Ich muss mit ihr sprechen.'

Reden?" Er presste den Kiefer zusammen, seine Augen waren eine Spur zu wässrig. Eleanor, wann ging es dir jemals nur 'gut'?

Ich bin immer beschäftigt", schoss sie zurück, ihren Blick eisig auf den seinen geheftet. Ihre Augen, die einst von Wärme erfüllt waren, waren jetzt ohne jede Emotion. Ich mag es, beschäftigt zu sein, weil es greifbar ist. Aufgaben können gelöst werden, aber Menschen? Manchmal benehmen sie sich nicht, egal wie sehr man sich windet und dreht.

'Eleanor.' Seine Stimme erhob sich, eine Hand schoss hervor, um ihr Handgelenk zu ergreifen, und drückte sie mit dem Rücken gegen die Wand. In diesem Moment ertönte eine beruhigende Stimme: "Thomas, ist das Eleanor? Lass sie herein.

Plötzlich wich Thomas' Aggression, seine Hände fielen schlaff auf seine Seiten, er war geschlagen.

Thomas, trotz allem warst du derjenige, der sich zuerst für den Verrat entschieden hat. Spielen Sie nicht das Opfer, das steht Ihnen nicht. Wir sind erwachsen - lass uns mit unseren Gefühlen umgehen und dem Leben mit einer gewissen Reife begegnen", beteuerte sie und schüttelte sich.

Eleanor rückte ihre Kleidung zurecht, ihr Herz raste nach der Konfrontation. Doch irgendwie, trotz Thomas' Untreue, erweichte der Anblick seiner geröteten Augen etwas in ihr. Hatte er recht? Hatte sie ihn all die Jahre vernachlässigt? Aber sein Verrat war eine Tatsache; sie schuldete ihm kein Mitgefühl.
Mit einem tiefen Atemzug betrat Eleanor den Raum.

'Äh... Clara, hallo.'

Sie atmete gleichmäßig ein und begegnete dem sanften Blick einer gelassenen Frau mittleren Alters, die ihr sowohl vertraut als auch fremd vorkam - die Schwägerin ihres Mannes. Sie war sich nicht sicher, ob sie sie spielerisch mit 'Tante' anreden sollte, oder ob sie es angesichts der Unbehaglichkeit beiläufig tun sollte.

Eleanor, stimmt's? fragte Clara leise. Du bist jetzt seit vier Jahren mit Thomas verheiratet. Es ist wirklich komisch. Wenn es diese Situation nicht gäbe, hättest du mich vielleicht nie besucht, oder?

'Äh, nein, ich glaube nicht', sagte Eleanor zögernd und biss sich angesichts des plötzlichen Stimmungsumschwungs auf die Lippen. 'Ich wusste nicht, dass Sophie deine Tochter ist. Ich wäre schon früher zu Ihnen gekommen...

'Wirklich?' Claras Augenbraue wölbte sich. 'Also hat Thomas unsere Verbindung nie erwähnt? Oder hat er es vielleicht doch getan, und es war Ihnen einfach egal?

Eleanor war sprachlos und wusste nicht, was sie antworten sollte. Das wurde zu einem gefährlichen Smalltalk. Wie konnte sie nach vier Jahren Ehe mit Thomas seine Tante noch nicht kennengelernt haben? Das war ein eklatantes Versäumnis ihrerseits.

Es tut mir leid, Tante Clara", sagte sie schließlich mit aufrichtiger Stimme. 'Ich hätte mich früher vorstellen sollen. Beschäftigt zu sein ist keine Entschuldigung, ich habe es wirklich versäumt. Ich entschuldige mich.

'Das ist schon besser.' Claras Haltung änderte sich leicht, ihre Miene wurde weicher, als sie die Aufrichtigkeit bemerkte. Eleanor überreichte die Geschenkkörbe, die sie mitgebracht hatte, in der Hoffnung, die Spannung zu lindern. Sie unterhielten sich ein paar Minuten lang freundschaftlich, und die Atmosphäre wurde langsam wieder neutral.

Doch als Eleanor das Thema des Schulwechsels von Sophie ansprach, änderte sich Claras Verhalten völlig.

Bleiben Sie stehen", unterbrach sie sie, und ihr Ton wurde schärfer. Ich weiß, warum du hier bist, aber ich werde nicht zustimmen.

'Warum nicht?' Eleanors Stirnrunzeln vertiefte sich. Obwohl sie und Thomas kurz vor der Scheidung standen, war das ihre berufliche Angelegenheit; Clara schien vernünftig genug, um persönliche Gefühle und Geschäftliches zu trennen.

Weil du nicht fähig bist zu lieben", antwortete Clara, ihre Stimme war ruhig, wurde aber kälter. Als Lehrerin fehlt Ihnen die grundlegende Liebe zu Ihrer Familie. Du missachtest die wesentlichen Verpflichtungen, die Familien untereinander haben. Vor allem, wenn es um Kinder geht, höre ich Thomas darüber reden, dass Sie Kinder nicht ausstehen können. Wie kann ich darauf vertrauen, dass Sie sich wirklich um mein Kind kümmern?

'Wie kannst du mich verurteilen, weil ich kein Kind mit Thomas habe?', schoss Eleanor zurück, und der Schmerz kochte an die Oberfläche. 'Das ist nicht alles.'

Es ist ein Teil davon", erwiderte Clara, wobei ein leichtes Lächeln durchbrach, auch wenn es ihre Augen nicht erreichte. Egal, was du sagst, um mich zu überzeugen, ich glaube nur eines: Nur eine Mutter kann verstehen, was unzählige Mütter fühlen. Nur eine fürsorgliche Lehrerin kann wirklich Kinder heranziehen, die das Leben zu schätzen wissen. Ich erwarte nicht viel von meiner Tochter in akademischer Hinsicht, aber ich möchte, dass sie sich auf die Welt einlässt und freundlich ist. Um mein Kind davor zu bewahren, ein Roboter zu werden, wähle ich eine andere Schule für sie. Das ist doch mein gutes Recht, oder?'

'Sie sind unfair.' protestierte Eleanor. Sie lehnen alles ab, worauf unsere Schule hinarbeitet, nur weil Sie etwas für mich empfinden...
Nein, ich entlasse Sie. Ich traue Ihnen nicht", mischte sich Clara ein und hob die Hand, um das Gespräch zu beenden. Es ist Zeit für Sie zu gehen. Vielleicht gebe ich Ihnen eine Chance - sagen wir drei Monate auf Thomas' Rechnung. Beweisen Sie mir, dass ich mich geirrt habe, denn sonst habe ich keinen Grund, eine scheiternde Sache zu unterstützen.

Kapitel 5

Eleanor Sterling wanderte durch die sterilen Gänge des Royal Infirmary, in ihrem Kopf wirbelten die Stimmen von Thomas Barrett und Clara Parker herum, deren Worte scharf wie Messer waren. Draußen herrschte eine frische Herbstluft, der Septemberhimmel war von einem tiefen Blau, das in starkem Kontrast zur Blässe der Krankenhausmauern stand. Vor dem Krankenhaus lag der Silvermere-Teich, in dem eine einsame lila Lilie schwamm, ein Leuchtfeuer der Schönheit inmitten eines Meeres von Verfall. Ein leichtsinniges Kind streckte sich zaghaft dem Ufer entgegen, ohne zu wissen, welche Gefahren unter der Wasseroberfläche lauerten, und mit einem plötzlichen "Platsch" stürzte es in den Teich.

'Hilfe! Jemand muss helfen! Die verzweifelten Schreie der Familie des Kindes hallten durch das Gebäude und durchbrachen Eleanors Benommenheit.

Sie war am nächsten dran, und ohne an ihre eigene Sicherheit zu denken, stürzte sie sich in das kalte Wasser, wobei sie blind nach dem kleinen Körper unter der Oberfläche griff. Das Kind tauchte auf, stotternd und mit weit aufgerissenen Augen, doch als Eleanor es in die Arme nahm, verdrehte sich ein Knoten in ihrem Magen; sie konnte nicht schwimmen.

'Hilfe! Ich kann nicht schwimmen! Panik ergriff sie, Wasser rauschte in ihre Ohren und überflutete ihren Mund, als sie verzweifelt hustete.

'Irgendjemand! Ich brauche Hilfe! Sie kämpfte und schob das Kind mit den Armen zu einer Bambusstange, die aus einem nahe gelegenen Gebäude ragte, aber die Kälte um sie herum zog sie nach unten. Gerade als die Dunkelheit sie zu ergreifen drohte, durchbrach eine Gestalt die Wasseroberfläche, hüllte sie in Wärme ein und presste ihre Lippen auf die ihren, um Luft in ihre Lungen zu zwingen.

'Igitt...'

Unter Wasser kämpfte sie darum, die Augen zu öffnen, um das Gesicht ihres Retters zu sehen, aber alles verschwamm. Die Anstrengung machte sie müde, während sie gegen die wohlige Wärme anschmolz und das eiskalte Wasser sie zu verschlingen drohte.

Die Zeit verlor an Bedeutung.

Eleanor, Eleanor".

Eine ferne Stimme rief ihren Namen und riss sie aus den Tiefen eines zerbrechlichen Traums. Langsam öffnete sie ihre Augen. Die bedrückende Dunkelheit wich einem reinen, blendenden Licht. Verwirrt nahm sie ihre Umgebung in Augenschein - weiße Laken, grelles Licht und medizinisches Personal, das wie emsige Bienen um sie herumflog.

Immer noch... im Krankenhaus.

Eleanor, Sie sind wach.

Thomas Barrett saß neben ihrem Bett, die Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben. Mit sanfter Hand reichte er ihr eine Tasse mit warmem Wasser.

'Du bist nicht gegangen.'

Eleanor nahm das Wasser an, dessen Temperatur perfekt zu ihren Lippen passte. Jahrelang hatte es immer jemanden gegeben, der es ihr brachte, wenn sie sich nach etwas sehnte. Doch sie wusste, dass dies das letzte Mal sein würde.

'Thomas...' Sie zögerte, schluckte schwer, ihre Stimme war kaum über ein Flüstern hinaus, als die Verletzlichkeit sie ganz verschluckte. "Ich bin keine gute Ehefrau. Ich habe dich für meine Karriere vernachlässigt...

Sein Blick veränderte sich, Schmerz trübte seine hellen Augen. 'Eleanor...'

Thomas, jetzt, da du dich entschieden hast, der Ehemann eines anderen und der Vater eines anderen Kindes zu sein, sind unsere Leben getrennt. Ich hoffe, ihr findet beide euer Glück.

Sie lächelte schwach, während sich der Schmerz in ihrer Brust sammelte: "Ich hasse dich nicht, aber ich werde dich nicht mehr lieben. Lass uns einfach getrennte Wege gehen.

Eleanor", sagte er stirnrunzelnd und runzelte die Stirn. 'Bist du nicht einmal ein bisschen verärgert darüber? Tut es dir nicht weh, verstoßen zu werden?
'Ist das wichtig? Ich habe mich damit abgefunden", kicherte sie verbittert. 'Dein Verrat bedeutet nicht, dass ich zusammenbrechen sollte. Es bedeutet nicht, dass ich leiden sollte, um dir einen Hauch von Reue zu entlocken. Es ist bestätigt; du hast dich weiterentwickelt. Selbst wenn es nur ein Moment der Versuchung wäre, würde ich meine Zeit nicht verschwenden. Also geh zurück und kümmere dich um sie. Ich muss auch weitergehen. Wir sehen uns nächsten Dienstag im Stadtrat.

Sie stand auf und unterbrach seine Proteste, als sie wegging.

'Eleanor...'

rief Thomas ihr nach, aber sie drehte sich nicht um. Er spürte, wie ihn eine Welle der Leere überkam, als ob ein Teil von ihm mit ihr verschwunden wäre. Mit einem niedergeschlagenen Seufzer sammelte er seine Sachen ein und ging.

In diesem Moment raschelte ein Vorhang, und ein hart aussehender Arzt erschien an Eleanors frei gewordenem Bett.

'Eleanor...'

Was für eine tollkühne Rettungsaktion, ein weiteres Opfer ihrer eigenen Stärke.

'Hey, Amelia. Was gibt's? Eleanor trat aus dem grellen Neonlicht des Krankenhauses in die Dunkelheit des Abends. Als sie merkte, dass es zu spät war, um zum Campus zurückzukehren, rief sie ihre beste Freundin Amelia Miller an.

'Ich habe gerade Feierabend gemacht. Ich wollte gerade einen Happen essen. Was ist denn hier los? Ich dachte, du wärst zu beschäftigt, um zu plaudern.

Sagen wir einfach, ich stecke in einem ziemlichen Schlamassel. Ich bin dabei, mich von Thomas Barrett scheiden zu lassen. Ich muss etwas Dampf ablassen.'

'Geschieden? Eleanor, das kann doch nicht dein Ernst sein!' rief Amelia aus, wobei sich der Klang ihrer Aufregung mit Unglauben mischte. 'Das ist doch ein Scherz, oder?'

'Nicht einmal ein Scherz. Er hat mich betrogen und jetzt wird er sein Leben leben. Kannst du mir helfen, Luft zu holen?

'Ich bin dabei! Venting ist meine Spezialität! Nur eine Vorwarnung: Du bezahlst alles! Die Location geht auf mich... Warte, sagtest du Scheidung? Eleanor, das ist nichts, womit man herumspielen sollte!

Ich meine das völlig ernst. Und ehrlich gesagt, habe ich bis jetzt gar nicht gemerkt, wie erdrückt ich mich fühle.'

Verzweiflung überkam sie, und sie kämpfte mit den Tränen wie ein Kind, das sein Lieblingsspielzeug verweigert. 'Amelia, es ist wahr. Thomas Barrett... er hat mich verlassen.

'Was für ein Idiot! Was glaubt er, wer er ist? Sag mir einfach, wo er ist! Schicken Sie mir die Adresse, ich werde ihn zurechtweisen!' Amelias Empörung drang deutlich durch die Leitung.

'Heben wir uns das auf, wenn wir uns treffen. Ich fühle mich nicht besonders gut. Ich glaube, ich muss mich mal kurz hinsetzen.

Ein plötzlicher Schmerz griff nach ihrem Magen, wie ein Schraubstock, der das Leben aus ihr herausquetschte. Überwältigt von Gefühlen und Hunger sank Eleanor auf die Knie, umklammerte ihre Mitte und ließ den Tränen freien Lauf.

Trotz all ihrer tadellosen Leistungen waren dies nur Vorstellungen für die Außenwelt - innerlich trug sie die Last ihrer Opfer. Thomas stammte aus weniger privilegierten Verhältnissen, und mit einem bescheidenen Gehalt vom Royal Provincial Design Institute hätte er ohne ihr lukratives Einkommen von der Violetcrest Academy nicht das Leben führen können, das er führte.

Sie hatte unermüdlich gearbeitet und sich abgerackert, um ihn zu unterstützen, und doch stand sie hier am Abgrund und ihre Bemühungen führten zu nichts.

'Thomas Barrett, weißt du überhaupt, dass ich dieses Leben nicht will? Kein bisschen... kein einziges bisschen...
Sie hockte dort, gequält von Schmerz und Verwirrung, die Hand fest an die andere gepresst, gefangen in der Dunkelheit. Die Welt um sie herum schloss sich und ließ sie im Ungewissen, wohin sie als nächstes gehen sollte, verloren in der Leere ihrer zerbrochenen Träume.

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