Tra amore e battaglie legali

Capitolo 1

Cinque anni di lontananza dal marito

L'aula del tribunale era un luogo solenne. Quando il martelletto fu sbattuto con un pesante tonfo, l'ennesimo caso era stato risolto.

Isabella Montgomery, congratulazioni! Hai vinto di nuovo".

Riesci a crederci? Hanno portato un avvocato di alto profilo da oltreoceano, ma tu l'hai spuntata lo stesso, Isabella!".

Eleanor Hawthorne sentì l'ondata di elogi che la investiva mentre raccoglieva i suoi documenti.

Era snella, vestita con un elegante abito sartoriale che abbracciava la sua figura, con i lunghi capelli ordinatamente tirati indietro in uno chignon. Le sue labbra cremisi si arricciarono appena in risposta agli apprezzamenti, ma c'era un freddo distacco nel suo atteggiamento che lasciava intendere la sua abilità nel gestire le lodi.

Accanto a lei, la sua assistente, Grace Hawthorne, sussurrava eccitata dei prossimi appuntamenti, con gli occhi che brillavano di ammirazione.

A Ravenhurst, Eleanor Hawthorne era praticamente un nome familiare. Indipendentemente dalla complessità del caso, manteneva un record impeccabile, con una percentuale di vittorie del cento per cento che aveva cominciato a diventare mitica nel settore.

Sfregandosi le tempie, Eleanor non poté fare a meno di chiedersi perché ultimamente il suo studio fosse inondato di cause di divorzio; sembrava che i clienti facessero praticamente la fila alla sua porta. Ma oggi, almeno, poteva finalmente dire basta.

Tutto quello che voleva era tornare a casa, immergersi in un bagno caldo e finalmente rilassarsi dopo queste intense settimane di battaglie legali senza fine.

Quando girò l'angolo, una voce tagliente e beffarda tagliò l'aria. Oh, guarda, è solo un avvocato divorzista che per mestiere sfascia famiglie. A quasi trent'anni, scommetto che nessun uomo la vorrebbe".

Eleanor esitò, con il battito accelerato. Competitività e piccole rivalità erano all'ordine del giorno nella sua professione, e la gelosia trovava spesso spazio nei commenti sussurrati. Ma Eleanor aveva imparato da tempo a non lasciare che queste battute disturbassero la sua concentrazione.

Se un uomo mi vuole o meno non sono affari tuoi", ribatté lei, con voce gelida. Forse se Kris Chandler passasse meno tempo a spettegolare, non si perderebbero tanti dettagli sui loro clienti. Forse si risparmierebbero l'imbarazzo che hanno affrontato oggi". Fece una pausa, lasciando che le parole rimanessero nell'aria. Onestamente, visto quanto sembra ficcanaso Kris, potrebbero trovare un lavoro migliore come reporter di tabloid".

Con queste parole, Eleanor passò davanti alle rivali sui suoi tacchi a spillo, con un'espressione illeggibile. Dietro di lei, l'assistente rimase imbestialita, ma Eleanor sapeva che non le avrebbe dato un briciolo di soddisfazione.

Una volta tornata alla sua auto, decise di lasciare che Grace se ne andasse prima. Trovò un ristorante nelle vicinanze, ordinò la sua pasta ai frutti di mare preferita e si accoccolò in un'accogliente cabina d'angolo, scorrendo il telefono.

Tuttavia, il bruciore dell'insulto precedente riecheggiava nella sua mente. Nessun uomo la voleva? Una risata sommessa sfuggì alle labbra di Eleanor, mentre le sue dita sfioravano la collana appesa alla clavicola.

Il ciondolo, un delicato cerchio ornato di diamanti, non era solo un accessorio. Era la sua fede nuziale.

Sì, era sposata. Ma questa piccola chicca era un segreto che teneva nascosto a tutti, anche agli amici più intimi.
Quanto tempo era passato dall'ultima volta che aveva visto il suo cosiddetto marito? Tre anni? Cinque? Scosse la testa, cercando di scacciare i ricordi. Dal giorno successivo al loro matrimonio, lui era scomparso completamente dalla sua vita, al punto che Eleanor a volte dimenticava di essere ancora legata a lui.

Proprio in quel momento, il suo telefono emise un ronzio con una notizia dell'ultim'ora. Stava quasi per scrollarselo di dosso, ma qualcosa attirò la sua attenzione: un nome familiare nel titolo.

'Scoperta una relazione amorosa: La starlette Eliza Fairchild avvistata in un appuntamento intimo con l'erede miliardario William Ellis".

Un gigantesco punto esclamativo accompagnava le foto dei due che sembravano inseparabili, l'uomo alto e bello che emanava un'aria di ricchezza e privilegio. La bellezza giovanile di Eliza Fairchild illuminava l'inquadratura; insieme, sembravano una coppia perfetta.

Sebbene Eleanor non seguisse spesso le notizie sulle celebrità, non poté fare a meno di riconoscere il nome di Eliza Fairchild. L'astro nascente era noto per la sua immagine pubblica incontaminata, senza scandali che ne macchiassero la reputazione; una rarità a Hollywood.

Ma fu l'uomo che le cingeva la vita a far battere il cuore di Eleanor: William Ellis, suo marito.

La donna aggrottò la fronte, ma la sua espressione tornò rapidamente alla neutralità. Dopo tutto, il suo matrimonio con William era sempre stato una transazione, priva di qualsiasi emozione reale.

A dire il vero, lei era solo una pedina messa al suo posto dopo che la sorella maggiore Catherine aveva tradito William appena un mese prima del matrimonio, lasciando la famiglia in difficoltà per evitare lo scandalo. Per placare la sua furia e salvare la reputazione della Hawthorne Enterprises, Eleanor era stata spinta a un'unione indesiderata.

Non avrebbe mai dimenticato la cappella spettrale del giorno delle nozze, vuota di ospiti e priva di qualsiasi calore. L'unica cosa che William le aveva offerto era una scatola contenente la sua fede nuziale e il commento lapidario: "Non sperare in questo matrimonio. Sei qui solo per espiare i peccati di tua sorella".

Fedele alla sua parola, William aveva mantenuto le distanze, non preoccupandosi di comparire nella sua vita negli ultimi cinque anni. Ma onestamente, Eleanor non aveva alcun desiderio di confrontarsi con un uomo con cui non aveva mai stretto alcun legame emotivo.

Mentre finiva di mangiare, sentì un senso di sollievo. Qualunque cosa William stesse facendo con Eliza, non la riguardava.

Con un sospiro soddisfatto, saldò il conto e si avviò verso casa, con i pensieri che tornavano al silenzio che trovava così confortante.

Capitolo 2

Eleanor Hawthorne si era abituata al silenzio della sua casa tentacolare nei sobborghi di Eastbridge, soprattutto a Whiterose Estates. Il cancello nero ornato si aprì gradualmente, conducendo a una grandiosa ma solitaria villa in stile europeo che si era sentita vuota per cinque lunghi anni. Era una casa acquistata da William Ellis, l'uomo che non aveva mai messo piede all'interno da quando avevano firmato i documenti, lasciando Eleanor a navigare da sola nella sua vastità.

Ma oggi, mentre apriva la porta ed entrava, un mormorio di voci attirò la sua attenzione dal salotto.

Margaret, perché sei ancora qui a quest'ora?". Margaret doveva essere l'assistente di William, apparentemente lì per tenere pulita la casa. Tuttavia, Eleanor sospettava da tempo che la sua presenza servisse anche a tenerla d'occhio. Margaret era sempre stata abbastanza amichevole, ma Eleanor sentiva che quell'amicizia era sottile, e nascondeva a malapena ciò che si celava sotto la superficie.

Eppure, invece di sentire la voce familiare di Margaret, Eleanor colse un gemito affannoso, inframmezzato da sommessi sussulti che lasciavano intendere qualcosa di decisamente intimo.

Eleanor si bloccò, elaborando a malapena il suono prima che una voce profonda e invitante rompesse la quiete. "Sei tornata".

Il fiato le si bloccò in gola mentre lo guardava. William Ellis era lì, alto e imponente, avvolto in un abito sartoriale che parlava di denaro e potere. La cravatta d'argento pendeva allentata e un'aria fredda e distaccata lo avvolgeva come un mantello. Quel viso cesellato, come scolpito nella pietra, la colpì con un'intensità che rendeva difficile distogliere lo sguardo.

Erano passati cinque anni dall'ultima volta che si erano visti e ora, all'improvviso, lui si trovava in casa sua con nientemeno che la famigerata Eliza Fairchild, l'attrice il cui nome negli ultimi tempi era sinonimo di scandalo sui tabloid.

La fronte di William si aggrottò leggermente, un lampo di irritazione scintillò nei suoi occhi scuri. Eleanor Hawthorne", dichiarò, con la voce che fendeva l'aria con un filo di voce. Con effetto immediato, lei si occuperà del caso di divorzio della signorina Fairchild".

Eliza si alzò in piedi, con i tacchi a spillo che affondavano nella moquette bianca. Emanava grazia e fascino, le sue lunghe gambe erano parzialmente nascoste da un fluente abito color crema che le stringeva la vita, impreziosito da una delicata cintura di gemme scintillanti. Parlava con un timbro melodico, quasi sprezzante, mentre valutava Eleanor, con gli occhi che si restringevano leggermente per un guizzo di invidia.

William, chi è? Chiese Eliza, con un tono dolce ma con un sottofondo di ostilità, rivelando di considerare Eleanor una potenziale minaccia.

Eleanor incrociò lo sguardo di Eliza, notando il breve lampo di gelosia che le attraversò il viso. Capiva le dinamiche in gioco. Per quanto il suo abbigliamento potesse sembrare semplice rispetto al fascino di Eliza, riusciva a percepire il disprezzo che irradiava come un'onda di calore dalla starlette.

Non c'è nulla di cui preoccuparsi", interloquì William, dando a Eliza un tocco rassicurante sui capelli prima di riportare l'attenzione su Eleanor. Devi portare a termine questo lavoro. La tua professionalità è essenziale".
Eleanor provò un guizzo di sfida. "Non accetterò questo caso".

La sua dichiarazione rimase sospesa nell'aria come una bomba detonata, mandando onde d'urto in tutta la stanza. L'espressione di William si trasformò in incredulità, gli occhi scuri si fissarono sui suoi come se non riuscisse a comprendere la sua audacia.

Cosa hai appena detto?", chiese, con voce bassa ma carica di furore.

Il bagliore delle luci di testa gettava ombre dure sui suoi lineamenti perfetti, trasformando la sua presenza seducente in qualcosa di agghiacciantemente predatorio. Eleanor strinse la mascella, mordendo la replica che le ballava sulle labbra, ma sentendosi convinta che questa non era una battaglia che avrebbe perso.

Una risata morbida e ironica le sfuggì. "Catherine mi ha sentito benissimo, vero?".

Lui si irrigidì alla menzione della sua defunta sorella e lei poté sentire l'aria cambiare: cinque anni pieni di risentimento crepitavano tra loro come elettricità. Una parte di lei si rallegrò del suo shock; non voleva più essere una pedina nei suoi giochi, e di certo non per aiutarlo a sistemare i casini della sua ultima conquista.

Lo sguardo di William si fece più intenso, un misto di rabbia e stupore gli balenò sul viso. In quel momento si rese conto che Eleanor non era più la moglie passiva e obbediente che aveva dato per scontata.

Eliza rimase in disparte, con gli occhi spalancati; non aveva mai visto nessuno osare rivolgersi a William Ellis in quel modo. A Eastbridge era un reale, il figlio della stimata famiglia Ellis, il cui controllo sull'impero commerciale della città gli aveva fatto guadagnare uno status leggendario. L'idea di ostacolare le sue intenzioni era tanto azzardata quanto sensazionale.

Se questo piccolo avvocato era dotato di un desiderio di morte, Eliza avrebbe voluto vedere come si sarebbe svolto. Il suo intuito le diceva che in questa situazione c'era molto di più di quanto avesse capito: un'aria di storia irrisolta che crepitava tra Eleanor e William, che ribolliva appena sotto la superficie.

E quando Eleanor squadrò le spalle, con le labbra serrate in segno di sfida, fu chiaro che il passato era finalmente tornato a reclamare la sua parte nelle vite di tutti loro.

Capitolo 3

La mente di Eliza Fairchild vorticava di domande mentre William Ellis ordinava con calma alla sua segretaria di accompagnarla fuori. Nonostante la sua riluttanza, non ebbe altra scelta se non quella di obbedire, lasciando Hawthorne Manor con il cuore dolorante.

Mentre usciva, lanciò un'occhiataccia a Eleanor Hawthorne. Se non fosse stato per quella donna audace, lei e William si sarebbero goduti la loro tanto attesa serata romantica invece di separarsi in circostanze così tese.

Pochi istanti dopo, la grande casa risuonò di silenzio, tranne che per i due occupanti rimasti: William Ellis ed Eleanor Hawthorne.

William lanciò un'occhiata tagliente a Eleanor, appoggiata al divano di peluche, con le labbra serrate e gli occhi freddi come il ghiaccio. Eleanor Hawthorne, non puoi dire di no a me. Dovresti ricordare il tuo posto".

E quale sarebbe questo posto? Eleanor Hawthorne rispose, con lo sguardo che si oscurava con un sottotono gelido. Se dicessi alla signorina Fairchild del mio posto, mi chiedo cosa ne penserebbe".

Alle sue parole, l'espressione di William si incupì ulteriormente.

Con una sigaretta stretta tra le dita, il debole bagliore della brace tremolava nella stanza altrimenti in ombra. I suoi lineamenti cesellati, momentaneamente nascosti dal vortice pigro del fumo, emanavano un'intensità mozzafiato che sembrava pericolosa nell'intimità silenziosa.

Le sue lunghe dita tamburellavano irrequiete contro la morbida tappezzeria di velluto, segno abituale della sua crescente impazienza.

"Eleanor Hawthorne", lo avvertì, con voce bassa e minacciosa, "non sarai in grado di gestire le conseguenze di farmi arrabbiare".

Lei fece un mezzo sorriso, con il cuore raggelato dalla verità delle sue parole. Le conseguenze della sua rabbia erano davvero grandi, non solo per lei, ma per l'intera famiglia Hawthorne. Altrimenti, avrebbe vissuto felicemente con l'uomo che amava davvero, non intrappolata qui alla mercé di suo marito.

Era stanca, stanca di tutto questo.

Con passo deciso, attraversò il divano di fronte a lui, con gli occhi azzurri fissi nei suoi. "William, facciamo un patto".

Lui sollevò un sopracciglio, chiaramente sorpreso dalla sua improvvisa audacia, ma rimase in silenzio.

Eleanor continuò: "Se vinco la causa per la signorina Fairchild, divorziamo. Il signor Ellis, da buon uomo d'affari, deve rendersi conto che il nostro matrimonio è privo di emozioni e non le offre alcun profitto significativo. Lo sa meglio di me".

William scrutò il volto di lei per quella che sembrò un'eternità, con lo sguardo penetrante che si restringeva.

Senza preavviso, si alzò, schiacciando con forza la sigaretta nel posacenere. Si avvicinò, chinandosi in modo che il suo respiro caldo le sfiorasse l'orecchio, provocandole un brivido involontario lungo la schiena.

I loro volti erano a pochi centimetri l'uno dall'altro; i suoi bei lineamenti erano agghiaccianti e sereni mentre sussurrava: "Eleanor, stai delirando. Per il resto della tua vita, dovrai espiare le scelte di tua sorella. Incolpa Catherine Hawthorne per aver abbandonato te e la famiglia".

Sorrise, la mascella si indurì. Non dimenticare che posso far traballare la Hawthorne Enterprises sull'orlo del disastro... e potrei finire il lavoro".
William Ellis, lei è spregevole".

Eleanor ribatté con una scintilla di paura che si accese in lei. Dopo cinque anni non si era resa conto di quanto fosse profonda la sua ossessione.

Era un titano nel mondo degli affari di Eastbridge, un uomo che si era fatto da solo e che dominava il mondo dello spettacolo, inarrestabile nelle sue imprese.

Se William Ellis voleva che una cosa fosse fatta, sarebbe stata fatta, senza eccezioni.

Eleanor strinse i pugni, ricordando come quell'uomo avesse fatto irruzione nella sua vita, sconvolgendo la sua pace e trascinandola nei suoi implacabili giochi di potere.

William ridacchiò dolcemente, reclinandosi contro il divano, una posizione languida che accentuava la sua forma smagliante. Qualsiasi donna si sarebbe innamorata di lui, eppure Eleanor capì il pericolo letale che incarnava: velenoso e inevitabile.

Egli mise a fuoco ogni cambiamento di emozione di Eleanor, un sorriso ombroso che indugiava agli angoli della bocca, i suoi tratti aristocratici che emanavano un'eleganza agghiacciante. Domani tutto il materiale del suo caso sarà consegnato all'Agenzia Silver Oak. Avvocato Hawthorne, non vedo l'ora di vedere cosa saprà fare".

L'imbarazzo le attraversò il petto. In quel momento si sentiva con le spalle al muro, priva della capacità di opporsi alla ferrea presa di lui sull'eredità degli Hawthorne. Non poteva permettersi di agire in modo avventato.

Quando la pesante porta si chiuse alle sue spalle, un'ondata di sollievo la investì. Rilasciò un lungo respiro agitato, con i pugni ancora stretti.

Ricordandosi improvvisamente di qualcosa, afferrò le chiavi e uscì di corsa dalla porta, correndo verso l'asilo più vicino.

Lucas!

Il suono della sua voce attirò un ragazzino piccolo e cherubino, con gli occhi luminosi e le guance rotonde. Emise un grido di gioia, si lanciò verso di lei e si schiantò nel suo abbraccio. "Mamma!", strillò, accoccolandosi contro di lei, desideroso del calore del suo affetto.

Capitolo 4

Eleanor Hawthorne passò affettuosamente le dita tra i capelli di suo figlio Lucas, con il cuore che finalmente si illuminava mentre guardava la sua beata presenza. Lucas era al sicuro e questo, per il momento, la confortava.

Sembrava che William Ellis non avesse idea dell'esistenza di Lucas.

Ma non poteva fare a meno di chiedersi per quanto tempo sarebbe riuscita a tenerlo nascosto. Visto che William era tornato in città, era l'occasione perfetta per concludere il loro matrimonio una volta per tutte e portare Lucas lontano da questa città per sempre.

Lucas, tesoro", disse dolcemente, "la mamma sarà un po' occupata per un po', ma non avercela con me, ok?".

Lucas annuì con entusiasmo, poi, cogliendo Eleanor di sorpresa, le diede un bacio umido sulla guancia destra. Ti voglio un mondo di bene, mamma! I miei amici dicono che sei la mamma più bella del mondo".

Il suo visetto brillava di orgoglio ed Eleanor sentì un calore che la avvolgeva. Momenti come questi le riempivano il cuore di pura felicità. Ogni volta che vedeva il suo dolce bambino, così sensibile e premuroso, alimentava la sua determinazione.

Presto, tesoro, potrò passare ogni giorno con te", promise.

Lucas esultò, battendo le mani per la gioia.

Mentre lo guardava, in Eleanor si formò una determinazione ferrea. Aveva bisogno di tagliare definitivamente i ponti con William; non sarebbe mai stato un padre adatto e lei voleva offrire a Lucas un ambiente che lo nutrisse.

Quella notte il suo sonno fu incerto, tormentato dai pensieri dell'imminente confronto.

La mattina dopo arrivò al lavoro di buon'ora, solo per trovare la sua scrivania piena di fascicoli ordinatamente impilati. Li sfogliò, senza riuscire a trattenere un sospiro. Proprio come William che, con tutti i suoi difetti, non era altro che efficiente. In una notte aveva raccolto tutte queste informazioni.

Nei giorni successivi si immerse nell'analisi del caso. Un divorzio non era una montagna insormontabile, eppure poteva diventare rapidamente conflittuale, soprattutto per quanto riguardava la divisione dei beni e l'affidamento dei figli.

Ma una cosa non era negoziabile: il pubblico non doveva sapere nulla di questo divorzio.

Non c'è da stupirsi che William avesse scelto lei come avvocato di Eliza Fairchild. Aveva una leva che le garantiva il silenzio, oltre alla motivazione per ottenere un risultato favorevole.

Il matrimonio di Eliza era rimasto segreto soprattutto perché il marito, Kris, lavorava all'estero. Inoltre, la società di gestione stava probabilmente sopprimendo qualsiasi pettegolezzo. Se la verità fosse trapelata, l'immagine di Eliza avrebbe toccato il fondo.

Eleanor! Una voce brillante e allegra interruppe i suoi pensieri. All'improvviso, un lampo cremisi si avvicinò come un turbine.

Amelia!" esclamò Eleanor, la sua sorpresa era palpabile. Amelia Peregrine, la sua più cara amica, era stata una presenza fissa nella sua vita fin dai tempi dell'università. Avevano sempre condiviso un legame speciale.

Anche se Amelia aveva un nome da primadonna, la sua personalità era tutt'altro: era schiettamente onesta, soprattutto con Eleanor.

Sul serio, Eleanor, sei davvero rimasta di nuovo rintanata in ufficio? Se continui così, non ti sposerai mai", la rimproverò Amelia, puntando scherzosamente il dito contro la fronte di Eleanor.
Amelia era sempre stata splendida ed Eleanor a volte si chiedeva perché fosse ancora single. Ogni volta che Amelia accennava a un incontro, Eleanor la respingeva, insistendo che non aveva ancora incontrato nessuno che valesse la pena. Gli appuntamenti non erano nei suoi piani.

Dimmi la verità, Eleanor. Sei ancora presa da Oliver Blackwood, vero?".

Al solo nominare Oliver, il cuore di Eleanor crollò. Le sue dita si strinsero istintivamente a pugno. Lottò per controllare le emozioni, ma i ricordi riaffiorarono, impossibili da ignorare.

Amelia, andiamo. Ci siamo lasciati secoli fa".

Le labbra di Amelia si serrarono. Cinque anni prima, quando studiava all'estero, la rottura di Eleanor con Oliver l'aveva sconvolta. Aveva sognato ad occhi aperti di tornare a casa per assistere al matrimonio della sua amica, solo per scoprire che tutto era crollato.

E ora ho Lucas", aggiunse Eleanor bruscamente, con il peso delle parole sospeso nell'aria. Lucas aveva cinque anni e, sebbene la sua presenza le portasse gioia, la sua esistenza era accompagnata da sussurri e giudizi. Non aveva mai rivelato l'identità del padre di Lucas, un tabù che aveva rigorosamente mantenuto, e Amelia sapeva bene che non avrebbe dovuto impicciarsi. Tuttavia, Eleanor poteva vedere le domande che indugiavano negli occhi dell'amica.

Se Eleanor aveva ragione, l'improvvisa fine della sua relazione con Oliver era legata al bambino che era stata costretta a crescere da sola.

Giusto. Nuovo capitolo, nuovo inizio", disse Amelia con leggerezza, con gli occhi lucidi che scintillavano. Ma questo non significa che puoi smettere di vivere. Stiamo celebrando la riunione dei sei anni e tu devi esserci! La nostra bella classe non può mancare!".

Con queste parole, Amelia continuò a spronare Eleanor finché lei non cedette. Senza cambiarsi e senza pensarci due volte, Eleanor uscì dalla porta, pronta ad affrontare qualsiasi cosa l'aspettasse.

Capitolo 5

Riunione Rivelazioni

Il grattacielo pulsava di opulenza. I lampadari di cristallo brillavano sotto la luce soffusa, proiettando motivi abbaglianti che danzavano sulle sontuose decorazioni.

Compagni di classe persi da tempo si riunivano, risate e bicchieri tintinnanti riempivano l'aria, creando un'atmosfera densa di nostalgia e calore.

Eleanor Hawthorne, tuttavia, sentiva la testa pesante dopo pochi bicchieri. Le ultime notti insonni le pesavano, amplificando il suo disagio.

Amelia, devo andare in bagno", disse, cercando di mantenere la calma.

Amelia Peregrine guardò l'amica con un misto di preoccupazione e calore, pronta ad accompagnarla, ma Eleanor le fece cenno di no. "Starò bene".

Eleanor si avviò verso la toilette, spruzzando acqua fredda sulle guance arrossate, ma il rossore si rifiutava di svanire. La frustrazione la attraversava; di solito si vantava del suo autocontrollo. Ma vedere volti familiari le aveva fatto tornare in mente Oliver Blackwood, l'uomo che un tempo le aveva tenuto il cuore. Era naturale che avesse esagerato.

Al ritorno, Eleanor si perse nel labirinto dei corridoi. L'interno dell'hotel era un labirinto e, senza il suo telefono, Amelia non si trovava da nessuna parte. L'alcol aveva offuscato la sua memoria, lasciando solo un vago ricordo del numero della suite.

Girando velocemente un angolo, si scontrò con un uomo.

Mi scusi!" esclamò, facendo un passo indietro.

Ma lui non lasciò correre. Il volto gonfio si trasformò in un cipiglio e lui la guardò con disprezzo. Credi che chiedere scusa sia sufficiente? Sai almeno chi sono?".

Prima che Eleanor potesse replicare, lui le afferrò il polso con forza.

Nauseata dalla lucentezza oleosa della sua pelle e dal suo sguardo predatorio, Eleanor lottò contro la sua presa, ma lui era sorprendentemente forte.

Lasciami andare!", chiese.

Lui si limitò a ridere, con un sorriso lascivo che gli si allungava sul viso. "Sei una piccola esuberante, vero? Mi piace. Se mi fai divertire, potrei lasciarti andare".

La sua mano si avvicinò alla vita di lei, mentre gli uomini dietro di lui sogghignavano, godendosi lo spettacolo.

Il suono di un forte schiaffo riecheggiò nel corridoio, facendo calare il silenzio su tutti.

La mano di Eleanor bruciava per l'impatto, ma l'uomo sussultò per lo shock. "Puttanella! Come hai osato colpirmi?".

Eleanor sgridava, l'adrenalina saliva perché quello schiaffo aveva svuotato le sue forze residue. L'alcol, unito allo sforzo, la fece sentire stordita.

L'uomo, Edward Kingsley, non era pronto a lasciar perdere. Prendila! Ti faccio vedere come si maneggia una donna".

Prima che potesse agire, una sagoma alta si mise davanti a Eleanor, facendole da scudo.

"Allontanati", ordinò, con voce ferma.

Kingsley esitò prima di lasciare che l'arroganza prendesse il sopravvento. Chi diavolo credi di essere? Togliti di mezzo".

Se ne vada subito con i suoi amici, o..." si avvicinò di più, sussurrando a voce abbastanza bassa perché solo Kingsley potesse sentire, "i numeri dell'evasione fiscale della sua azienda saranno resi noti domani".

La spavalderia di Kingsley vacillò e la derisione svanì dalla sua espressione mentre esclamava: "Stai bluffando!".
Lo sconosciuto snocciolò con nonchalance cifre che fecero crollare la fiducia di Kingsley. Il panico sostituì la sua spavalderia; fu come se l'aria fosse stata risucchiata dalla stanza. Quest'uomo sapeva ciò che non avrebbe dovuto sapere.

In pochi secondi, il comportamento di Kingsley cambiò completamente. "Un malinteso! Stavamo solo scherzando!". Si rivolse al suo entourage. Andiamo! Ora!

Mentre scappavano, il cuore di Eleanor batteva forte. Lo straniero si voltò lentamente verso di lei, con occhi penetranti ma dolci. "Eleanor...

Un fremito la percorse; il suo cuore si fermò. Il profumo familiare di cedro e sandalo si diffuse e i ricordi le inondarono i sensi.

Oliver?" sussurrò, con la voce incredula.

Ed eccolo lì: Oliver Blackwood, lo stesso uomo di cinque anni prima, anche se ora sembrava un po' più magro. Ma l'eleganza che l'aveva attratta verso di lui era rimasta intatta, così come l'enigma che le aveva avvolto il cuore.

Eleanor, non andartene", lo supplicò, con un misto di urgenza e nostalgia nel suo tono, afferrandole delicatamente il polso. Fece un passo avanti, con le braccia tese.

Eleanor provò un turbine di emozioni. Senza pensare, fece istintivamente un passo indietro, assorbendo il peso dell'aria.

La mano di Oliver esitò, sospesa tra loro, e un guizzo di dolore gli attraversò il volto appena prima di ritirarsi.

Grazie per essere intervenuto. Devo proprio tornare", balbettò lei, con il cuore che le batteva forte e una tempesta di pensieri che si agitavano dentro di lei. Non si era preparata a questo incontro. Amelia non aveva accennato alla presenza di Oliver, che era all'estero da anni. Come poteva riapparire all'improvviso?

L'uomo che un tempo adorava stava davanti a lei, la sua presenza ancora magnetica dopo tutto questo tempo.

Eleanor, ti prego..." Oliver ricominciò, tendendole la mano, ma lei riusciva a malapena a mettere a fuoco il peso di quella notte che aleggiava nell'aria.

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